— Ты на два года старше меня.

— Правда? Ох, нет. Я же никогда не говорил тебе свой возраст. Откуда ты знаешь?

— В наше время, если поискать в интернете, всё можно найти. Кстати, я больше не могу ходить в места, где жарят мясо на открытом огне. Какой-то едкий дым проникает прямо в лёгкие...

Отложив в сторону его смущённое выражение лица, он с восхищением разглядывал новое блюдо — свиную кожу.

Но в тот момент.

В заведение, где они находились, ворвалась мощная волна энергии. Тёмное и тяжёлое ощущение, которое легко можно было принять за нечто крайне неприятное.

В Корее лишь одна женщина обладала такой магической силой.

«Она снаружи»

Я почувствовал её магию — ту самую, которую пытался задобрить, — и невольно обернулся.

За окном виднелись белые крылья летающего магического инструмента под названием [Белая Птица].

— Фью!

Следом кто-то грациозно спрыгнул с его спины. По опущенным глазам я сразу узнал ту самую охотницу, которую только что вспомнил.

— Мисс Эстер?

В любом случае, я был почти сыт, поэтому, попросив Хасона доедать без меня, вышел из ресторана.

Там меня ждал человек с совершенно иной аурой.

Обычно она ходила с беззаботной улыбкой, но сейчас её брови были нахмурены, а в глазах читалось напряжение.

— Ох, так это правда...

Дрожь.

Эстер что-то пробормотала и сжала кулаки.

Магическая энергия вокруг неё постепенно превращалась в нечто более зловещее.

«Как кто-то посмел разозлить её до такой степени? Кто бы это ни был, спокойной жизни ему больше не видать...»

— Ким Гирё, Охотник!

— Э-э?

Но в тот же момент Эстер вдруг громко назвала чьё-то имя.

— Прежде всего, прошу прощения за то, что пришла сюда прямо в ресторан. Но мне нужно кое-что срочно прояснить.

— Да?

Она медленно приблизилась ко мне, широко раскрыв глаза, словно собака, учуявшая добычу.

— Сегодня я услышала слух. Будто бы ты и лидер гильдии Гарион собираетесь создать постоянную команду?

— Угу.

— Но ведь это неправда! вы что, начали обсуждать команду без меня?

Конечно, неправда. Я как раз собирался разорвать это обещание.

Но в данной ситуации было неясно, доживёт ли "мяч" в виде меня до конца объяснения.

— Мисс, пожалуйста, успокойтесь.

Вздох.

Первым делом я сделал жест «сдаюсь» — поднял обе руки ладонями вперёд.

Немного позже.

Закончив с оплатой, я вышел в переулок рядом с рестораном.

Отойдя на некоторое расстояние от Чон Хасона, я обратился к Эстер:

— Охотник Эстер, можно вас на пару слов?

Она всё ещё выглядела напряжённой, но согласилась.

Эстер смотрела на меня с ожиданием, словно требовала объяснений.

Но по мере того как я говорил, её выражение лица постепенно менялось на удивлённое.

— Не переживайте. Не знаю, откуда вы услышали этот слух, но у меня нет никаких планов работать с тем S-классом.

— Правда?

— Да. Я поставил Чон Хасону определённые условия для формирования команды.

— Условия?

— Мисс Эстер, несколько лет назад, вы продолжительно восстанавливались после прорыва Гейта, вас задели неконтролируемые способности Чон Хасона, верно?

Я упомянул инцидент, о котором узнал в интернете.

Лидер гильдии Магической Башни тоже столкнулся с типичными проблемами S-классов, так же, как мы случайно давим муравьёв, не замечая этого.

Самые сильные Пробуждённые обладают настолько огромной врождённой силой, что часто причиняют нежелательный ущерб.

Я объяснил значение наших отношений в контексте этих проблем.

— Это секрет, но сейчас я учу Чон Хасона контролировать свои способности. Чтобы такого больше не повторилось.

— ...!

— И если этот метод окажется эффективным, я, конечно же, сразу свяжусь с Магической Башней.

Эстер широко раскрыла глаза и уставилась на меня.

— Простите, что рассказываю только сейчас. В любом случае, я не хотел вас обидеть.

— Ах, понимаю.

Когда речь зашла о гильдиях, Эстер наклонилась и прошептала мне на ухо:

— Значит, мистер Кирё сейчас не в Гарионе?

Не знаю, откуда у неё такие сомнения, но я мог это подтвердить.

— Как я уже говорил, я не вступаю в гильдии.

Я чётко дал понять, что никогда не состоял в гильдии при Хасоне.

Тогда лицо Эстер заметно просветлело.

— Ох!

Видимо, это и было главной причиной её недовольства.

Конечно, для владельца крупной гильдии было бы унизительно, если бы охотника переманила какая-то захудалая лавка вроде Гариона.

— Боже, мне так стыдно. Как же так, я совершила опрометчивую ошибку...

Эстер улыбнулась и выпрямилась.

— Чуть не произошло ненужное кровопролитие.

Но почему она говорит это так, будто уровень децибел вернулся к норме?

— Сначала я подумала, что вы считаете, что я ни на что не способна. Ха-ха. Поэтому я всерьёз собиралась сегодня здесь показать свою силу.

— ...

— Если бы я доказала, что не уступаю первому в рейтинге, мистер Кирё, наверное, взял бы меня в свою команду

Эстер говорила своим характерно мягким тоном, но проблема была в том, что она была мастером проклятий.

— Конечно, в процессе демонстрации ее сил количество S-классов могло бы немного сократиться... Ну, четверо для такого маленького участка земли как Корея — это перебор, так что одного было бы достаточно...

Единственная в Корее женщина-проклинатель лишь улыбалась, холодно окидывая взглядом двоих мужчин.

Мне было до смерти страшно.

Сейчас Эстер намекала, что если команду сформируют без неё, она отправит одного S-рангового в нокаут, чтобы освободить место.

«Мамочки...»

Я сглотнул и постарался незаметно отдалиться от Эстер.

Нужно быстрее убраться отсюда, пока не случилось чего-то плохого.

— Кстати, мисс Эстер, откуда вы вообще услышали, что мы формируем команду?

Перед тем как уйти, я задал вопрос, который меня больше всего интересовал.

Но такого ответа я не ожидал.

— Парень за твоей спиной рассказал об этом сотрудникам гильдии. Я узнала через них.

Что ж, я ведь никогда не просил Чон Хасона хранить это в секрете.

С тех пор.

После того как белокурый Пробуждённый исчез, в переулке остались только два S-ранговых.

Сонный глава Магической Башни и пиромант.

— Кстати, давно не виделись вот так, да?

Эстер проводила взглядом удаляющуюся спину Кирё и затем неожиданно заговорила.

Раньше ответ был бы коротким и сухим, но теперь Чон Хасон не торопился и ответил искренне:

— Да. Как ваши дела?

Последовала неожиданная фраза:

— Не очень.

Эстер притворно зевнула.

— Наш Хасон, за последние дни, даже не обратил внимания на субподряд по гейтам, проигнорировал график работы Гарион, а после того как отверг моё искреннее приглашение, даже не поужинал со мной.

— Хм.

— Интересно, что же там произошло? Говорят, этот высокомерный лидер гильдии сейчас ходит за каким-то охотником, как послушный щенок.

Она улыбнулась с озорной ухмылкой.

— Каково это — быть отвергнутым охотником Ким Гирёком? Ты ведь понимаешь мои чувства?

На этот вопрос мужчина с правильным впечатлением лишь сделал озадаченное лицо.

Но даже без ответа настроение Эстер оставалось спокойным.

Было время, когда она воспринимала его поведение как пренебрежение со стороны первого в рейтинге.

Теперь, когда она примерно понимала, что за человек Чон Хасон, у неё не осталось к нему неприязни.

Последующие слова были не более чем приветствием между коллегами.

— В любом случае, было приятно встретиться.

— Да.

— Ох, как же я завидую. Я хотела первой узнать метод у мистера Гирёка. Но, видимо, мой график был слишком плотным из-за управления гильдией...

Лидер гильдии Корейской Башни продолжила разговор весёлым тоном, но затем на секунду замолчала.

— Ах, да.

Её глаза расширились, будто она только что вспомнила что-то забытое.

— Охотник Чон Хасон, кстати, что там с тем делом?

— О чём вы?

— Мы проводим консорциум по развитию магической силы, так что собираем информацию отовсюду.

— Да.

— Кажется, на прошлой неделе я слышала, что Гарион решил объединиться с Ханшином.

Как только прозвучало это слово, взгляд Хасона показал, что он понял о чем речь.

— А, Ханшин.

Но его ответ был безжизненным:

— Этот вариант был отклонен, так как в период обсуждения возникла переменная.

То, о чём упомянула Эстер, уже давно было решено.

Солнечный день.

Бам!

Кто-то сильно ударил по массивному дубовому столу.

Это было здание небольшой гильдии в Кванак-гу, Сеул.

[Вместе, Ханшин]

Точнее, штаб-квартира Ханшина, которая когда-то шумела из-за провала в управлении барона цветочного сада.

Но насколько щедры законы этой страны к бизнесу?

Ханшин отделался лишь небольшим штрафом за прорыв Гейта. Со временем общественное возмущение утихло.

Гильдия продолжала работать.

— А-а-а!

Однако глава Ханшина с самого утра был в ярости, его лицо пылало.

— Чёрт возьми! Всё было почти готово!

В январе.

Знаете, какие сокровища принесло человечеству появление новых монстров?

Он посмотрел на алые доспехи, лежащие на столе.

[Доспехи Ифрита]

[Перчатки Ифрита]

[Поножи Ифрита]

Этот сет, известный как «Комплект Ифрита», при полном сборе давал огнестойкость, несравнимую с предыдущим снаряжением.

Представитель Ханшина, ощутив эффективность этого комплекта, задумался.

Если экипировать сильнейшего охотника гильдии в сет Ифрита, он сможет выдержать огонь любого S-рангового.

— У-у-у...

Да, именно так.

В центре всех этих событий был Чон Хасон.

Ханшин потратил огромные деньги, чтобы скупить всё новое защитное снаряжение Ифрита.

Затем они попытались завербовать Чон Хасона, используя огнестойкого охотника в качестве приманки.

План был правдоподобным. Фактически, реакция Чон Хасона была положительной.

Этот S-класс давно искал корейского партнёра, способного выдержать его способности, и с появлением сета Ифрита он, наконец, нашёл минимальное требование.

Если бы им удалось заполучить первого в рейтинге, статус Ханшина изменился бы.

Да.

Если бы только этот один вербовочный ход сработал, они бы вышли за рамки маленькой гильдии и стали мировой компанией...

— Ква-а-ак!

Сразу раскрою результат.

План Ханшин провалился.

Их план должен был сработать, если Чон Хасон проявит интерес к товарищу с огнестойкостью, но тут внезапно вмешался какой-то «грязный червяк» и перевернул всё с ног на голову.

— Ким Гирёк, этот щенок!

Глава Ханшина ворчал, повторяя впечатление о том самом охотнике.

— Почему ты сейчас поднимаешь шум, когда сам сказал, что никогда не будешь в одной команде с Чон Хасоном!

Сколько они уже потратили на сет Ифрита?

Они монополизировали предметы на рынке, переплачивая, чтобы другие гильдии не могли использовать тот же метод.

Хотя гильдия была небольшой, она отделилась от известной группы и имела большой капитал.

Но вся эта тяжёлая работа пошла прахом из-за чьего-то вмешательства.

— Не так давно охотник Ким предложил создать постоянную команду. К сожалению, контракт, о котором мы говорили, не состоялся...

Всё потому, что Чон Хасон поддался другому искушению ещё до начала полноценных переговоров.

— Мои деньги!

Если бы они знали, что так выйдет, были бы осторожнее с покупкой снаряжения.

Ханшин стал слишком жадным, решив, что если убедит Чон Хасона, то сможет поглотить и Гарион.

Это было поспешно и неудачно.

Они вложили слишком много в неопределённую ситуацию и потеряли всё.

— Ох, все вокруг уже хвастаются, что объединятся с Гарионом, а что теперь делать нам...?

— Кстати, вы пытались связаться с охотником Ким Гирёк?

— Да бросьте. Из-за разговора с этим парнем мне сегодня нужно идти за таблетками от давления.

Но самое неприятное было ещё впереди.

Несмотря на провал вербовки, Ханшин не сдался и начал новые переговоры.

Они объяснили всю ситуацию охотнику Ким Гирёку и попросили временно включить одного члена их гильдии в новую команду.

«Не за деньги, а просто в качестве условия».

В любом случае, если бы они смогли зарекомендовать себя как тех, кто выдерживает пламя преисподней, это было бы желанным результатом.

Но знаете, что ответил другой?

— «Какой бы экипировкой вы ни обладали, A-класс остаётся A-классом. Извините, но это невозможно».

Он не только раздавил чужую мечту, но и отшвырнул просьбу Ханшина, сославшись на низкий уровень.

— Всё равно вам просто повезло родиться S-классами!

На самом деле, у Ким Гирёк не было намерения создавать команду, поэтому он отказал как можно убедительнее...

Но для Ханшина это было ударом по гордости. Им некуда было жаловаться.

S-классы всегда смотрели свысока на остальных.

— Глава.

Но в тот момент.

Лишь один человек в комнате имел немного иное мнение.

— У меня есть идея. Хотите услышать?

— Что?

— Честно говоря, мы же не просто так предложили команду с S-классом. Мы всё подготовили, так почему нас должны так третировать?

Чо Сан О, звёздный охотник гильдии Ханшин.

Он громко заявил, что обладает способностями, сравнимыми с S-классом.

В последние годы индустрия охотников росла быстрее, чем закон Мура на рынке полупроводников.

Следующий уровень после A-класса — S-класс.

Появилась новая категория предметов — Легендарные.

Теперь даже потомки богатых семей, собирая артефакты, могут самостоятельно проходить высокоуровневые Гейты.

«В любом случае, Ким Гирёк, ты забавный парень. Неужели нельзя игнорировать кого-то только из-за разницы в один уровень?»

Чо Сан О больше не верил в абсолютный разрыв между S-классом и A-классом.

В мире сейчас столько переменных.

Особенно по сравнению с безрассудным блондином, который полагался только на врождённую силу и даже не носил нормальные доспехи, он всегда был настороже и не жалел усилий.

— Глава, если доверите это мне, я сделаю так, чтобы этот парень больше никогда не вякал.

— Э-э?

— Раз предложение о слиянии уже отклонено, что нам мешает? Давайте покажем Чон Хасону, что при выборе команды не стоит смотреть только на ранг.

Он ударил кулаком по столу и начал бормотать что-то.

Глава Ханшина задумался на мгновение, а затем согласился, что идея неплоха, и поддержал план Чо Сан О...