— Белл, сюда!

Меня ведёт голос Мари.

Мы в лабиринте двадцать четвёртого этажа. Я машу руками что есть сил, Мари плывёт рядом, хлопая хвостом по воде. Путь по земле проходит рядом с одним из ручьёв, поэтому у нас получается продвигаться бок о бок. Снова и снова я следую её указаниям, пробегая в небольшие коридорчики, ветвящиеся один за другим.

— Друзья Белла вон там! И много моих родичей тоже!

Снова и снова она подгоняла меня к авантюристам, чьё положение определила её песнь. Кажется, она думает, что особый монстр неподалёку от них. Пот бежал по моим щекам, и я всё быстрее отталкивался ногами от кристальной дороги.

— …ГУАААА!

— Водный змей, опять?!

Огромный монстр с грохотом разорвал водную поверхность огромным светло-зелёным телом, почти перекрывшим ручей. Его целью был не я, а Мари, плывущая рядом.

— Мари!

Я вытянул правую руку.

— !..

Её тело исчезло под водой.

— ГУА!!!

Водный змей удивлённо взвизгнул, когда его клыки клацнули, зацепив лишь воду и воздух, я тоже на мгновенье растерялся, но, всё же, ударил его Вспышкой. Спустя мгновенье я её заметил. Быстрым, грациозным движением, словно в танце, русалка скользнула мимо огромного водяного змея.

…Она невероятно быстрая!!!

Среди водных монстров русалок часто называют «птицами водного мира». Они могут свободно перемещаться в воде, со скоростью их разворотов мало кто может сравниться. Когда они в воде их почти невозможно убить. Потому авантюристы и сбиваются с ног, обнаружив редкого монстра.

Мне она казалась немного легкомысленной, но ей отлично удаётся избегать атак остальных монстров.

Раз она Ксенос, наверное, она быстрее обычных русалок.

— Белл! Теперь сюда, сюда!

— А, хорошо!

Её лицо показалось за очередной группой монстров, словно она телепортировалась за их спины.

К моему удивлению, плывёт она быстрее, чем я могу бежать. Мы оставили позади яростно ревущего водяного змея и двинулись дальше. Я не мог не подумать, что она похожа на фею из сказки, указывающую мне путь.

Разумеется, даже наша скорость не могла гарантировать что драться не придётся совсем!..

С каждым монстром, который мог помешать пройти, приходилось сражаться в одиночку. Кристальная черепаха, тело которой прикрывали кристальные скалы, зловещий Дьявольский москит, присасывающийся к авантюристам и тянущий их кровь, и даже светящийся кварц, стреляющий лучами света — я пытался разбираться с ними как можно быстрее, но, всё же, каждого монстра убивать я не мог. Чтобы пробежать через двадцать пятый этаж и встретиться с моей группой придётся потратить немало времени. К тому же Мари приходилось постоянно использовать свои чарующие песни. Петлять в лабиринте нам с ведущей меня русалкой пришлось не раз.

Я сбился со счёта, в какой раз мы повернули, и тут произошло нечто непредвиденное…

— Уххх…

— Ручей!

Вода и суша неожиданно разделились. В то время как путь по земле уходил дальше, ручей превращался в небольшой пруд. Наверное, мы оказались перед такой развилкой, потому что нам пришлось поворачивать множество раз, но Мари не сможет сопровождать меня по земле. А значит, я не буду знать куда бежать дальше.

— Белл, прости… Здесь я…

Её плечи грустно опустились. Я стоял рядом, другое решение пришло мне почти незамедлительно. Продумывание этого решения отняло у меня не больше секунды, оно было очень простым и примитивным. Мне очень не хотелось к нему прибегать, и я нахмурился, но сейчас не время беспокоиться о том, как это будет выглядеть. Значит, сомневаться нет времени.

— Прости, Мари!

— А? Эээээ!

Я прыгнул в пруд и поднял русалку на руки. Убедившись, что она не выпадет из моей хватки, я выпрыгнул из воды и, неся её на руках как принцессу, бросился бежать.

— В-Видишь ли, только так мы можем двигаться вместе! Прости!

Отчасти извиняясь, отчасти объясняясь, крикнул я и ускорился.

Если ей негде плыть, я могу просто её понести. Это очевидно. Хотя, это и глупо, конечно… бежать, держа девушку на руках так, что её хвост болтается.

Её хвост покачивался вверх и вниз. Она сидела на моих руках кротко, как ягнёнок, хоть плечи её были напряжены, и краем глаза я видел, что она смотрит на моё лицо, которое очень близко к её лицу. Когда наши взгляды встретились, её щёки слегка покраснели, и она прижала голову к моему плечу.

Наверное, впервые за историю человечества кто-то бежит по земле, неся на руках русалку.

Интересно, это зачтётся мне особой экселией… На мгновенье мой разум улетел куда-то далеко, и я сухо усмехнулся.

Глаза Мари, наоборот, блестели.

— Ого!

Впервые суша вдалеке от воды, открылась её глазам. Кристальные пещеры проносились перед её глазами с огромной скоростью. Должно быть, для неё это похоже на сухопутное приключение. Её глаза наполнены восторгом и радостью, подобным которым я ещё не видел.

— Белл! Это волшебно! Мне нравится!

— Ээээээй!!! Ладно, но не прижимайся ко мне так сильно!

Она была в таком восторге от неизведанного мира, что вцепилась мне в шею руками. Я ощутил, как её немаленькая, прикрытая ракушками грудь прижимается ко мне. Пришлось разогнаться сильнее, чтобы перемахнуть через синих крабов, появившихся на пути.

Если меня в таком положении застанет какой-нибудь авантюрист, моей репутации конец!..

Белл Кранелл пытался утащить домой русалку. Если пойдут такие слухи, то меня точно навсегда заклеймят монстрофетишистом.

Холодный пот и страхи подогнали меня к месту моего назначения.

— …Чёрт, а я начинаю привыкать носить так девушек…

— ?..

Мари вопросительно наклонила голову, услышав как я пробормотал мысль вслух.

Сначала всевышняя, совсем недавно Харухиме. Я, вроде, и Лили так носил, когда было нужно… Вспоминая различные случаи, я издал жалобный смешок. Как же далёк я от того, с чего начинал…

У меня появилось забавное ощущение, что если бы сейчас меня увидела Лили и остальные, они бы безжалостно по мне прошлись. Вскоре, довольный выкрик Мари вернул меня в реальность.