— Ты действительно обладаешь удивительной грацией, Аринель. Да, постарайся вытянуть шею чуть сильнее.

Возможно, моя координация была лучше, чем у юных леди, застывших словно фарфоровые куклы, ведь с ранних лет я трудилась на ферме, но…

— Представь себя цветком высшего света. Теперь твоя правая нога. Раз - два.

Хлоп-хлоп-хлоп…

Отбивая ритм своими маленькими ступнями, я слышала, как леди Алленс восторженно аплодирует.

На её лице читалось явное удовлетворение, когда она хвалила меня:

— Отныне именно так и появляйся на всех светских мероприятиях.

— Что? Вы хотите, чтобы я ходила как в танце журавля?

— Возможно, под платьем ты и танцуешь как журавль, но для окружающих ты будешь казаться изящным лебедем. У всех не останется иного выбора, кроме как восхищаться прекрасной и очаровательной Аринель.

«Хм, неужели это действительно то, что популярно в высшем обществе?»

Мне было сложно понять восторг леди, которая, держа руки у щёк, буквально ликовала.

Однако, поскольку она занимала пост министра королевского двора и в совершенстве владела всеми тонкостями этикета, если она утверждает, что это правильно — значит, так оно и есть.

* * *

— Великий голод… Похоже, ты всё ещё беспокоишься об этом, Аринель.

Произнесла леди Алленс во время короткого перерыва, нежно массируя мои хрупкие плечи.

— Ты всегда говорила, что нужно готовиться к будущему.

В деревушке Гальнем я регулярно проводила кулинарные мастер-классы для местных жителей, обучая их готовить разнообразные блюда из сахарной свёклы. Основное внимание я уделяла рецептам, которые можно долго хранить и которые богаты как сахаром, так и калориями.

Леди Алленс, известная своим пристрастием к сладостям, проявляла особый интерес к этим занятиям и с энтузиазмом впитывала новые знания.

— Тогда я говорила правду, и сейчас говорю её. Я убеждена, что тяжёлые времена не за горами.

«Если бы только я могла рассказать, насколько страшным был великий голод в оригинальной истории».

Это удручало — не иметь возможности раскрыть всю правду.

Мои слова заставили леди Алленс прервать массаж моих плеч.

Она издала тихий, задумчивый вздох.

— Аринель, ты поистине необычный ребёнок, и я доверяю твоим словам. Но если действительно грядет такой страшный голод, который продлится четыре года, то, какие бы приготовления мы ни предприняли, их окажется недостаточно.

— Тем не менее мы не можем просто сидеть сложа руки.

Я тоже это понимаю.Для подготовки к великому голоду потребовалось бы израсходовать весь двухлетний бюджет империи исключительно на создание продовольственных запасов.

Это неизбежно создало бы проблемы в других областях, и люди были бы недовольны.

— Да, ты абсолютно права, Аринель. Однако нам необходимы веские доказательства, подтверждающие твои слова. К тому же моя деятельность не связана с продовольствием или экономикой.

Невозможно выделить огромные средства из бюджета лишь потому, что маленькая девочка по имени Аринель, приехавшая из Гальнема, так утверждает.

По сути, единственным моим доказательством служили события из оригинальной истории, но это создавало серьёзные проблемы — они были слишком неопределёнными и размытыми.

— Я тоже согласна. Вот почему область, в которой мне нужна твоя помощь прямо сейчас, — это политика…

В тот самый момент, когда я собиралась поделиться своим решением — как одновременно справиться с двумя проблемами одним действием.

Я увидела, как глаза леди Алленс вспыхнули ярким светом, словно она наконец-то ухватилась за долгожданный шанс.

— Послушай, если Аринель сможет дать мне ту уверенность, ради которой я готова поставить на кон свою политическую карьеру, возможно, я смогу это осуществить.

— Что? Уверенность?

Леди Алленс шагнула ко мне, встала напротив и мягко обхватила мои плечи руками.

Её крупные ладони полностью охватывали мои маленькие плечи.

Что это? Мне кажется, или её глаза сейчас необычно блестят? И почему-то её румянец выглядит более насыщенным, чем обычно.

— Я говорю о выборе карьеры, например. Я всегда страстно мечтала найти преемницу, наделённую качествами, которые позволили бы ей продолжить моё дело.

Внезапно у меня возникло чувство дежавю.

— Дорогая Аринель уже является моей ученицей. Если ты твёрдо решила избрать этот путь, я готова передать тебе все свои знания об этикете и обширные связи в высшем обществе.

Видимо, это было тогда, когда я готовилась к выпуску из университета и обдумывала своё профессиональное будущее.

Профессор, который славился умением находить ответы на самые сложные вопросы, неожиданно подозвал меня к себе.

— Обширные знания и связи, необходимые в высшем обществе, будут чрезвычайно полезны в твоей жизни как кронпринцессы. Аринель, ты позже поднимешься до самой высокой позиции, которой может достичь женщина, и получишь высшее признание. Всё, чего ты захочешь, станет легче получить.

И эти сладкие слова, которые лились мне в уши… Я почти… я почти повернула руль в том направлении, куда вёл профессор.

— Я говорю это, потому что вижу в тебе огромный талант, Аринель.

То есть на путь становления аспиранткой.