ПРОЛОГ

ДОСТИЖЕНИЯ И ВОСПОМИНАНИЯ

Зима накрыла город и принесла мороз, который крепчал со всё более длинными ночами. Народ на улицах одевался теплее. Даже Амазонки, которые ценили в одежде лёгкость, прикрылись. Авантюристы в тавернах вместо эля заказывали глинтвейн, а дварфы-сладкоежки попивали горячий шоколад.

В толпах на улицах также рассеялись школьники. После трёх лет странствий Школьный округ остановился в море у Мелена, и ученики ежедневно сновали в Орарио.

Город-лабиринт, известный как центр мира, манил детей, которые путешествовали по всему свету. Виды великого города отличались от их скромной жизни в школе. Дети знали, что на ошибках можно учиться, и старались узнать побольше там, где можно ошибаться без серьёзных последствий. Торговцы и ремесленные семьи радушно встречали детей в приметной белой форме. Из-за Школьного округа город оживился даже больше, чем в прежнюю зиму.

Многих учеников влекла ночная жизнь, и они собирались в торговом квартале на юге города. Одна группка осталась в Центральном парке. Ребята смотрели на север; то был седьмой отряд из класса Бальдра, элита Школьного округа.

– Люк? Почему ты остановился? На что ты смотришь? – Спросила капитана волшебница с розовыми волосами.

– Да просто задумался, Нано. Отсюда видно дом семьи Локи.

Вдалеке высились башни Сумеречного особняка, в окнах горели огни.

– А ведь там есть авантюристы даже сильнее Лефии… – пробормотал Коул.

– Даже представить трудно, – добавила эльфийка Мирилия, – хотя в Школьном округе ведь есть Леон.

Они говорили с уважением и чуть боязливо. Для них Лефия была образцом силы, и они боялись даже вообразить могущество первоклассных авантюристов.

– Семья Локи… – промолвила Нано, – а вы знаете про слухи?

– Да. Когда я услышал, то чуть не врезался в фонарный столб. – Поморщился Коул.

– Об этом сейчас говорят повсюду, – вздохнула Мирилия, – они подняли уровень, все трое.

Достижение, которое потрясло Орарио несколько дней назад.

– Авантюристы просто невероятны… – пробормотала Нано, – куда уж нам до них…

Глаза Люка всё так же поблёскивали решимостью.

– А мы попытаемся с ними сравняться.

Товарищи посмотрели на парня, которого вело желание быть героем и помогать другим. Его непоколебимость поражала. Дети вдруг заулыбались, кивнули и посмотрели в другую сторону – на дом следующего поколения героев, который сиял в ночи.

– Финн, Риверия, Гарет! С седьмым уровнем!

Уже в сотый раз за вечер богиня громогласно поздравила их в обеденном зале Сумеречного особняка. По случаю зал роскошно убрали. Локи, которая закинула ногу на стол, подняла бокал.

– УР-Р-РА-А-А-А-А-А-А!!!

Вся семья загалдела, красные от опьянения и радости, они выкрикивали поздравления.

– Всем спасибо. Это честь для меня, – криво улыбнулся Финн, – хотя что-то мы уж очень разошлись.

– А я говорила Локи не увлекаться, – вздохнула Риверия и прикрыла глаза, когда её перебила очередная волна криков, – хотя просить явно без толку.

– Это уже который тост? – сказал Гарет, который с напускным раздражением поглаживал бороду. – Им ещё не надоело?

Вся семья поздравляла Финна, Риверию и Гарета, потому что все трое разом достигли седьмого уровня. В честь троицы и закатили пир.

– Наконец-то, седьмой уровень!.. Невероятно! Горжусь! – шмыгал носом и вытирал скупую мужскую слезу Рауль.

– Ты так говоришь, будто сам их вырастил, – подколола его Эльфи, которая уже была навеселе.

– Эльфи, ты его не дразни. Сама знаешь, Рауль обожает капитана, – сказала Анакити и с улыбкой пригубила фруктовое вино.

– А всё-таки…все трое получили седьмой уровень одновременно… – пробормотал Круз.

– Да. Сейчас на свете нет никого выше седьмого уровня, и целых три седьмых уровни только в нашей семье, – сказала Алисия, которая в особенности гордилась достижением Риверии, высокой эльфийки.

Нарфи стукнула чашкой о стол и завопила:

– Наконец-то уделали семью Фрейи! Вот теперь мы точно круче всех!

Вот почему семья закатила пир. Хотя официально члены семьи Фрейи разошлись, семья Локи, второй столп Орарио, с ней соревновалась. Повсюду шептались: «Воины семьи Фрейи поодиночке сильнее», «никому не превзойти Айнхэръяр во главе с их полководцем». Теперь же расстановка сил переменилась. Прежние Айнхэръяр оставались в Орарио, поэтому соревноваться было с кем и поэтому превзойти их было тем большей заслугой.

Победу скрашивало и то, что седьмого уровня достигли предводители семьи. Их уважали за характер, а не только за силу. Успех достойнейших героев праздновали все, кроме одного ворчливого оборотня.

– Капитан! Поздравляю с новым уровнем! Вот какого мужчину я люблю! Вот какой мужчина меня завоевал! Ты бесподобен!

Больше всех восторгалась Тионэ. Она весь вечер крутилась рядом с Финном, румяная, со слезами на глазах. Другим в её глазах даже будто бы виделись сердечки – амазонка влюблялась тем сильнее, чем сильнее был её возлюбленный.

– Вот, капитан, выпей ещё!

– Спасибо, Тионэ, – сказал Финн, – но ты мне всё подаёшь еду и напитки, и что-то мне стало уж очень тепло. Не дала ли ты мне чего-нибудь…необычного?

– Хи-хи-хи, о чём ты, капитан? – проворковала Тионэ.

– Я что-то подобное уже видела, – пробормотала Риверия.

– Финн, когда пойдёшь спать, будь начеку, – посоветовал Гарет. – Замок на двери не остановит амазонку.

Коллеги Финна своим видом не выказывали беспокойства. Тионэ не стала бы добавлять ничего в основные блюда, а вот Финну могла подсунуть что угодно.

– Тионэ…сегодня бодрее обычного, – заметила Айз. Она сидела за соседним столом вместе с другими первоклассными авантюристами и наблюдала за выходками Тионэ.

– Это ф Тионэ, фто тут подевать! – сказала Тионэ, которая набивала рот яствами. – Интересно, Аргана в Мелене тоже празднует? О, Айз, дай тот кусок мяса! Это просто объеденье! – Тиона, как и сестра, время от времени улыбалась.

– Толпа неудачников гордятся чужим успехом… – пробормотал в чашку пива Бете. Во всём зале только от него веяло недовольством.

– Эх, а я-то хотела закатить пирушку сразу после битвы в Кноссе! – вдруг пожаловалась Тиона. – Мы бы пошли к маме Мии да объелись до отвала! Вот только…с деньгами…

Семья Локи отмечала событие дома, а не в той же таверне, где и всегда. На последнюю крупную экспедицию семья потратилась, а бой против остатков Эвилуса и зачистка Кносса тоже обошлись им дорогой ценой. Хотя Гильдия покрыла часть расходов, большей частью за снаряжение и расходники платила семья Локи. Казна опустела, о чём Финн и Риверия предпочитали не говорить.

После неразберихи с Энио и нашествием чудовищ семья тут же стала отправлять группы в Подземелье – за ценными трофеями. Хотя в итоге семье хватало денег платить по счетам, пир в таверне они себе позволить не могли.

Локи и сама хотела отметить достижение последователей в кругу семьи. Финн, Риверия и Гарет первыми пошли за ней, и богиня гордилась ими, как мать детьми. Впрочем, она была рада и подтрунивать над девушкой, которая с битвы в Кноссе изменилась больше всех.

– Раньше было не до праздника, ведь Лефия пала во тьму! – сказала Локи.

– Не падала! – вскочила на ноги Лефия, которую залило краской.

– Пала-пала, – вымолвила Эльфи, которая стеклянным взглядом отыскивала Лефию. – Ты была такая мрачнющая! Я вся извелась.

– Вот-вот! – сказала Алисия и в театральном жесте прикрыла глаза рукой. – Эльфи пришла ко мне в слезах, и я думала, что же с тобой стряслось!

– Э…Эльфи! И ты, Алисия!.. – запротестовала было Лефия. Подруги за неё волновались, с этим спорить она не могла. Всех позабавило то, как она смущается.

– Однако новость и правда была внезапная! – прочирикала Тиона.

– Да, – кивнула Айз. – Я и не заметила, как они повысили уровень.

– Ясен пень, Локи же брехливая карга. – процедил Бете и сделал несколько долгих глотков эля.

Локи выжидала правильное время. В Орарио прошло два фестиваля, потом затянулась история с Кноссом. Потом вернулся Школьный округ, и богиня не позволила бы чему-нибудь затмить достижения детей. Теперь же Лефия наконец вернулась домой, и Локи решила, что пора всем рассказать. И всё же Бете сказал верно: возможно, скрывать ото всех новости ради пущего эффекта было слишком.

– Ну…главное, что все довольны, – сказала Айз и с мягкой улыбкой обвела взглядом зал.

Тиона тоже улыбнулась. Даже Бете перестал ругаться и сосредоточился на эле.

Радостная весть наконец оживила семью Локи, прогнала остатки печали после потерь в Кноссе. Рауль и другие громко рассказывали о подвигах Финна, Риверии и Гарета. Локи верно рассчитала, и вся семья смогла вновь поднять головы и пойти вперёд. Вот на какие мысли навела Айз трогательная сцена.

В зале гремел смех и лились реки вина до глубокой ночи, и всё же пир не продлился до утра. То один, то другой начинали клевать носом, затем клали голову на стол и засыпали.

Убирать пришлось эльфам, которые обычно пили меньше других. Алисия распределила задачи, и с усталыми улыбками эльфы взялись за дело. Лефия взялась отнести Нарфи с товарищами в их комнаты.

– Работаешь даже после праздника, Лефия? – сказала Анакити, которая вела по коридору под руку пьяного Рауля.

– Знаю, я занималась только своими делами… – тихо промолвила Лефия и поправила Эльфи, которую несла на плечах. – Этого мало, но я делаю что могу…

Анакити только с пониманием улыбнулась, и они разошлись. Свет в обеденном зале мигнул и погас. Жители особняка легли спать, и стало темно и тихо. Только на террасе снаружи одного кабинета светила одна лампа из волшебных камней.

– Выпьем-ка…за всё время, что провели вместе! – поднял бокал Финн.

– За нас! – сказали Риверия с Гаретом, и бокалы звякнули друг о друга.

На террасе стоял небольшой круглый стол, за которым после пира собрались три героя с их богиней.

– Пошуметь и побухать в толпе здорово, но посидеть вчетвером по-своему неплохо. – заявила Локи и наполнила свой бокал до краёв. – Такие минуты покоя, они более…взрослые.

– Локи, говори тихо, - мягко увещевала Риверия, – все спят. И, пожалуйста, постарайся выражаться понятнее.

– Кстати, а куда подевалась Тионэ? – спросил Гарет Финна.

– Ребята аккуратненько взяли Тионэ да отвели в комнату. – пожал плечами Финн. Только Айз, Тиона и Бете вместе сумели утихомирить амазонку, уложить в постель и уйти целыми.

– Сколько же раз мы повышали уровень вместе? – задумчиво сказал Гарет.

– Нам против каждой беды нужно было выходить вместе, - заметила Риверия, – неудивительно, что и шли в целом наравне.

– А я-то думал, что хоть разок да обойду вас, – усмехнулся Гарет.

– Ха-ха, честно, я боялся, что ты или Риверия выйдете вперёд, - признался Финн. – Весь поход, и чаще всего в Кноссе…только меня и выручали.

– Да не важно, мы ж наконец поставили семью, хе-хе, остатки семьи Фрейи на место! – позлорадствовала Локи. – Три седьмых уровня! Три! А у них один только Оттар!

– Вряд ли он будет с шестым долго, – с заговорщицкой улыбкой ответил Финн.

– Эт да, – кивнул Гарет, – токмо его вроде как догонишь, а он уже снова впереди!

Риверия улыбнулась и пригубила родниковой воды, а не вина. Троица и правда превзошла знаменитых эйнхэриев, однако Оттара, Аллена и других битва в Кноссе тоже закалила. Они тоже скоро прославятся на весь Орарио.

Говорить стали меньше и реже. Локи уже выпила несколько литров вина, однако достала из личной кладовки ещё несколько редких бутылок. Финн, Гарет и Риверия только молча смотрели. Локи порой говорила громче, но в остальном посиделки в компании равных оставались спокойными. Троице нравились почести, однако друг с другом им не нужно было поддерживать образ.

– Ну что, – сказал Финн, – как оно – быть на седьмом уровне?

– А что ты нас-то спрашиваешь, а, Финн? – поднял бровь Гарет.

– Правильно, – тепло улыбнулась Риверия, – это у тебя надо спросить. Ты же мечтал о славе. Даже не знаю, что ты сейчас чувствуешь.

– Точно, – согласился Гарет. – Зевса и Геры больше нет, теперь седьмой уровень – вершина. Уже не только маленький народ, но весь мир будет тебе петь хвалебные!

Новый уровень первоклассного авантюриста приближал всех к заветной мечте: совершить Три великих подвига. Теперь Финн должен был прославиться. Новость о седьмом уровне могла потрясти весь мир, хотя это была лишь веха на пути Финна к цели.

– Сколько лет прошло, – сказал Финн, – а кажется, что всё началось только вчера. Ещё когда не пришёл в Орарио, я думал получить седьмой уровень лет за тридцать.

– Продумал всё так далеко наперёд! – усмехнулся Гарет. – Дерзкий ты малый!

– День, когда мы пришли в Орарио… – пробормотала Риверия. – Навевает воспоминания.

Финн погрустнел.

– Мы многое потеряли.

Помолчали. Все понимали, что имел в виду Финн: они шли по дороге, которую вымостили жертвы других.

– С Эпохи тьмы и до сих пор… – вздохнул Гарет, – мы потеряли многих. Тех, кто шёл перед нами, и тех, кто шёл за нами.

– Да, - сказала Риверия, – это слишком дорогая цена, и любой из нас тоже мог погибнуть.

– Мы здесь только благодаря им…тем, кто пал… – Финн посмотрел на звёзды. – Мы победили, и надо бы радоваться, но после той битвы…радоваться совестно.

Они подумали об авантюристах, которые вели их раньше, о Лин и обо всех, кто в Кноссе погиб. Много раз Финна, Риверию и Гарета спасали соратники…и ещё больше соратников они оплакивали.

– Я хотел не просто делать что могу, а быть лучшим… – сознался Финн, – но до этого мне ещё далеко. – Финн хотел проторить свой путь, не как искусственные герои прошлого, но в его голосе слышалось раскаяние.

Локи только слушала и попивала вино без своих обычных выходок. Богиня просто погрузилась в море искренних чувств, она не судила и не утешала. Спустя время она мягко заговорила:

– Может, повспоминаем былое?

– Что это ты вдруг? – спросил Гарет.

– Ну какая же вечеринка без историй? – ухмыльнулась Локи уже привычно, лукаво. – Надо смеяться и рассказывать постыдные тайны – вот это лучшая закуска для любого вина! Прямо как на встрече одноклассников!

– Что ещё за встреча одноклассников? – проворчал Гарет.

– А ведь вы и правда почти не рассказывали о прошлом, – неожиданно поддержала богиню Риверия.

– И верно, – согласился Гарет. – Ну что же, Финн! Давай, жги!

– Вы серьёзно хотите послушать?

– Давай, что ты как не родной! – Локи ухмыльнулась шире. – Или лучше мне рассказать, какой ты был раньше наглый шельмец?

– Ладно, твоя взяла, – усмехнулся Финн, его лицо смягчилось.

Лукавая улыбка Локи стала мягкой, искренней.

– Расскажи, пожалуйста. Повспоминаешь плохое и хорошее. Вернёшься к корням, так сказать.

Локи хотела, чтобы теперь, наконец на седьмом уровне, они поразмыслили о прошлом. Финн, Риверия и Гарет обменялись взглядами и улыбнулись, все трое поняли задумку богини.

– Раз так, ничего не поделаешь. – Сказал Финн и поднял руки в знак того, что сдаётся. – Я всё расскажу, но потом, Риверия, Гарет – вы тоже расскажете о себе.

– Конечно, – заверила Риверия и безмятежно улыбнулась, – буду позориться вместе с вами.

– Уж позориться мы тут все уже привыкли! – расхохотался Гарет.

Локи пристально смотрела на Финна. Финн снова улыбнулся, направил взгляд в прошлое и заговорил.