Его реакция на простые конфеты, словно он никогда не видел таких раньше, заставила меня встревожиться. А вдруг условия его работы настолько тяжёлые, что он даже не может позволить себе нормально питаться?

Но Мас спокойно поднял веточку и написал на земле:

[Семейное дело]

Увидев аккуратный почерк, я спросила с широко раскрытыми глазами:

— Ничего себе! Твоя семья живёт в столице?

Мас слегка кивнул, словно это было не так уж важно, и моё беспокойство немного утихло.

Поскольку он был со мной в Гальнеме целый год, я думала, что он, возможно, в похожей ситуации, как и я — сирота…

— Так ты городской житель!

Может быть, он из богатой семьи.

В голове крутилось множество вопросов, но, зная о многочисленных тайнах Маса, я решила не вторгаться в его личную жизнь.

Мы провели вместе долгий вечер, и лишь когда солнце начало клониться к закату, я попрощалась с юношей.

В последние мгновения перед уходом Мас поднял палец, направив его в мою сторону, прежде чем развернуться.

Это означало: «До новой встречи».

* * *

По возвращении с прогулки с Масом я заняла место за своим письменным столом.

«Итак…»

В этот день я приступила к написанию письма.

Моей маленькой рукой я взяла перо.

«Если тётя Фиолетт — дворянка, может быть, дядя Амос тоже дворянин?..»

Дядя Амос проявлял неподдельный интерес и внимательно выслушивал мои рассказы о надвигающемся голоде и прошлых голодных годах.

Если дядя Амос тоже принадлежит к дворянскому сословию… и если судьба предоставит мне возможность с ним встретиться…

«Необходимо ещё раз обстоятельно обсудить проблему великого голода».

Как и в оригинальной истории, где Пармес Асслет, жестокий тиран, взошёл на императорский престол, становилось очевидно приближение страшного голода.

Положение дел в империи во время великого голода, описанного в оригинале, было настолько катастрофическим, что при чтении я не могла не хмуриться.

«Если мне удастся встретиться с дядей Амосом… он мог бы оказать мне поддержку. Возможно, он даже нашёл бы способ осторожно связать меня с могущественным герцогом Зигфридом».

Поскольку тётя Фиолетт оказалась леди Фиореной, я подумала, что дядя Амос мог взять имя, похожее на его настоящее, поэтому спросила Адама.

Подробно описав внешность дяди, его речевые особенности и увлечение экономикой, я получила от Адама ценную информацию.

Он смог сузить круг поиска до трёх вероятных учёных и предоставил мне адрес Академии.

Амон Фридрих, Эдмунд Тейлор, Хамас Рохим…

[Дорогой дядя, это я, Аринель. Я очень хочу поговорить с тобой о великом голоде, который начнётся через два года — я рассказывала тебе о нём. Если ты поможешь, мы сможем спасти множество жизней. Если ты тот дядя Амос, которого я знаю… пожалуйста, умоляю тебя, ответь.]

Почерк вышел неидеальным, но дядя Амос, несомненно, разберёт написанное, если письмо попадёт к нему в руки.

Я с силой прижала печать к конверту, надёжно запечатывая послание, а затем подняла руки к небу и радостно воскликнула.

Надеюсь, дядя Амос — один из этих троих…

Как я говорила Масу, я должна приложить все усилия, несмотря на изменившуюся ситуацию.

* * *

Багряное закатное небо отражалось в окнах императорского дворца.

Спускаясь по величественному коридору, ведущему под землю, юноша толкнул тяжёлую каменную дверь.

Перед ним открылась лестница, ведущая в наземную часть дворца.

Прежде чем подняться, юноша снял маску. Держа в руках изящную белую маску, он шагнул вперёд.

В лучах алого заката постепенно проявлялись черты его лица.

Его каштановые локоны уже успели превратиться в сверкающее серебро ещё до того, как их коснулись солнечные лучи.

Его тёмные глаза преобразились удивительным образом: зрачки будто сузились, а пространство между краями и центром постепенно заполнилось лазурным светом.

Второй по значимости человек во дворце после самого императора.

— Его Высочество кронпринц!

Проходящий мимо капитан стражи мгновенно опустился на колено и почтительно приветствовал Британа.

Все, кто нёс службу во дворце, не могли не заметить удивительное сходство Британа с Пармесом.

Даже в столь юном возрасте кронпринц обладал настолько подавляющей аурой власти, что у окружающих невольно мурашки пробегали по коже.

Британ Асслет прошёл мимо капитана стражи, источая привычную холодную энергию.

Тень Британа тянулась бесконечно в сторону солнца, но резко исчезла, стоило ему переступить порог своих покоев.

В комнате через окно виднелся город, укутанный ночной тьмой.

Британ достал из-за пазухи заветную бутылочку с конфетами, подаренную сегодня.

Конфетки, такие милые на вид, странным образом напоминали глаза, губы и ногти того ребёнка.

«В Гальнеме я усвоила важный урок: лучше действовать и пачкать руки, чем бездействовать и жаловаться на судьбу!»

Эти слова эхом отозвиась в его памяти.

Глубокие голубые глаза Британа не отрывались от бутылочки долгое время.

Взгляд прекрасного юноши был пугающе ледяным, однако его щёки покрылись лёгким румянцем.

Сухие губы едва слышно прошептали единственное слово.

Прикрыв глаза, он приблизил баночку с конфетами к лицу, словно вдыхая тайны, скрытые в её аромате.