╔═══════════════╗

[Начало этажа 61-го уровня.]

Описание: Испытуемый, желающий сделать передышку и начать путешествие, перед тобой два пути. Один — тропа через пылающую пустыню, другой — восхождение на заснеженную гору. Оба пути полны опасных врагов и тяжёлых испытаний. Покори оба и воссоединись с товарищами в конце.

Условия прохождения:

Покорить первый путь аскезы.

Покорить второй путь аскезы.

?

╚═══════════════╝

Передо мной возникли два портала — с узорами огня и льда соответственно. Пятьдесят человек должны разделиться на две группы, пройти каждый свой путь, и только тогда этап будет завершён.

И в конце они встретятся вновь. 61-й этап будет пройден, лишь когда одна из сторон будет уничтожена. Если верить Кирикири, всё так и есть.

[Куда направляешься?]

— Налево.

Я выбрал портал с узором огня. Огонь мне ближе, чем лёд. Перед входом я позвал лягушку.

— Киииик!

— Прости, но тебе придётся вернуться. Там резкие перепады температур.

— Киииик! — Лягушка загрустила, но не стала спорить. Для амфибий перепады температур смертельны.

Ну, у неё ведь только голова амфибии, а тело — собачье. В любом случае, я вернул лягушку и шагнул в портал.

Через мгновение я оказался не в замкнутом пространстве, а посреди раскалённой пустыни.

— Хорошо, что вернул лягушку.

[Верно.]

Проблема была даже не в температуре, а в влажности.

╔═══════════════╗

[Выбран первый путь аскезы.]

Описание: Испытуемый, твой путь будет тяжким. Днём — палящая пустыня, ночью — укрытие от свирепых ветров. В конце пути тебе предстоит сразиться с одним из двух правителей этой планеты — Повелителем Вулкана.

Есть способ облегчить задачу. Ты можешь ослабить Повелителя Вулкана, принеся в жертву соратника другому правителю — Повелителю Снежных Гор. Чем больше жертв, тем слабее Повелитель Вулкана. Снизятся его боевая мощь и численность войск. Даже климат Великого Вулкана изменится.

Условия прохождения первого пути:

Пройти пустыню.

Взойти на вершину Великого Вулкана.

Победить Повелителя Вулкана.

╚═══════════════╝

Всё просто: пересечь пустыню, добраться до вулкана и убить его повелителя. Было ещё предложение о жертвоприношении, но это не мой вариант.

— Ладно, двинемся.

«В одиночку не пройти», — говорила Кирикири. Даже с командой из 50 человек без жертв не обойтись. С такими мыслями я отправился в путь.

Мне нравилось идти по мелкому песку. Нравился сухой климат без влаги. Но песчаная буря испортила всё. Песок забился в обувь, одежду, прилип к лицу.

— Шшшш!

Это был не я. Оглянувшись, я увидел ящерицу, которая смотрела на меня, встав на задние лапы. Ростом по колено.

Не лучшая поза для охоты. Скорее, это я вторгся на её территорию. Ящерица угрожала мне звуками.

Я решил просто пройти мимо. Пока ящерица не выплюнула огонь.

— Кучь!

Огненный шар полетел в мою сторону. Звук смешной, но сила — нет. Даже в жаре пустыни я почувствовал жар пламени.

— Это подвид дракона?

[Конечно нет. Это просто ящерица.] — коротко ответил Абубу.

Когда ящерица увидела, что я уклонился, она облизнулась, готовя новый выстрел. Но я успел схватить её за хвост.

Ящерица отчаянно забилась, отбрасывая хвост, но я всё равно швырнул её прочь. Без хвоста она бросилась на меня снова.

Я щёлкнул пальцами. Внутри ящерицы вспыхнул огонь. Она сгорела заживо.

— Чёрт. Слишком много крови.

Отрубленный хвост ещё дёргался, разбрызгивая кровь. Моя одежда тоже была в пятнах.

[Что не так с кровью?]

Просто это была кровь не врага, а ничтожного зверя. Но моё любопытство не было удовлетворено.

— Абубу, ты слышал о ящерицах, изрыгающих огонь в критической ситуации?

[Конечно нет.]

Может, это детёныш дракона? А Повелитель Вулкана — и есть дракон?

[Никогда. Это просто ящерица.]

— Но она выдохнула пламя.

[Уникальная ящерица. Но не дракон. Разве может драконье чадо иметь так мало маны?]

Необычная ящерица, значит. Возможно, здесь все местные существа огнедышащие. Вулканы, пустыня, ящерицы — всё связано с огнём.

Теперь второй вопрос: как я поджёг ящерицу изнутри?

Впервые я использовал эту способность, даже не понимая её. Тогда я думал, что это сила ядра источника от Бога Раскаяния. Но теперь я знал, что это не так.

[У тебя есть те, кто верит в тебя?]

— Что?

[Люди с Земли или из Учебника. Разве другие испытуемые не верят в тебя?]

Но мой образ среди испытуемых — скорее страх, чем вера. Даже работа Ким Мин Хёка не изменила этого.

[А как насчёт тебя самого?] — вдруг спросила Сергия.

— Я?

[Воин верит в себя.]

— Ну да.

[До безумия.]

— ...

[До фанатизма. Воин уверен, что сможет всё. Это не плохо. Но когда что-то не выходит, вместо разочарования ты отрицаешь саму возможность неудачи.]

«Я обязан справиться» — такая одержимость, перерастающая в веру, возможно, и стала источником силы.

[Извини.] — но она не звучала извиняющейся.

— Абубу, что думаешь?

[Не могу сказать.]

Он был связан запретом. Божественным или системным — неизвестно. Но это подтверждало догадку Серёгии.

— Что ж, разберёмся постепенно.

Я расправил крылья Таларии и взлетел. Над песком буря была не так страшна. С высоты я заметил город в пустыне.

Приземлившись неподалёку, я направился к воротам. Но по мере приближения город растаял в воздухе.

— ...Мираж?

[Похоже на то.]

— Это не мираж. Точно нет.

После десятого исчезновения города я понял: это не игра света. Город появлялся каждый раз в новом месте.

Я не ошибался. Я чувствовал его присутствие, а не просто видел. Но он исчезал, стоило мне приблизиться.

— Это не мираж. Кто-то издевается надо мной.

[О боже, Воин снова в ярости.]