Иногда встречаются такие люди.

Те, кто отказался сражаться с опасными и свирепыми чудовищами, предпочитая более лёгкую добычу.

В профессиональном жаргоне их называли «лягушками».

Если жертва меньше их самих, они готовы разинуть пасть даже на сородичей…

— Место, как и договаривались, у тех ворот? Там даже камер нет.

— Да. Действуем.

— Ким Гирёка я заманю.

Идеальное название для таких, как они. «Лягушки».

— Кроме браслета, вряд ли у него есть что-то ценное. Одежда — нищенская.

Эти «жабы» обычно нападали на слабых охотников-новичков.

Начинающие, ещё не привыкшие к вратам, часто тратили все сбережения на защитное снаряжение, надеясь сохранить жизнь.

Но даже если они брали кредиты, чтобы купить экипировку, они всё равно оставались зелёными новичками.

Перед опытными охотниками такая защита была бесполезна.

— Ну и что? Только за этот браслет можно жить без забот несколько месяцев.

Но самое отвратительное было в другом.

Их целью были не только деньги.

— В любом случае, это первая работа за три недели. Давайте подготовимся как следует.

Люди, решившие охотиться на себе подобных, не могли мыслить здраво.

Среди охотников, пожирающих своих, большинство были убийцами-маньяками.

И Ким Гирёк случайно попал в их поле зрения.

— Посмотрим… Сначала нужно что-то, чтобы оглушить. Браслет может сработать, и тогда будет беда…

Чже Хён уже был в предвкушении, бормоча себе под нос и строя планы.

Лидер команды, наблюдая за ним, вдруг заинтересовался:

— Эй, Чже Хён, ты же раньше был в одной команде с этим охотником, да?

— А? Да, был.

— И что он за тип? Есть что-то, на что стоит обратить внимание?

Тот, кому задали вопрос, не смог сдержать смеха.

На что обратить внимание?

— Ха-ха-ха! Да бросьте! В прошлом году он сбежал с F-ранговых врат, даже хвост поджав! Самый слабый охотник из всех, кого я знаю!

На следующий день.

«Когда смотрю на Чже Хёна, в голове будто что-то всплывает, но не до конца…»

Дзинь!

В разгар тяжёлых раздумий раздался звук сообщения.

Я разблокировал телефон и ответил.

— Ой! Вы уже здесь?

Вскоре появились знакомые лица — та самая команда охотников, с которой я познакомился вчера.

— Вы точно заплатите столько же, сколько вчера?

— Конечно. Я принёс свежие хрустящие купюры. Ха-ха.

Ну что, раз все собрались, пора начинать.

Я последовал за ними и оказался у врат.

Узкий переулок между зданиями. F-ранговые синие врата — сегодняшнее место работы.

«Говорили, здесь два босса…»

Обычно врата исчезали после убийства босса.

Но было одно маленькое правило: если внутри оставались люди, врата не разрушались.

«Если будет время, хочу изучить врата получше.»

Я с любопытством осматривал местность, но быстро взял себя в руки.

Любопытство подождёт, сначала нужно сосредоточиться на работе.

«Если можно так зарабатывать, даже не придётся обманывать добряка Юн Сын А.»

С лёгким сердцем я поправил рюкзак и направился внутрь врат.

В отличие от трусливого Ким Гирёка, эти охотники казались надёжными.

Вперёд, вперёд и вперёд.

— Мне кажется, или мы уже были здесь?

Мы заблудились в лабиринте туннелей и упёрлись в тупик.

— Смотрите, тут остались трупы монстров, которых мы убили. Мы явно заблудились.

— …

— У кого-нибудь есть навык поиска пути?

Я огляделся.

Извилистые стены пещеры отливали красным, словно мы оказались в глотке живого зверя.

— Ким Гирёк-сси, это не нужно. Мы пришли куда нужно.

— Что?

В этот момент охотник, шедший впереди, резко остановился, повернулся ко мне и усмехнулся.

— Но это же тупик…

Затем раздался звук разбивающегося стекла.

И резкий запах уксуса.

— Ай!

Стеклянная бутылка разбилась у меня о голову, и я оказался облит странным зельем.

— Кх-кх!

— Не волнуйтесь. Когда проснётесь, всё уже закончится.

Я не понимал.

Мы же коллеги-охотники. Почему они нападают?

У землян что, фетиш на сородичей?

— Ого, братан, он держится!

— Да ладно, с F-рангом этот усыпляющий препарат справится за пять секунд.

Но они, кажется, ошиблись.

Мне просто не нравился резкий запах зелья. Я не боролся со сном.

— …Прошло уже больше пяти секунд.

— Чего?

Через несколько секунд их лица застыли. Они начали что-то подозревать.

«Где они нашли эту дрянь?»

У меня врождённая сопротивляемость к магии сна.

Я быстро пришёл в себя и первым делом…

— Твою мать!

— Эй, эй, эй! Лови его!

— Ты же сказал, он не сможет бежать!

Если что-то кажется подозрительным — лучше бежать.

Я стиснул зубы и рванул вперёд.

Рюкзак, который таскал всё это время, давно выбросил.

Но несмотря на все усилия, мои ноги вдруг оказались скованы…

— Аргх!

Синие лозы резко обвили мои ноги.

Если это магия растений, то это явно его работа.

— Ким Чже Хён, что за хрень ты творишь?!

В следующий момент мир перевернулся.

Я повис в воздухе, поднятый магией Чже Хёна.

— Эй, а в прошлом году ты хромал. Как вылечился?

— Сейчас не до этого! Почему ты нападаешь на меня?!

— Чёрт. Что будем делать?

По его надменному лицу было видно — что-то пошло не так.

— Почему он не падает?

— Не знаю. Обыскали его — только браслет.

— Эй, опусти его. На всякий случай.

Теперь к нам присоединился охотник D-ранга.

Тот самый лидер команды, которого я считал надёжным, холодно приказал:

— Слушай сюда, мразь F-ранга. Если попробуешь сбежать, я выбью все зубы и прикончу тебя.

Я знал поговорку «Надейся на топор, а он тебе по ноге», но чтобы вот так прямо…

— Д-давайте поговорим… словами.

Я покосился на лезвие топора у своего горла и медленно поднял руки.

Чёрт.

«Что за… Когда я поднял руки, земляне тоже уставились… Куда они смотрят?»

И только сейчас до меня начало доходить.

«Неужели…»

Их взгляды были прикованы к моему запястью.

— Вы из-за этого браслета?

Бинго.

Они вздрогнули, словно я попал в точку.

Да. На меня напали ради грабежа.

«Вот почему они пытались усыпить меня… Чтобы я не использовал заряд артефакта!»

Но если честно, этот браслет — ерунда.

Всего два заряда на блокировку урона. Обычный эффект.

— Да. Это артефакт, который блокирует любую атаку. Завидно?

Проблема в том, что он может блокировать даже атаку S-рангового монстра.

«Что за чёрт.»

Защитный артефакт стал причиной опасности.

Как такое возможно?!

«На Земле даже низкоуровневые артефакты становятся целью грабежа…»

Честно говоря, я бы легко отдал браслет.

Мне просто повезло его найти, я не был к нему привязан.

Если бы это решило проблему, я бы без колебаний его отдал.

«Ууух…»

Но судя по всему, уже поздно вести переговоры.

«Они с самого начала не собирались оставлять меня в живых.»

Зачем ещё заманивать жертву так глубоко в врата?

Они планировали убить меня, а затем закрыть врата. Тогда подземелье исчезнет, и тело тоже.

— Эй! Ким Гирёк, снимай браслет и отдавай его сюда!

— Я что, похож на идиота? Не двигайтесь! Иначе я потрачу оба заряда!

Почувствовав угрозу жизни, я закричал во весь голос.

Грабители замерли. Конечно, они не посмеют пошевелиться.

«Одно неверное движение — и артефакт сработает!»

У этого артефакта всего два заряда.

После этого он станет обычным украшением.

Я скользнул взглядом по синему камню, показывающему оставшиеся заряды, и снова посмотрел вперёд.

— Эй, Ким Чже Хён. Мы зашли в тупик. Может, просто отпустите меня?

— Что?

— Если отпустите, я никому не расскажу. Я же не пострадал. За что мне вас обвинять?

Я попытался уговорить их, но тщетно.

— Неси чушь! Ты сразу побежишь стучать!

«Раскрыл мои планы?»

Я проигнорировал лидера и тихо обдумывал побег.

Но…

— Чёрт, ладно. Чже Хён.

— Что?

— На этот раз сдаёмся.

Охотник D-ранга убрал топор от моей шеи и вздохнул.

Я на секунду подумал, что меня отпустят.

Но только до того момента, как он ударил меня.

— Тварь F-ранга, размахивающая артефактами… Бесит!

Бам!

Звук удара кулаком по лицу разнёсся по пещере.

D-ранг, потерявший терпение, наконец напал на меня.

— Ну давай! Используй его! В тот момент, когда заряды кончатся, ты отправишься на тот свет!

Началось беспощадное избиение.

Он бил меня по плечам, животу, и с каждым ударом ломалась кость.

«Ай!»

Так меня и убьют.

— Стойте! Я отдам! Артефакт ваш, просто остановитесь!

Выбора не было.

Я закричал. D-ранг остановился, тяжело дыша.

— Вот так-то лучше!

— Хех. Палка и пряник.

Таков удел F-ранга.

Насилие, унижения… Без силы — одни страдания.

— Фух…

Кажется, когда меня ударили по голове, кожа порвалась.

Я игнорировал кровь, стекающую со лба, и поспешно потянулся к браслету.

Если отдам его, всё закончится.

«И моя жизнь…!»

В этот момент из глубины пещеры донёсся звук шагов.

— Это бег?

Чже Хён и остальные резко повернулись.

— Кто-то вошёл без спроса?

Кто станет лезть в бесполезные F-ранговые врата?

Но то, что появилось следом, было поистине неожиданным.

— Что за…

— Юн Сын А? Этот самый Юн Сын А?

A-ранговый охотник Юн Сын А.

Как он здесь оказался?

— Гирёк-хён? Что происходит…?

Юн Сын А смотрел на меня в шоке.

Я сразу же закричал:

— Помоги!

Тут я вспомнил.

[Сообщение]

[Сын А, помнишь сегодняшнюю договорённость? F-ранговые врата — дело быстрое, жди меня у входа.]

[Да!]

[После работы помогу с навыками.]

[Спасибо, хён!]

У меня сегодня было два дела.