За два дня до этого:

Чжан Лю рухнул на колени, держась одной рукой за живот, а другой оттолкнулся от холодного пола, стараясь не блевать. Телепортация скрутила его внутренности, заставляя чувствовать себя так, словно он только что закончил кататься на американских горках. Некоторым из его друзей повезло меньше, чем он слышал, как рядом с ним блевал Чжан Хун, хотя он все еще был в маске.

Он быстро собрался с мыслями, поднимаясь с пола и гадая, где же они оказались. Он огляделся и увидел, что старейшины клана оценивают ситуацию, в то время как младшие поднимаются с земли.

— Быстро, все собирайтесь, генерал пропал!»

Все быстро вскочили на ноги, становясь в строй, как они все практиковались. Они провели подсчет голосов, и все были там, но их Патриарх отсутствовал. Старейшины использовали свои навыки обнаружения, чтобы просканировать местность,но нигде поблизости не смогли обнаружить ауры своих лидеров.

Они находились в круглой пещере, потолок которой был высотой около десяти метров и заполнен сталактитами. Место позади них было заблокировано, и перед ними было пять коридоров, ведущих в неизвестность. Каждый коридор имел номер над ними и был освещен несколькими факелами и такими же светящимися грибами, на которые наткнулся Чжан Дун.

— Всем проверить снаряжение и собраться со своими лейтенантами.»

— Сказал Чжан Чжи, который был вторым по старшинству после патриарха, принимая мантию в его отсутствие. Клан Чжан определил цепочку командования для ситуаций, когда людей убивали или разделяли. Мэтт не хотел, чтобы члены клана спорили о том, что делать, разделялись или ссорились, когда один из лидеров отсутствовал. Цепочка командования была довольно примитивной, начиная с первого взвода, а двадцатый был последним по порядку.

Чжан Хун уже снял шлем, ополоснув его водой, которую достал из своего пространственного кольца. Никто на самом деле не думал, что с этим что-то не так, так как они не знали, что у их патриарха были проблемы с ними в этот момент. Двадцать лейтенантов собрались в пяти проходах, им предстояло сделать выбор. Должны ли они разделиться или переместиться в один проход и надеяться на лучшее.

— Патриарх сказал, что мы не должны разделяться или, по крайней мере, делить команды пополам, если придется.»

Мэтт предупредил своих людей о тропе раскола, которая часто ослабляла всю группу. Большую часть времени небольшие группы сталкивались с некоторыми подавленными монстрами и были уничтожены из-за того, что у них было меньше рабочей силы. В других случаях они устраивали ловушки, которые заканчивались подобным образом. К счастью, члены клана Чжан обладали навыком обнаружения своего патриарха, поэтому они решили заглянуть в ауру вокруг входов.

Вокруг четырех коридоров было много демонических и смертельных энергий, причем в одном из них их было значительно меньше. Это был четвертый коридор, и после некоторого раздумья все согласились, что они не будут разделяться и пытаться идти по этому пути вместе. Проход оказался на удивление широким, а потолок оставлял достаточно места для маневра. Первые три взвода шли впереди, команда Чжан Чжи-впереди, команда Чжан Цзе-посередине, а тыл охранял последний взвод.

Слышался стук их сапог по твердому каменистому полу, они шли часами, но ничего не происходило, длинный коридор просто тянулся без конца. Все были настороже, но после столь долгого перехода они задавались вопросом, закончится ли когда-нибудь этот проклятый коридор. Вдруг послышался странный треск, все замерли как вкопанные. Они огляделись, но ничего не увидели ни впереди, ни сзади, а потом подняли глаза. В потолке было много отверстий, которые издавали странные звуки.

Они заметили дыры как раз вовремя, когда из одного из них выплеснулась зеленоватая жидкость, и люди отскочили в стороны, так как не смогли вовремя активировать свой защитный строй. В тот момент, когда странная жидкость соприкоснулась с полом, она зашипела и начала растворять коренную породу. Затем члены клана Чжан увидели множество похожих на сороконожек существ, выползающих из этих отверстий. Все они были около двух или трех метров длиной и начали выливаться из отверстий, как прилив.

Культиваторам удалось сохранить спокойствие, встав в оборонительный строй, быстро активировав водяной щит примерно с половиной людей в большой группе. Остальные, которые были назначены дальнобойщиками, вытащили свое оружие и безделушки. У некоторых из них были луки, у других-посохи, похожие на оружие, которое помогало им управлять Ци. Они начали отстреливаться от своих дальнобойных атак, взрывая существ водой под давлением, которая в основном принимала форму водяных змей.

Насекомые-монстры плюнули ядом на щит, но не смогли пробиться сквозь него. Существа были довольно быстро уничтожены организованной комбинацией защиты и нападения, монстры тоже не были настолько сильны только где-то на уровнях конденсации Ци. Их было довольно много, они падали с крыши и безрезультатно грызли водянистый щит. Офицеры не должны были действовать, поэтому они просто оставались бдительными, только действуя, если появлялось что-то более сильное.

Существа продолжали прибывать довольно долго, большой зал быстро заполнился тушами существ, которые вскоре начали рассеиваться в пузыри. В конце концов, появилась более сильная версия монстра-сороконожки, она была около десяти метров в длину и находилась в стадии создания фундамента. Однако он был извлечен без каких-либо проблем, в то время как члены конденсации Ци делали свое дело, Чжан Чжи вытащил свою катану и разрезал существо пополам на одном дыхании, демонстрируя свое мастерство фехтования в этом процессе.

Атака монстра не была чем-то опасным, но без этого щита они могли бы быть убиты ядом, который использовали существа. На этот раз они не понесли никаких потерь, демонстрируя свою командную работу в этом процессе.

— Странно, эти существа просто исчезают… и никаких звериных ядер…»

Люди были озадачены этим, но они двинулись дальше, не желая ждать здесь, боясь, что там могут быть еще эти звери. Они продолжали идти в течение нескольких часов, иногда подвергаясь нападению насекомых-монстров. Чем дальше они продвигались, тем интенсивнее становилась борьба, уровни и численность существа также увеличивались.

В конце концов у всех были заняты руки, офицеры должны были скинуться, поскольку они думали, что более крупные монстры-многоножки, которые метались вокруг, заставляя камни падать на их головы. Вскоре они увидели свет в конце туннеля, что заставило их прибавить шагу. Они закончили в комнате, которая выглядела так же, как и первая, она была круглой и имела больше туннелей, ведущих из нее. Но в стороне был еще и родник, этот родник обладал восстанавливающими свойствами Ци. Если бы Мэтт увидел эту комнату, он, вероятно, описал бы ее как безопасную зону.

Прошло уже больше половины дня с тех пор, как они отправились в путь, младшие чувствовали себя немного усталыми, так что это было хорошее место для отдыха. Там было достаточно места, чтобы поставить палатки, люди по очереди дежурили, пока все отдыхали пару часов. Они все еще находились в закрытом подземелье с ограниченным освещением, поэтому понятия не имели, день сейчас или ночь.

— Как ты думаешь, Где хозяин? Надеюсь, с ним все в порядке…»

— Спросила Чжан Сюэ своего брата, жуя хлеб.

— Я уверена, что он в порядке, хозяин самый сильный!»

Мальчик ответил, потрясая кулаком в потолок, а затем просто откусил свой кусок хлеба.

— Интересно, а другие кланы тоже застряли в таком месте?..»

— Вмешался Чжан Бао, когда все члены 9-го взвода сидели у импровизированного костра и ели. Все были в глубоком раздумье, место выглядело мрачным, и они хотели выбраться отсюда как можно скорее.

— Перестань слишком много думать, просто сосредоточься на миссии.»

— Ответил Чжан Тай, вставая и готовясь к новому маршу по новым коридорам. Старейшины клана осматривали их тем же методом, и это, казалось, сработало в первый раз, так как монстры не были слишком сильны. Вскоре все собрались, и они направились в самый безопасный коридор, где их ждало еще больше монстров. На этот раз вокруг него были скелеты, но члены клана Чжан быстро справились с ними. Не нуждаясь в поддержании оборонительного строя, они могли просто обрушить свой гнев на безмозглых монстров.

Эта схема продолжалась, они перешли в другую зону спасения, отдохнули и затем двинулись дальше, чтобы сражаться с другим типом врага. Им повезло, что они никогда не попадали в коридор, заполненный ловушками или тупиком, вероятно, все благодаря их технике обнаружения, которая была MVP этой экспедиции. Примерно через два дня они оказались в такой же круглой комнате, но на этот раз оттуда вел только один коридор.

Это казалось немного подозрительным, но они не могли повернуть назад сейчас, так как чувствовали, что это может быть последним. Все приготовились, с оружием наготове вошли внутрь. В тот момент, когда они вошли в проход, зажглись незажженные факелы, проход пошел вверх, и все они увидели, что зажглось большое количество факелов. Казалось, что-то приглашало их пройти туда, этот коридор был намного короче, чем другой, и ему потребовалось всего пять минут, чтобы добраться до конца.

На них никто не нападал по пути наверх, это был первый красный флаг. В конце коридора была большая комната, больше, чем комнаты с пружинами. Прямо напротив того места, откуда они вышли, были большие закрытые ворота, но в этой комнате ничего не было. Они посмотрели вверх и по сторонам, но не смогли найти ничего необычного, некоторые люди остались в коридоре, в то время как другие пошли проверить эти ворота. Он был довольно прочным, не очень похожим, но они могли сказать, что повредить эту вещь будет невозможно для них.

Они решили собрать всех в комнате, пытаясь обдумать следующий шаг. Но как раз в тот момент, когда последний человек вошел в комнату, они услышали грохот. Проход, из которого они вышли, быстро закрылся, когда гигантская каменная стена захлопнула его. Все были в полной боевой готовности, когда они встали в свой оборонительный строй. Быстро повесив его, даже не дожидаясь, когда это будет необходимо.

Они могли слышать странные щелкающие звуки и механизмы, работающие, когда вся комната грохотала. Сначала они подумали, что, возможно, врата вот-вот откроются, но потом некоторые члены клуба посмотрели вверх и увидели, что потолок раскалывается.

— Над нами!»

Все среагировали, защитное построение заработало на полную мощность, когда какое-то существо спустилось сверху и врезалось в их щит. Чудовище было действительно уродливым, похожим на слияние человека и Скорпиона. Нижняя половина была Скорпионом, а верхняя-гуманоидом. У него была отвратительная голова с множеством острых зубов, торчащих изо рта, его хвост размахивал вокруг и врезался в оборонительный строй, который содрогнулся от удара. Существо держало в своей гуманоидной руке оружие, похожее на оторванную колонну, а также имело два когтистых отростка ниже человеческого туловища. Размеры монстра были огромны, он мог бы легко держать человека в одной из своих когтистых рук. Хотя большая проблема заключалась в том, что существо давало энергетические колебания на ранней стадии формирования ядра.

— Не дрогни, переходи в атакующий строй!»

Лейтенанты знали, что единственный способ победить этого монстра-это их большое духовное змеиное формирование, в котором принимали участие все. Монстр продолжал атаковать их оборонительный строй, но они также были обучены быстро перемещаться между ними. Щит задрожал, отталкивая монстра назад на пару секунд, прежде чем он начал сжиматься обратно к культиваторам клана Чжан. Чудовище слегка отлетело назад, его большие когтистые лапы образовали скользящий след, когда его отбросило назад. Энергия воды начала принимать форму водяного змея, который возвышался над боссом монстра.

Два больших существа взревели друг на друга, прежде чем броситься в атаку. Самая большая проблема для членов Чжан состояла в том, что, несмотря на то, что комната была большой, не было так много места для маневра для этого большого боевого формирования их. Водяная змея врезалась головой в тело другого существа, пытаясь вонзить в него свои крабоподобные когти. Теперь строй был достаточно устойчив, и для его разрушения требовалось нечто большее, к тому же путь избавления от боевых порядков лежал к культиваторам внутри, а не к самому энергетическому конструкту. Существо было слишком глупо для этого, поскольку оно продолжало резать водянистое тело, которое только что восстановилось.

Это выглядело хорошо для членов клана Чжан, все их тренировки принесли свои плоды, когда большой змеиный хвост отправил существо в полет в стену. Они скользнули прочь, в то время как монстр был на мгновение оглушен ударом. Водяной змей открыл свою пасть, собирая энергию, когда он заряжал свой последний ход вверх. Босс-монстр не успел опомниться, так как, когда он посмотрел на врага своими многочисленными глазами, он только увидел синий луч, идущий в его сторону. Он поднял эти большие когти, чтобы защитить верхнюю часть своего тела, но безрезультатно, так как атака луча обладала атакующей силой на ранней стадии формирования ядра, быстро растворяя монстра в мелкие частицы. К удивлению Чжана, стена позади монстра не пострадала от их самой мощной атаки. Чудовище было убито, и культиваторы радовались, но затем они услышали странный голос робота.

«Зона 7 Гиртаблилу была разгромлена, первый этап был очищен. Пожалуйста, переходите к стадии обороны башни.»

Члены клуба посмотрели на исчезающее чудовище, закрытые ворота открылись вскоре после того, как странный голос передал сообщение. Людям больше некуда было идти, кроме как вперед, поэтому, съев несколько таблеток восстановления Ци, они направились ко второй стадии.