Погода была превосходной, повсюду летала пыльца. Первосвященник, который плохо передвигался и появлялся только на императорских свадьбах, благословил рождение новой пары.

- Эрцгерцог Ноэска, клянетесь ли вы быть мудрым в отношениях со своей женой, вести праведную жизнь в соответствии с Библией и не смотреть на других женщин?

Наэлле казалось забавной борода первосвященника, и она задалась вопросом, почему они должны жить в соответствии с Библией, когда поженятся.

- Да, клянусь.

Когда мужчина ростом выше среднего ответил низким голосом, первосвященник посмотрел на Наэллу.

- Принцесса Наэлла Махосерди, дочь герцога Махосерди, клянетесь ли вы жить праведной жизнью в соответствии с Библией ради своей семьи и эрцгерцога Чедрана Ноэски?

К счастью, ее лицо закрывала фата. Иначе бы все увидели скуку на лице Наэллы.

- Да, клянусь.

Кивнув, первосвященник объявил, что эти двое стали парой.

- Объявляю эрцгерцога Чедрана Ноэску и принцессу Наэллу Махосерди мужем и женой, храм подтверждает, что этот брак был одобрен!

Дэн-дэн, зазвенел колокол, и начали стрелять из пушки. Крики и аплодисменты людей заполнили зал, пыльца разлетелась во все стороны.

Наэлла подумала, что это было громковато.

***

Топот копыт.

Карета, искусно сделанная мастером, тряслась меньше, даже когда они свернули на неровную дорогу, ведущую в эрцгерцогство. Наэлла, которая некоторое время смотрела в окно, повернулась к Чедрану, сидевшему напротив нее.

Она не знала, что он сядет в карету с ней и горничной. Он поднял голову только чтобы проверить много ли там документов, и, как только карета тронулась, ушел с головой в бумаги.

Чедран сидел, опустив свои голубые глаза, его платиновые волосы были такие же, как у Императора. Ему подходило его прозвище фанатика войны – у него было крупное телосложение и четко очерченный подбородок. Раз он побывал на поле боя, под его аккуратной одеждой должно быть много интересных мест.

- Тебе неудобно со мной?

- Верно.

Джиан, сидевшая рядом с ней, ткнула ее в бок, чтобы она поговорила с ним еще. Наэлла была обижена. Если она продолжит с ним говорить, то она может случайно перейти на приказной тон. И что ей делать?

- Если подумать...

Фиолетовые глаза посмотрели на эрцгерцога, ожидая продолжения.

- Ты знаешь о контракте между мной и герцогом?

Это из-за того, что его жена относится к нему, как к незнакомцу. Джиан заерзала на своем месте.

Она почувствовала это.

Джиан, которая была готова умереть за Наэллу, больше всех ненавидела тех, кто не был вежлив с ее хозяйкой. То же самое было и с принцем, который стал мужем.

- Я знаю.

В отличие от обычных благородных леди, тон ее голоса был жестким.

Она почувствовала, как голова Джиан повернулась к ней, но смотрела только на эрцгерцога. Это он виноват в том, что заговорил с ней.

- Хорошо, говори, как тебе удобно.

- Хорошо, так и поступим.

И все же ей было не совсем удобно. Хоть сейчас они и не были похожи на молодоженов, но они только что поженились. Но, похоже, эрцгерцога это не волновало.

- Что тебе известно о контракте между Махосерди и Ноэской?

В первый же день свадьбы она поняла, что Чедран грубый и прямолинейный человек. Она ничего не ждала, но будь она обычной юной леди, для нее это было бы жестоко.

Наэлле же, наоборот, так было комфортнее.

- Я знаю все.

- Знаешь, люди поговаривают, что это политический союз.

- Я знаю.

- Ты как-нибудь хочешь поменять слухи?

Прямолинейно, но это еще не все. При обычных обстоятельствах он бы даже не стал спрашивать мнения Наэллы.

- Роман века, тебе нужны эти слухи?

- Так будет лучше.

- В это нелегко будет поверить, за нами будут наблюдать много глаз.

- Для этого не потребуется много усилий.

Роман века, подобные слухи не требуют особых усилий. Потому что слухи обязательно раздуют.

Однако им необходимы были действия, которые стали бы отправной точкой.

- Почему бы нам не пойти на прием и не показать нашу привязанность?

Чедран на мгновение взглянул на Наэллу.

- Одного этого будет недостаточно.

- Тогда что предлагаешь ты?

- Давай просто гулять по особняку раз в день. Все знают, как я занят, так что это послужит началом слухов. Я думаю, этого будет достаточно, чтобы слухи постепенно разлетелись.

Тон, взгляд и жесткое поведение Наэллы были не теми вещами, которые обладала бы молодая аристократка, которая вынуждена сидеть в особняке. Чедран не мог этого не заметить.

Времени много. Придет день, чтобы удостовериться в этом.

- В условиях контракта есть пункт о невозможности развода. Ты знала?

- Ты о том, что развод на развод нельзя подать в одностороннем порядке, а только если согласны обе стороны?

- Ты знаешь.

- Я видела контракт своими глазами.

- Ты знаешь, почему добавили это условие?

Пункт о невозможности развода. В аристократичном обществе это условие было обычным делом, необычно было бы его отсутствие.

Условие, запрещающее развод, обычно ставилось для более влиятельной семьи. В случае, если за будущую жену давали большое приданное, как бы покупая ее. Даже если один знает о насилии другого, слабая семья принимает несправедливый пункт. Для слабой семьи развод был недостатком, а для влиятельной семьи развод был не распространен, поэтому это условие было обычным.

Конечно, эрцгерцог был не ниже герцога Махосерди, поэтому было довольно странно, что герцог Махосерди, у которого были и деньги, и власть, первым попросил включить этот пункт.

- У тебя случайно нет недостатков, из-за которых могут возникнуть проблемы в браке?

- Ты имеешь в виду дефектов?

- Характер... Не знаю даже. Это может быть и физический недостаток.

- Говоря о физическом недостатке, что ты имеешь в виду?

- Может ты не можешь иметь детей? Возможно, герцог включил этот пункт, боясь развода из-за вопроса о наследнике?

- Я точно не знаю. Но у меня не было проблем с женским здоровьем, поэтому тут проблем не должно возникнуть.

- Значит дело не в физических недостатках.

Бам.

Джиан сжала кулак и ударила по сидению. Удар был такой громкий, что даже кучер открыл окно, чтобы посмотреть, что случилось.

- Ваше высочество, Ваше Высочество эрцгерцог.

Услышав, как она говорит сквозь зубы, Наэлла и Чедран заморгали.

- Что за джентльмен спрашивает свою жену, на которой только сегодня женился, о физических недостатках?

Чедран пробормотал:

- О!

И отвел глаза.

- Ваше Высочество эрцгерцогиня, что за леди ответит мужчине, который грубит ей, что у нее нет проблем с телом?

Настало время Наэллы отвести взгляд. Она подумала, что это странно, но решила, что раз Чедран так небрежно об этом спрашивает, то все в порядке.

Глядя на двух людей, избегающих ее взгляда, она сжала свой лоб. Наэлла была обычно медлительна, и она усвоила только основные манеры светского общества, но эрцгерцог ничем от нее не отличался. Джиан вздохнула, поняв, что им предстоит долгий путь.

При вздохе Наэлла посмотрела в окно, а Чедран уткнулся в документы.

Джиан вздохнула еще тяжелее, когда эти двое закрыли свои рты, словно сговорившись, не извинившись за грубость и не закончив разговор. Независимо от того, знали они о мыслях Джиан или нет, они не разговаривали, пока не прибыли в эрцгерцогство.

Если герцогство Махосерди находилось на западной границе, то эрцгерцогство Ноэска находилось на южной границе. Северная и восточная граница омывалась морем, поэтому фактически границы были только на западе и юге. Поэтому брак, который связал два приграничных места с самой большой военной мощью, был у всех на устах.

По мере приближения к эрцгерцогству Ноэска окружающий ландшафт быстро менялся. Город Ноэска контактировал с дуканами, называемыми южными варварами, поэтому архитектурный стиль, позы и лица людей были грубоватыми.

Чедран, известный широкой публике, идеально подходил атмосфере Ноэски. Фанатик войны, дикий и не знающий пощады к своим врагам. Его рыцари чувствовали то же самое, но она не знала об этом.

Наэлла почувствовала трепет в кончиках пальцев, прикоснувшись к окну. Окно холодило ее пальцы сквозь перчатки, которые были на ней.

Наээла не знала Чедрана. Для нее он был просто тихим человеком, которого она видела один раз за ужином и на свадьбе.

Но и Чедран не знал Наэллу.

Все, что он знал, это слухи о больной младшей дочери герцога и короткий разговор сегодня, и она была не очень разговорчивой.

В какой-то момент стало видно здание, похожее на крепость. Главное здание и серо-белые пристройки были построены в соответствии с их первоначальными целями, а не в белоснежном и полном красочного великолепия архитектурном стиле столицы.

- Мы почти на месте.

Карета, проехав через главные ворота, постепенно замедлила ход. Когда экипаж полностью остановился, дверь открылась с аккуратным стуком. Она увидела горничных и слуг, выстроившихся перед главным зданием.

Перед ними стоял человек, предположительно дворецкий, а рядом с ним стояли рыцари в доспехах и с мечами.

Чедран вышел первым из кареты и подал Наэлле руку. Джиан оглядела Наэллу и протянула ей широкополую шляпу.

- Наденьте шляпу.

Наэлла не собиралась закрывать лицо шляпой. Именно здесь она проживет всю свою жизнь. Им нужно было адаптироваться к новой семье, пусть смотрят на нее.

Она кожей чувствовала взгляды людей, когда вышла из кареты в сопровождении Чедрана. Среди них были те, кто выполняет важную работу, будь то администраторы или генералы, другие были командирами рыцарского дивизиона, а третьи, возможно, помогают эрцгерцогу.

В их глазах читалось беспокойство, любопытство и безразличие. Конечно, были и те, в чьих глазах была явная враждебность, возможно, из-за любви к эрцгерцогу.

В новой обстановке среди незнакомцев Наэлла выпрямила спину, расправила плечи и успокоилась.

Подняв руку, Наэлла остановила Чедрана, который собирался ее представить, и заговорила сама.

- Прежде всего я хотела бы сказать, что мне приятно с вами познакомиться.

Взгляды всех людей устремились на нее. Казалось, что они даже следят за тем, как она дышит.

Прошло много времени с того момента, когда она ощущала подобное, поэтому ей хотелось смеяться.

- Раньше я была Наэлла Махосерди, а теперь я Наэлла Ноэска.

Когда она встречает незнакомых людей, она представляется сама, а не использует других людей для этого. Это уже давно вошло у нее в привычку. У нее был спокойный голос, точно такой же, как у герцога Махосерди.

- Скажу вам сразу – у меня не простой и не дружелюбный характер. Думаю, я отличаюсь от обычных благородных дам. Но я не хочу быть небрежной в том, что делаю. И поэтому...

Среди выстроившихся в ряд людей поднялось небольшое волнение. Им даже в голову не могло прийти, чтобы аристократка сказала такое членам семьи в поместье ее мужа в первый день после свадьбы.

Даже Чедран широко раскрыл свои голубые глаза.

- Я с нетерпением жду нашего сотрудничества.

Наэла гордо прошла мимо Чедрана, рыцарей и слуг. В этот момент всех отвлекли ее прямые темные волосы, развеваемые ветром, и величественные аметистовые глаза.

В первый день своего появления в эрцгерцогстве Наэлла произвела фурор среди людей.