В один из спокойных дней в Гальнеме я устроился на пне, который заменял мне стул, и наблюдала, как дядя Циммер колет дрова. При каждом точном ударе его топора полено с оглушительным треском разлеталось на части. Широкие плечи и впечатляющие мышцы… настоящее зрелище для глаз.

«Интересно, при такой безупречной технике работы с топором и великолепной координации движений отчего же он постоянно умудряется получить какую-нибудь травму?»

— Дядя…

Качая ножками и не отрывая восхищённого взгляда от дяди, я легко соскочила с пня и мягко приземлилась на землю. Дядя посмотрел на меня и тепло улыбнулся.

— Ты говорил, что твоя семья живёт в городе, верно, дядя?

Услышав мои слова, дядя Циммер на секунду застыл, а рука, крепко сжимавшая топор, замерла.

— Да…

— Ты не скучаешь по ним?

Я довольно много знала о дяде Циммере. Потому что дядя однажды рассказал мне о своём прошлом. Он говорил, что его жена умерла сразу после рождения их ребёнка. Теперь его сын растёт под опекой других родственников, — так рассказывал мне дядя.

— Мой сын?

— Да. Ты говорил, что не был в городе с тех пор, как начал здесь жить.

Дядя Циммер ненадолго отложил свой топор и присел рядом со мной. Поразительно, но несмотря на то, что его одежда была пропитана потом после тяжёлой работы, от него совершенно не исходило характерного запаха.

— Я скучаю по нему.

Дядя Циммер вытер пот со лба и сказал:

— Но сейчас я ничего не могу сделать. Я просто надеюсь, что он доверяет мне так же, как я доверяю ему.

— Знаешь, так… я…

Возможно, это было немного самонадеянно, но я поделилась своими мыслями:

— Думаю, было бы хорошо, если бы ты хотя бы раз навестил его. Если бы я была ребёнком дяди Циммера… думаю, я бы очень скучала по папе.

Глаза дяди Циммера дрогнули от моих слов.

— А ты… тоже скучаешь по папе, Аринель?

— Хмм… нет. Мой папа умер, когда мама была беременна мной, так что я даже не знаю, поэтому я даже не представляю, как он выглядел. Но, знаешь, дядя Циммер, ты такой замечательный человек, и мне так жаль, что ты вынужден жить вдали от своей семьи.

— …Аринель.

Я говорила с дядей Циммером, словно подбадривая его:

— Я-то одна, потому что у меня нет семьи, но тебе ведь тяжело жить вдали от родных, когда они есть. Тебе, наверное, очень одиноко, да?

Дядя Циммер долго смотрел на меня.

Конечно, в нашем разговоре было немало неловких моментов, но я точно знала — дядя Циммер прекрасный человек. Будь он рядом со своим сыном, из него определённо получился бы замечательный отец.

— Дядя, я искренне надеюсь, что у тебя получится увидеться с сыном.

Тёплые карие глаза дяди Циммера не отрываясь смотрели на меня. В его взгляде читалась целая гамма чувств, хотя выражение лица оставалось непроницаемым. Я не могла разгадать, о чём он думает в этот момент, но одно было ясно — его взгляд излучал искреннюю доброту.

— Знаешь что? Мы скоро встретимся.

Мои глаза округлились от удивления при этих словах дяди, и я нетерпеливо спросила:

— Неужели ты уже договорился о встрече?

— …Не совсем.

— Да что же это такое? Мама всегда учила меня: если не планировать заранее, это всё равно что вообще ничего не делать.

Дядя Циммер слегка улыбнулся моим словам, пока я, нахмурив брови, делала ему выговор.

— Это правда, Аринель. Теперь это уже скоро произойдёт. И…

— Ты права, Аринель. Теперь это произойдёт совсем скоро. И…

Дядя Циммер чуть наклонился в мою сторону. Его лицо оказалось так близко — всего в паре ладоней от моего, а вместе с ним и длинная тень. В этот момент облака закрыли солнце, погрузив нас в мягкий полумрак.

— Ты тоже, Аринель, познакомишься с ним.

Не понимая, что имеет в виду дядя, я переспросила:

— Я познакомлюсь с твоим сыном?

Дядя кивнул.

— Да, мы же дали обещание, помнишь?

* * *

Когда я наклонила голову с озадаченным видом, дядя сказал:

— Помнишь, Аринель, когда тебе было всего восемь, ты впервые взялась лечить меня?

— Ах…

— И ты была так любопытна насчёт моей истории, задавала всевозможные вопросы.

При этих словах я вдруг отчётливо вспомнила тот день и почувствовала, как краска смущения заливает мои щёки.

— Но причём здесь это?

— Только не говори, что ты не помнишь обещание, которое дала мне?

Дядя Циммер сделал вид, будто разочарован, а затем достал что-то из-за пазухи.

Это был пожелтевший, измятый листок бумаги с моими небрежно нарисованными каракулями. Я мгновенно покраснела, вспомнив то давнее событие.

Дядя Циммер процитировал дословно то, что я тогда сказала:

— «Интересно, а сын дяди такой же красивый, как дядя? Если да, то я выйду за него замуж!»

— Дядя!!!

Моё лицо пылало от стыда. Я отчаянно потянулась за злополучным листком, пытаясь выхватить его из рук дяди, но, будучи всего лишь ребёнком, могла дотянуться только до уровня его груди.

Дядя Циммер разразился громким хохотом и поспешно убрал скомканный листок обратно во внутренний карман своей рубашки, наслаждаясь моим смущением.

По правде говоря, я ощущала лёгкую обиду. Ведь именно дядя Циммер первым заговорил об этом: «Аринель, ты не хотела бы выйти замуж за моего сына?» Эти слова прозвучали сразу после того, как он несколько минут молча наблюдал за мной, пока я обрабатывала его рану измельчёнными травами.

Разумеется, тогда я восприняла это как шутку и ответила несерьёзно. Но внезапно дядя достал бумагу и потребовал, чтобы я её подписала. Именно в тот момент моё представление о нём начало меняться.

Раньше я считала его ворчливым человеком, который с трудом находит общий язык с окружающими. Однако оказалось, что под суровой внешностью скрывается удивительно весёлая и непосредственная натура. Вместо того чтобы поставить подпись, я нацарапала какие-то каракули и отдала ему… и он всё это время хранил их?

— Пожалуйста, быстро верни.

— Я не могу вернуть такой важный контракт.