После долгого и выматывающего дня Эрик вернулся домой. Темные круги под глазами, болезненная усталость — всё давало о себе знать. Как только он вошел в квартиру, тишина обрушилась на него, напоминая, что его жизнь больше не была такой, как прежде.

Он сбросил с себя пиджак и бросил его на стул. С трудом передвигая ноги, он направился в спальню, едва добравшись до кровати. На мгновение он погрузился в зыбкое состояние между сном и явью, где его мысли постоянно возвращались к Скульптору и к его новой, тёмной силе. Что-то внутри него снова начинало шептать, уговаривать.

Но усталость взяла верх. Он погрузился в сон, надеясь хотя бы на несколько часов покоя.

Утро началось с резкого звонка. Эрик, всё ещё в полудреме, поднял трубку. Голос с другого конца линии звучал официально и строго:

— Эрик, тебе нужно срочно прибыть в штаб "Нерушимых". Общая встреча.

Эрик повесил трубку и медленно поднялся с постели. Он не помнил, когда последний раз чувствовал себя таким отрешённым. Штаб? Зачем? Ещё одно задание? Он взглянул в зеркало и на мгновение увидел, как его глаза снова затянула тьма, но мигом отогнал эту мысль и направился в штаб.

Когда он вошел в зал для собраний, там уже были все члены команды. Каждый из них бросил короткий взгляд на Эрика, но на их лицах было что-то, что насторожило его. Что-то изменилось.

— Эрик, — первым начал Мэри, поднявшись со своего места. — Мы хотим представить тебе нового капитана "Нерушимых". Это Мид.

Из тени вышел высокий мужчина с серьёзным выражением лица. Его глаза блестели, и на губах играла лёгкая усмешка. Мид выглядел так, словно был полон уверенности в своих силах.

— Ты... кто? — Эрик скривился, чувствуя, как внутри него медленно поднимается волна гнева.

— Мид, — он сделал паузу, глядя на Эрика с насмешкой. — Теперь я здесь, чтобы привести "Нерушимых" к новым высотам.

Эрик сжал кулаки. Тьма внутри него снова начинала нарастать, и в какой-то момент ему показалось, что штаб вокруг него начал мерцать в тусклом свете. Все его эмоции вырывались наружу.

— Ты... смеешь... говорить со мной так? — голос Эрика начал искажаться, становясь холоднее. — Я создал эту команду! Я...

Он не успел договорить. Чёрные волны энергии взметнулись вокруг него, ударив в стены и чуть не разрушив зал собрания. Пол трещал, воздух наполнился давящей силой.

В этот момент Эрик осознал, что он слишком далеко зашёл. Остановившись в последний момент, он отпустил свои силы. Мид смотрел на него, всё с той же усмешкой, словно получая удовольствие от этой вспышки.

— Ты, наверное, хотел бы продолжить, — сказал Мид с лёгкой иронией. — Но думаю, это было бы неумно с твоей стороны.

Эрик больше не мог сдерживать своё разочарование. Он развернулся и вышел из зала, пытаясь не дать тьме снова поглотить его.

Эрик быстрыми шагами вышел из зала, стараясь не думать о насмешливом взгляде Мида и чувствуя, как темнота внутри него продолжает расти, словно чёрная туча, закрывающая его разум. Но он не мог остаться там дольше. Этот штаб, это место, которое когда-то было его домом, теперь ощущалось как ловушка. Он даже не заметил, как Мэри, вице-капитан, последовала за ним.

— Эрик, подожди, — её голос был полон заботы, но Эрик не ответил, не замедлил шаг, стараясь уйти как можно дальше.

— Эрик, мы должны поговорить, — настаивала она, догоняя его.

— Не сейчас, — ответил он глухо, не оборачиваясь. Его руки сжимались в кулаки, темнота в нём бурлила.

— Я не отстану, — Мэри остановилась перед ним, заглянув ему в глаза. — Ты изменился. И не в лучшую сторону.

Эрик зарычал, но продолжал идти, обходя её. Ему не хотелось говорить. Не сейчас.

— Это из-за твоей матери, — продолжала Мэри, не оставляя его в покое. — Ты понимаешь, что всё это разрушает тебя? Болезнь твоей матери сжирает тебя изнутри. Если ты хочешь вернуться на пост капитана, если хочешь снова стать тем, кем был, — её голос стал твёрже, — ты должен отпустить её. Прекратить её страдания.

Эрик остановился так резко, что воздух вокруг словно сгустился. Медленно оборачиваясь к Мэри, он посмотрел на неё глазами, полными гнева. Свет, пробивающийся из его глаз, становился всё ярче, нагревая воздух вокруг.

— Следи за своими словами, Мэри, — прорычал он, и его голос отозвался эхом по пустому коридору.

Мэри не отступила, не испугалась. Её взгляд был твёрд, полон уверенности.

— Или что, Эрик? — холодно спросила она.

Вокруг них внезапно начало подниматься тепло, воздух дрожал от напряжения. Свет, исходящий из глаз Эрика, становился ослепительным, всё вокруг начинало плавиться. Но вместо того, чтобы выпустить на неё лазеры, Эрик сжал кулак, и в одно мгновение с яростью нанёс удар. Удар был настолько силён, что Мэри отлетела на несколько десятков метров, пробивая своим телом стены штаба. Осколки бетона и металла разлетелись во все стороны.

Тяжёлое дыхание Эрика эхом разносилось по коридору. Он стоял на месте, глядя на разрушения, которые сам же и вызвал. Тьма снова одержала верх. Но вместо удовлетворения он почувствовал пустоту.

Не сказав больше ни слова, Эрик отвернулся и ушёл, оставив Мэри среди обломков.Эрик вышел из штаба, быстро направляясь к выходу. Каждый его шаг ощущался как тяжёлое бремя, каждое движение было пропитано внутренней борьбой. Тьма внутри него не отпускала, и он знал, что с каждым шагом она только усиливается. Его мысли были мрачны, и каждый взгляд на окружающий мир казался ему чужим.

Собравшись с силами, он решил, что нужно найти какое-то укромное место, чтобы отдохнуть и попытаться прийти в себя. На улице был холодный, серый день, и Эрик почувствовал, как осенний ветер пробирает его до костей. Он направился к старому парку, который когда-то был его любимым местом, но теперь казался лишь напоминанием о том, как многое изменилось.

Когда он достиг парка, Эрик нашёл уединённый уголок под старым дубом и уселся на скамейку, стараясь успокоиться. Его мысли возвращались к Мэри, её словам, её настойчивости. Но даже её беспокойство казалось ему чуждым, как и её попытка вмешаться. Тем более, что он не мог забыть о том, как разрушил штаб, не помня, что стал угрозой для своих друзей и союзников.

Внезапно его телефон завибрировал. Эрик взглянул на экран и увидел сообщение от Арии: «Эрик, где ты? Мы должны поговорить. Пожалуйста, вернись в штаб, это важно.»

Эрик помедлил, не зная, как отреагировать. Он знал, что не сможет просто так вернуться в штаб, не разрешив свои внутренние конфликты. С тяжёлым вздохом он встал, направляясь обратно к штабу. С каждым шагом ему становилось всё труднее справляться с внутренним напряжением.

Когда он снова вошёл в штаб, атмосфера была напряжённой. Остальные члены команды собрались в зале для заседаний, и их взгляды были полны беспокойства и ожидания. Ария стояла в центре зала, её лицо выражало смесь гнева и беспокойства.

— Эрик, — она произнесла, когда он вошёл, — нам нужно поговорить. Это касается твоего поведения и всего, что произошло сегодня.

Эрик почувствовал, как его гнев снова нарастает, но он сделал усилие, чтобы контролировать его.

— Я не понимаю, что вы все от меня хотите, — сказал он, стараясь удержать голос спокойным. — Я потерял всё, что имел. Как вы можете ожидать от меня, чтобы я продолжал быть таким же?

— Ты всё ещё часть команды, Эрик, — ответила Ария. — Мы хотим помочь тебе, но для этого нам нужно понять, что с тобой происходит. Ты был замечен в разрушении штаба. Твои действия причиняют вред нам и всем, кто рядом.

Эрик снова ощутил, как тьма внутри него взвивается. Его голос стал более резким:

— Что вы предлагаете? Сдаться и позволить всем этим проблемам поглотить меня?

Ария сделала шаг к нему, её голос был полон решимости:

— Нет, не сдаться. Мы хотим помочь тебе найти выход из этого тёмного состояния. Мы все знаем, что ты не такой, каким стал сейчас. Мы поможем тебе справиться с этим, но для этого нужно открыто обсудить, что с тобой происходит.

Эрик закрыл глаза, сдерживая взрывающиеся эмоции. Он знал, что ей нужно было сказать, и что Ария была права. Но он не знал, как начать этот путь к восстановлению. Момент осознания того, что ему действительно нужно было помочь, был для него мучительным.

— Хорошо, — наконец сказал он, открывая глаза и глядя на Арии. — Я готов поговорить. Но сначала, я хочу увидеть, как моя мать. Она нуждается в моей помощи.

Ария кивнула, и, несмотря на её собственное беспокойство, она предложила ему помощь. Вместе они покинули штаб, направляясь к дому Эрика. Это была первая попытка начать исцеление и вернуть себе то, что было утеряно, несмотря на всё, что происходило вокруг.