— Из всех людей ты выбрала именного этого принца. Бедняжка. Почему ты позволила ему загнать себя в угол?

Сказал Терни, посмотрев на меня с жалостью во взгляде. Если он так уж хочет проявить ко мне сочувствие, может быть тогда просто даст мне денег?

Нет, забудь о деньгах! Как бы я хотела, чтобы он вытащил меня из этой волчьей ямы. Меня загнали в угол, потому что я не хотела, чтобы меня разоблачили.

Я никогда в своей жизни не попадала в неприятности… разве что до вчерашнего дня.

Виола Билльбаория. Так меня звали раньше, но всё изменилось всего лишь за один день.

Я родилась в семье аристократов, но постепенно наш род пришёл в упадок, и вскоре последние члены моей семьи умерли. Мне некуда было податься, поэтому я переезжала с места на место.

Прошло немного времени, и знакомый моего отца, который пожалел меня, порекомендовал меня в качестве служанки в императорский дворец и привёз сюда. И вот, едва ли закончился мой испытательный срок, и я подумала, что теперь смогу начать новую жизнь в качестве придворной служанки как вдруг…

— В любом случае, тебе предстоит ещё многому научиться. Ты же не хочешь умереть? Тогда ты должна всё хорошенько запомнить. До бала осталось всего две недели, так что тебе нужно подготовиться.

Сказал Терни с серьёзным выражением лица.

— Что бы ты ни делала, у тебя всё должно получаться не хуже, чем у Итана. Ты должна отыгрывать роль идеальной невесты точно так же, как и он. Только так ты сможешь выжить.

Я никак не могла понять, угрожает он или всё же беспокоится за меня.

— Хорошо. Приму во внимание ваши слова, Маркиз Овьедо.

— Тебе не нужно соблюдать формальности при общении со мной. Мы теперь брат и сестра, так что не нужно стесняться!

Ответил Терни, улыбнувшись. Не знаю почему, но его яркая улыбка согревает моё сердце.

В таком случае, я могу общаться с ним легко и непринуждённо, не так ли?

— Да, милорд!

— Я же уже говорил тебе отбросить формальности, так почему ты до сих пор называешь меня милордом? Не стесняйся. Веди себя естественно!

— Но это слегка…

— Тогда просто зови меня братом!

— Хорошо, брат.

Терни удовлетворённо кивнул, услышав мой ответ. Мне всё ещё было непривычно и неловко, но мне было легче на душе, когда я обращалась к нему именно так.

— Поскольку ты уже некоторое время выполняла свои обязанности здесь как придворная служанка, то, должно быть, ты уже прекрасно можешь различать аристократов по их лицам, я ведь прав?

— Да, приблизительно…

— Если ты будешь всего лишь приблизительно различать их, то ты точно умрёшь.

— Я различаю! Я прекрасно их различаю!

В этой ситуации я была вынуждена ответить, что знаю всё, хотя ничего не знала. Услышав желаемый ответ, Терни радостно рассмеялся.

Хотелось бы и мне также посмеяться, ведь это была и вправду забавная ситуация…

Однако, всё, о чём я могла думать в данный момент, так это о том, что я могу умереть в любой момент.

Вот так счастье свалилось на меня вчера.

— На этом и закончим наш урок?

Когда я услышала низкий, холодный голос, то от удивления даже подняла голову.

В гостиную неожиданно вошёл кронпринц, одетый в тунику и брюки. Я посмотрела в сторону Терни, совершенно не обращая внимания на принца.

Несмотря на то, что принц появился из ниоткуда, одного его присутствия было достаточно, чтобы ошеломить меня.

— Ага…уже подходит к концу!

Терни ответил с яркой улыбкой, однако, вопреки его уверенному ответу, моё обучение ещё даже не началось.

Что подходит к концу? Моя жизнь?

Кронпринц помрачнел от слов Терни.

Принц выглядел недовольным, глядя в мою сторону. Слово он смотрит на ничтожного червя. Он слегка нахмурился, после чего отвел свой взгляд.

Я сделала что-то не так?

— Выйди. Это не так уж и срочно.

Терни в тот же миг отреагировал на холодные слова принца.

— Ты ведь сам сказал, что это срочно!

— Выйди.

Поскольку он не хотел выходить, как и велел принц, то мне самой пришлось схватить Терни за руку и вывести его из гостиной.

От подавляющей ауры принца у меня перехватило дыхание.

В тот самый момент, когда двери уже почти закрылись, мы встретились друг с другом взглядами.

И в тот момент неведомое чувство на миг промелькнуло в красных глазах кронпринца, заставив меня тут же отвести от него взгляд.

Что это было?

♢♢♢

За моё обучение отвечали два человека.

Одним из них был мой брат Терни, а другим была старшая служанка будущей кронпринцессы, которую звали мадам Люси.

Она была уже зрелой дамой, которой на вид было лет сорок. Она выглядела элегантно со своей невозмутимой выправкой.

— О-хо-хо-хо-хо!

За исключением одной вещи. Её смеха.

— Позвольте мне представиться. Меня зовут Люси, я главная служанка леди Афины. Вы можете называть меня просто мадам Люси, хо-хо-хо. А теперь я стала вашей служанкой, верно? Хо-хо-хо!

Каких-то пару дней назад я была всего лишь служанкой, но внезапно объявилась служанка, которая всё время следовала за мной по пятам.

— Не волнуйтесь. Если вы будете в точности следовать моим инструкциям, то у вас всё получится. О-хо-хо!

Даже в такие моменты её смех звучит как луч света в этой мрачной реальности.

Как только мадам Люси увидела меня, то сразу всё поняла и решила, какие шаги мы должны предпринять.

— Поскольку у вас другая фигура, мне придётся подправить всё, начиная с вашей одежды.

Её слова показались мне настолько убедительными, что внезапно в моей голове возник один вопрос.

Интересно, она тоже знала об этом ?

Ведь не может быть такого чтобы она не знала, верно? Как бы то ни было, в будущем меня будут ждать лишь неприятности, если я буду в неведении и от того совершать ошибки.

Незаметно, тайком от всех, я всё же решила спросить у неё то, что меня беспокоило.

— А мадам тоже знает? Что невеста кронпринца… была мужчиной?

— Да, конечно! Хотите знать, наряжала ли я его? Так вот, этот сундук был именно моей идеей. Благодаря мне никто так и не догадался, что он был мужчиной. О-хо-хо!

Не успела я договорить, как мадам Люси перешла к объяснениям.

— Кстати, насчёт платья, которое нужно как можно скорее подогнать под вашу фигуру. Именно его вы наденете через две недели на банкет в честь дня рождения нашей императрицы. Оно и вправду невероятно красивое. Моё сердце трепещет от одной лишь только мысли, что я увижу вас в этом платье. Вы будете сиять, словно звёздочка на небе!

Банкет, на котором я должна была присутствовать, по своей сути, представлял собой бал в честь дня рождения императрицы.

— Итану оно тоже очень нравилось. Так печально, что он внезапно исчез. Эх, какая потеря. Так или иначе, а отношения между ними складывались не так уж и плохо.

— Между ними…?

— Разумеется, я имею в виду Итана и принца Адриана. О-хо-хо-хо! Их отношения и вправду можно было назвать особенными.

— Ах…

— Они оба были очень популярны, когда были маленькими детьми. Что уж говорить о их братской любви.

— Ах…

Братская любовь?

— Его Величество Адриан сказал, что если вы не сможете вести себя также идеально как и Итан, он никогда не пойдет на бал вместе с вами.

— Ах…

На мгновение мне показалось, что я ошиблась, но, судя по всему, мои подозрения оказались верны.

Я хочу поддержать их сильную братскую любовь друг к другу. Если я сделаю это, я буду жить, не так ли?

Не знаю почему, но мадам Люси выглядела крайне взволнованной. Я же, напротив, становилась всё более подавленной.

— Не волнуйтесь, вы тоже быстро освоитесь. Вас не разоблачат!

Я бы очень хотела, чтобы всё было именно так, но сейчас на кону стояла моя жизнь.

— Хорошо, давайте снимем ваши мерки!

Сразу же после слов мадам Люси, в покои вошли служанки, следуя друг за другом, с рулетками и длинными платьями на руках.

Только не говорите мне, что я должна снимать мерки на глазах у всех этих служанок?

На мгновение меня охватил страх, но как только мадам Люси взяла в руки рулетку, служанки вышли из комнаты.

— Всё в порядке. Нижнее белье леди Афины увижу только я. Хо-хо-хо.

— Ха-ха…

Какое облегчение.

Я никогда не прибегала к помощи стороны и не обнажалась у кого-либо на глазах, поэтому я немного нервничала. Как королевская семья может так легко вверять свои тела служанкам или фрейлинам?

Служанки заботятся о ванне и одежде для них…

Я слышала, что принц ненавидит женщин, поэтому он поручает подобную работу мужчинам, тогда, должно быть, он и в самом деле гомосексуал?

— А теперь, пожалуйста, встаньте здесь, миледи.

После того, как я встала туда, куда и указала мадам Люси, одежда, которая была на мне, была мгновенно снята.

Ах, как же всё-таки неловко.

На мне всё ещё была моя сорочка, но теперь я уже стояла перед ней в оцепенении, не зная, что делать. В этот же момент мадам Люси рассмеялась надо мной, как будто моя ситуация была крайне забавной.

— Не волнуйтесь. Вы быстро привыкнете к этому.

— Правда?

— Разумеется!

Не думаю, что я смогу привыкнуть к этому полностью.

К счастью, вскоре мерки были уже сняты.

— Что ж, идём дальше!

Я думала, что мои уроки наконец-то начнутся, но слова мадам Люси предали мои ожидания.

— А теперь давайте подберём цвет, который подойдёт мисс Афине!

Эй, а как же моё обучение?

♢♢♢

Адриан Бриш Кайтел Ван Шакал Аппенсон.

Принц Адриан из империи Аппеннино был единственным наследником престола. Ему пророчили светлое будущее и считали, что он станет идеальный императором.

Неоспоримым фактом было то, что его ум и талант превосходили любого человека во всех областях. И, кроме того, он был идеальным кронпринцем, который соответствовал легитимности своего положения, будучи единственным человеком, в котором текла кровь императрицы и возрождалась родословная королевской семьи.

Что касается его характера… Ну, возможно он и не был так идеален как все считали. В нём не было никаких изъянов, за исключением его характера.

Каждый раз, когда я вижу, что он обращается со мной как с мухой, мне кажется, что он не такой уж и идеальный принц, каким его все представляли в своём воображении.

У него был серьёзный недостаток, который был неизвестен общественности.

И заключался он в том, что кронпринц обладает крайне ужасным характером.

Нет, почему об этом даже не ходят слухи? То, что он скрывает эту чертову личность, не означает, что его никогда не смогут раскрыть. Народ империи обвели вокруг пальца!

Как человек может испытывать такую ненависть к противоположному полу?

Сверх того, принц настолько ненавидел женщин, что постоянно игнорировал давление со стороны государственных советников, которые требовали, чтобы он женился.

Но внезапно произошло чудо, и у него появился судьбоносный партнер… Афина Шевиль Табата Овьедо.

У маркиза Овьедо, у которого раньше было только пять сыновей, из ниоткуда не возьмись родилась дочь.

Однако, людей вообще не волновало её неожиданное появление. Никто не задавался вопросом кто она или откуда она.

Как бы то ни было, дочь оказалась мужчиной в женской одежде. Кто бы мог подумать, что предпочтения наследного принца окажутся такими.

Ходят слухи, что он ненавидит женщин, потому что избегает общения с ними.

Но почему его невеста сбежала? Неужели не выдержала его ужасного нрава?

Если это так, то в этом есть смысл. Я прекрасно её понимаю.

— Эй.

— Да?

Я вернулась в реальность, когда внезапно услышала леденящий душу голос.

Когда я широко раскрыла глаза и посмотрела вперед, то увидела кронпринца, который смотрел на меня с ужасающим выражением лица.