Под навесом иногда падали сухие листья, плывущие по журчащему ручью.

Несколько старинных фонарей освещали колонны, создавая таинственные тени на лицах людей.

Вокруг царила тишина, компания медленно шла и беседовала, слегка захмелев после ужина, атмосфера была теплой и дружелюбной.

Только Чжэн Шуи выбивалась из общей картины.

Она больше не выглядела взволнованной, как раньше, и её глаза не светились от радости. Сейчас она молча шла рядом с Ши Янем, опустив голову, даже немного безучастно.

Несколько девушек пытались заговорить с ней, но её холодный взгляд заставлял их замолкать. В конце концов, одна из них сказала Ши Яню: «Твоя подруга не очень разговорчива».

Ши Янь посмотрел на неё и ответил: «Да, она довольно замкнутая».

Все попрощались на парковке.

Водитель, дожидавшийся их, подъехал к Ши Яню и Чжэн Шуи. Парковщик открыл дверь машины для Чжэн Шуи.

Она быстро забралась внутрь и, закрыв дверь, свернулась в углу сиденья.

Через некоторое время с другой стороны сел Ши Янь.

В отражении Чжэн Шуи видела, как он садится в машину, и его запах наполнил закрытое пространство.

Теперь казалось, что она ощущает каждый его вздох, и это создавало удушающее напряжение.

По своей природе Чжэн Шуи не была той, кто говорит непристойности или шутит на пикантные темы. Она даже в разговорах с друзьями редко позволяла себе такие шутки.

Сегодня, чтобы досадить Юэ Синчжоу, она сказала то, что обычно не могла бы произнести.

Особенно перед Ши Янем, стараясь поддерживать свой образ интеллектуальной и сдержанной женщины, особенно в профессиональной среде.

Хотя иногда этот образ всё же давал сбой.

Но такие мелкие неприятности ещё можно было терпеть.

Однако сегодня она чувствовала себя совершенно опозоренной.

Сказать, что она «занимается любовью», было уже слишком, а после того, как Ши Янь специально её подразнил, её образ окончательно рухнул.

Чжэн Шуи понимала, что если бы она отправила это сообщение в другое время, было бы не так плохо. Но это произошло именно в тот момент, когда она была рядом с Ши Янем.

Это создало особую атмосферу, которая стала для неё крайне неловкой.

«Сначала отвезём мисс Чжэн домой?» – вдруг спросил водитель.

«Да», – ответил Ши Янь.

Чжэн Шуи продолжала молчать, нервно постукивая по краю окна, наблюдая за выражением лица Ши Яня в отражении.

Он, казалось, ничего не заметил, всё время смотрел в телефон, как обычно, не обращая внимания на её присутствие.

Машина ехала быстро, направляясь к дому Чжэн Шуи.

Вскоре уже можно было увидеть ворота её жилого комплекса.

Девушка облегчённо вздохнула.

К счастью, Ши Янь не стал её поддевать, иначе она бы провалилась сквозь землю.

Как только машина остановилась, Чжэн Шуи поспешно открыла дверь и выскочила наружу.

«Спасибо, я пошла», – сказала она, радуясь, что была в удобных туфлях и могла быстро уйти.

Но, закрыв дверь, она услышала, как Ши Янь её окликнул: «Чжэн Шуи».

Сердце замерло, и она сделав вид, что не слышит, ускорила шаг.

Но не успела Чжэн Шуи уйти далеко, как услышала шаги позади.

Ей даже не нужно было оглядываться, чтобы понять, что Ши Янь вышел из машины.

Чжэн Шуи вздрогнула и зашагала ещё быстрее.

Её поведение было слишком очевидным, и когда Ши Янь схватил девушку за запястье, она даже не успела среагировать.

В следующий момент он прижал её к дереву.

Ши Янь был гораздо выше, и его ледяной взгляд заставил её задержать дыхание.

— Я звал тебя, ты не слышала?

Его голос был холоден, и Чжэн Шуи уловила в нём явное раздражение.

— Слышала…

— Тогда почему так спешишь?

Под этим взглядом Чжэн Шуи чувствовала себя очень неловко и хотела поскорее уйти, не зная, что ответить.

Мужчина приподнял бровь и посмотрел на неё сверху вниз.

— Торопишься домой делать тортики?

Чжэн Шуи подняла голову и увидела улыбку в его глазах.

— Ши Янь, ты такой надоедливый!

Видя смущённое лицо Чжэн Шуи, Ши Янь отпустил её, его улыбка угасла, и он повернулся к машине, бросив напоследок:

— Забери свои вещи.

Чжэн Шуи вернулась домой с несколькими пакетами и, упав на кровать, уставилась в потолок, размышляя о жизни.

Телефон в сумке всё время вибрировал, и она через некоторое время посмотрела на него.

Юэ Синчжоу отправил несколько сообщений в ответ на те, что она ему написала.

Вопросительный знак и ещё десятки вопросительных знаков.

Сообщения от него продолжали поступать.

Юэ Синчжоу: «Шуи? Что ты имеешь в виду?»

Юэ Синчжоу: «Ты выпила?»

Юэ Синчжоу: «Ты в порядке?»

Чжэн Шуи сердито растрепала волосы, яростно набрав ответ: «Ты больной!! Разве можно мешать людям заниматься любовью?!! Пусть тебя ударит молния за это!!!»

Отправив это сообщение, она удалила его номер и заблокировала, после чего снова легла на кровать.

Через некоторое время пришли два новых сообщения в WeChat.

Чжэн Шуи резко открыла глаза, подумав, что это от Ши Яня.

Она медленно взяла телефон, уже представляя себе, что он мог написать.

Если Ши Янь снова начнёт её поддевать, она напишет: «Да, да, именно, маленькие тортики! Будешь делать или нет? Если нет, то не мешай!»

Но, к счастью, это были сообщения не от него.

Чжэн Шуи облегчённо вздохнула, наконец-то расслабившись.

Цинь Шиюэ: «Ну как?»

Цинь Шиюэ: «Как прошло сегодня?»

Чжэн Шуи: «Плачущий смайлик».

Чжэн Шуи: «Даже не спрашивай, такое унижение, я даже не смогла отыграться, только хуже сделала».

Цинь Шиюэ: «Да ну, я всякое повидала».

Цинь Шиюэ: «Рассказывай».

Чжэн Шуи: «Мы сидели ужинали, и тут бывший написал, спросил, чем я занята. Я ответила, что занимаюсь любовью, и мой спутник это увидел».

Чжэн Шуи: «Потом он весь вечер меня подкалывал».

Цинь Шиюэ: «Такое я ещё не слышала…»

Цинь Шиюэ: «Я бы умерла от стыда, ха-ха-ха».

Чжэн Шуи уткнулась лицом в подушку, пролежала так некоторое время, а затем пошла в душ.

На следующий день, в воскресенье, Чжэн Шуи сидела дома и читала книгу, оставаясь совершенно спокойной.

В понедельник днём она собрала вещи и отправилась в аэропорт.

На этой неделе в Учэн пройдет международный форум, Чжэн Шуи предстоит отправиться туда в командировку на неделю.

Учэн — город на юго-западе, где погода влажная и холодная. Когда Чжэн Шуи вышла из самолёта, её обдало резким холодом.

К счастью, её подруга Би Жошань уже ждала в аэропорту и махала ей издалека: «Шуи! Сюда!»

После окончания университета они встречались всего несколько раз, и каждый раз их планам на совместные поездки не суждено было сбыться из-за различных обстоятельств.

А Учэн — родной город Би Жошань. После учебы она вернулась сюда работать. Узнав, что Чжэн Шуи приедет в командировку, подруга всё тщательно организовала.

В первый же вечер Би Жошань повела её пробовать местные деликатесы.

В шумном маленьком ресторанчике они сидели за угловым столиком. Когда все остальные посетители уже ушли, они всё ещё заказывали напитки.

Старые подруги всегда найдут, о чём поговорить, тем более, что у Чжэн Шуи за последнее время накопилось много новостей. Беседа была настолько оживленной, что они почти не притронулись к еде.

Особенно когда зашла речь о Ши Яне, Би Жошань была поражена: «Не может быть? Президент банка Мин Ю! Ты серьёзно?»

Чжэн Шуи: «Почему нет? Президент тоже человек».

Би Жошань захлопала в ладоши: «Я тебе говорю, если ты продолжишь так расточать своё мужество, не удивляйся, если Лянь Цзинжу раздаст его в лотерее».

(Прим. пер. Это отсылка к китайской певице и актрисе, которая в своей песне говорит о том, что вместо выигрыша в лотерее она предпочла бы переосмыслить свои жизненные приоритеты. Так что в данном контексте это шутливое напоминание о том, что стоит ценить свое мужество и не растрачивать его напрасно).

Чжэн Шуи: «...»

С наступлением сумерек Би Жошань повела подругу смотреть ночные виды набережной Учэн.

Вечер был спокойным, без городского шума, придавая месту особую атмосферу. Они сделали несколько селфи под фонарями и разошлись.

Вернувшись в отель, Чжэн Шуи выбрала самую удачную фотографию и опубликовала её в социальных сетях с подписью «Давно не виделись, немного соскучилась».

Следующие четыре-пять дней график Чжэн Шуи был заполнен рабочей рутиной, а в свободное время Би Жошань водила её по разным местам, показывая все местные достопримечательности и угощая вкусной едой. Время пролетело незаметно, и Чжэн Шуи было очень весело.

Однако каждый вечер, лежа в постели и думая о том, что надо написать Ши Яню, она вспоминала о том вечере с «маленьким тортиком».

Из-за этого их переписка последние несколько дней так и не возобновлялась.

В последний вечер перед отъездом, поужинав, Чжэн Шуи вернулась в отель.

Она лежала в номере, закрытая от внешнего шума, держа телефон и размышляя, стоит ли написать Ши Яню, пока не заснула.

В это время в Цзянчэне, в тысячи километров от Учэна, шёл мелкий дождь.

Зимний дождь всегда вызывает сонливость. Хотя сейчас Ши Янь был на деловом ужине, разговоры партнёров после выпитого алкоголя не привлекали его внимания.

Вдруг на телефоне всплыло уведомление — это был секретарь с расписанием на следующий месяц.

Ши Янь мельком просмотрел картинку, но это не вызвало у него интереса. Прокручивая список контактов, он заметил аватар Чжэн Шуи среди списков деловых партнеров.

Пальцы замерли на этом имени.

Он вдруг понял, что давно не слышал о ней.

Как по наитию, он открыл её профиль и увидел новый пост фотографией.

Чжэн Шуи была закутана в пушистый шарф и шапку, лицо было почти полностью скрыто, виднелись только глаза и слегка покрасневшие от холода щёки.

Глядя на фото, он вспомнил, как несколько дней назад она закрывала лицо руками на ужине.

Оказывается, она тоже умеет смущаться.

Именно так Чжэн Шуи реагирует, когда смущена.

Ши Янь беззвучно улыбнулся и перевёл взгляд на фон позади девушки.

Он приблизил фото пальцами.

За спиной Чжэн Шуи виднелся незнакомый мост, на фоне неоновых огней можно было различить очертания дальних гор. Всё это явно не в окрестностях Цзянчэна.

Ши Янь некоторое время смотрел на фото, потом закрыл его и обратил внимание на подпись Чжэн Шуи:

«Давно не виделись, немного соскучилась».

Рядом с ним кто-то заговорил, прервав его мысли: «Это не та самая журналистка?»

Это был Гуань Сянчэн.

Сегодня он присутствовал на ужине. Сидя рядом с Ши Янем, пожилой мужчина заметил, как тот смотрит на телефон и увидел фото Чжэн Шуи: «Недавно я читал её новую статью, это было твоё интервью. Она хорошо пишет, даже лучше многих мужчин, более остро и проницательно».

Потом он замолчал, вспомнив слухи о Ши Яне и неизвестной актрисе, и с намёком спросил: «Почему её не видно в последнее время?»

В десять вечера Чжэн Шуи разбудил гром. Она сонно села на кровати.

За окном светились огни, было тихо, лишь изредка шелестели падающие листья.

Сейчас зима, и как говорится, зимой гром — к снегу.

Это означало, что к утру Учэн может быть покрыт мягким снегом.

Чжэн Шуи выросла в прибрежном городе, а потом переехала в Цзянчэн, где тоже редко бывает снег.

Вспомнив фотографии снежного Учэна, которые Би Жошань присылала каждый год, Чжэн Шуи захотелось остаться тут подольше.

Пока она размышляла об этом, телефон вдруг звякнул.

Ши Янь: «Когда ты возвращаешься в Цзянчэн?»

Чжэн Шуи долго смотрела на это сообщение, думая, что ей это снится.

После паузы она медленно набрала ответ.

Чжэн Шуи: «?»

Ши Янь: «Дядя Гуань хочет с тобой повидаться».