Я увидел своего двойника с 17-го этажа, стоящего рядом с Богом Надежды. Сколько он уже готовился к этому? Трудно было предположить.

Честно говоря, сложно поверить, что этот двойник был создан по моему образу. Его манера речи, полная преклонения перед Богом Надежды, вызывала у меня отвращение. Одних только его слов было достаточно, чтобы понять: между нами нет ничего общего. Единственное, что связывало меня с этим фальшивкой, — воспоминания до 17-го этажа.

Даже по сравнению с Хочи, двойник был совершенно не синхронизирован. Тем не менее, он отождествлял себя со мной. В то же время он страдал от осознания, что он — подделка. Его враждебность, зависть и комплекс неполноценности были настолько очевидны, что вызывали скорее жалость, чем раздражение или злость.

Он был собственностью Бога Надежды. Тот, должно быть, шептал ему бесконечно, убеждая, что он ненастоящий, но может стать реальным. В результате двойник не мог взглянуть на себя и видел только меня.

Его иллюзии преувеличивали то, что было далеко, и скрывали самое важное прямо перед ним. Они лишь усиливали его отчаяние, делая слабый проблеск надежды внутри ещё более красивым и драгоценным. Какой же извращённый способ обрести надежду.

«Серегия».

Когда я позвал её, она появилась в моей руке в виде меча средней длины.

Бог Надежды увидел гигантский меч, висящий в небе, и длинный клинок в моей руке и произнёс:

[Великолепно.]

Возможности Серегии были впечатляющими. При необходимости она могла принимать любое количество форм.

[Не могу поверить, что ты разбил мою зону, как стекло. Это абсурд. Разве ты не говорил, что не будешь использовать чрезмерно мощное оружие?]

А, вот о чём он.

Я действительно не использовал оружие, превосходящее по силе необходимое, в Обучении. В случае с Ахбубу, хотя мы иногда сражались вместе, я редко держал его в руках.

Я пожал плечами. «Это потому, что это мешает росту. Но сейчас, когда я уже на этом уровне, зачем мне отказываться от мощного оружия?»

Не использовать сильное оружие без причины — глупо. Естественно применять то, что доступно.

[Не борьба, конечно.]

«Нет.»

[Ты же не хочешь, чтобы твоя божественность пострадала в результате?]

Действительно, божественность могла измениться, но такие факторы волновали только идиотов вроде Бога Медлительности и Бога Преданности.

[Ха-ха-ха, ты понимаешь, насколько это важно?]

Бог Надежды, казалось, был доволен. Разве это так уж значимо, что получение титула бога не было для меня борьбой? Напротив, если бы это было борьбой, у меня могли бы быть проблемы.

[Можно сначала задать тебе пару вопросов?]

Я кивнул. У меня и самого были вопросы к Богу Надежды.

[Почему ты проигнорировал наше предложение?] — спросил он.

Предложение. Не припоминаю, чтобы мне что-то предлагали.

[Разве Бог Зла до сих пор не говорит с тобой?]

Он имел в виду Бога Зла.

Тот действительно говорил. Даже сейчас Бог Зла активно со мной общался.

[Пожалуйста…]

Я игнорировал его мольбы, как делал последние несколько дней.

Я ответил Богу Надежды: «Я не игнорировал. Я отказался.»

[Тогда можно узнать причину отказа? Если ты скажешь, что тебе не понравилось, мы всегда готовы сделать лучшее предложение.]

Ах, как забавно.

Лучшее предложение.

Я взглянул на двойника с 17-го этажа рядом с Богом Надежды. Сколько они уже играли в эти игры, чтобы заполучить его?

Однако сейчас он не собирался враждовать и говорил так, будто это я затеял конфликт.

«Ладно, хорошо. Я скажу, чего хочу.»

Была веская причина враждовать с Богом Надежды и Правителями. И дело не в моём двойнике с 17-го этажа — я даже не знал о его существовании до недавнего времени — и не в том, что Правители пожирали источник Земли.

Существа, напавшие на Землю, конечно, должны быть уничтожены. Но этого недостаточно, чтобы враждовать и с Правителями, и с богами.

Причина была более практичной. Всё из-за старых вопросов. Боги Пантеона были связаны ограничениями. Под этими многочисленными запретами радиус действий богов сильно сужался. Но некоторые боги ощущали, что их ограничения немного слабее.

Раньше я думал, что ограничения зависят от ситуации. Но, столкнувшись с этим много раз, я понял, что это не так.

Когда я спрашивал Кирикири, она всегда уклонялась. Со временем я обнаружил, что некоторые боги были относительно свободны от ограничений.

Так было на 49-м этаже, где впервые появился Бог Надежды. Кирикири не раз подчёркивала, что я должен запомнить этот этап.

Главной особенностью 49-го этажа было не появление Бога Надежды. Первое, что бросалось в глаза — Бог Надежды произвольно завершил этап. Второе — он сам установил сеттинг мира этого этапа.

В описании 49-го этажа была такая фраза:

«Бесчисленные королевства и религии пали, и только Святая Земля Бога Надежды, долгое время скрывавшаяся, осталась.»

Тогда я не мог этого понять.

Ведь все боги Пантеона были связаны ограничениями.

Настолько, что они могли проявлять свои силы только на своей территории.

Хотя, по иронии, местоположение Святой Земли нужно было скрывать. Как только оно раскрывалось, система накладывала ограничения, делая использование сил там опасным.

Было странно, что в мире, где сосуществовали многие боги, они не могли вмешиваться, пока их центр не уничтожали.

И единственный, чья Святая Земля уцелела в этом мире, был, к сожалению, Бог Надежды.

Горстка выживших, которым нужно было цепляться за надежду сильнее, чем кому-либо.

Используя свою относительную свободу от связей с Правителями и системой, он, вероятно, ослаблял других богов и формировал мир так, как хотел.

Я изложил Богу Надежды свои сомнения и гипотезы. Он слушал молча, но я знал, что ему было не по себе.

«Ответ на твой вопрос. И если я прав, ты расскажешь мне, как избежать некоторых ограничений системы. Наконец, чтобы убедиться в достоверности информации, я использую информационный замок.»

[Ты сумасшедший… Думаешь, я соглашусь?]

Конечно, нет. Я и не предлагал.

Я просто сказал: «Скажи, чего ты хочешь.»

«Ён Ён, позаботься о дяде.»

«Да!» — Ён Ён, до этого молчавший, ответил бодро.

Я усмехнулся в ответ.

[Подумай ещё раз. Наше предложение не так уж плохо…]

Чтобы снова воспользоваться моментом, я мгновенно переместился перед Богом Надежды.

«Думаешь, мне важно твоё предложение? Я уже сказал. Ты труп.»

[Ты…!]

Я замахнулся мечом на Бога Надежды, который резко рванул в бой.

* * *

Грохот!

Ударная волна подняла огромное пылевое облако. Бог Надежды едва увернулся от атаки.

Я уже готовился продолжить, но кто-то встал у меня на пути. Двойник с 17-го этажа замахнулся на меня мечом.

Я даже не стал уклоняться или блокировать.

«Неосязаемость.»

Клинок прошёл сквозь меня, целясь в сердце. В тот же миг я схватил двойника за лицо и с силой вдавил в землю. От удара земля содрогнулась.

Почему он (я) был так хорош во всём? Я планировал изучить его позже. Надеюсь, он не умер сразу.

Разобравшись с двойником, я снова бросился к Богу Надежды. Тот, отступая, швырнул в меня бесчисленные энергетические сферы.

Всего восемь. Разница была в том, что только две из них были настоящими.

Определить это было несложно. Проблема в том, что настоящие и фальшивые постоянно менялись местами.

Когда я понимал, что нижняя сфера — подделка, другая становилась реальной. Не было никакой постоянной закономерности, всё менялось случайно в зависимости от моего восприятия.

Это действительно была атака Бога Надежды. Каждая сфера обладала огромной силой. Обычно пришлось бы как-то выявлять настоящие, чтобы минимизировать урон.

Свежий подход. Но перед моей силой, способной справиться с чем угодно, это не имело значения.

Я ударил по всем восьми сферам. Они взорвались, выпуская ослепительный свет и чудовищное тепло.

Это был взрыв, сравнимый со сверхновой. Если бы это произошло на реальной Земле, а не в этом искусственном мире, планета была бы уничтожена.

Сразу после взрыва Бог Надежды попытался атаковать снова.

Острая металлическая стрела. Она была размером с обычную стрелу, но её сила — нет. Бог Надежды сконцентрировал в ней достаточно энергии, чтобы нанести смертельную рану даже богу, если та лишь заденет его.

Это было оружие, способное серьёзно повлиять на битву между божествами, которая в конечном итоге сводилась к физической схватке.

Я без труда отразил стрелу, поскольку блокировка не причиняла мне вреда.

У меня не было проблем с защитой или уклонением.

Поскольку выживание было вбито в мою суть, я мог справиться с этим рефлекторно, независимо от того, летела ли стрела со скоростью звука или света.

Я снова ринулся к Богу Надежды.

Тот оказался быстрее, чем я ожидал. пугающе быстрым.

[Придите! Мои воины!] — провозгласил Бог Надежды, отступая.

Затем он разорвал пространство, и оттуда хлынули бесчисленные существа. Каждое из них было как минимум на уровне местных богов из Обучения.

Многие духи казались слабее Бога Зла с Антарктиды, но зрелище было нереальным.

Все существа, высыпавшиеся, как муравьи, были либо Правителями, либо новыми видами.

Атаки по площади против неопределённого числа целей были крайне неэффективны.

Ли Джун Сок, неспособный контролировать свою силу, не смог бы правильно применить свои способности из-за наносимого урона окружению.

Однако это не было безнадёжно. У этого момента были свои плюсы и минусы.

Я врезался в середину толпы, вызванной Богом Надежды.

Никто не успел среагировать на мою скорость. Пока враги искали меня, исчезнувшего на мгновение, я спокойно подготовил взрыв.

«Зип Поп.»

Зип Поп, выпущенный без всякого контроля.

Гигантский клинок, способный достичь горизонта, полностью разрушил барьер, и вскоре произошёл мощный взрыв.

Я не слышал шума, потому что намеренно заглушил слух.

Как бы силён я ни был, мне не хотелось слышать ужасный звук, сопровождавший взрыв.

Всего на мгновение, но свет и жар казались вечными. Они горели без конца.

Однако атмосфера, где воздух дрожал от жары, искажалась светом.

Вода озера исчезла без следа, а на месте горизонта теперь зиял огромный кратер.

Красное пламя пожирало поверхность. Если бы это был не искусственный мир, планета начала бы разрушаться уже сейчас.

Боги, вызванные Богом Надежды, бесследно исчезли.

Сам Бог Надежды тоже не избежал последствий. Он убегал, крича, как подожжённый жук.

Я рассмеялся. Подавляющий жар, по сравнению с которым адское пламя казалось тёплым, вряд ли доставлял ему удовольствие.

«Ты продолжаешь убегать.»

Сопротивление бесполезно.

Можно избежать одной атаки, может, даже двух или трёх, но не всех. В конце концов, ты от меня не убежишь.

Что ты можешь сделать перед лицом истинной, подавляющей силы?

Любой, кто столкнулся со мной — тем, кто может выстоять, несмотря ни на какие условия, ограничения и недостатки, — может только надеяться сбежать.

«Ты говорил, что нужно испытать отчаяние, чтобы увидеть надежду,» — сказал я, разрушая щит, который Бог Надежды отчаянно развернул.

Я не согласен с этим утверждением. В настоящем отчаянии нет надежды… По крайней мере, передо мной.

То, что я чувствовал от него, было не надеждой, а бессмысленным самовнушением.

«Ты видишь надежду перед собой сейчас?»

[Да.]

[Она становится ещё сильнее перед лицом отчаяния. Как единственный свет звезды в загрязнённом ночном небе, надежда горит прекрасно,] — твёрдо ответил Бог Надежды.

И позвал кого-то.

[Приди ко мне.]

[Мой великий воин, моя единственная надежда, докажи, что надежда существует даже перед самым тёмным отчаянием в мире. Докажи, что ты настоящий.]

Тот, кто появился по зову Бога Надежды, был забытым мной двойником с 17-го этажа.

Он предстал передо мной, как и раньше.

Но теперь он излучал совершенно иной уровень силы и ауры.