Я последовала за мадам Алленс.

— Некоторые называют светское общество цветником, но… — услышала я негромкий голос мадам Алленс, которая была мне более знакома как тётушка Фиолетта.

— …я называю его полем битвы. Чтобы выжить, нужно быть во всеоружии.

Я слегка кивнула, услышав эти слова.

«Хоть и туманно, но, кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду, тётушка».

Когда мы покидали бальный зал, десятки слуг семьи Мацерт, которые раньше игнорировали меня, теперь кланялись нам.

Бесчисленные взгляды преследовали нас, пока мы не оказались в её карете.

Находиться под прицелом стольких глаз было невыносимо душно.

Лишь когда дверь кареты закрылась и мы двинулись с места, я позволила себе тихий вздох облегчения.

Глядя на неё, расположившуюся напротив и внимательно изучающую меня, я выпалила слова, смешанные с долей жалобы и удивления:

— Но как такое могло случиться, тё… Нет, мадам! Вы удивили меня!

Время словно замерло: одна секунда, вторая, третья. Мадам Алленс, глядя на меня, едва заметно искривила губы и наморщила нос.

Как раз в тот момент, когда я задавалась вопросом, не совершила ли я ошибку…

— Аринель, я тоже очень скучала по тебе.

Тётушка протянула руки и крепко обняла меня.

На щеках тётушки проступил тот самый румянец, который появлялся всякий раз, когда она считала меня очаровательной.

— О боже! Ты стала ещё милее!

Это было совершенно не похоже на ту сдержанную и величественную даму, что являлась министром императорского двора.

Она небрежно взъерошила мои тщательно уложенные волосы, над которыми горничные трудились не покладая рук.

После этого последовали поцелуи в мой округлый лоб и пухлые щёки.

Фу, я не могу дышать!

Да, это была она — та самая тётушка Фиолетта, которую я так хорошо знала!

* * *

Я взглянула в зеркало на свои щёки, которые покраснели от чрезмерных нежностей тётушки.

Адам буквально сиял от счастья, когда узнал, что меня выбрала не просто тётушка Фиолетт, а сама мадам Фиолетта Алэнс.

— Если бы об этом узнал покойный маркиз, он был бы безмерно рад, мисс.

И когда он узнал, что она была одной из соседок, которые были с нами в Гальнеме, он выглядел очень удивлённым.

— Боже мой. Это поистине неожиданный поворот событий.

Он пояснил, что поскольку информация о том, какие дворяне в Гальнеме оказывали поддержку императору Пармесу, была строго засекречена, что Адам, не занимая высокого поста, не имел доступа к подобной информации.

— Но теперь никто не может оспаривать тот факт, что вы — невеста Его Высочества кронпринца. Подумать только, с этого момента вы будете обучаться у неё… Все юные леди благородного происхождения в империи будут вам завидовать, мисс.

— Но разве это не значит, что были люди, которые оспаривали это?

— Видите ли… При таком количестве дворян, стремящихся к союзу с кронпринцем, подобные сомнения были неизбежны.

Я вспомнила ядовитое выражение лица герцогини Мацерт, когда она смотрела на меня.

— Разумеется, Его Величество рвал все подобные письма, даже не читая их.

— …

Размышляя о том, как это типично для тирана — отвергать прошения… я осознала, что его решение принять меня в качестве невестки остаётся неизменным.

«…Неужели я действительно выйду замуж за Бриттена?»

Нет.

Определённо нет.

— Эм, раз у нас появились такие хорошие новости… Не посетить ли нам Его Величество императора завтра и не поделиться ли с ним?

— Но мы же были там всего три дня назад! Каждый раз, когда я пыталась уйти, он начинал жаловаться на кашель или боли в желудке, всячески затягивая время, пока я наконец не находила способ улизнуть…

Я отрицательно покачала головой, отвергая предложение Адама.

— В любом случае, у меня завтра важные дела. Мне пора к себе.

— О боже, Его Величество будет крайне разочарован.

Адам пробормотал это с игривой улыбкой.

Завтра не получится. Потому что у меня важная встреча.

С улыбкой на губах я переоделась с помощью служанок.

Ощущая необычайную лёгкость во всём теле, я взлетела на кровать и устремила взгляд в бездонное чёрное окно.

Та же самая жёлтая луна, что освещала мне путь в Гальнеме, теперь заливала светом мою комнату.

* * *

Ух…

Из недр подземной тюрьмы доносились мучительные стоны предателей, пока мужчина методично чистил покрытую кровью решётку, словно не замечая этих жутких звуков.

На мгновение чёрная тень промелькнула в внезапно распахнувшемся окне, и на стол упал конверт.

Не теряя ни секунды, он разорвал письмо своими мозолистыми руками и впился взглядом в чёткие строки.

«Красная ведьма вышла на контакт с ребёнком»

При этих словах уголок его брови слегка приподнялся, а на лбу проступили глубокие морщины.

Его толстые губы шевельнулись, издав металлический голос:

— Как они посмели сделать первый шаг раньше меня.