— Это она!

— Мадам Алленс! О боже!

Молодые леди на балу на мгновение зашумели, но стоило её взгляду скользнуть по ним, как воцарилась тишина, словно окатившая всех холодной водой.

Верная своему статусу живой легенды, все следили за каждым её движением.

Её легендарная аура действовала безотказно — квсе без исключения следили за каждым её движением.

Даже леди Мацерт, казалось бы, осведомлённая обо всём заранее, не смогла скрыть своего напряжения — её брови невольно дрогнули.

«Министр императорского двора», чья власть была неоспорима, остановилась передо мной, сделав один шаг, затем другой.

Я посмотрела вверх на её маленькую, пухлую фигурку, которая была всего на ладонь выше моего невысокого роста.

Что за чертовщина творится?!

Она разомкнула свои красные губы и произнесла голосом, полным достоинства:

— Аринель Майлар.

Уже тот факт, что она произнесла моё имя — имя деревенщины, и ничьё другое, — заставил нескольких молодых леди ахнуть от удивления.

Мне не нужно видеть выражение лица леди Матцерт, чтобы знать, как оно выглядит.

Министр императорского двора — нет, тётушка Фиолетта из деревни Гальнем — озарила лицо знакомой улыбкой и произнесла ясным голосом, глядя мне в глаза:

— Вы, кажется… очень талантливая леди.

— Позже, знаете ли, наверняка наступит время, когда вам понадобится изучить что-то за пределами школы, и когда этот момент придёт, обязательно позовите меня.

В этот миг в моей памяти всплыли слова тётушки Фиолетты.

Тётушка Фиолетта с её пухлой, тёплой внешностью в вязаном платье и мадам Алленс с такой же комплекцией, но в дорогом бархатном наряде, вызывающем всеобщее восхищение…

Образы обеих медленно переплетались в моём сознании, врезаясь в память.

Мадам, чьи пальцы украшало изумрудное кольцо, протянула руку и подняла мою маленькую ладонь, онемевшую от потрясения.

Дамы и юные леди вновь издали характерный звук «х-у-п», втягивая воздух от изумления.

В памяти всплыли слова Адама:

— Эта особа, мадам Алленс, говорят, она способна распознать талант, лишь взглянув на глаза и осанку леди. В любом случае, если она обратит на вас внимание…

— …

— Почти наверняка вы станете цветком высшего общества. Внимание самой мадам гарантирует вам всеобщее признание.

Я… я не в силах сдержать эмоции на своём лице.

Волнение охватило меня с головой.

Подумать только, что тётушка Фиолетт, которая училась у меня готовить сорбет из красной свёклы неуклюжими руками, оказалась министром императорского двора Альбреонской империи. Это невероятно.

Она смотрела на меня, изящно приподняв одну из моих рук.

— Сегодняшний приём того стоил.

Её слова заставили перешёптывания стать громче.

— Она выбрала эту девушку?

— Не может быть! Мы никогда раньше не видели её лица.

— Аринель Милар. Она дочь Элементалиста и та, кого Его Величество присмотрел в качестве пары для Его Высочества кронпринца.

— Но она же из деревни! Моя мать говорит, что она росла, занимаясь фермерством, как простолюдинка.

— Представьте себе этими грязными руками сама мыла тряпки и гонялась за насекомыми! Так почему же…!

«Я всё слышу, глупые вы создания…»

В их язвительных голосах звучало явное возмущение тем, что тётушка Фиолетта — нет, легендарная мадам Алленс из высшего общества — обратила внимание на такую, как я.

Выражения лиц благородных молодых леди, нарядившихся для сегодняшнего вечера, и их матерей были весьма серьёзными.

С растерянным видом к нам приблизилась знатная дама, ведя за собой леди Мацерт.

— Гм, мадам Алленс.

При виде её огненных волос и черт лица, столь похожих на черты леди Мацерт, стало очевидно — это её мать.

Маркиза, натянув маску любезности, произнесла, обращаясь к мадам Алленс:

— Мы глубоко польщены вашим визитом на праздник в честь дня рождения нашей Лариэль.

В ответ на эти слова мадам Алленс с достоинством отпустила мою руку и обратила свой взор на герцогиню Мацерт.

Брови герцогини были напряжены, но губы были принуждённо подняты вверх.

— Дорогая, тебе следует проявить уважение и поприветствовать её.

— Здравствуйте, я Лариэль Матцерт. Я всегда… восхищалась вами, мадам.

Лариэль произнесла приветствие мадам Алленс чистым, отрепетированным голосом, сопровождая слова величественными, выверенными жестами.

Улыбнувшись мадам Алленс, она одарила меня взглядом, полным ледяного презрения.

Этот взгляд словно говорил, что я должна немедленно исчезнуть с её пути, будто меня и не существовало.

Мадам Алленс решительно подняла руку и положила её на моё плечо.

Я увидела, как от этого жеста дрогнули брови герцогини.

— Да. Поздравляю тебя, Лариэль Мацерт. Если ты уделишь должное внимание развитию достойного характера…

Неужели мне послышалось, или её тон действительно стал настолько холодным?

— …Несомненно, ты сможешь стать настоящей леди.

После того как мадам Алленс завершила свою речь, повисла тяжёлая пауза.

Отчаянное выражение лица герцогини, надеявшейся на что-то большее, и неловко застывшая Лариэль.

Однако мадам Алэнс, будто закончив разговор, отвернулась от них и обратила свой взор ко мне.

Её взгляд, прежде строгий и неприступный по отношению к ним, теперь излучал искреннее тепло, когда она смотрела на меня.

— Что ж, мисс Майлар, не соблаговолите ли вы последовать за мной?

Когда мадам Алэнс произнесла эти слова, атмосфера в бальном зале словно застыла.

Встретившись взглядом с мадам, я кивнула. Прежде чем двинуться, я окинула взглядом присутствующих.

Ни дамы, ни юные леди не пытались скрыть своего потрясения. Даже молодые джентльмены были поражены не меньше.

Передо мной предстала картина: хмурая герцогиня, не скрывающая своего смятения, и леди Мацерт, сверлящая меня взглядом с плотно сжатыми губами.

Они, несомненно, рассчитывали, что внимание мадам Алленс естественным образом обратится к леди Мацерт.

Но внезапно появившаяся деревенщина похитила это внимание, оставив их в полном замешательстве.