Наконец-то, мужчина в плаще оторвался от погони. Под гулкий стук сердца, он медленно оперся на стену и сжал трясущуюся руку в кулак, тёмную подворотню ненадолго заполнил протяжный вздох.

"Ещё не время расслабляться" — пронеслось у него в голове. Человек в плаще одёрнулся, и медленно поплёлся к выходу на главную улицу. Настороженно выглянув из переулка, мужчина омотрел здание, ради которого прибыл сюда - таверну "Добрый путь". Хоть это его родной город, он впервые слышал об этой корчме у чёрта на куличках.

Поправив капюшон, он аккуратно вышел на свет и смешался с небольшим потоком людей. Мужчина пристально следил, как несколько стражников болтали, лениво патрулируя город. Они прошли мимо, не обратив на него внимания, после чего тот, не боясь попасться на глаза, быстрым шагом пересёк улицу и зашёл в таверну.

Атмосфера внутри текла непринуждённо: на входе его встретил тихий гул и приятный запах чьего-то обеда. Проведя глазами, он увидел ещё нескольких стражников, явно не способных нести службу, и немедля поднялся на второй этаж.

За одним из столов сидел его знакомый - мужчина с чёрными короткими немного взъерошенными волосами и ухоженной щетиной, одетый в неприметную накидку.

— Матье, ты что-ли? Это я, Ниша, помнишь меня?

Тот поднял глаза на прибывшего. На его лице проявились удивление и радость, но он быстро взял себя в руки.

— А, Ниша... Ммм... да-да, припоминаю. Ну, может будешь чего? Я угощаю.

— Стакана воды хватит.

Служанка быстро принесла воду, кружку пива и немного закусок. Матье же снова взглянул на скинувшего капюшон мужчину. Его черные волосы были собраны в короткий хвост, острые черты лица подчеркивали тёмно-карие глаза, и даже усталость не смогла скрыть его пронзительный взгляд. Перед ним точно был Рейн - его давний и очень близкий друг.

— У тебя... есть какой-то план?

— Да, недавно пересёкся с одним человечком. Он сказал, что знает ближайшие леса, — Матье не смог отказаться от принесённого напитка и продолжил после небольшой паузы. — Через пару дней будем в Элейне, оттуда в Фрекиллград, а там - куда глаза глядят.

— И, где твой знакомый будет нас ждать?

— Сейчас вас познакомлю, - Одним глотком допив содержимое кружки, Матье повел Рейна на первый этаж, где остановился перед парнем с лицом завсегдатая пивнушек. Он был одет в обычную деревенскую одежду, уши покраснели как спелые помидоры, но серые волосы и янтарные глаза выделяли его среди прочего сброда. - Хей, Айден, помнишь меня?

— Ты кто вообще такой? - Слегка пошатываясь, он медленно повернул голову, взирая на мужчину стеклянными глазами. Матье мгновенно отвесил тому подзатыльник.

— Ты говорил, что проведешь нас через лес, забыл что ли?

— ААА, так это ты, — Подзатыльник будто образумил пьяницу. Глаза тотчас сфокусировались, а осанка выпрямилась. — Сразу б так сказал, я же не глухой... Выйдем из города и я все устрою, только бутылочку закончу, винишко тут замеч...

— Город перекрыли, мы пойдем через канализацию.

— А... эээ, а чего мы через канализацию ползем?

— Тебе знать не обязательно, — в разговор вклинился Рейн. — И отправляемся мы прямо сейчас.

Матье вывел группу из таверны и завернул в переулок. Пройдя по подворотням, они вышли в небольшой двор с отворенным канализационным люком и нависшими над ним стражниками.

Только заприметив служителей закона, Айден среагировал инстинктивно: он нырнул в ближайшую лужу, будто слившись с ней. Маскировка была идеальной, но не необходимой - через минуту стража, еле перебирая ногами, удалилась прочь. Группа тут же заняла их место и начала всматриваться вниз.

— Ну, кто сеганет первый? - Матье явно не горел желанием проверять глубину.

— Пусть проводящий идет впереди, — Рейн также подталкивал Айдена совершить героический поступок.

— Эхх, нууу, ПОГНАЛИ! — Айден смело шагнул в пропасть и исчез внизу. Ожидающие сверху томились в ожидании, пока не услышали доносящееся эхо. — Прыгайте, тут кто-то кучу сена накидал!

Задержав дыхание, Рейн отдался на волю гравитации. Он опустил тяжелые веки, время словно замедлилось. Проносящийся свист совсем не тревожил, и он даже не заметил, как распластался на стоге.

— Я прыгаю! - Далекое эхо прозвучало словно гром - Рейн тут же открыл глаза и выбирался из сена, в которое тут же грохнулся Матье. — Пфффухх, стремно капец... Ладно, сейчас... тут где-то должен быть тайник...

Он отошёл в угол и начал обшарпывать стенку. После недолгих поисков, Матье наконец нащупал съемную плиту. С довольным видом, он достал два мешка и оружие - себе оставил внушающий двуручный меч, а Рейну передал древне выглядящие ножны.

— Тут рядом ещё должен быть факел... Айден, ты уже нашел его?

— Да, есть! — Тот уже размахивал найденной палкой.

Как только свет от пламени разлился по туннелю, группа двинулась вперёд. Айден нёс факел, а Матье, закрыв рукавом ноздри, всматривался в карту.

Идущий позади Рейн не такого ожидал от своей жизни. Лазить по канализации, разгонять крыс и задыхаться от нечистот... но лучше так, чем просто сдохнуть.

Он поднял взгляд на двоих впереди. Матье также еле на ногах держался от здешних условий, а этот пьяница будто и не замечает, что идёт в двух метрах от стекающих фекалий.

— "Стоп, у него что, пробки в ноздрях?.."

После очередной развилки, они увидели свет в конце тоннеля. Спустя ещё минуту, они вышли через слив. Пока Рейн и Матье жадно вдыхали свежий воздух, Айден достал откупоренную бутылку вина и пополнял запас спирта в крови.

Переведя дух, группа осмотрелась в округе. Не увидев каких-либо следов городской стражи, они покинули тень городских стен и укрылись в переулках пригородных трущоб. Преград больше не было, и Рейн наконец-то смог вздохнуть с облегчением.

— Все, наступает твоя часть, — Перед заходом в лес, Матье пропустил проводника вперёд.

— Ага. Вперед, за мной, — Слова Айдена отдавали уверенностью. Казалось, он шёл в правильном направлении.

Через какое-то время, солнце начало приближаться к горизонту. Отряд уже несколько часов двигается по пересечённой местности, заметно вымотавшись. Точнее, вымотались Матье и Рейн, Айден же легко пробирался сквозь заросли, пожевывая странные ягоды и постоянно помогая своим спутникам. Каким бы странным ни был, свою роботу он выполнял.

— Тут волки могут бродить, осторожно, — Айден снова доказывал свою полезность, пока Рейн пытался понять, что могло указать ему на это.

После предупреждения группа начала двигаться на стороже. Пьяньчуга часто сворачивал с намеченного курса, а иногда отводил всех назад. Но, как бы они не старались избежать опасности, поблизости прозвучал вой.

Группа затаилась и попыталась отойти, но из-за ближайших деревьев выбежали несколько волков. Рыча и скалясь, они обступали отряд.

Матье и Рейн уже приготовились к бою, но вперед, неожиданно, вышел Айден, и достал из-за пазухи древне выглядящую книгу. Пролистав несколько страниц, со словами "Давай попробуем это", начал произносить заклинание. На удивление самого же Айдена, оно сработало, и волки перестали выглядеть агрессивно.

— Ты... наладил с ними связь? — Рейн был не совсем уверен в друидских способностях этого конкретного друида.

— Не знаю, ща попробуем, — Айден пролистал ещё несколько страниц, и использовал следующие заклинание. — Ебать, опять сработало. А ну, нам надо пройти через лес, проведёте нас?

Волки будто поняли его слова и, встав в оборонительное построение, повели группу вперед. С эскортом из... волков, они быстро добрались до какого-то разрушенного лагеря. Как раз вовремя, время уже приблизилось к сумеркам. Животные поклонились и, с чувством выполненного долга, убежали в лес.

— Удивительно, — Матье смотрел вслед убегающим волкам. Он был действительно впечатлён недавними событиями.

— Сам в ахуе, — Похоже, для Айдена это тоже стало сюрпризом.

— Остановимся здесь, — Рейн в это время уже осмотрел лагерь. — Я развел костер, а рядом есть источник, отличное место.

Герои сели вокруг пламени. Рейн и Матье достали из торб хлеб и вяленое мясо, а Айден откупорил ещё одну бутылку вина. После трапезы, Матье взял слово:

— Так, я подежурю первый, все-таки я вас тут всех собрал. Ре... кхм, Ниша, тебе тяжело пришлось, иди отдыхай. Айден, дежуришь после меня, я тебя разбужу, как придет время.

— Спасибо тебе, Матье, — Рейн пожал руку Матье, и медленно направился в палатку.

— Ладно, хорошо, тогда спокойной, — Айден тоже медленно, и слегка пошатываясь, поплелся ко второй палатке.