В последние дни Гибсон Блэквуд чувствовал себя менее тревожно.

Жизнь на его территории постепенно приходила в норму.

Лес, некогда пострадавший от чудовищ и магии, постепенно восстанавливал свою первозданность.

Оборотни, впавшие в отчаяние и потерявшие всякую надежду, наконец, один за другим начали подниматься на ноги. Звуки плача, наполнявшие когда-то воздух, сменялись зарождающимся хором смеха.

Все это стало возможным благодаря жертвам Красного Пламени и Энны.

Он продолжал усердно трудиться над процветанием своей территории, надеясь, что его дочь держится молодцом.

*Тумп, тумп.*

- Отец, я вернулся.

Раздался снаружи торопливый голос.

Гибсон ответил, позволяя своему старшему сыну, Гидону, войти в кабинет.

- Входи.

Как только Гидон вошёл внутрь, он незамедлительно сообщил Гибсону.

- У нас посетитель.

- Посетитель?

Гибсон на мгновение задумался, не забыл ли он о чём-то в суматошном расписании последних дней.

Однако, сколько он ни ломал голову, так и не вспомнил ожидаемых посетителей.

- Кто к нам пожаловал?

- Семья Селебриан. Их представители с просьбой в встрече сейчас ожидают решения на границе нашей территории.

Гибсон, поддерживавший с семьёй Селебриан ровные дипломатические отношения, не испытывал беспокойства по поводу их внезапного появления.

Так что ему было просто интересно, почему вдруг они прибыли в такой спешке.

С головой погрузившись в последнее время в проблемы, связанные с территорией Блэквудов, Гибсон просто не успевал следить ещё и за тем, что происходит в других семьях.

...Тем не менее, у него появилась кое-какая догадка. Возможно, Селебрианы действуют так настойчиво и поспешно потому, что столкнулись с той же проблемой, что и Блэквуды.

Гибсон кивнул и сказал Гидону.

- Приведи гостей.

Гидон кивнул в ответ.

.

.

.

.

Через некоторое время Гибсон наблюдал за тем, как эльфы заходят на территорию его особняка.

В отличие от типичных представителей эльфов семьи Селебриан, которые всегда вели себя с достоинством и величием, эти выглядели иначе.

Они выглядели довольно торопливыми, а на их лицах не было заметно привычного спокойствия.

Не было и кареты, как будто они прибыли сюда в спешке, а также отсутствовала привычная свита слуг.

Вместо этого, на коне в сопровождении всего нескольких эльфов прибыл сам Аскаль Селебриан, глава семьи Селебриан. Высокий рост, стройная фигура, молодое красивое лицо. Несмотря на сотни прожитых лет, Аскаль выглядел даже моложе Гибсона - удивительное зрелище.

Гидон, сопровождавший эльфов, первым спешился с коня и провёл Аскаля к Гибсону.

Легко коснувшись лба кончиками пальцев, Аскаль склонил голову.

- Лорд Блэквуд.

Гибсон, удивлённый неожиданным приветствием по обычаям оборотней, несколько раз моргнул и сделал ответный жест.

- Старейшина, что привело вас сюда...

- ...

При этих словах Аскаль Селебриан стиснул зубы.

Гибсон впервые видел такое эмоциональное выражение лица у этого старого эльфа.

Прожив и сам весьма долгую жизнь, Гибсон не мог не удивляться происходящему.

- ...Мы можем обсудить всё внутри?

Спросил Аскаль. Увидев Аскаля, утратившего всю свою надменную ауру, Гибсон понял всю серьёзность ситуации. Теперь он уже был почти полностью уверен в причине. Учитывая, что некоторое время назад он сам был в похожем положении, он кивнул головой в знак согласия.

****

Когда они остались в кабинете одни, Аскаль испустил долгий вздох.

Гибсон, уважая своего гостя, предложил ему чашку чая и спросил.

- Что случилось?

Гибсон знал Аскаля с самого своего рождения. Его отец и даже его дед, как говорят, были знакомы с Аскалем.

Независимо от своего положения, Гибсон испытывал к Аскалю глубокое уважение, основанное на этих давних связях.

Аскаль казался Гибсону старым мудрецом. И когда такой мудрец проявлял свои эмоции с серьёзным выражением лица, Гибсон не мог не почувствовать себя заинтригованным.

- Гибсон. Наша территория больше не может сдерживать наплыв монстров.

В этой приватной обстановке Аскаль мог говорить более неформально. Гибсон не возражал. В конце концов, Аскаль называл его по имение ещё с самого детства, поэтому формальная речь между ними была бы скорее неловкой и неудобной.

- Пока что мы ещё держим оборону... но нам нужно какое-то решение. Скоро всё может рухнуть разом. Неизбежно... Мировое Древо тоже подвергнется атаке монстров.

Мировое Древо...

На этих словах Гибсон кивнул головой.

Для эльфов Мировое Древо было таким же священным, как и пять богов, в которых верили оборотни.

Эльфы считали, что если Мировое Древо погибнет, то с ним погибнет и весь этот мир.

- Нам нужна помощь. Не мог бы ты прислать кого-нибудь из воинов Блэквудов? Уверяю тебя, эта услуга не будет забыта, даже по прошествии сотен лет.

При обычных обстоятельствах Аскаль заговорил бы о взаимной необходимости беречь Мировое Древо. Но, видя, как старый эльф сдерживается в выборе доводов, Гибсон понял, что тот очень тщательно подбирает слова.

Он не навязывал другим свои убеждения, делая своё отчаяние ещё более очевидным.

- ...

Несмотря на то, что события разворачивались так, как предсказывал Гибсон, ему было трудно подобрать правильные слова для ответа.

Поскольку в мире не было более уважаемой и благородной расы, чем эльфы, Гибсон тоже хотел помочь Аскалю.

Но у Блэквудов осталось слишком мало сил.

Ещё несколько недель назад они сами из последних сил справлялись с натиском чудовищ.

Если бы не жертва Энны, они бы не выжили.

Видя молчание Гибсона, Аскаль вздохнул.

- ...Я понимаю.

Гибсон открыл рот, как бы оправдываясь.

- ...Старейшина, я действительно хочу помочь. Но нам трудно, ведь мы сами совсем недавно только пережили натиск монстров.

- Натиск монстров?

В связи с участившимися в последнее время нападениями монстров, обмен информацией стал гораздо медленнее. Гибсон думал, что Аскаль знает о монстрах, вторгшихся на территории Блэквудов, но когда он понял, что старейшина не знает, то уточнил.

- Мы недавно понесли большие потери от атак монстров. Разве ты не видел уничтоженный лес по пути сюда?

- Видел, но...

- Блэквуды были на грани вымирания. Если бы не счастливый случай... ты мог бы не найти меня здесь сегодня.

- ...Понятно, вам тоже пришлось нелегко. Прости, что не понял.

- Не стоит извиняться. Мы все сейчас находимся в трудном положении.

После минутного молчания Аскаль вдохнул и задал вопрос. Гибсон уже и так догадывался, что это будет за вопрос.

- ...Но как вам удалось избежать такой угрозы?

- Мы наняли группу человеческих наёмников.

- ...Ах. Человеческая группа наёмников.

Аскаль издал ещё один вздох, разочарованный тем фактом, который раскрыл ему Гибсон.

Гибсон спросил о причине его вздоха.

- Почему ты вздыхаешь?

- ...Мы не можем позволить себе нанять наёмников. До сих пор ни одна наёмная группа не приняла наши предложения.

После его слов, Гибсон рассказал о положении Блэквудов.

- Нам тоже было нечего предложить наёмникам.

- ...?

- ...В итоге мне пришлось отдать одного из своих детей.

- Группа наёмников взяла оборотня в качестве компенсации?

- Да.

Аскаль был поражён этим, но всё же сжал губы в горькую линию.

- ...Это действительно прискорбно. Нет, я полагаю, что это удача, поскольку это спасло твою территорию.

- ...

- От кого тебе пришлось отказаться?

- Энна. Моя младшая дочь.

- ...Энна, да? Девочка, которая сдружилась с моей Арвин?

- Да.

Гибсон изумлялся способности Аскаля помнить даже такие мелкие детали. В то же время он вспомнил Энну и улыбнулся. Однако вздохи Аскаля становились всё тяжелее с каждым откровением.

Гибсон снова спросил о причине его вздохов.

- Старейшина?

- Ах, прошу прощения. Я все время вздыхаю.

- Всё в порядке. Я понимаю. Не так давно я был в таком же положении.

Лицо Аскаля исказилось, когда он заговорил.

- ...Меня беспокоит тот факт, что это люди. Мы были готовы принести жертву, но увидим ли мы результат, достойный этой жертвы... Я не могу быть уверен.

- Вы имеете в виду группу наёмников?

- ...Да, это так.

- Если речь идёт об их способностях...

Гибсон на мгновение задумался, затем крикнул в сторону двери.

- Гидон! Ты там?!

Ответ последовал незамедлительно.

- Я здесь.

- Зайди ненадолго!

Немедленно, открылась дверь, и вошёл Гидон.

Он вежливо поприветствовал Аскаля.