Город Цзянчэн, поздняя осень, 17:30.

В какой-то момент солнце скрылось за густыми облаками: оно застряло, пытаясь пробиться сквозь них хотя бы несколькими лучами. Чжэн Шуи довольно долго лежала на столе, у нее на лбу выступил холодный пот. Звонкий рингтон ее телефона звучал особенно приятно на фоне глухих механических щелчков клавиатуры, вырывая сознание Чжэн Шуи из рабочей суматохи.

— Здравствуйте, это Чжэн Шуи из «Финансового еженедельника»?

(Прим. пер: героиня работает в Caijing («财经» — «Финансы и экономика») — это крупнейший журнал Китая.)

Чжэн Шуи, не отрывая головы от столешницы, собралась с силами и ответила:

— Да. А с кем я разговариваю?

— Я Чэнь Шэн, ассистент президента банка «Мин Ю». Месяц назад редакция вашего журнала договорилась взять интервью у господина Ши Яня. Встреча назначена на завтра. Припоминаете?

Чжэн Шуи мгновенно проснулась и рефлекторно выпрямила спину. Конечно, она помнила об этом. За последний месяц журналистка слишком часто слышала имя Ши Яня. Он был хорошо известен в отрасли, потому что неожиданно появился в финансовых кругах как сын Ши Вэньгуаня, владельца «Мин Ю Груп». Вернувшись после учебы в Европе, он возглавил банк «Мин Ю» — частный коммерческий банк, входящий в состав «Мин Ю Груп».

На тот момент лидеры отрасли считали его назначение на пост президента не лучшим решением. В конце концов, операционный статус банка уже находился под угрозой. Некоторые финансовые критики даже полагали, что Ши Вэньгуань специально использовал нераскрученные дочерние компании, чтобы дать своему сыну поиграть в предпринимателя.

Но как только Ши Янь возглавил банк «Мин Ю», он без колебаний взялся за проблему чрезмерной зависимости банка от депозитов и кредитного бизнеса, выявил значительные недостатки, указал на слабые места в механизме управления рисками и сделал все, чтобы изменить положение банка к лучшему. Двадцатисемилетний директор банка привлек к себе внимание всего финансового мира. Награды посыпались на него одна за другой, а горячая линия «Мин Ю» разрывалась от звонков журналистов, приглашавших Ши Яня на интервью.

И хотя слава о нем росла с каждым днем, репортажей с Ши Янем было очень мало. Даже ведущим СМИ было трудно уговорить его на интервью. Если журналистам удавалось выудить из молодого президента банка хотя бы несколько слов, уже этого было достаточно, чтобы попасть на первые полосы. Но главному редактору «Финансового еженедельника» удалось договориться о полноценном интервью. Она потратила много времени, пытаясь наладить контакт между журналом и банком. Когда главный редактор поручила это задание Чжэн Шуи, весь отдел позавидовал ей. Учитывая, сколько внимания привлекает имя Ши Яня в СМИ, журналист, взявший у него интервью, тоже получит свою долю славы.

Но от этого телефонного звонка сердце Чжэн Шуи замерло, и она осторожно спросила:

— Планы меняются?

— Дело в том, что интервью было назначено на девять часов утра. Но у господина Ши возникли личные дела, и он не сможет с вами встретиться.

— А как насчет...

— Боюсь, в графике президента нет свободных слотов на ближайшие дни. Если вам будет удобно, можем перенести интервью на неделю?

Не можем.

В интервью самое главное — своевременность. Если отложить беседу еще на неделю, инфоповод уже потеряет актуальность. Никто не захочет читать такой материал.

— Мы не можем откладывать его на неделю. Может, у президента получится выкроить немного времени? Интервью по телефону тоже подойдет!

— Боюсь, это невозможно, — сказал ассистент Чэнь Шэн. — Не могу погрузить вас в детали расписания, но президент будет занят всю неделю.

— А как насчет сегодняшнего вечера? — с тревогой спросила Чжэн Шуи. — Ему хватит трех... нет, двух часов.

Прежде чем Чэнь Шэн успел ответить, журналистка, стиснув зубы, сказала:

— Всего час! Пожалуйста, будьте так любезны.

Она готовилась к этому интервью почти месяц. Чжэн Шуи имела полное представление о том, как Ши Янь влияет на динамику государственных финансов. Этот материал мог ее прославить.

После недолгого молчания Чэнь Шэн понизил голос и сказал:

— Сегодня вечером президент будет на важном банкете. Ничего не обещаю, но, может быть, у него получится выкроить для вас немного времени в перерыве...

— Я подожду, — Чжэн Шуи торопливо согласилась, — пожалуйста, вышлите мне адрес.

Прежде чем повесить трубку, Чэнь Шэн еще раз подчеркнул:

— Госпожа Чжэн, я могу найти для вас место на банкете, но не гарантирую, что у президента Ши появится время на вас.

В телефоне раздался механический «бип», который еще долго звучал в ушах Чжэн Шуи. Девушка грохнулась на стол, напряжение в ее мыслях сменилось меланхолией и опустошением. Она должна была радоваться, что появилась возможность взять у Ши Яня интервью во время банкета. Но у Чжэн Шуи были месячные, и из-за этого ее эмоциональная чувствительность была выкручена на максимум, поэтому она грустила. А еще сегодня у ее парня Юэ Синчжоу был день рождения. Это был их первый день рождения с тех пор, как они стали парой. Юэ Синчжоу специально забронировал столик в ресторане и купил билеты в кино, чтобы отпраздновать после работы. А теперь она не только пропустит праздник любимого, но и вынуждена тащить свое больное тело на банкет и работать сверхурочно.

Чжэн Шуи закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, затем выключила компьютер и начала собираться. Кун Нань с головой ушла в написание статьи, но, когда услышала движение за столом коллеги, подняла голову от монитора и спросила:

— Что такое?

Чжэн Шуи облокотилась на стол, ожидая, когда спазмы внизу живота стихнут, а потом ответила:

— Интервью перенесли на сегодняшний вечер.

— Хм? — Кун Нань обратила внимание на выражение лица Чжэн Шуи.

Хотя ее кожа и без того была белой, в этот момент на ней не было ни намека на здоровый румянец: она была почти прозрачной, на лице девушки отчетливо читалась боль, и оно полностью утратило обычную живость и подвижность.

— Ты в порядке?

— А что поделать? Выбора-то нет.

Чжэн Шуи подошла к принтеру, держа в руках пачку документов, и некоторое время смотрела в пол, нахмурив брови. Принтер работал бесшумно, и бумага аккуратно складывалась в стопку. Внезапно зазвонил чей-то телефон. Чжэн Шуи оторвала глаза от пола, моргнула и достала свой мобильный. Девушка вспомнила, что должна позвонить Юэ Синчжоу, но, как только открыла адресную книгу, он сам ей позвонил, как будто почувствовал намерения своей возлюбленной.

— Детка, когда ты заканчиваешь? Я заеду за тобой.

Чжэн Шуи прислонилась к принтеру, рисуя пальцем круги на бумаге:

— Извини, мне срочно надо бежать на интервью. Это займет часа два, я не смогу поужинать с тобой.

Поразмыслив пару секунд, она добавила:

— Я неважно себя чувствую, в кино тоже вряд ли получится пойти.

Юэ Синчжоу вздохнул, услышав эти слова, и сказал:

— Что ж, я найду друга, который составит мне компанию.

— Мне очень жаль, — Чжэн Шуи сжала губы, ее голос стал тоньше. — В следующем году я устрою тебе праздник, хорошо?

Кун Нань вертела ручку и ждала, когда Чжэн Шуи закончит разговор. Она подперла подбородок другой рукой и, улыбнувшись, спросила:

— Динамишь парня в букетно-конфетный период?

— А что делать? — ответила Чжэн Шуи вопросом на вопрос. — Если бы я не отказалась, то об интервью с Ши Янем могла бы забыть.

— Ох, какая жалость. Незнакомый президент банка украл у твоего парня возможность отпраздновать с тобой день рождения.

— Говоришь так, будто я не работать иду, а веселиться.

Чжэн Шуи взяла распечатанные документы и отошла к столу, чтобы их скрепить:

— Я сама в шоке. Даже не знаю, как Ши Янь выглядит, но ради встречи с ним динамлю парня.

— А как отреагировал твой молодой человек? — спросила Кун Нань.

Чжэн Шуи призадумалась и ответила:

— Да никак. Сказал, что все понимает.

— Тц, какой он у тебя здравомыслящий, — сказала Кун Нань, выключая компьютер. — А вот мой парень настоящий прилипала. Если я сделаю что-то в таком духе, он выйдет из себя и будет долго злиться.

Оцепенев, Чжэн Шуи погрузилась в свои мысли. Раздался щелчок, и девушка почувствовала покалывающую боль в пальцах. Она рефлекторно отдернула руку, чтобы не проткнуть ее степлером. Но острая боль долго не утихала и распространилась от кончиков пальцев до самого сердца. Чжэн Шуи держала документы в одной руке, а телефон — в другой и некоторое время стояла перед принтером, глядя в никуда.

— Что ж, я побежала, — Кун Нань схватила сумку и протянула коллеге коробку с лекарством. — Кажется, у тебя закончился обезбол. Возьми и прими таблетку заранее. А то еще грохнешься в обморок от боли во время интервью.

Сказав это, она наклонилась к Чжэн Шуи и шепотом добавила:

— Если облажаешься, найдутся те, кому твой провал доставит удовольствие.

Чжэн Шуи было плевать на завистливых коллег. Ее мысли крутились вокруг слова «здравомыслящий». Юэ Синчжоу правда здравомыслящий человек? К тому же она сказала, что плохо себя чувствует, но он даже не спросил, что с ней случилось. В голове зародилась смутная идея и начала неудержимо заполнять ее мысли.

Чжэн Шуи в прострации села за рабочий стол и, преодолев сомнения, отправила возлюбленному сообщение.

[Чжэн Шуи: Ты грустишь?]

[Юэ Синчжоу: ?]

[Юэ Синчжоу: Нет, я все прекрасно понимаю, работа — это важно. К тому же впереди у нас еще столько дней рождений.]

[Юэ Синчжоу: Кстати, ты сказала, что тебе нездоровится. Что случилось? Заболела?]

Чжэн Шуи с облегчением выдохнула. Кажется, у нее шалят гормоны, вот она себя и накрутила.

[Чжэн Шуи: Пустяки, просто болезненные месячные.]

[Юэ Синчжоу: Ох, детка, сочувствую.]

[Юэ Синчжоу: Где будет проходить интервью? Заберу тебя, когда закончишь.]

Судя по адресу, который ей выслал Чэнь Шэн, банкет проходил в поместье Уорнера, в западном пригороде. На дороге образовалась пробка: типичный час пик. Чжэн Шуи страдала от боли в животе. Она пересела из метро в автобус и взяла такси. Чтобы добраться до места назначения, у нее ушел час.

Сказать, что девушка была расстроена, — ничего не сказать. Всю дорогу она проклинала Ши Яня бесчисленное количество раз.

Ассистент Чэнь Шэн подготовил для Чжэн Шуи зону отдыха, которая располагалась над банкетным залом, этажом выше. Здесь было просторно и роскошно, но пусто, и девушка почувствовала еще большее одиночество. Чжэн Шуи сидела на диване, ноги покачивались в такт тиканью настенных часов. Она оглядывалась по сторонам, чтобы не заснуть.

Но ждать было скучно. Девушка начала клевать носом и почти заснула, как вдруг дверь распахнулась, и Чжэн Шуи тут же выпрямилась, посмотрев на дверной проем. Под ярким светом показался мужчина. Чжэн Шуи внимательно посмотрела на него и опять загрустила.

В комнату вошел не Ши Янь, а муж его старшей сестры — Цинь Сяомин. Он был вторым человеком в «Мин Ю Груп». Чжэн Шуи уже несколько раз брала интервью у этого господина, поэтому они были знакомы. Цинь Сяомин тоже заметил Чжэн Шуи. От его взгляда не скрылось, что девушка сразу же выпрямилась, а в глазах у нее читалось волнение. Но как только они обменялись взглядами, глаза журналистки потускнели. Было видно, что девушка подавлена.

Цинь Сяомин остановился, оторвался от телефона и спросил:

— Что вы здесь делаете?

Чжэн Шуи честно ответила:

— Жду господина Ши. У нас запланировано интервью.

Цинь Сяомин еще раз взглянул на нее, отметив про себя бледность лица Чжэн Шуи. Ни слова ей не сказав, он ушел, пробормотав:

— Уже так поздно.

Чжэн Шуи просидела там еще два часа, которые показались ей длиннее двух ночей. За окном начался дождь, и листья дрожали на ветру. Порой до Чжэн Шуи доносились звуки из банкетного зала. Мероприятие определенно было оживленным. Из-за этого девушка чувствовала себя еще хуже.

Когда она уже не могла бороться с сонливостью и почти заснула, раздался звонок. Звонкий рингтон эхом разнесся по пустой комнате. У девушки возникло плохое предчувствие.

— Госпожа Чжэн, мне очень жаль, но банкет закончился, а у президента Ши есть еще несколько срочных дел, так что...

Ну разумеется.

Чжэн Шуи хранила молчание несколько секунд, а затем ответила:

— Хорошо, я поняла. Спасибо.

В любом случае для интервью было слишком поздно. Как только Чжэн Шуи встала, у нее закружилась голова. Она схватилась за диван, чтобы перевести дух, а затем направилась к лифту, постукивая высокими шпильками.

Когда она вышла за ворота особняка, дождь шел стеной. Косые капли вперемешку с осенними листьями резали ноги, словно ножи. Она не предполагала, что сегодня ей придется долго стоять на улице, поэтому с утра надела только легкий плащ и юбку-карандаш. Чжэн Шуи выглядела профессионально, но тонкие прозрачные чулки не защищали от холода. Плащ ситуацию не спасал: ниже колен ноги были голыми. Дрожащая девушка выделялась на фоне дорогих припаркованных автомобилей.

Наконец люди начали выходить, и Чжэн Шуи отошла в сторону. Она обернулась, чтобы посмотреть на гостей, которые присутствовали на банкете, и обнаружила, что среди них было много тех, у кого она уже брала интервью. Похоже, банкет был для представителей финансовой индустрии. Чжэн Шуи надеялась, что сможет среди этих людей отыскать Ши Яня. Но она вспомнила, что понятия не имеет, как выглядит молодой президент банка. Ши Янь был человеком сдержанным, он избегал публичности. Чжэн Шуи весь интернет обыскала, но нашла только несколько размытых групповых фотографий, на которых невозможно было его разглядеть.

Некоторое время спустя финансовый директор одной компании, у которой Чжэн Шуи как-то брала интервью, заметила журналистку. Увидев, что девушка мерзнет в ожидании, директор предложила подвезти ее домой, но Чжэн Шуи отказалась. Юэ Синчжоу сказал, что заберет ее. На часах было одиннадцать вечера, у Чжэн Шуи был еще час до окончания его дня рождения. Она думала, что, несмотря ни на что, все равно должна успеть поздравить его.

Парковка на первом этаже была просторной, гости уезжали один за другим на своих роскошных автомобилях, оставляя за собой лишь красный свет задних фар. В банкетном зале осталось не так уж много людей.

— Репортер Чжэн?

Мужчина шагнул вперед.

Чжэн Шуи оглянулась. Перед ней стоял руководитель столичной компании. Хоть они виделись всего раз, но поддерживали связь в WeChat.

Мужчина улыбнулся и сделал еще один шаг к ней, наклонившись очень близко. Было очевидно, что он пьян:

— Ты здесь одна? Давай отвезу тебя домой.

Этот человек казался ей вежливым и сдержанным, но сейчас его мотивы были очевидны.

— Благодарю, но в этом нет необходимости, — сказала Чжэн Шуи.

Мужчина подошел еще ближе и взял ее за руку:

— Ну же, в такой дождь такси не дождешься.

Чжэн Шуи нахмурилась и отдернула руку:

— Честное слово, не нужно. Мой молодой человек уже в пути.

Услышав словосочетание «молодой человек», мужчина посмотрел на Чжэн Шуи. Поняв, что она говорит правду, он развернулся, не сказав ни слова.

Затем другой молодой человек предложил ей то же самое. Это снова был ее знакомый. Чжэн Шуи знала, что он из богатой семьи и от него не стоит ждать ничего хорошего. Похоже, сегодня был не самый серьезный банкет. Девушка снова сделала акцент на фразе «мой молодой человек», и богатенький парень тут же отстал. После этого Чжэн Шуи отошла в угол.

Она уже чувствовала себя некомфортно из-за Ши Яня, но вдобавок к этому ее злило неприятное и назойливое внимание со стороны мужчин.

Цинь Сяомин выходил из банкетного зала и заметил, как страдает девушка на этом холодном ветру. Цинь Сяомин был тронут ее самоотверженностью и сказал Ши Яню, стоявшему рядом с ним:

— Разве это не Чжэн Шуи? Бедняжка ждет тебя почти всю ночь. В зале еще много гостей, я не могу их не проводить. А ты позаботься о госпоже Чжэн.

Когда Ши Янь взглянул на девушку, он увидел, что ее кашемировый шарф был замотан до подбородка. Из него выглядывало лицо размером с ладонь. Из-за слепящего холодного света лицо казалось бледноватым, а кончик носа покраснел от холода. Однако это не умаляло ее деликатных черт: миндалевидных глаз, алых губ. Яркая и элегантная, будто выточенная из фарфора, изящная куколка с жалостливым выражением лица.

Когда Чжэн Шуи оторвала взгляд от телефона, перед ней плавно остановился черный «Бентли». Одновременно с этим позади послышались шаги. Чжэн Шуи повернула голову и взглянула на приближающегося мужчину. Их взгляды встретились на мгновение. Хрустальная люстра над их головами отбрасывала холодный свет на его очки в золотой оправе, а цепочка, прикрепленная к очкам, слегка покачивалась рядом со щеками.

— Репортер Чжэн?

Он остановился перед ней. Очертания руки под тканью костюма казались немного неестественными.

— Могу я вас подвезти?

Чжэн Шуи никогда раньше не видела этого мужчину. Единственная мысль, которая тут же пришла ей в голову: почему все богатенькие парни такие легкомысленные?

— Нет, спасибо, — ответила она.

Глаза за линзами очков сверкнули ослепительным светом. Брови мужчины поползли вверх. От него исходило давление, которое невозможно было игнорировать.

Под пронизывающим холодным ветром Чжэн Шуи посмотрела ему прямо в глаза и добавила:

— Мой парень скоро заберет меня.

Она отчеканила каждое слово, сделав акцент на «парне», как бы намекая: пожалуйста, уходи, я уже состою в отношениях.

Уголки рта Ши Яня изогнулись в ледяной улыбке. Он равнодушно сунул руку в карман и пошел прочь. Швейцар открыл ему дверь. Молодой человек пригнулся, сел в машину, и «Бентли» быстро уехал.