---

— Из герцогского дома Мацертов прислали приглашение для вас на бал. Он состоится через три дня.

От новости о неожиданном приглашении я невольно слегка вздрогнула плечами.

Наконец-то время "полевой практики" закончилось, и начинается настоящее фэнтези о романтике и интригах.

Адам говорил, что мое вступление в светское общество станет первым знаком возрождения эпохи дома Майлар.

Возможно, я смогу подружиться с кем-то из тех, кого мне предстоит встретить там.

— Вы успели представить свои почтения императору, а теперь, оказавшись в особняке маркизата, вам пора сделать первый шаг в светской жизни Империи. Говорят, людей, интересующихся вами, становится всё больше.

Адам с улыбкой продолжил:

— Но светское общество Альбреона — это совсем не то, что можно недооценивать. Вам придется постараться.

---

— Какая красивая! Кажется, самая красивая из всех девушек, что входили!

— Элли! Тише! Простите, сударыня, прошу прощения.

Когда я вышла из кареты и вошла в герцогский дом Мацертов, пятилетний ребенок, державший маму за руку, посмотрел на меня сияющими глазами и радостно воскликнул.

Женщина, вероятно служанка, смутилась, будто совершила огромную ошибку, быстро отстранила ребенка назад и низко поклонилась мне.

Я с легкой улыбкой достала из клатча миниатюрный пакетик с конфетами и протянула его ребенку.

— Вот, держи. Это тебе.

Улыбка ребенка засияла еще ярче.

— Ух ты! Спасибо большое, сестрица!

— Спасибо и тебе. Ты меня немного успокоил.

Смотря, как ребенок радуется всего нескольким конфетам, я и сама невольно улыбнулась.

Служанка вновь поклонилась мне, удивленная моими словами благодарности.

Сохраняя доброжелательную улыбку, я продолжила свой путь. Этот короткий разговор с малышом помог мне немного расслабить напряженные мышцы лица.

Судя по отражению в зеркале перед выходом, я действительно сегодня выглядела на все сто.

Немного пухленькое лицо, аккуратный нос, слегка надменные губы и изумрудные глаза делали мою внешность от природы очень привлекательной.

Кроме того, пышные золотые волосы, которые так старательно уложили мои опытные горничные, и светло-голубое платье удачно дополняли образ милой юной аристократки.

"Ничего, не робей, Аринель Майлар."

Когда я вошла в зал, взгляды многих аристократов тут же устремились на меня.

Я вспомнила то, что говорил мне Адам.

— Герцогский дом Мацертов — один из величайших в Империи, наряду с герцогствами Зигфрид и Гурментом. Когда на трон взошел Его Величество, они быстро изменили свою позицию, хотя раньше поддерживали другого принца. Кстати, главная героиня сегодняшнего бала — Лариэль Мацерт, герцогская дочь. Она, возможно, будет настроена к вам не слишком дружелюбно.

— …

Поскольку это был бал по случаю дня рождения герцогской дочери, в зале было много девушек и юношей моего возраста, не меньше, чем взрослых дам.

Некоторые из них смотрели на меня довольно холодно.

Если быть точнее, то эти взгляды больше напоминали выражение территориальной неприязни.

Как и предупреждал Адам, место действительно было непростое.

— Потому что госпожа Мацерт уже давно влюблена в наследного принца.

В центре зала, там, где находилась главная сцена, стояла девушка, которую любой бы с первого взгляда признал виновницей торжества.

Её огненно-рыжие волосы с мягкими волнами и чёрные глаза придавали ей не только красоту, но и холодное очарование.

Вокруг неё тесной группой собрались девушки в роскошных платьях. По их уверенной осанке и взглядам было легко догадаться, что это основная группа знатной молодёжи моего возраста.

— …

Честно говоря, когда я узнала, что госпожа Мацерт питает чувства к наследному принцу, я раздумывала, стоит ли вообще посещать этот бал.

«Первый бал, и он устроен девушкой, которая может видеть во мне соперницу… Условия просто ужасные».

Однако, несмотря на мои сомнения, Адам настоятельно рекомендовал мне пойти.

Причина была следующей:

— Говорят, приглашение получила и приняла "та госпожа".

— Если вы имеете в виду "ту госпожу"…

— Да, та самая. Верховная управляющая двора.

Её мужем был двоюродный дядя императора, герцог Алленс, который, к сожалению, скончался менее чем через год после свадьбы. Овдовев, она посвятила свою жизнь воспитанию молодых аристократок.

Говорят, за последние двадцать лет едва ли найдётся девушка, которая смогла бы блистать в имперском светском обществе, не пройдя через её обучение.

Каждая аристократка с дочерью мечтала, чтобы их чадо попало к ней в ученицы. Но она была невероятно строгой в выборе и принимала только тех, кто отвечал её высокими стандартами.

Её талант распознавать "необработанные алмазы" был безупречен. Она превращала их в самые яркие бриллианты, которые очаровывали всё светское общество.

— Говорят, сегодня она может выбрать себе новую ученицу. Учитывая, что бал организован госпожой Мацерт, вероятность, что выберут её, высока. Но разве мы что-то теряем, если попытаемся?

По словам Адама, приглашения на бал в дом Мацертов стоили немалых денег среди девушек из менее знатных семей. Все хотели оказаться в поле зрения этой дамы.

— …

Я не особо рассчитывала стать ученицей этой легендарной женщины. Но хотя бы познакомиться с ней лично — уже важный шаг для достижения моих целей.

Это был мой первый шаг на этом пути.

— Поздравляю вас с днём рождения, госпожа Мацерт. Моё имя…

Я решила сначала вручить подарок виновнице торжества и подошла к ней.

Её чёрные глаза остановились на мне, а уголки губ слегка приподнялись.

— Аринель Майлар. Очень приятно познакомиться.

На мгновение между нами словно остановилось время.

Позади госпожи Мацерт слышались сдавленные смешки и перешёптывания её окружения.

Лариэль Мацерт протянула руку и медленно взяла мой подарок.

Она тихо, почти шёпотом, произнесла:

— Благодарю, Мариэль Лайла.

Её аккуратные брови и мягкая улыбка выглядели приветливо, но она намеренно исказила моё имя.