Я невольно вскочила со своего места и подошла к Пармесу.

Осторожно осмотрела его рану.

От него все еще исходил тот самый запах, что был у дядюшки Циммера — легкий аромат мяты.

— Кажется, рана неглубокая. Хорошо бы иметь мазь, но я оставила её дома… — привычно проверив карманы, я лишь убедилась, что там ничего нет.

Но я все равно скажу это сегодня.

— Пожалуйста, будьте осторожнее. Если Вы поранитесь, мне будет очень грустно.

Пармес посмотрел на меня, изображающую строгую серьёзность, и в его глазах заиграл весёлый огонёк.

Вскоре он мягко улыбнулся.

Я поняла, что допустила ошибку, и, охнув, мгновенно замолчала, плотно сжав губы.

Пармес протянул свою большую руку и положил её мне на голову.

Что это? Он проверяет, осталась ли моя голова на месте?

— Аринель.

Его голос стал мягким, но серьёзным, словно он завершил все шутки.

— Тебе было трудно, но ты стойко выдержала всё это. Спасибо.

Пармес смотрел на меня, глядящую на него с дрожью в глазах, и говорил искренне и тепло.

— Я всегда скучал по тебе, Аринель.

---

Возвращаясь домой, я хлопала себя по щекам обеими руками.

Нельзя поддаваться на это доброе лицо и искреннюю улыбку.

— Если ты не будешь приходить, я планирую перенести Императорский дворец поближе к особняку маркиза Майлар. Так я смогу чаще тебя видеть.

— Не… не говорите таких глупостей!

— Мы ведь теперь семья, невестка. Семья должна поддерживать близкие отношения. Это естественно.

Пармес Асслет — ужасный тиран…

— Звать меня «Ваше Величество» слишком формально. Ты можешь называть меня «свёкор». А если это сложно, можешь опустить первый слог.

Он захватил Империю, готовится править жестокой рукой и погрузит мир в кровь…

— Я уже отправил подписанный тобой брачный контракт епископу. У него одна жизнь, поэтому он без возражений объявит помолвку состоявшейся. Но почему-то я волнуюсь даже сильнее, чем во время собственной свадьбы. Аринель, ты тоже ждешь с нетерпением?

…

— Как же дядюшка Циммер мог оказаться тираном?!

В голове все ещё звучал радостный голос Пармеса. Я вцепилась в волосы и закричала.

В тишине, которая последовала, я не знала, смеяться мне или плакать.

Колёса кареты громко стучали, пока она стремительно везла меня от дворца к особняку маркиза.

— Хаа…

Я глубоко вздохнула.

Пармес Асслет действительно был дядюшкой Циммером. Пора признать это.

В оригинале он был пугающим тираном… но сейчас он всё ещё заботится обо мне и дорожит мной, как дядюшка.

Хотя, возможно, делает это чересчур усердно.

Даже если у человека может быть много сторон, две личности дядюшки настолько противоположны, что я не могу не чувствовать замешательство.

Похоже, мне нужно больше времени, чтобы осмыслить это и решить, как относиться к нему в будущем.

— …Но почему Бриттен?

Находясь в Императорском дворце, я услышала от Пармеса, что мне стоит встретиться с Бриттеном, и поспешно покинула то место.

До сих пор перед глазами стоит его радостное лицо, когда он, кажется, проходил мимо, заметил меня и протянул руку, приветствуя.

Но я, сделав вид, что не заметила, просто убежала.

— Ах, госпожа…!

Я посмотрела на свои маленькие руки.

Хотя вчера горничные помогли мне искупаться, мои руки всё ещё грубые и загорелые, с тёмными пятнами от солнца.

А лицо и манеры Бриттена будто говорили, что он в жизни не прикасался к грязи.

Я никогда не видела его в Галнеме, значит, он всё это время рос здесь, в столице, как представитель королевской семьи.

Если сравнить меня с изысканными местными девушками, я выгляжу довольно грубо.

«Если мы с Бриттеном окажемся рядом, это будет как Красавица и Чудовище. И, к сожалению, я буду Чудовищем».

— …

Я тяжело вздохнула и покачала головой.

«Может быть, и Бриттен вовсе не хочет этой помолвки, но ничего не может поделать из-за приказа Пармеса».

В любом случае, мне всего лишь одиннадцать лет, а согласно законам Империи, для заключения брака нужно достичь восемнадцати. Так что у меня ещё есть время.

За это время у красивого принца наверняка появится одна-две возлюбленные. Тогда я естественным образом исчезну из его поля зрения…

Тук-тук.

Карета остановилась — кажется, мы прибыли в особняк маркиза.

Спустя мгновение дверь открылась, и внутрь вошла рука в белой перчатке, протянутая, чтобы помочь мне выйти.