В сравнении с просторными пещерами Великих Водопадов, холм внутри которого расположен лабиринт проходов, очень похож на многоквартирный дом.

Как и сказала Айша, в этом холме очень много лестниц и скатов. Стоило мне подумать, что мы очень долго спускались, как нам приходится так же долго подниматься. Мне начало казаться, что в этом холме очень много этажей. Мы спускались и поднимались снова и снова, пока наконец не достигли первого этажа этого похожего на здание холма, прохода к двадцать шестому этажу, в юго-восточной части пещеры.

Само исследование давалось нам нелегко. В одном месте из земли вырвался огромный гейзер, полностью парализовав передвижение, а когда мы попытались пойти другим путём, наткнулись на орду монстров. После Дафна наотрез отказалась идти по кристальному мосту, расположенному слишком близко к Великим Водопадам. Ещё был случай, когда к оружию Вельфа присосалось щупальце лекарственного скорпиона, и он чуть не свалился в бурный поток вместе с телом монстра. Несмотря на постоянно меняющиеся условия, мы двигались через двадцать пятый этаж главным путём.

И сейчас мы находимся в северной части лабиринта на этаже. Если пройти по реке на юг, мы придём прямо к Великим Водопадам. Если верить следившей за картой Лили, из-за многослойности этажа и множества поворотов, мы не дошли даже до середины. Идти ещё предстояло очень долго. Во время третьего за день перерыва, мы решили пройти ещё немного, а потом повернуть обратно, на двадцать четвёртый этаж. После этого мы двинулись дальше.

— ?..

Проходя по тёмным проходам, слабо освещаемым белыми кристаллами, растущими прямо из пола, я кое-что заметил. Поскольку я шёл впереди, я заметил первым, но мгновенье спустя увидел и Вельф.

— Это… авантюрист? — спросил он.

И действительно, силуэт впереди очень напоминал человеческий. Длинные тонкие уши, приметная даже издалека красота… похоже, это эльф.

Я едва различал его в тёмном проходе.

— Мы давно никого не встречали. Даже на серединных этажах почти никого не было.

— Должно быть, это кто-то сильный. Другие Паствы свои экспедиции одновременно с нашей не назначали… Лили думает, что это какой-нибудь авантюрист второго ранга, исследующий Подземелье в одиночку.

Оука и Лили заговорили за моей спиной, а силуэт авантюриста виднелся отчётливее с каждой секундой. Кожаная броня высокого качества, колчан на бедре. Я заметил эмблему Паствы.

Он выглядит очень знакомо, я знаю его лично.

Кажется, его зовут… Лювис?

Мы с ним встречались почти два месяца назад, когда Эйна наняла меня телохранителем. Они вместе с дварфом Домулом преследовали Эйну ночь за ночью, подгоняемые своим божеством. Лица из-за теней не разглядеть, но я уверен, что это он.

…Почему он один на этом этаже?

Как я слышал у него третий уровень, исследовать эту часть Подземелья одному очень опасно. Даже авантюристам второго ранга приходится тщательно готовиться к каждому выходу в эту зону, если только они не идут группой.

И ещё, колчан без лука? Если меня не подводят глаза, то его рука покрыта порезами и ранами? У меня зашевелились волосы на затылке.

Мгновенье спустя замешательство сменилось настороженностью.

— …Принять защитное построение! Что-то случилось.

— А?

Почти в то самое мгновенье, когда я принял защитную стойку, Айша отдала приказ остальным.

Лювис содрогался, будто сейчас свалится.

Он походил на зомби.

На приближение авантюриста, шагавшего нетвёрдой, зловещей походкой по тёмному проходу группа отреагировала смесью замешательства и напряжения. Лили задержала дыхание.

Наконец, Лювис вышел под один из светящихся кристаллов на потолке.

Он медленно поднял лицо.

— А?.. Ой?!

Пролившийся свет показал, что всё его тело измазано кровью.

— !!!

— Что?!

Каждый член нашей группы поражённо схватил ртом воздух. Впрочем, кровь была не самым жутким в этой картине. Потерять дар речи Лили и остальных заставило то, что правой руки у Лювиса не было.

Верхняя её часть виднелась в тени тела, но всё что ниже локтя исчезло. Лювис протянул к нам неповреждённую левую руку.

— По…мо!..

Он рухнул на землю, не договорив даже одно слово.

Вместо любых слов в проходе тут же появился огромный монстр.

Он был зелёным. Это единственное слово, которое мне удалось подобрать.

Человекоподобное тело в два метра высотой, покрытое мхом. Мох был оплетён корнями, словно каким-то защитным слоем. Монстра будто покрывала латная броня. То, что его голова похожа на человеческую, играло главную роль в ощущении, которое он создавал. Судя по коротким, похожим на рога, деревяшкам на голове, это какой-то подвид огра. В темноте поблёскивало два огромных, лишённых всяких эмоций глаза.

В шероховатой левой руке он сжимал естественное оружие, кристальную дубину, излучающую слабое свечение.

В правой он сжимал человеческую руку.

— Аааа!..

Харухиме коротко вскрикнула, услышав неприятный хруст руки в кулаке монстра.

Монстр оставлял за собой кровавый след. Жестокость оторванной руки. Мы растерялись и не могли произнести ни слова, увидев этого монстра. Мне показалось, что каждый волосок на моём теле встал дыбом.

Жуткий монстр молча протянул пропитанную кровью руку к Лювису, лежащему на земле.

— Стой!!!

Я бросился к неизвестному существу.

В одно мгновенье я оказался рядом, занеся руку для удара, но тут жёлтые глаза монстра гневно впились в меня.

— …

В одно мгновенье в меня отправился мощный удар кристальной дубины.

…Он быстрый!!!

Я едва успел уклониться от светящегося оружия, просвистевшего в воздухе. Дубина пронеслась прямо над моей головой, которую я опустил почти в землю, и врезалась в стену Подземелья прямо надо мной.

Раздался громоподобный рёв, и земля затряслась. Кристальная стена издала пронзительный звук, и по ней побежали трещины, весь проход затрясло.

— Чёрт!!!

Вельф и остальные удивлённо кричали сзади. Я тоже был поражён, не ожидая такой силы и скорости удара, но быстро вернулся на ноги и перешёл в нападение.

Краем глаза я заметил клочки белых волос, медленно опускающихся на землю, кусочки кристальной стены, обрушившиеся дождём, и почти закрытые глаза монстра. В этот раз я приготовил Хакуген, который сжимал в левой руке, для удара снизу вверх.

Белый развод должен был застать монстра на восстановлении после удара, но промахнулся из-за того, что монстр успел сделать шаг назад.

…Успел отреагировать снова!

Это точно не совпадение. Он видит мои атаки.

Супербыстрые атаки авантюриста четвёртого уровня, который не сдерживается в бою!

Похоже этот монстр…

Кончик моего кинжала скользнул по его телу, осыпав меня мхом, словно его кровью. Я встретился взглядом с немигающими жёлтыми глазами.

В этих глазах я увидел не инстинкты беснующегося зверя, а желание драться, отягощённое какой-то жестокой страстью. А ещё был заметен интеллект, потому что он следил за каждым моим движением.

Всего за секунду битвы я ощутил, насколько высок потенциал этого монстра.

Любой монстр, с которым я сражался в Водной Столице, бледнеет на его фоне.

То есть…

…Передо мной особый вид!!!

Я вздрогнул от осознания, что передо мной монстр, способности принимать решения и способности которого за пределами ожидаемых на этом этаже.

— ОООО!..

Будто подтверждая мои догадки монстр высунул красный язык и облизал губы.

Используя инерцию от удара, который едва зацепил противника, я провернулся и пнул его примерно в район пояса. В этот раз моя правая нога вытянулась как копьё, столкнувшись с телом врага и успешно оттолкнув его от лежащего на земле Лювиса.

— Не отгоняй его слишком далеко, парень!

— Мы идём!

Гигант из мха отступил примерно на пять метров, я услышал крик Айши, и приближающиеся шаги Вельфа и Микото.

Тело монстра издало треск, и порез Хакугена мгновенно затянулся возникшим из ниоткуда мхом. Гигант смотрел на меня и членов группы, которые ко мне подбегали.

Мне вдруг показалось, что он прищурился.

В следующее мгновенье он протянул в мою сторону руку, а я принял защитную стойку, прикрывая Лювиса.

Что он собирается делать? Напряжение возрастало. Я услышал зловещий треск, словно что-то небольшое прорывается наружу, по всему огромному телу монстра.

В руках, плечах, шее, теле, ногах… во всём его теле.

Я вдруг осознал, что он собирается чем-то выстрелить. По телу побежал холодок.

— …дите…

Лежащий у моих ног Лювис пытался что-то сказать. Раненый авантюрист призвал последние силы, чтобы предупредить нас.

— Уходите! Не пытайтесь их блокировать!!!

Вместе со словами Лювиса десятки маленьких заострённых снарядов-семян вылетели из тела монстра.

— А?!

Неожиданная бомбардировка.

Не пламя, ни лёд, в нас полетел залп семян. Они не были отправлены прицельно в меня, они проносились со всех сторон, слева, справа, сверху и снизу. Они отбивались от стен прохода и подлетали с самых неожиданных мест.

…Они летят рикошетом!!!

Я не мог отследить их, потому что их было слишком много, и они летели со случайных направлений. Хуже всего было то, что этот залп оказался запущен со слишком близкого расстояния, но нужно было последовать совету Лювиса.

Забыв о защитной стойке, я отпрыгнул в сторону. В воздухе я схватил тело Лювиса и вместе с ним побежал к нагромождению кристаллов справа.

— Харухиме!!! Закутайся в робу!

— Еааааааааааааааааааааааа?!

Семена обрушились на других членов группы. Айша крикнула предупреждение за мгновенье до того, как они настигли остальных.

Оука и Вельф, стоявшие в авангарде успели поднять щиты, отражая некоторые семена, но далеко не все. Микото и Дафна, побледнев, побежали назад. Айша прыгнула вперёд, защищая помощниц, размахивая своим подао по кругу. Харухиме, хвост которой дрожал, вместе с Лили рухнули лицом в землю, накрывшись Робами Голиафа.

— Аааа!..

Вельф и остальные авантюристы выдержали залп, непробиваемые Робы Голиафа прикрыли помощниц. Раздался лишь один крик.

Чигуса.

Она не успела уклониться, одно из семян угодило ей в плечо. Её ноги подкосились, и она рухнула на землю.

Я не собирался сидеть и ждать, что будет дальше. Сразу после того как бомбардировка остановилась, я выпрыгнул из-за кристалла в проход.

Монстр уставился на меня раскинув руки. Я собирался приблизиться на расстояние удара, как вдруг…

— …

— А?!

Гигант из мха могучими шагами исчез в тоннеле.

Он сбежал, точнее, отступил?!

Монстр, отступает?!

Пока я, недоумевая, пытался понять, что происходит стоял, позади раздался крик.

— Чигуса! Что с ней?!

— Аааа!..

Повернувшись, я не поверил своим глазам.

Оука упал на колени, держа Чигусу на руках. Её глаза были зажмурены, словно от сильной боли, а из плеча торчала лоза плюща.

Эта лоза обвилась по её руке и груди, проникая прямо под боевые одежды. Зелёная поросль поглощала капельки пота, текущие по шее Чигусы.

— Из раны выросло растение?! Ч-Чигуса?!

Прозвучал испуганный голос Микото. Я смотрел на Чигусу. Причиной стало попавшее в неё семя?..

Удивлённо сглотнув, я перевёл взгляд на Лювиса, оставленного за нагромождением кристаллов.

Я не заметил этого раньше, но увидел теперь. Его тело, как и тело Чигусы, обвивала лоза.