Локус звёзд

1

Тягучая осенняя пора.

С момента прибытия одного юноши в Город Лабиринт минула весна, ознаменованная судьбоносными встречами, и лето, запомнившееся суровым началом нового приключения.

Шесть беспокойных месяцев пролетело в мгновение ока. Не за горами была и зима. Многое произошло за это непродолжительное время.

Так много всего.

Пожалуй, та вещь, о которой можно говорить наверняка, -- эти полгода были полны незаменимого опыта и незабываемых впечатлений.

Беловолосый юноша, незрелый поначалу, рос над собой в ошеломляющем темпе.

А девушка с жемчужно-серыми волосами влюбилась в него без оглядки. И пока нежные мысли не покидали её головы, она улыбалась так, как никогда прежде.

Ей же следовало только охранять покой юноши и девушки. Она спасала юного авантюриста, о котором так заботилась девушка, бессчётное количество раз. Переплёт столь многих событий связал их настолько, что она прониклась к нему уважением, и даже взглянула на него с другой стороны…

Тягучая осенняя пора.

Теперь же, поздней осенью, ведомые пережитыми событиями и разделёнными тайнами, они попытались изменить свои отношения. Катастрофическая попытка.

Праздник в честь сбора урожая не принёс в своей кульминации ни плодов, ни улыбок. На фестивале, проводимом во имя богинь плодородия, девушка открыла свои чувства юноше. Однако взаимностью он не ответил. И с тем Богиня, возжелав присвоить всё себе, свершила ход.

Произошло завоевание. Был создан прекрасный, обнесённый непреступными стенами, сад. Но священное пламя взбунтовалось. И вот, наконец, близился час великой битвы. Дабы одолеть последователей деспотичной императрицы, несметное число авантюристов сформировало альянс. Это будет крупнейшее сражение за всю историю Орарио.

Такой, какой была, она бы не смогла поддержать его. И в этом она успела убедиться. Как много раз её стройное и хрупкое, словно тростинка, тело переживало поражения от рук последователей Богини красоты. И независимо от того, насколько хорошо она применяла свои знания и уловки, она была так же бессильна, как лёгкий бриз в своих потугах двигать горы.

«Мне нужна сила. Я должна стать сильнее, чтобы спасти Его. И чтобы остановить Её».

С этими мыслями она решилась подвергнуть себя очищению, которого избегала так долго. Исход, столкнуться с которым лично не хватало мужества. Ради своей выгоды, ведомая эгоистичной целью защитить новообретённые узы, от которых она не хотела и не могла отказаться, Рю встретится с правосудием лицом к лицу.

Провожали её в неблизкий путь всего двое, надёжная подруга и глава почтовой службы города лабиринтов. Приняв от них магический предмет и кусок расколотой древесины, она подняла взгляд, в котором отразилась просьба, обращённая куда-то во мрак дремлющего города:

«Дождись меня, Сир»

Было самое раннее утро, тот небольшой интервал между тёмной ночью и ясным днём, когда заря едва-едва играла на горизонте. Повернувшись спиной к величественной белой башне и массивным оборонительным стенам, Рю покинула Орарио. И в миг, когда она вышла за пределы крепости, с губ сорвались слова, наметившие её дальнейший путь:

«Я иду к вам… Госпожа Астрея.»

Эльфийка подняла глаза к небу, усыпанному мириадами сверкающих звёзд, провожающих ночь на только ещё зарождающемся восходе нового дня.

2

Спешка. Бег в обход проторенных дорог.

Она промчалась через бескрайнее море равнин, простирающихся далеко за горизонт, не потеряв при этом и половины дня. И даже устрашающие горы, преграждавшие путь, эльфийка решила пересечь напрямую, не желая тратить ни секунды времени на пустые поиски окольных троп. Она оставила за собой крутые склоны и отвесные вершины, деревья которых напоминали собой игольницы.

Рю срезала дорогу, двигалась напрямую из Орарио, расположенного у западной границы материка, на восток. Путешествие её было гонкой со временем.

Оправдывая прозвище, которым была когда-то наречена, она обратилась штормовым ветром, что нёсся сквозь долины и горные кряжи. И даже когда на её пути возникали непроходимые многовековые леса, Рю не испытывала особых неудобств, ведь являлась эльфийкой. Та, кого в тайне могли назвать «феей леса», не терялась в изумрудных отблесках лиственных лабиринтов, а неприспособленность к высокогорью с лихвой компенсировала выносливостью, развитой упорным трудом в роли авантюристки.

Рю двигалась на такой скорости, что любой путник был бы поражён, столкнись он с ней невзначай. Своим нетерпением она подпитывала спешку, будучи абсолютно сфокусированной на пункте назначения, которого никогда доселе не видела.

Даже опасности, которые страшили вольных торговцев и странников, с трудом заслуживали её внимания. Она попросту игнорировала монстров, предпринимавших тщетные попытки атаковать её, дабы не сбавлять темп.

Впрочем…

-- «ВАААААА?!...»

… в ситуациях, когда кто-то другой попадал в переплёт, девушка поступала иначе.

Заметив людей, атакованных сворой монстров у подножья отвесной скалы, Рю взмыла в воздух, резко оттолкнувшись от каменистой породы, придавая себе ускорение для быстрого спуска вниз. Ещё до того, как когти одной из тварей настигли добычу, девушка извернулась в падении и рубанула невидимую поверхность перед собой, обнажая лезвие клинка.

-- «А…?»

Человек вскрикнул в замешательстве, видя отсечённую лапу монстра, закрученную импульсом от удара.

-- «ГРУАААААА?!»

Ужасающий вой теперь уже однорукого багбира разразился в округе вместе с порывами ветра, поднятыми воздушным разрезом, разбившимся о земную твердь.

Эльфийка ловко приземлилась, вытянула из ножен второй короткий меч, на ходу меняя стойку, и рывком ринулась в бой. В мгновение ока свора монстров была истреблена под градом стремительных атак парных клинков, оставивших в памяти наблюдателей только редкие серебристые вспышки.

-- «Все в порядке?»

Как только свирепые твари исчезли, на поляну опустилась тишина.

Её плащ сильно развевался на ветру, не позволяя надеть капюшон. А потому к оторопевшим людям, потерявшим дар речи от увиденного, она повернулась, сокрыв лицо привычной зелёной полумаской.

Оказалось, что спасённые были караванщиками. Они проходили маршрут, который огибал горные утёсы, но угадили прямиком в засаду монстров, к счастью, не столь удачную. Купец нанял паству небольшой семьи для защиты каравана, но их сил решительно не хватало для противостояния опасной комбинации из крупных и удивительно проворных багбиров и либеллул, монстров больше похожих на стрекоз, фокусирующихся на дальних атаках. Девушка появилась в тот самый момент, когда защитники были на грани полного уничтожения.

-- «Фуф, вы и в самом деле спасли наши жизни!»

-- «Воистину! Товар тоже в целости и сохранности! И это всё благодаря вам!»

Глава охраны каравана, человек, и купец, зверолюд, восхищённо улыбались Рю, сидя у большого костра. Была уже ночь, и эльфийка расположилась в лагере караванщиков. Она, кончено, намеревалась продолжить путь, не тратя время на сон и отдых. Но до цели было ещё далеко, а, учитывая темп её движения, сделать привал пришлось бы в любом случае. Исходя из этого, девушка позволила себе принять любезное предложение остаться на ночлег.

Рю отправилась в поход налегке – с собой она несла абсолютный минимум снаряжения и расходников. Полезная нагрузка не включала в себя провианта: авантюристка рассчитывала питаться орехами и фруктами, собранными в пути. Поэтому ужин, который услужливо подал купец, – копчёности, солонина и наваристый бобовый суп -- стал для неё приятной переменой.

-- «Искусно с теми монстрами справились, не поспоришь. Вы, верно, искательница приключений?»

-- «… Строго говоря, нет. Но я действительно живу в Орарио.»

Глава охраны каравана после увиденного боя вслух предположил, что гостья была из Города Лабиринта. Убеждения простых смертных сильно отличались от божественных: «Орариро» значит «авнтюристы», а «авантюирсты» -- «проблемы». Тем не менее, игнорируя факты и баснословную награду гильдии за свою голову, Рю, будучи педантичной эльфийкой, не могла солгать и лишь неуклюже юлила в своих отсветах.

-- «Как бы быстро не передвигались, из Орариро сюда дня четыре пути. Вы должно быть устали, так что отдохните, пожалуйста. В фургоне есть всё, что может понадобится для ночёвки, в том числе тёплые одеяла – берите, не стесняйтесь.»

Опасения были напрасны: ни сияющий благодарностью купец, ни остальные члены каравана не стали расспрашивать её подробнее.

Они хорошие люди. Особенно учитывая моё собственное поведение.

Рю была благодарна караванщикам за то, что те без колебаний поделились припасами, хотя она так и не представилась, оставив лицо сокрытым полумаской. Эльфийка также предполагала, что выбьет почву из-под ног своих благодетелей, рассказав, что проделала весь этот путь из Орарио в течение одного дня. Способности авантюристов высоких классов, с уровнями 4 и выше, были за гранью здравого смысла тех, кто жил за стенами Города Лабиринта.

Пока Рю была поглощена размышлениями, бойцы из числа охранения заговорили, припоминая последние новости

-- «Ах да, кстати об Орариро… по-видимому, там состоится ещё одна Военная Игра.»

-- «Ага, слыхал такое. В каждом городе только об этом и толкуют. В этот раз тоже Семья Фреи, так ведь?»

«Военная игра». «Семья Фреи». От этих слов сердце девушки забилось чаще. Ноющая боль в груди не была иллюзией -- дыхание сковывала травма.

-- «Поговаривают, будто куча семей объединится в Альянс и даст бой Семье Фреи, разразится огромная битва… Интересно, что у них там вообще творится.»

Все обсуждаемые слухи были правдой. Им, наверное, и в голову бы не пришло, что конфликт такого масштаба начался из-за одного единственного юноши. Как и то, что Военная Игра была причиной для эльфийки покинуть стены Города Лабиринта.

Гуляния в честь богатого урожая на фестивале Богинь. Именно в этот момент Богиня Фрея привела в действие свой план по захвату власти. Она очаровала весь Орариро. Ради того, чтобы присвоить себе одного единственного юношу, Фрея исказила память всех остальных жителей города, разбивая тщательно ухоженный сад.

Немногим позже, стены, возведённые вокруг сада, пали, не выдержав чистой силы воли юноши и священного пламени его Богини-покровительницы. Но конфликт на этом исчерпан не был. Ярость людей – авантюристов, чьи воспоминания исказили, превратив в слепых марионеток – взорвалась. А поскольку Фрея не собиралась отступать и готовилась к войне, на горизонте наметилась Военная Игра, непохожая ни на одну другую в истории Орарио.

Всё это произошло пару дней назад… Но в то же время кажется таким далёким.

Вспоминая события прошедшего месяца, эльфийка опустила взгляд на свою руку.

Грядёт великая битва между Семьёй Фреи и альянсом семей под предводительством Семьи Гестии. И Рю, конечно же, намеревалась принять участие. Впрочем…

В моём нынешнем состоянии, я не принесу никакой пользы Беллу…

В сознании услужливо всплыли воспоминания жалких и болезненных поражения от рук тёмного эльфа и борова – оба являются членами Семьи Фреи.

Воистину, главной силой врага в предстоящей Игре были авантюристы первого класса. Их опыт, полученный через испытания, пройденные на пути к статусу «сильнейших», многократно перевешивал её собственный. Арсенал тактик и уловок, приобретаемых годами, мерк в сравнении с ними. Но все эти проблемы были мелочью на фоне колоссального разрыва в уровне: Рю, которая всё ещё находилась на 4-ом, не могла открыто противостоять 6-ому ввиду огромной разницы базовых характеристик. А ведь в авангарде ещё будет монстр 7-ого уровня…

Эти размышления вынудили эльфийку покинуть Город Лабиринт, чтобы обновить свой статус, остававшийся неизменным пять долгих лет. И повысить уровень, если удастся.

-- «Мисс авантюри... нет, путешественница. Если вы держите путь из Орарио, куда же вы, тогда, направляетесь?»

Было очевидно, что охрана каравана хотела расспросить её об Орарио, но Рю не собиралась поддерживать разговор. Точнее, у неё не хватило бы самообладания для этого, настолько сильно нетерпение снедало девушку. И, будто ощутив неудовольствие гостьи, глава охраны попытался сменить тему, когда внезапно она прервала молчание:

-- «Моя цель…»

Рю неосознанно дотронулась до набедренной сумки, внутри которой лежала карта и небольшая записка. Это было послание от Гермеса, Бога-покровителя её подруги, Асфи, сумевшей организовать свободный выход из города прошлой ночью. Как глава почтовой службы Города Лабиринта, этот вездесущий Бог был тем, кто доставлял письма эльфийки в руки её Богини на протяжении пяти лет. Сама Рю не знала, где искать покинутую покровительницу, но конверт от Гермеса нёс в себе ответ: место, где та единственная во всём мире, кто мог вернуть течение времени в жизнь Рю, обрела новый дом.

Заученным текстом, она проговорила название, оставленное в записке: «… Золингам.»

Золингам. Город, где куют мечи.

Желание добраться до него от самого Орарио, расположенного на западной границе континента, обернётся долгим путешествием через Альвийские горы, а затем ещё дальше на восток. Как следовало из названия, город был промышленным, в нём жили кузнецы, что ковали клинки, броню и оружие на любой вкус и кошель.

После того, как Рю рассталась с караванщиками ранним утром, она довольно быстро достигла земель мастеров клинка. Отметки на карте говорили, что Золингам расположен на стыке разных ландшафтов, а потому в город существует несколько въездов, кардинально отличающихся друг от друга. Девушка направлялась к ближайшему, западному, входу и пристально вглядывалась в длинный горный кряж, тянущийся в сторону равнин, на юго-восток, плотным полукольцом. Карта и заметки указывали, что именно там расположен единственный на несколько миль въезд на территорию города.

По мере приближения глаза девушки расширялись от удивления, картина, вырастающая перед ней вместе с горным кряжем, поражала воображение. В каменной породе были вытесаны высоченные крепостные стены, которые сливались с кряжем и раскрывали свою громаду только на подступах, обнажая неприступный массивный природный бастион с рядами бойниц, башен и балист. Горы, служившие естественной преградой для любого, кто осмелится атаковать Золингам с юга и запада, показались местным мастерам полумерой, иначе объяснить это эпическое сооружение, высеченное с таким размахом, было нельзя. Однако первым, что бросилось девушке в глаза, стали тяжёлые клёпанные железные врата с грубым орнаментом в виде объёмных ромбовидных чешуек, поблёскивающих в редких лучах полуденного солнца.

-- «Стены, какая громада… Пусть и не такие высокие, как в Орариро, но метров тридцати в высоту достигают.»

Увиденное создавало впечатление, будто Золингам был городом-крепостью. Цепкий взгляд её небесно-голубых глаз оценивающе скользил по укреплениям, пока Рю не остановилась перед стражниками.

Путь эльфийке преградили скрещённые секиры дварфов, стоявших в карауле у огромных железных врат. На этот жест девушка предъявила свиток, полученный ранее от Асфи, -- разрешение на проход, заверенное Гермесом, -- а потому после нескольких вопросов Рю впустили в город.

Врата с натужным скрежетом едва отворились, создавая брешь для единственного путника. Эльфийка вышла на широкую, мощённую каменным брусом, дорогу, простирающуюся под высокими сводами туннеля через весь монолит кряжа, в сторону зияющего дневным светом выхода. Стены, расходящиеся неровными арками от самого потолка были хорошо освещены, позволяя гостям внимательнее изучить главный тракт западного бастиона.

Сразу за крепостными стенами велись шахтёрские работы: по обе стороны дороги в толще гор, то тут, то там мелькали проходы в витиеватые глубокие туннели. Выходит, кряж не был просто природной границей территорий города – его массив скрывал жилы руд. Обострённые чувства Рю – авантюристки 2-ого класса -- эти мысли подтверждали, позволяя расслышать далёкие звонкие удары кирок и энергичный гомон шахтёров. По мере её движения границы широкого тракта ощетинились рельсовым полотном, появились вагонетки и деревянные склады. Было очевидно, что горный кряж богат полезными ископаемыми.

Стабильный приток руд критически важен для мануфактуры оружейников и бронников. Эльфийка с пониманием кивнула, вспоминая размах наружного бастиона и громаду ворот.

Наконец, она покинула туннель и в конце широкой вымощенной дороги показался Город Кузнецов.

--«Вот он, Золингам…»

Земли мастеров клинка встретили её скоплениями приземистых построек, в глаза бросились десятки вьющихся чёрный столбиков дыма, вонзающихся в небеса.

Ступая по территории города, эльфийка ясно ощутила сквозь экипировку, как жар объял её тело. Вокруг были каменные постройки, преимущественно с плоскими крышами, из их открытых дверей и ставень раздавались хриплые крики и горячий воздух. На марево можно было даже не смотреть – она могла поклясться, что печи и горны вовсю пылали.

Громкий лязг кузнечных молотов разносился волнами звуков разной высоты, и им отовсюду вторили, создавая эхо. Симфония, объявшая чуткий слух, прояснила назначение приземистых построек: это были мастерские. Люди, снующие по улицам мимо Рю, действительно имели внешность ремесленников, да даже дети, вполовину ниже неё самой, носили шахтёрские комбинезоны с касками или кожаные фартуки с банданами. По сути, только эльфийка и выделялась здесь, привлекая своей экипировкой заинтересованные взгляды.

Складывалось впечатление, будто в Золингаме границ между домом и работой вовсе не было. Для местных жителей мастерская была домом. И даже в тех ситуациях, когда правдой это не являлось, они, тем не менее, оборудовались местами для сна и трапезы. Проще говоря, каждый здесь был ремесленником и вёл своё дело, отдаваясь этому целиком.

В добавок ко всему, в городе было много последователей богов. Широко известно, что в Золингаме осели паствы многих семей, специализирующихся на кузнечном деле. Ходили слухи, что небезызвестные члены семьи богини Гефест наведывались в Золингам за рудами, поддерживали ремесленников и курировали мастерские. Вероятно, многие из местных состояли в её пастве.

-- «Всё это напоминает мне промышленный сектор в Орарио»

Мастерские с плоскими крышами и мануфактуры – едва ли это место можно назвать «милым районом». Здания были исполнены утилитарно, выглядело так, будто промышленный сектор Орарио разом разросся до целого поселения. Бесспорно, Город Лабиринтов крупнее, но Город Кузнецов был куда больше его промышленного сектора.

На первый взгляд город казался грубым и аскетичным, но несколько сооружений выделялись изумрудно-зелёным блеском. Рассмотреть их полностью мешали окружающие здания, но форма нижней части песочных часов, всё равно, угадывалась. Таинственное сияние не оставляло сомнений: для города эти постройки были особой важностью.

Назвать это прекрасным язык не поворачивается… Но ведь эта часть потому и окружена непроходимыми горами. А, судя по картам, здесь есть и лесные угодья, и равнины с рекой…

Карта не врала. От самых ворот и до промышленный зоны Золингам был окружён природой, её стенами и богатствами. Тот самый кряж тянулся с запада на юг, густой непролазный лес дремал на востоке, а рвом у северной границы служила полноводная река. Залежи руд для ремёсел, неиссекаемый запас древесины для угля и постоянный источник воды для кузнечного дела и населения… Найти место лучше бронникам и оружейника -- задача непосильная. Было бы кощунством не основать здесь город.

Если не считать Подземелья — неисчерпаемого источника редких материалов — природа Золингама была куда щедрее, чем в Орарио. Однако, Рю отметила, что здесь практически не было её сородичей. И причины этому очевидны…

Деревья массово вырубались, небо чернело от дыма – уничтожение мира, как ни посмотри. Вырубка лесов и осквернение природы – цена, которую платили за сталь. Это эльфы ненавидели всей душой. Даже сейчас, смотря на угольно чёрный дым, поднимающийся к ясному голубому небу, Рю не находила в себе симпатии к городу. Она осознала, что эльфийская натура влияет на её личное мнение, но подавить отвращения к этому месту, всё же, не могла.

-- «Зачем госпожа Астрея пришла сюда…?»

Девушка спрятала лицо за полумаской и натянула капюшон. Асфи утверждала, что Астрея находится здесь, но сколько бы Рю не размышляла, причин такому выбору найти не могла – город совершенно её не подходил. Милосердная богиня любила мир смертных, и эльфийка была уверена, что она бы не обосновалась в Золингаме, месте настолько далёком от понятия «чистота». Астрея -- покровительница правосудия, не всепоглощающего пламени или тяжёлого ремесла.

Борясь с сомнениями, Рю продолжала идти по овальному городу, то и дело сверяя путь с подсказками прохожих. Указания вывели её за границу промышленного района -- к восточной окраине, в местечко, где лес ещё не пал под топором.

Увидев вдалеке поляну с двухэтажным зданием, эльфийка на миг расслабилась: обитель её Богини не утонула в смоге мануфактур. Но тут же натянулась струной, когда глаза уловили движение. Женская фигура, образ которой выдавал члена паствы.

-- «Арх, да что я вообще делаю…?»

Девушка была человеком. Её светло-голубые волосы, собранные в хвост над левым ухом, спускались ниже лопаток. На ней была изящная чёрная юбка и лёгкая боевая экипировка того же цвета, а белый верх наряда однозначно являлся униформой семьи, что подчёркивал тёмно-синий герб на снежной ткани, свисающий с левого плеча накидкой, зафиксированной клёпками на чёрных ремнях. Она сидела на широком корне дерева, словно ребёнок, прячущийся от родителей, и болезненно стонала, обхватив голову руками.

--«Я до сих пор не могу закончить оружие… этот заказ… Сколько бы сроков я сорвала будь это не частный запрос, а обычная оферта? Вот почему Отец и остальные называют меня недоросль…»

Слух авантюристки 4-ого уровня отчётливо доносил слова исповеди, полные грусти и разочарований. Гадая о личности девушки, Рю с непроницаемым видом бесшумно приблизилась.

-- «Но… Но ведь…Я просто не хочу его выполнять. Да и почему я вообще должна делать что-то для той, кто покинул -- ?!»

Фраза оборвалась, девушка наконец ощутила чьё-то присутствие и, вздрогнув, подняла голову.

-- «К-Кто ты…?» -- спешно поднимаясь, она потребовала назваться, слегка краснея за слова, которые мог услышать посторонний.

В то же время эльфийка заметила пристальные рыжеватые глаза, и её охватило странное чувство. Оно чем-то походило на дежавю. Но Рю пренебрегла чем-то неясным, зародившимся в груди, и представилась:

-- «Я, Рю Лайон. Я пришла сюда, чтобы увидеться с госпожой Астреей.»

Она говорила, чувствуя, как губы дрожат от нервов.

-- «Я… была последовательницей Богини.»

Слыша всё это, глаза девушки расширились. А в конце она одарила эльфийку свирепым взглядом.

-- «Штормовой ветер Орарио… Предательница, покинувшая Госпожу!»

Слова, пронизанные угрозой, отражали правду, которую Рю не отрицала. Даже если бы сказанное не было правдой, если бы она не чувствовала вины и стыда, она бы не поправилась, говоря, что была членом семьи.

Рассчитывать на радушный приём -- опрометчиво. Не после содеянного для дорогой сердцу богини-покровительницы. Девушка перед ней уж точно знала о грехах, что тянутся за именем Рю Лайон. Брови её были изогнуты переполняющим тело гневом – она могла наброситься в любую секунду.

-- «Что ты здесь…?!»

«Что ты здесь забыла?» -- вопрос, который синеволосая хотела выплюнуть. Но оборвалась, когда рука, протянутая схватить плащ эльфийки, была отброшена ощутимым шлепком.

-- «Чт--?!»

--«…»

Девушка обхватила ноющую кисть и с удивлением посмотрела на Рю. Обычай в родной деревне -- не позволять касаться кожи незнакомцам и тем, кто не удостоен признания – превратился в рефлекс, который спровоцировала враждебность собеседника. Рю смущённо посмотрела на свою руку, спрятанную в длинную перчатку. Лицо синеволосой становилось всё краснее и краснее, а эльфийка, борясь с ненавистью к себе, не способная объясниться, лишь неловко предупредила:

-- «… Будет лучше ко мне не прикасаться -- я всегда перегибаю палку… »

-- «Чт-что это вообще должно значить?!»

Рю рассчитывала, что слова станут предостережением. Но девушка истолковала их как презрение в адрес кого-то низшего и в ярости повысила голос.

Вышло худшее знакомство из возможных. Даже, невыносимое.

Пока Рю думала об этом, синеволосая, не выдержав, бросилась на неё и упорно пыталась схватить, не желая проигрывать.

-- «Только потому, что получила благословление Госпожи раньше, не д--!!!»

Она неверно меня поняла. Не двигаясь с места, эльфийка хотела поправить её, но…

-- «Сессиль! Что стряслоcь?!»

-- «Что вы устроили пере домом ?!»

До того, как Рю начала говорить, появились ещё две девушки. Одетые в ту же униформу, что и на синеволосой, прум и зверолюд подбежали, держа в руках корзинки полные орехов и фруктов.

Та, которую назвали Сесиль, была в шаге от Рю, когда последняя остановила её натиск вытянутыми вперёд руками. Она не прекращала буравить взглядом незваную гостью, обращаясь к другим девушкам, стоящим за спиной в недоумении.

-- «Это Рю Лайон.»

-- «…!!!»

Немое удивление застыло на их лицах, когда Сесиль выплюнула имя эльфийки.

-- «Следите за ней, чтобы не сбежала. Я пойду за госпожой Астреей.

Рука Рю дёрнулась от удивления, когда имя богини пронзило слух. Сесиль направилась к деревянному дому, а две другие девушки переглянулись и, явно смущаясь, послушались её: они встали по бокам от эльфийки и вместе двинулись вслед. Рю не проронила ни слова, её взгляд был прикован к двери, за которой исчезла синеволосая. Девушки по сторонам то и дело бросали на неё изучающие взгляды, но лишь тягостное молчание отвечало им.

Удары сердца потяжелели, горло стало непривычно сухим, а ладони вспотели. Рука машинально прижалась к груди. Близится время…

Но, вот, чем оно станет: часом сурового суда или мигом счастливого воссоединения? Рю не могла ответить. Совесть не позволяла надежд, а душа её требовала кары.

Она безуспешно пыталась избавиться от лишних тревог, силясь вернуть самообладание, чтобы презрительно спросить себя, по какому праву вообще наставляла Белла, учитывая своё позорное положение дел. Воистину, ожидание было её величайшим наказанием.

После мучительно долгих минут, проведённых с ощущением преступника перед вынесением приговора, раздался скрип.

«…!»

Девушка с синим волосами вышла первой и на манер слуги открыла дверь. И это значило, что следующей явится их – её и Рю – богиня.

Длинные, льющиеся водопадом ниже лопаток, волосы цвета орехового каштана, и выразительные глаза, в которых сверкало звёздное небо, до того чистого цвета индиго, что казались яснее небесно-голубых очей эльфийки. Она предстала в своём безупречном белоснежном платье точно такой, какой Рю помнила её все эти годы.

Стоя перед богиней, эльфийка трясущейся рукой опустила полумаску и произнесла два слова, вкладывая в них всё, что было у неё на сердце:

-- «Госпожа Астрея…»

Солнце клонилось на запад. Богиня Астрея безмятежно улыбалась в лучах алеющего заката.

-- «Давно не виделись, Рю.»

В свете угасающего дня эльфийка стояла словно ледяная статуя, не отрывая глаз от богини.

Астрея обратилась к ней, слова ласкали слух. Эта добрая улыбка, этот красивый голос, который был для неё родным – будто и не было пяти лет разлуки. Богиня разговаривала не с авантюристкой, а с заблудшим ребёнком, который наконец вернулся.

-- «И… Добро пожаловать домой.»

Услышанное заставило глаза намокнуть, ноги подкосились.

-- Она была прощена.

Рю знала это, но не смела принять. Ей хотелось осуждения, пощёчины, божественной кары -- она позволила Ализе и остальным умереть, единственная выжила и, ведомая эгоистичными мотивами, оставила богиню совсем одну, а после потонула в пучине мести.

Однако Астрея приняла её. И приветствовала не как Богиня -- как мать, тосковавшая по дочери.

Больно. Сердце сжалось. Она была так ничтожна. Но как бы сильно Рю не корила себя за мелочность, её переполняла радость.

-- «Твоё путешествие подошло к концу, так ведь?»

-- «…Да…»

-- «И справедливость свою ты обрела?»

-- «…Д-да…!»

Астрея подошла ближе. Теперь, до неё можно было дотянуться.

Горло сжалось, Рю не могла заставить себя поднять глаза. А ведь было ещё так много несказанных слов, так много вещей, за которые хотелось просить прощения, но все силы уходили на сдерживание того, что бушевало на сердце и грозилось выплеснуться через край. Ни сердце, ни тело не слушались, и виной тому была Астрея.

Богиня простёрла к ней руки.

-- «Ты так усердно старалась, Рю.»

-- «!»

-- «Я уверена, они улыбаются тебе из-за моря звёзд.»

Эльфийку заключили в объятия. Тепло Астреи окутало её тело, отогрело душу.

Рю перестала сопротивляться. Из небесно-голубых глаз потекли слёзы, подобных которым не видели даже подруги из таверны. Она знала, что солёные капли испортят белоснежное платье богини, но остановиться не могла.

Рю старательно подавляла всхлипы, не зная, куда деть руки. Богиня, напротив, мягко обхватила её и бережно поглаживала спину – совсем как мать, утешающая своё дитя.

Наконец, дрожащие руки эльфийки медленно подались вперёд и неуверенно легли на талию Астреи. Она прижалась -- последняя преграда пала.

-- «Есть столько всего, о чём я хочу с тобой поговорить. Уверена, и у тебя найдётся немало историй для меня. Но… Сейчас говорить трудно, да?»

-- «Д-да, госпожа Астрея…! П-простите…»

-- «Всё хорошо. Этого вполне достаточно. Даже для меня эти пять лет стали вечностью.»

Астрея прижалась щекой к её длинному уху, и Рю впитывала каждое слово. Она была уверена, что богиня закрыла глаза и улыбалась. Тепло её тела кричало о радости воссоединения.

Рю предполагала, что так, наверное, чувствует себя ребёнок, покинувший родной дом только для того, чтобы со смущённым видом вернуться назад. Разница была лишь в том, что дом, в данном случае, -- не деревня эльфов, где она когда-то родилась, а грудь Астреи. Дыхание трепетало, и Рю крепче сжала руки, обнимая богиню сильнее.

Тем временем три девушки, оставшиеся в стороне, c крайним изумлением наблюдали невероятную сцену – Рю в объятиях их богини.

-- Госпожа Астрея обняла её…! А она в ответ положила свою голову прямо к ней на грудь…!

-- Огромные…! Как же завидно…!

-- Мы даже помыслить боимся о таком, а эта бесстыжая эльфийка вцепилась в неё, словно любовница…! Немыслимо, это не эльф! Да это же искусительница!

Уткнувшись в пленительные, пышные и несравненно мягкие груди богини, Рю довелось ощутить одно из величайших благословлений мира смертных. Остальные последовательницы Астреи наблюдали с нескрываемой ревностью. А, вот, в глазах девушки по имени Сессиль, огоньков ревности не было – в них бушевало пламя завести.

-- «Сессиль.»

-- «‑грх, ах?! Д-да, госпожа Астрея?!»

Девушка прожигала Рю взглядом, словно эльфийка была повинна в смерти её родителей, а потому голос Астреи застал врасплох. Но мгновением позже она пришла в себя и вытянулась по струнке.

Освободив Рю из объятий, богиня сказала: «Приготовь комнату в доме. Рю останется с нами.»

-- «Эээ?!Г-госпожа Астрея, при всём уважении, устраивать такой приём бесцеремонной эльфийке, явившейся без всякого предупреждения…?!»

-- «Не говори так, Сессиль. Рю, в конце концов, ста́ршая.»

В улыбке Астреи вспыхнули озорные искорки, когда девушка резко подалась вперёд и открыто выражала неодобрение. Однако мягкий тон Богини сломил сопротивление, предупреждая любые протесты.

-- «Уверена, сегодня нас ждёт долгая ночь. И учитывая состояние Рю, я хочу дать ей отдохнуть. Прошу тебя.»

Теперь уже Сессиль не находила, что ответить. Она будто хотела сказать что-то, но запнулась, когда взгляд задержался на экипировке эльфийки: перчатки были изодраны, а сапоги стоптаны. Виной тому был марш-бросок от самых стен Орарио, но синеволосая знать об этом не могла. И после тяжёлой паузы, даже не пытаясь скрыть неприязни, девушка сдалась:

-- «…Да, госпожа Астрея.»

Богиня ответила кривой ухмылкой, обращаясь к остальным.

-- «Могу я рассчитывать на вашу помощь?»

-- «К-кончено!»

-- «Тогда, Рю. Пойдём? Полагаю, сначала ты захочешь освежиться.»

-- «…Да, госпожа Астрея.»

Астрея нежно взяла руку эльфийки и повела в дом. Рю покорно следовала за ней, краснея от осознания, что кто-то ещё видел интимную сцену их воссоединения.

«Пристанище Звёзд» -- так называлось новое поместье, которое Астрея основала в Золингаме 5 лет назад, после ухода из Орарио. Двухэтажное здание, укрытое в глубине леса, к востоку от городской мануфактуры, кончено, не могло сравниться с «Особняком Домашнего Очага» Семьи Гестии, но существенно превосходило обычные охотничьи домики. Хотя строение было выполнено из дерева, а не из камня, оно напоминало «Сад Звёздной пыли», прежнюю резиденцию Семьи Астреи в Орарио, – это вызвало у Рю лёгкое чувство ностальгии.

Помимо Астреи, в «Пристанище Звёзд» проживали шесть девушек – её преданных последовательниц.

-- «Выходит, тогда вы основали новую cемью в этих землях?»

-- «Не совсем новую. Ты по-прежнему остаёшься драгоценной частью моей семьи, как Ализе и остальные.»

Смыв с себя дорожную грязь, Рю позволила Астрее тайком увести себя в личные покои.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и ночное небо озарила полная луна. Поместье погружалось в таинственную тишину дремлющего леса, которую изредка нарушало одинокое уханье совы.

Рю села за стол напротив богини.

-- «Это всё та же Семья Астреи, которую ты знаешь и любишь… Хотя, полагаю, мои слова мало что значат, ведь внешне она кажется совсем другой.»

После гибели Ализе и всех остальных в Подземелье, Рю – единственная выжившая – отдалилась от богини, обстоятельства вынудили Астрею покинуть Орарио и начать всё с чистого листа, приняв новых последователей в Золингаме. Именно так эта трагическая история виделась окружающим со стороны.

Эльфийка знала, что именно её действия привели Семью Астреи к нынешнему состоянию, и не находила слов перед печальной улыбкой богини. Ей только и оставалось, что ёжится от стыда.

-- «В любом случае, Сессиль и остальные – просто твои младшие. В отличие от Ализе и твоих прежних подруг, у них другие чувства, но каждая ищет собственную справедливость.»

Астрея с теплотой описывала возрождённую семью, хмурящейся Рю.

«Младшие» … Мне это знакомо, ведь в прошлом я была последней, кто получила благословление госпожи.

По правде говоря, ей было привычнее в роли младшей. И даже сейчас, будучи авантюристкой 2-ого класса, она считала себя некомпетентной. В памяти всплывали Лира и Незе, которые частенько дразнили эльфийку, называя «малышкой семьи». Одну вещь Рю знала наверняка: роль наставника – её не по плечу.

И годы разлуки этого не изменили.

С виноватым видом эльфийка приняла ужин, приготовленный девушками, и разделила трапезу с богиней наедине. Совместный ужин Семьи Астреи в этот вечер не мог состояться, и причина была очевидна каждому: соберись они за одним столом – вспыхнула бы перепалка.

Любой бы понял, что девушка по имени Сессиль готова разорвать её на части. В добавок к их неудачному знакомству, эльфийке, как показалось девушке, было даровано особое расположение Астреи – отсюда и враждебность.

Даже если бы Рю беспокоило отношение Сессиль, она бы не стала упрекать её. Старшая, которая по личной прихоти отвернулась от богини, а после вернулась как ни в чём не бывало? На месте синеволосой эльфийка сама пришла бы в ярость.

В любом случае, Астрея поняла, что спокойного разговора в окржении последовательниц не выйдет и решила поужинать этой ночью наедине с Рю.

-- «Госпожа Астрея… А почему Золнингам?»

-- «Я задумала один дар. Он ещё не готов…, но ты поймёшь, когда придёт время.»

-- «…?»

Быстро покончив с трапезой, они разговорились: темы сменяли одна другую, будто спешили охватить пять лет разлуки. Рю расспрашивала, как богиня жила все эти годы вдали от Орарио, а Астрея интересовалась нынешней жизнью эльфийки.

Рю прижгла израненное сердце раскалённой жаждой мщения и всецело отдалась этому пламени, пока не выгорела дотла, оставив после себя пепелище. Именно тогда, опустошённая эльфийка начала писать Астрее письма. Она больше не могла носить мантию правосудия, но считала своим долгом блюсти Орарио – город, который её павшие соратницы защищали до самого конца. И в качестве искупления подробно описывала всё, что происходило в её жизни.

Рю поддерживала переписку лишь через Асфи и Семью Гермеса - только их бог-покровитель знал, где находится Астрея. Но сколько ни писала она писем - слишком многое оставалось несказанным. Слишком много чувств невозможно было заключить в чернильные строчки.

Наконец у них появился шанс поговорить. Астрея не была разговорчивой богиней, а Рю – ещё более сдержанной, но годы разлуки оставили после себя немало пустот. Пустот, которые теперь предстояло заполнить.

Рю рассказывала о том, каким стал Орарио после Тёмной эпохи. О таверне, где поселилась. О друзьях и знакомых, что обрела за эти годы. Она повторяла то, о чём уже писала в письмах, но теперь передавала всё в деталях — каждое пережитое мгновение, каждый услышанный звук, каждую эмоцию.

-- «Вот оно как. Другое дитя, которое взяло тебя за руку… Не Ализе…»

-- «Именно. Он схватил её так внезапно, что я растерялась. Однако, Белл – человек, достойный моего уважения. Я наставляла его, неопытного авантюриста, который только начинал свой путь, и, всё же, в какой-то момент он стал тем, кто повёл меня вперёд.»

-- «Хи-хи… Тебе нравится этот юноша, не так ли?»

-- «Гфх?! Г-госпожа Астрея! Ч-что вы это такое говорите?!»

-- «Когда ты говоришь об этом Белле, твой голос такой тёплый, в нём слышны нотки нежности. Мне стало любопытно, когда он неожиданно появился в твоих письмах, но… вот, почему штрихи пера были так бережны. Ты словно влюблённая девочка.»

-- «А-ай… Госпожа Астреяяя…!»

И в этот момент Рю издала что-то беспомощное и сдавленное — совсем как делал это юноша, о котором шла речь.

Её уши пылали от смущения, но чувства внутри были смешанными. Пять лет назад, ещё когда остальные были живы, ей не доводилось разговаривать с Астреей так откровенно. Дело было не в том, что богиня избегала бесед или что Рю была слишком занята – просто каждый в «Семье Астреи» хотел искупаться в лучах её внимания.

Ализе, конечно, но и старшие – Незе, Лиана и Марью, младшие – Нойн, Аста и Иска, даже самая юная Шелти… Стоило богине сесть на диван, как кто-нибудь тут же бросался занять место рядом, готовый болтать часами, занимая покровительницу расспросами. Даже Кагуя и Лира часто присаживались подле, чтобы посоветоваться.

Астрея и правда была для них матерью. Она не чаяла в них души, журила за проказы, но важнее всего — направляла, когда они сбивались с пути. Потому они и последовали за ней. Потому и сделали её своим столпом.

— «Клянусь мечом и крыльями правосудия».

Пусть Ализе произнесла это первой, но все они дали ту же клятву.

— «Я и подумать не могла, что настанет день, когда мы поговорим об этом с тобой… Я так счастлива. Это же чудесно, Рю!»

Всё ещё пунцовая, Рю увидела, как лицо богини озарилось по-девичьи светлой улыбкой, и не смогла сдержать ответной. И хотя знакомства с младшими не состоялось, она знала, что они разделяют одну любовь и уважение к Астрее. Сомнений в этом быть не могло.

«Вот бы это мгновение не кончалось» -- с этой мыслью Рю умиротворённо закрыла глаза. Но всего на чуть-чуть, чтобы запечатлеть момент и затмить им образы прошлого.

Ей следовал прекратить убегать от реальности и покинуть негу своего спокойствия. Как бы ни хотелось остаться в этом безмятежном мире, существовали обстоятельства, которые не терпели промедлений.

-- «Госпожа Астрея… Я бы хотела спросить вас кое о чём.»

-- «…Хорошо. Говори.»

Богиня сразу уловила перемену в её тоне. Рю выпрямилась, и Астрея, отложив все мысли, приготовилась слушать.

-- «Это будет долгая история, однако… она связана с нынешней ситуацией в Орарио. И моей подругой, Сир.»

Кроме Ализе, было ещё два человека, кому удалось подержать Рю за руку. Пока она говорила о первом из них, Белле, второй намеренно не упоминался. И только сейчас эльфийка начала рассказ.

Девушка с жемчужно-серыми волосами, которая спасла её после того, как жажда мести была утолена. Подруга, привнёсшая в жизнь опустошённой Рю покой и свет, оказалась богиней, которую Астрея хорошо знала. Но любовь этой богини вырвалась из-под контроля, загнала Белла в угол и разожгла пламя великого противостояния, от которого содрогается Город Лабиринт.

-- «…Слухи о том, что Семья Фреи затевает Военную игру, втянувшую в себя весь Орарио, дошли и до Золингама, но помыслить о том, что это правда… И что Гестия, и даже ты, оказались в самой гуще событий…»

Купец и его стража, спасённые Рю по пути в Золнгам, уже знали о грядущем конфликте в общих чертах, так что осведомлённость Астреи удивления не вызвала. Теперь же, когда богине открылись детали инцидента, её лик омрачился, и она закрыла глаза, размышляя о чём-то. Была ли это скорбь об Орарио, которому предстояло вынести войну семей невиданного масштаба? Или же это было сочувствие к богине, которую она знала так хорошо?

Не в силах угадать её мысли, Рю прервала их и наконец озвучила истинную причину своего визита:

-- «Как я и сказала, мне нужно вернуться в Орарио немедленно, чтобы сражаться на стороне Белла. Однако… Я бы хотела обновить свой статус.»

Сила, застывшая во времени пять лет назад… Для любого авантюриста это целая вечность. Рю не отводила взгляда от сияющих светом звёзд глаз богини, твёрдо излагая свою просьбу.

С того момента, как Сир привела свой план в действие, Рю потерпела три поражения: один раз от рук «Короля» и дважды от «Дайнслейфа» -- Оттара и Хогни Рагнара, соответственно. Что касается последнего, второй проигрыш в схватке с ним не был настолько катастрофическим из-за вмешательства Принцессы Меча и её союзников, но эльфийка признавала, что не было ни единого шанса выстоять «тет-а-тет». Штормовой Ветер разбился о строй могущественных Эйнхерий, окружающий Сир.

-- «В нынешнем состоянии, уверена, меня вновь сокрушат. Вот, насколько велика пропасть сил. Такими темпами…Я не смогу помочь Беллу.»

-- «…»

-- «И Сир остановить у меня не выйдет!»

Речь её становилась всё более пылкой, спокойствие исчезало с каждым словом.

Она, авантюристка четвёртого уровня, боролась до этого самого дня, преодолевая бесчисленные невзгоды на своём пути, но, в итоге, упёрлась в неприступную стену. Если Рю не изменится, то ничего не достигнет.

-- «Я хочу отвесить ей пощечину и спросить, о чём она думает на самом деле …»

Отпустить прошлое и обрести силу – причины, почему Рю пришла на поклон к Астрее.

«Пожалуйста, госпожа Астрея! Я прошу вас одарить эту глупую эльфийку каплей вашей крови ещё один раз…» -- в каждом слове глубоким отзвуком слышалось раскаяние.

Опустилась гнетущая тишина. Ясному взгляду Астреи встретился выжидающий, немигающий взор, переполненный эмоциями.

--«… Я понимаю.»

Наконец, она благосклонно кивнула.

Рю не могла сказать, что именно она ощутила в этот миг: облегчение, вину за столь бесстыдную навязчивость к богине, или стыд за эгоистичную просьбу. В конце концов, она с благодарностью приняла милость богини и сняла свою рубашку.

-- «Прошло пять лет с тех пор, как ты в последний раз показывала мне свою спину.»

-- «Да, прошло…»

-- «Мне кажется, или ты совсем исхудала? Ты хорошо кушаешь?»

-- «После всего случившегося с Сир… Я почти ничего не ела.»

-- «Ясно… Прости, это было бесчувственно с моей стороны.»

-- «Всё в порядке… Вам не о чем беспокоиться.»

Убрав пустые тарелки, они передвинули стулья в самый центр комнаты и сели.

Астрея, чувствуя душевное состояние Рю, продолжала непринуждённо болтать, пока готовилась к обновлению статуса. А эльфийка, повернувшись обнажённой спиной, сидела перед ней в чём мать родила, перекинув распущенные волосы, ниспадающие до лопаток, на хрупкую ключицу через правое плечо и смущённо прикрывала груди рукой, позволяя себе забыться в радушии богини.

Но нарастающего биения сердца она не могла ни подавить, ни скрыть.

Насколько возрастёт её опыт? Разовьются ли навыки? А может проявиться новая способность или даже магия? Но, что важнее всего, будет ли для неё возможным вообще повысить уровень?

Результаты этого таинства решат судьбу Рю. Настал переломный момент, определяющий, насколько весомой будет её роль в предстоящей Военной Игре.

Неосознанно она сжала кулаки, оставив раздумья. И взмолилась. Рю, некогда свернувшая с пути авантюриста и с тех пор топтавшаяся на месте, всё же надеялась на чудо, на случай, на самую малость, которая бы позволила её продолжать сражаться ради Белла и дорогих сердцу людей.

Молю, даруй мне силу. Орудие, дабы спасти всех и остановить Сир! И я немедленно уйду отсюда и вернусь к ним…!

Рю уже загадывала на будущее. Но мысли о грядущей битве вызывали тревогу и заставляли суетиться. Достаточно было взглянуть на её худую спину, скованную мышцами в неестественном напряжении, чтобы увидеть каким взведённым нетерпением она была охвачена.

--«Начнём.»

Одинокое слово заставило задержать дыхание. В висках отдавались глухие удары сердца.

Окровавленный тонкий палец богини скользнул по спине эльфийки, вдоль позвоночника, будоража кожу тёплой алой жидкостью.

Вначале, Рю ощутила лёгкость – печать была снята. Ихор Астреи расходился рябью, как по водной глади, являя свету меч и пару крыльев, символ защитников правосудия. Скрытые знаки проявлялись на лопатках и причудливой вязью спускались к талии, обрамляя герб. Иероглифы стремительно менялись и множились – экселия вплеталась в её тело, пронизывая плоть и кровь. Рю ясно чувствовала, как бесчисленное множество символов проносится по её спине, словно книжные страницы, которые с шелестом перелистывает ветер.

Процесс затянулся. Для эльфийки это было самое длительное обновление статуса в её жизни. Как позже пояснила Астрея, причина заключалась в скопившемся за долгие годы колоссальном объёме экселии – этап её единения с телом носителя фалны невозможно было ни ускорить, ни сократить.

Богиня молча читала таинственные тексты, сокрытые гербом её семьи, со спины Рю, скользя указательным пальцем вдоль магической рунописи, перенося содержание на лист в той форме, которую эльфийка могла прочесть…

--«Хн!»

--«…?»

Звук издала Астрея в тот момент, когда палец её резко дёрнулся и замер. Рю могла бы пропустить эту скромную волну удивления, единожды вспыхнувшую за ней. Но не после того, как она повторилась вновь.

Сгорая от любопытства, эльфийка попыталась повернуть голову, чтобы украдкой взглянуть на причину колебаний Астреи, однако богиня продолжала ритуал, будто ничего не произошло.

Сомнения Рю быстро рассеялись, когда всё её существо начало стремительно наполняться растущей силой.

--«Н-нгххх!»

Возвышение.

Из глубин сердца вырвался толчок, сбивший привычный ритм, и вслед за ним по телу разлилась волна неведомого доселе жара, будто внутри нее расцвело солнце.

«Авантюристы первого класса живут в ином мире» – так говорили не только в Орарио. И хотя у неё не было слов, чтобы описать всю гамму чувств, захлестнувших её в этот бесконечный миг, Рю наконец поняла, что значит «переступить порог».

Вскоре палец богини замер.

--«…Готово.»

Раздался тихий, но глубокий вздох. Напряжение от столь длительной фокусировки, необходимой для ритуала, взяло своё.

Рю знала, что Астрея устала, не забывала и о тревоге, исходившей от богини при обновлении статуса, но, несмотря на это, отчаянно желала знать об изменениях в текстах Фалны, начертанной на её спине. Она медленно выдохнула и разжала кулаки, сцепленные до бела в костяшках всё это время. Спокойствия в ней не прибавилось ни на йоту. Рю так и сидела оголённой по пояс, прикрывая грудь одной рукой, забыв как о смущении, так и о кувшине с водой, который она заблаговременно приготовила богине.

На лице Астреи невольно возникла улыбка, полная иронии. При иных обстоятельствах эльфийка бы тотчас оделась, избегая столь постыдной для неё наготы даже перед ликом покровительницы. Ради своего любимого дитя, которое теперь сидело в пол оборота, старательно притворяясь спокойным, она наспех завершила транскрипцию рунописи Фалны на бумагу.

--«Вот, это твой нынешний статус, Рю.»

Собравшись с духом, Рю взяла протянутый лист и, затаив дыхание, вчиталась.

Рю Лайон

Level 5

Сила: I0 Выносливость: I0 Ловкость: I0

Проворность: I0 Магия: I0

Сопротивление: G Магическая защита: G

Охотник: G Контроль магии: G

Магия

«Звёздный ветер»

· Атакующее заклинание площадного поражения.

· Элементальные эффекты: ветер и свет.

«Исцеление Ноя»

· Лечащее заклинание направленного типа.

· Связь с природой: в лесах сила заклинания выше.

Способности

«Серенада духу звёзд»

· Усиливает эффекты магии пользователя.

· Ночью, интенсивность усиления повышается.

«Концентрация»

· Используйте Фокус во время атаки, чтобы увеличить Силу.

· Активная способность. Вложите желаемый объём Фокуса для активации.

«Быстрый как вихрь, разящий как гром»

· Мощь атак возрастает со скоростью движения.

«Наследие Астреи»

· Эффект Фалны.

· В радиусе действия усиливает способности тех, кто разделяет ихор и Фалну пользователя.

· В радиусе действия улучшает Фокус и магию тех, кто разделяет ихор и Фалну пользователя.

· В радиусе действия накладывает эффект умеренного сопротивления ментальным атакам на любого носителя Фалны.

· Пассивный эффект.

· Степень усиления, его интенсивность и радиус действия возрастают с уровнем.

Уровень пять…!

В миг, когда заветная строчка бросилась в глаза, сердце Рю забилось чаще. Все тревоги разом смыла нахлынувшая волна облегчения.

Абсолютный минимум.

Она перешагнула порог, достигла минимально необходимого результата, что позволял ей занять место на поле боя. И сразиться с эйнхериям.

Пять лет, которые сама Рю считала застоем, не прошли даром. В этом смысле, достижение пятого уровня принесло некоторое утешение. Ведь, апогея развития, в качестве авантюриста второго класса, она достигла ещё до расставания с Астреей. А после этого Рю учинила расправу над Семьёй Рудры и другими членами Эвилус, столкнулась с бесчисленными беспорядками и неприятностями за время работы в стенах «Щедрой Хозяюшки» и ещё многое вытерпела за последние полгода. Количества экселии, приобретённого за все её свершения, было более чем достаточно для повышения уровня.

Пытаясь успокоить разбушевавшееся сердце, Рю вновь бегло просмотрела содержание листа.

Основные характеристики… всё по нулям. Наверное, так и должно быть сразу после повышения?

Безусловно, это было отражением её итоговых показателей на четвёртом уровне – любого маломальского преимущества, что сумела извлечь Астрея, обновляя статус.

Мне, всё же, стоило изучить крайний статус, чтобы было с чем сравнить…

Разумная мысль, словно укор в беспечности, кольнула Рю с опозданием – глаза эльфийки жадно скользили по листу, выискивая незнакомые строчки.

-- «Новообретённый адаптивный навык… Контроль магии.»

-- «Да, так и есть. В этот раз была возможность выбрать всего лишь из двух вариантов, и приоритетным я посчитала связанный с магией. Я сделала этот выбор, не посоветовавшись с тобой… Надеюсь, ты не против?»

-- «Конечно нет. С этим навыком мои магические способности существенно вырастут.»

Контроль магии – незаменимый адаптивный навык для любого авантюриста, владеющего магией. Он позволяет развернуть магический круг при чтении заклинаний. Насыщаясь энергией пользователя, круг дарует бесценное усиление, повышающее мощность магии и облегчающее фокусировку. Для заклинателей, чьё сражение основано на постоянном напеве магических текстов, наличие навыка было обязательным.

Рю владела Параллельным чтением, но до сих пор была в лучшем случае бойцом авангарда, способным использовать магию. А, вот, с этим навыком она имела полное право называть себя настоящим магическим мечником. На самом деле, ни роли, ни титулы эльфийку не интересовали, но тот факт, что Звёздный ветер, козырь её арсенала, стал ещё сильнее, вызывал в ней искреннюю благодарность.

И пока никаких новых заклинаний…А вот это, четвёртая способность…

"Наследие Астреи"

Даже в виде транскрипции, понятной глазу, описание способности было ужасно сложным и запутанным – пришлось разбираться в содержании вместе с Астреей. Выходило следующее: любой, кто разделяет одинаковый с Рю ихор, получает усиление эффектов способностей и магии, однако сопротивление к атакам ментального плана не имело специфических условий и применялось к любому носителю Фалны, включая врагов. К слову, на Рю эффекты тоже действовали, ввиду чего способность, по крайней мере на бумаге, выглядела весьма мощной.

Но, погружаясь в описание, мысли эльфийки заполняла фигура человека, чью фамилию, будто невзначай, скрывало произношение рунописи…

Ва-ру-мас…Ади…

Короткое имя, кое-кого очень дорого, пронеслось в голове Рю, взбудоражив память.

Варма Шакти, нынешний капитан Семьи Ганеши. Та самая Шакти, которая когда-то в прошлом закрыла глаза на проникновение эльфийки в Гранд Казино и устроенный там переполох. У этой глубокоуважаемой Рю девушки была младшая сестра. Варма Ади. Та, кого эльфийка могла бы назвать близкой подругой, погибла в жестокой борьбе справедливости и зла, бушевавшей в Орарио семь лет назад.

Под тусклым светом сумеречного небосвода Ади спасла жизнь Рю.

«Правосудие восторжествует!»

Эти слова стали опорой и компасом, что вели её сквозь самые тёмные времена.

В таком случае, она не могла отделаться от мысли, что полученная способность – свидетельство того, что справедливость Ади продолжает жить внутри неё. В самом конце путешествия наследие подруги укоренилось даже в текстах Фалны.

Глаза предательски застилала влага, но Рю с силой зажмурилась и взяла себя в руки. Если во всём этом крылась истина, тогда лить слёзы сейчас было непозволительной роскошью.

-- «Спасибо госпожа Астрея. Благодаря вам я смогла обрести силу, на которую так надеялась.»

Будь она до конца искренней, то была бы вынуждена выразить сомнения в возможности противостоять Семье Фреи. Для опытной авантюристки это было ясно как день: ещё один пятый уровень в альянсе – капля в море. Вот, насколько непомерно могущественны были эйнхерии, сильнейшая армия Города Лабиринта. Они превосходили даже Семью Локи. Но желать большей силы значило просить невозможного.

Достигнув поставленной цели, Рю наконец осознала, что всё ещё обнажена, и покраснела до самых кончиков ушей.

Поспешно накинув одежду, эльфийка повернулась к Астрее, готовая тут же отправиться в путь.

-- «Простите за спешку, но я должна…»

«…вернуться в Орарио» -- именно это она собиралась сказать, когда спокойный голос прервал её.

-- «Рю»

Обращение было не отличить от предыдущих. В голосе не было ни йоты божественного повеления. Но Рю застыла, когда её собственное имя сорвалось с губ богини. Взгляд, нет, всё естество, пронзали два больших и ясных ока, чья глубина таила ночное небо и мириады звёзд.

-- «Ты не можешь уйти в Орарио, пока что.»

-- «…!?»

-- «Тебе следует задержаться в Золингаме.»

Она не верила своим ушам. Её разум почти отказывался воспринимать доносящиеся слова. Конечности пробирала дрожь, нарастающая с каждым словом Астреи.

-- «Если ты желаешь остановить ту, кого зовёшь Сир, – богиню, которую я так хорошо знаю, – то тебе действительно следует остаться здесь на некоторое время. Вернувшись в Орарио сейчас, тебе не удастся переломить ход битвы.»

-- «Нгх…! Я это прекрасно понимаю! Враг необычайно силён…И именно поэтому я должна вернуться как можно скорее – необходимо придумать какой-нибудь план!»

То, что узрела Астрея, было грядущим поражением. Пусть для Рю исход был столь же ясен, слова из уст богини-покровительницы потрясли её до глубины души. Голос эльфийки сорвался, стал громче, утратил твёрдость.

-- «Условия Военной Игры определят со дня на день! Каждая секунда подготовки на счету!»

-- «И я говорю тебе, готовится к битве здесь.»

-- «Что…?!»

Да что вы такое говорите, госпожа Астрея?!

Рю глубоко любила и уважала свою богиню, но прямо сейчас она была в замешательстве. Ей нужно было вернуться как можно скорее, но Астрея настаивала на отсрочке. А время таяло, и на пустые траты его уже не хватало. Да и смысла это попросту не имело.

Чего ради она просит меня о подобном?

Несмотря на весомость собственных доводов, эльфийку охватило чёткое ощущение: ослушаться будет если не смертельной, то роковой ошибкой. Вот, насколько твёрдо, неколебимо и спокойно говорила Астрея.

Богиня не отводила глаз от Рю, которая неловко ёжилась под пронзительным взором.

-- «Нх…прошу простить меня за резкость, но я не извлеку никакой пользы от пребывания здесь!»

-- «Даже если я скажу, что намеренно не вписала в твой статус магию, к которой у тебя проявился потенциал?»

-- «…?!»

На этот раз Рю потеряла дар речи.

-- «Если углубиться, эта магия чрезвычайно сильна. И прямо как новообретённую способность, её можно назвать итогом твоего пути в поисках справедливости. С ней ты могла бы сравниться даже с эйнхериями Фреи… Насколько я могу судить.»

Сознание Рю помутилось. Где-то глубоко внутри эльфийка понимала: Астрея, должно быть, с самого начала знала, как она поведёт себя после обновления статуса, и именно поэтому сперва просто попросила её остаться. Теперь же начался шантаж. Если эта магия действительно обладает мощью, способной в перспективе переломить ход войны, тогда выбора, кроме как подчиниться воле богини, не оставалось.

Как бы сильно она ни рвалась к Беллу и остальным, ей придётся задержаться в Золингаме до момента, пока Астрея не будет удовлетворена.

-- «Зачем… почему вы так поступаете…?!»

Астрея бы никогда не сказала откровенной лжи. Она бы никогда не стала действовать со злым умыслом. Несомненно, потенциал развития новой магии у Рю действительно проявился. А это значило, что в требовании богини скрывался какой-то смысл, который эльфийка пока не могла постичь. Но, даже зная это, молча капитулировать она не могла.

-- «Несмотря на такие сжатые сроки, несмотря на мольбы в нужде о силе… Почему вы не даровали мне эту магию?!»

В её голосе звучала отчаянное прошение.

-- «Потому что ты не в состоянии освоить её сейчас. Ни тогда, когда сердце беспокойно, а взор затуманен нетерпением.»

Астрея объясняла тоном, который не терпел пререканий, хотя голос едва ли изменился.

-- «И уж точно ни тогда, когда ты вот-вот провалишься под лёд беспамятства, утратив Ализе и остальных.»

Неистовый порыв, гнавший Рю вперёд, мгновенно стих. Её небесно-голубые глаза расширились. Одного лишь упоминания этого имени хватило, чтобы в её длинных ушах звонким эхом из далёкого прошлого отозвались голоса бывших подруг и соратниц.

-- «Лайон, успокойся.»

Взгляд уловил вспышку ярко красных волос, видение девушки проявилось рядом и будто бы держало эльфийку за мизинец правой руки.

-- «Незрела, как и всегда.»

Образ мечницы, чёрные волосы которой лоснились ниспадающей до плеч волной, насмехался, прикрыв лицо широким рукавом кимоно.

-- «Похоже, ты подросла немного, малышка.»

Низкий силуэт прума, с приметными розовыми волосами, появился неожиданно и будто шлёпнул её по мягкому месту с хитрой ухмылкой.

А затем и другие. Семь девушек, семь бывших соратниц, одна за другой являлись из пустоты, чтобы хлопнуть её по плечу или потрепать по голове, прежде чем раствориться в сизой дымке.

Рю и Астрея были совершенно одни в пустой комнате деревянного дома, окутанного тишиной глубокой ночи, но эльфийка ощущала себя в ином месте, в солнечном и шумном «Саду Звёздной пыли», неизменное обличие которого сознание услужливо тянуло из прошлого.

Сейчас она могла ощутить знакомое тепло – стоящим за спиной подругам нашлось место в изменившейся рунописи её Фалны.

-- «Рю, пусть тебе кажется это безрассудным. Я не буду настаивать, просить о доверии ко мне. Но, не забывай про них. И, если до тебя доносятся их голоса… прислушайся.»

Вот, что сказала Астрея, спокойно поднимаясь со стула.

В какой-то момент пальцы Рю разжались, и бумага с новым статусом выскользнула из руки. Но не прошло и мгновения, как заветный лист был пойман и крепко прижат к груди. Она действовала неосознанно.

Эльфийка больше не слышала голосов. Однако буря, бушевавшая внутри неё, затихла. И в это мгновение Астрея решилась на выпад, озвучив предложение.

-- «Учитывая рост уровня, полагаю, что возможности твоего тела не согласованы с разумом должным образом. Решением этого мы здесь и займёмся.»

-- «…Даже в таком случае, куда продуктивнее будет спуститься в Подземелье – с боями адаптация пройдёт быстрее.»

-- «Истинно так, этого я отрицать не буду.»

Астрея улыбнулась, увидев, как Рю надулась, что было крайне редким зрелищем.

В то же время, эльфийка всё ещё понятия не имела, чего добивается богиня. И это вызывало недовольство. Даже сейчас, когда она немного успокоилась, было трудно переварить всё услышанное. Но каким бы сильным ни было её негодование, доверие к Астрее победило.

Вот, насколько крепка их связь.

-- «Думаю, что это первый раз, когда я хочу ослушаться вас, госпожа Астрея.»

-- «Прямо как в нашу первую встречу?»

-- «Э-это..!...Да. Как и тогда, мне попросту тяжело согласиться на вашу просьбу.»

Всё произошло в один особенно дождливый день, сразу после её прибытия в Орари. Эльфийку разъедало отчаяние: виной тому были не только манеры и поведение других рас, населявших город, но и, в большей степени, она сама. Бесцельно бродя по мокрым улочкам совершенно потерянной, Рю натолкнулась на Астрею. И в эту их первую встречу, она сорвала всё накопившееся разочарование на богине.

Когда Рю вспомнилась эта картина прошлого, её щёки вспыхнули от смущения. И затем, под нежным взглядом богини, она обнажила свои самые сокровенные чувства.

-- «Впрочем, я верю вам. Не доверять… Не будь я поборником справедливости, со мной осталась бы гордость эльфа – непреклонного эльфа, куда более упрямого, чем дворф.»

-- «Хи-хи. Подумать только, что настанет день, когда такое я услышу от тебя.»

Ты изменилась. Ты выросла.

Шепча что-то себе под нос, Астрея протянула руку, бережно гладя волосы Рю. Их цвет и длина отличались, но среди не пёстрых зелёных волн уже колосились длинные золотые локоны.

-- «Спасибо, Рю.»

Часть её хотела предаться теплу, которое так заботливо предлагала Астрея, но она поборола искушение, мотнула головой, освободившись из пленительных объятий, и отстранилась от богини.

Извинившись, эльфийка открыла дверь и вышла.

Едва она сделала шаг в сторону выхода, девушки, которые всего несколько мгновений назад подслушивали разговор, в панике бросились прочь.

«Белл…Сир…Прошу, подождите ещё немного.» – сказала Рю, смотря сквозь окно на безоблачную, ясную гладь ночного неба, освещённую россыпью далёких звёзд.

-- «Прости, Рю…но это всё, что я сейчас могу.»

После ухода эльфийки, Астрея подняла с пола выскользнувший лист бумаги с транскрипцией статуса.

-- «Я бы могла отправиться с тобой в Орарио… но, нет, так тоже не сработает. Город достиг апогея лихорадки в ожидании грядущей битвы, это давление попросту лишит тебя покоя, не позволит собраться с мыслями.»

Пребывание в таком окружении лишь усилило бы её тревожность и нетерпение. Таково было предсказание Астреи, основанное на ситуации в Городе Лабиринте и душевном состоянии Рю. А здесь, в глуши за многие недели пути от суеты Орарио, она сможет сконцентрироваться на своей первой и последней тренировке.

-- «И… это совершенно беспрецедентно. Теперь даже я не знаю, как следует поступить.»

На лице Астреи читалась смесь беспокойства, недоумения и чего-то едва похожего на смех, когда она достала другой лист с транскрипцией статуса.

Рю Лайон

Level 4

Сила: D587 Выносливость: D501 Ловкость: S935

Проворность: S954 Магия: S900

Сопротивление: G Магическая защита: I

Охотник: G

На бумаге был финальный статус Рю в качестве авантюриста второго класса. Превосходные характеристики, среди которых ряд оценивался рангом «S», и, всё же, они вызывали у Астреи только вымученную улыбку.

-- «Будь это Гермес или Локи, они бы лучше справились с подобным…Мне же, полагаю, придётся как следует поломать голову.»