— Ну наконец-то, веселье, — сказал Адам и сделал шаг вперёд. Кай дёрнулся:

— Адам, стой. Мы не знаем, что…

— Мы знаем ровно одно, — перебил Адам. — Оно идёт сюда.

Страж сделал ещё шаг. И стало видно: это не существо в привычном смысле. Это было полотно трещин, собранное в форму гиганта. Как будто само тело раскололось. Страж перекрывал небо, а внутри него двигалась тёмная пустота..Не кровь, не органы, а что-то вроде… отсутствия. Сириус чуть повернул голову к Каю.

— Держитесь сзади. Не мешайте.

— Ты говоришь, будто ты командуешь, — холодно сказал Кай.

Сириус улыбнулся уголком рта.

— Я говорю, будто мне не хочется, чтобы вас размазало первым же шагом.

Адам уже поднял руку, как человек, который собирается закрыть дверь. Кай видел, как его плечо напряглось. И в голове Кая отозвалось знакомое, ленивое:

— Сейчас будет глупо.

Кай мысленно дернулся услышав голос Нечто:

— Не начинай.

— Я не начинаю. Я констатирую.

Кай не успел спросить больше. Страж поднял ногу и опустил. Земля не дрогнула. Земля сломалась. В нескольких километрах от них поднялся гребень породы, будто планету ударили по подбородку. Камень пошёл волнами. Кай едва удержался на ногах. Адам, наоборот, шагнул вперёд ещё сильнее.

— Вот это масштаб, — сказал Адам почти уважительно.

Сириус вздохнул, как человек, которому испортили утро.

— Ладно.

И сделал шаг.

Бой начался не с удара, а с того, что пространство стало неправильным. Кай раздражённо, сквозь зубы сказал:

— Эти пространственные монстры мне уже надоели.

Кай не заметил, как изменился свет. Но заметил, как глаз перестал цепляться за детали. Как будто картинка стала слишком ровной, слишком чистой. Это было ощущение ловушки без стен. Сириус поднял ладонь чуть в сторону. И воздух там слегка дрогнул… будто его коснулось что-то тонкое. Кай моргнул, но ничего не увидел.

— Нечто, — мысленно прошептал он. — Что он делает?

Пауза. Как всегда, не потому что Нечто думал, а потому что ему нравилось заставлять ждать.

— Он вынимает из мира свои… линии. Нити. То, что ты глазами не поймаешь, как не пытайся.

— Нити?

— Только он видит их. И может создавать столько, сколько захочет. Хочешь коротко?

Кай лениво добавил:

— Нет, не хочу. Легче узнать самому, чем слушать твои загадки которые ты называешь коротким объяснением.

Вдруг Кай почувствовал неприятный холод под рёбрами. Страж вытянул руку и трещины на его предплечье зазвенели, как стекло, он ударил..

Удар был плоскостью реальности. Перед гигантской ладонью пространство пошло рябью, как вода. Кай рефлекторно поднял катану. Бессмысленно, но тело пыталось рефлекторно защитить себя. Сириус не двинулся. Ладонь стража шла прямо на него..И в последнюю долю секунды случилось самое странное: удар словно наткнулся не на тело Сириуса, а на странный барьер. Звук был тихий, мерзкий, сравним с тем, как когда ногтем цепляешь нитку на ткани. Страж словно споткнулся об воздух и его собственная рука взорвалась трещинами изнутри, как стекло, по которому ударили молотком. Гигант отшатнулся. Кай широко открыл глаза, а Сириус чуть наклонил голову, будто оценивал реакцию.

— Он неуклюжий, — произнёс Сириус спокойным голосом, словно говорил о собаке.

Но Кай видел: страж не просто получил урон. Он получил свой же урон вернувшийся обратно, и даже сильнее.

— Он ударил… и удар пришёл ему? — прошептал Кай.

Нечто ответило в голове:

— Урон по нитям — урон по себе. С удвоенной силой. Даже если ты просто случайно задел нити.

Страж зарычал. Его тело раскрылось по швам, и оттуда вырвался поток тёмной пыли. Он снова атаковал, теперь не рукой, а самим телом. Он наклонился и пошёл вперёд, как гора, решившая упасть. Сириус развёл пальцы и воздух вокруг стража стал… натянутым. Не видимым, но ощущаемым: как сеть, в которую ты попал и понял это только по тому, как тебя остановило. Страж что-то задел и его ребра-трещины вспыхнули белым, а потом и внутренним ударом по нему прошёл резкий импульс, и огромная масса откатилась назад, сминая землю. Он бился сам о себя, теперь Кай видел это. Он почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Сириус стоял ровно, даже не вспотев, как будто знал, что ему ничего не угрожает. Адам, наоборот, уже кипел.

— Хватит! — Крикнул Адам и пошёл вперёд.

Кай резко:

— Адам, не!...

— Я не люблю, когда кто-то запрещает мне идти в бой.

Он поднял руку и воздух вокруг его кулака слегка сжался, как будто сам мир готовился принять удар. Кай видел это раньше. Удар Адама это момент, когда реальность уже была готова отбросить его на несколько километров. Сириус сказал, не оборачиваясь:

— Я же сказал...Не мешай.

— Ты сказал держитесь сзади, — ответил Адам. — Мне сзади скучно.

Он сделал шаг… и пальцами коснулся чего-то, чего не было..Ничего не произошло внешне. Но Кай заметил: на мгновение лицо Адама чуть дернулось. Как если бы ты коснулся острого стебля розы. В ту же секунду Адам ударил..Удар пошёл вперёд, но не дошёл. Он словно вернулся..Нет, он точно вернулся.

Как будто между его кулаком и целью был невидимый тонкий провод, и удар разрядился по нему обратно.

Кай услышал сухой щелчёк. И тело Адама… исчезло в кратере..Не взорвалось, не разлетелось, не распалось. Оно просто оказалось внутри собственного удара, умноженного и ударившего по нему самому. Земля провалилась. Пыль взлетела стеной. Воздух хрустнул. Кай успел выкринуть:

— Да твою мать!

Сириус, наконец, повернул голову, медленно, раздражённо. И Кай был уверен, внутри негочто-то кипело. Но голос Сириуса был ровный:

— Вот именно поэтому я сказал не лезть. У стража странная зона давления. Понимаешь?

Кай смотрел на Сириуса, не моргая. Внутри Кая Нечто почти довольно произнесло:

— Он врёт. Дело не в страже. Это его нити.

Кай мысленно:

— Тогда почему Адам…

— Потому что он задел нить ударом, а нить приняла урон как "урон по нити". И вернула по нему. С удвоением.

— Он что, получил свой же удар… в два раза сильнее?

— Да.

Кай снова посмотрел на кратер. Пыль ещё висела. Сириус уже отвернулся к стражу, будто Адам не проблема. Но Кай видел: у него дёрнулся уголок века, как у человека, которого раздражают случайности. Из кратера послышалось шевеление. Сначала кость, потом мышца, после целая рука, собранная так быстро, будто время пыталось догнать Адама и не успевало и через пару мгновений Адам вышел. Одежда порвана, но тело целое. На лице больше интереса, чем боли.

— О, — сказал он, глядя на свои ладони. — Это было весело, правда достаточно больно.

Кай выдохнул так, будто всё это время не дышал.

— Ты… нормально?

— Да, — ответил Адам. — Просто… неприятно. Как если бы тебя ударили в ответ, но из-за злости сильнее. Сириус коротко кивнул, всё ещё глядя на стража:

— Больше так не делай.

— Тогда покажи, что тут делать, — спокойно сказал Адам.

Сириус не ответил. Страж понял, что прямые удары не работают. Он поднял обе руки, и его тело начало раскрывать трещины шире. Пошёл звук, как если бы мир медленно рвался на листы.

Секунду казалось, что сейчас он просто разойдётся на части и унесёт всё вокруг в разлом. Сириус щёлкнул пальцами, а Кай снова ничего не увидел, но почувствовал: воздух стал многослойным. Как будто вокруг стража появилось больше пространства, чем должно быть.

Страж сделал шаг… и снова споткнулся. На этот раз урон был чудовищный. Вся его левая сторона пошла ломаться изнутри. Трещины, которые были его телом, стали его ранами. Он сам себя выбивал из формы. Сириус при этом даже не двигался резко. Его управление было не скоростью тела. Это было управление чем то иным, почти нулевая задержка, как если бы движение уже происходило в голове, а реальность просто выполняла. Кай прошептал:

— Сколько он вкладывает в себя, откуда такая мощь?..

Нечто ответило сразу, как будто ждал вопрос:

— Примерно два процента.

Кай напрягся:

— Ты уверен?

— Я не уверен, я знаю.

Кай спросил:

— Напомни, откуда ты всё это знаешь?

— Потому что даже сейчас мы находимся в аннулированом пространстве, видишь ли, оно всегда со мной и отделить меня от него абсолютно невозможно, всё, что можно предпринять вне пространства на меня не сработает, но всё, что я сделаю тут, может влиять на внешний мир, например знания.

Кай вздохнул:

— Лучше молчи, голова кипит.

Кай смотрел на Сириуса уже иначе.

Если про два процента правда… То всё, что они видели раньше, это не для их спасения. Кая будто осенило. Он быстро у себя в голове спросил:

— Нечто, зачем он это делает? Не уж то..

— Да, ты верно думаешь. Демонстрация силы. Сириус помешан на себе, своём могуществе, власти, превосходстве. Он не может переступить через это, поэтому это выглядит как избиение, а не бой.

Страж взревел и ударил по земле , не чтобы достать Сириуса, а чтобы разрушить нужную площадь. Трещины пошли по земле и поползли к ним, как чёрные змеи.Кай шагнул назад. Адам, наоборот, поднял ногу, собираясь наступить прямо на трещину.

— Не наступай! — резко сказал Кай.

Адам посмотрел на него, удивлённый.

— Почему?

Кай понял, что не может сказать о нитях. Он сам их не видел. Он не должен выдать Нечто. Он сказал первое, что пришло в голову:

— Потому что… это ловушка. Интуиция..

Адам пожал плечами и всё же отступил. Трещина остановилась в метре от их ног. Как будто наткнулась на что-то. Сириус в этот момент сделал жест ладонью вверх и страж внезапно поднялся в воздух. Это не была левитация, телепатия, даже не силой ветра Его подняли нити, для Кая и Адама это выглядело как волшебство. Страж дёрнулся, пытаясь вырваться и каждый его рывок был ударом по нитям... Каждый рывок возвращался в него удвоенным, он сам себя ломал всё сильнее. Кай почувствовал странное чувство: жалость.Не к чудовищу, а скорее к идее, что можно так унизительно проигрывать, даже не понимая, почему. Сириус смотрел на это спокойно. Даже не зло. Скорее… скучающе. Но это было лишь лицо. Внутри себя Сириус кричал:

«Не лезь, бессмертная тварь. Ты мне картину портишь. Я выстраивал это как спектакль, а ты решил стать главным актёром».

Но вслух Сириус сказал другое:

— Видите? Страж неразумен. Он ломает себя. Поэтому и опасен.

Кай снова услышал Нечто:

— Он продолжает лгать.

— Почему он вообще лжёт? — мысленно спросил Кай.

— Потому что он делает вид, что это случайность. А это не случайность, думаю ты и без меня уже понял.

— Что ты имеешь в виду?

— Не понял?

— Говори быстрее!

Нечто замолчал на секунду. Но всё же ответил:

— Это его страж.

У Кая внутри похолодело.

— Его..Это в смысле?

— В смысле созданный. Искусственный. Сконструированный как угроза. Он сам его сделал.

Кай едва удержался, чтобы не вскрикнуть вслух. Страж снова дёрнулся. Трещины на его теле расширились, и он попытался сбросить нити разломом, как будто хотел разрезать пространство вокруг себя. Это почти сработало, часть нитей дрогнула. Но тогда Сириус впервые сделал что-то новое. Он шагнул ближе. И Кай почувствовал: вокруг Сириуса плотность воздуха стала другой. Тело Сириуса будто было покрыто тончайшей бронёй… только не бронёй. Чем-то мягким, невидимым. Страж ударил изнутри разломом, направленным прямо в Сириуса. Разлом дошёл… и исчез, будто его проглотили. Сириус даже не моргнул.

Нечто прокомментировал:

— Его тело обвязано другими нитями. Прочнее. Они впитывают урон и превращают в энергию. Он питается атакой.

Кай сжал рукоять катаны так, что пальцы заболели. Сириус поднял руку и сделал движение, будто завязывает узел. Нити вокруг стража начали собираться плотнее. Не просто удерживать, а обвивать. Страж взревел и дёрнулся ещё раз… но теперь урон был не просто ударом по нитям, теперь это стало похоже на то, как если бы нити начали выпивать всё из него. Внутри гиганта пустота стала шире. Его тело трещин начало терять вес. Он начал… исчезать. Кай услышал тихий вдох Адама:

— Вот это… аккуратно.

Сириус улыбнулся.

— Я не люблю шум.

Он сделал ещё один узел и страж.. Огромный, перекрывающий небо, просто сложился внутрь себя, как ткань, которую сжали в кулак. Трещины сжались. Пустота хлопнула и через секунду на месте гиганта остался только… Один тонкий разлом в земле, который тут же затянулся, как ранка.

Тишина. Пыль медленно осела. Мир снова стал нормальным настолько, насколько он вообще мог быть нормальным после такого.

После боя Адам подошёл ближе к месту, где был страж, и посмотрел на землю.

— Ты его стер, — сказал он. — Не убил. Стер..

— Это одно и то же, — ответил Сириус.

Кай молчал. Он смотрел на Сириуса так, как смотрят на красивую вещь, которая может тебя убить..Словно ядовитая лягушка из джунглей.

Сириус повернулся к ним.

— Ну? Все живы?

— Ты говоришь так, будто ты нас спас, — сказал Кай.

— Я говорю так, будто я не хочу идти дальше с трупами рядом. Практично, — легко ответил Сириус.

Адам посмотрел на Кая:

— Он странный, но полезный, не нужно портить с ним отношения.

Кай хотел что-то сказать, но в голове снова раздалось Нечто, тихо, очень серьёзно:

— Он враг.

Кай застыл внутри себя.

— Почему ты так уверен? — мысленно спросил он.

— Я дважды не повторяюсь.

Нечто добавил :

— Ну и потому что он использовал два процента и всё равно делал вид, что не ожидал победы, неужели это надо объяснять..

Кай стиснул зубы.

— Если он враг, почему он нас не убил?

Нечто усмехнулся в голове:

— Потому что ты ему нужен живым. Враг не всегда хочет твоей смерти. Иногда ему нужно, чтобы ты дошёл до нужной двери. Кай посмотрел на Сириуса. Тот, как назло, улыбался легко и дружелюбно. Слишком человечески.

— Кай, — сказал Сириус, будто ничего не произошло. — Ты побледнел. Всё нормально?

Кай заставил себя говорить ровно:

— Да. Просто… не люблю сюрпризы.

Он сделал паузу и спросил осторожно, не выдавая мысль:

— Ты сказал, что не думал, что оно проснётся так рано. Откуда ты вообще знал, что оно может проснуться? Сириус моргнул. На мгновение..Буквально на мгновение, улыбка стала чуть более тонкой.

— Я много хожу, — сказал он. — Слушаю землю. Смотрю на знаки..Да и я тут уже был.

— Ты слушаешь землю?— повторил Кай, словно пробуя слова на вкус.

— Иногда это полезно, — спокойно ответил Сириус. — Особенно если ты хочешь жить.

Адам вмешался неожиданно мягко:

— Кай, расслабься. Он же помог.

Кай посмотрел на Адама и понял: если он сейчас начнёт спорить, будет выглядеть параноиком. А сказать: «у меня в голове голос, который знает о нитяных структурах внеконцептуального уровня и все мне о них рассказывает, а так же докладывает о личностях всех кто может мне навредить». Он не может, даже не потому что Нечто запретил, а потому что, чёрт, кто ему вообще поверит? Он просто кивнул.

— Да. Помог.

И добавил, глядя на Сириуса:

— Спасибо.

Сириус улыбнулся шире.

— Вот. Уже лучше.

Он развёл руками, будто показывал мир:

— Вперёд. Зона нестабильности близко. И если мы пойдём неправильно — потеряемся.

Кай сделал шаг… и внутри себя услышал Нечто:

— Он ведёт вас туда, куда ему нужно.

— Ты уверен? — мысленно спросил Кай.

— Я тебе большой ничего не скажу, для чего ты переспрашиваешь если я тебе уже объяснил откуда я знаю и почему я уверен?

Кай выдохнул.

— Тогда что мне делать?

Нечто ответил впервые без шуток за долгое время:

— Делай вид, что веришь. Смотри и запоминай. И когда придёт момент не сомневайся.

Пауза.

— Он не просто враг, Кай. Он игрок, игрок в шахматы. И ты у него на доске..

Кай шёл следом за Сириусом, рядом шёл Адам, спокойный. Конечно, чему ему беспокоится, его-то убить не могут. А впереди шёл человек, который улыбался так, будто они друзья. И только Кай, один из всех, слышал в голове тихую правду. Кай сжал рукоять катаны и молча шёл дальше.