После оценки участникам было пора прощаться со своими сторонниками.

-Позаботься об этом пространственном мешке для меня.

Сказал Конрад, кладя свое пространственное сокровище в руку Илианы.

-Что касается тебя, Дафна, не доставляй неприятностей, пока меня не будет.

Обе смотрели на него обеспокоенными глазами.

-Ты должен быть осторожным. Мы не знаем, с какими существами ты столкнешься в состязании. Также тебе, возможно, придется беспокоиться о заговоре других команд. Пожалуйста, будь осторожным.

Илиана говорила дрожащим голосом. Что касается Дафны, она схватила Конрада за руку и наклонилась к его плечу.

-Я не могу оставить тебя ...

-Это всего на несколько дней. Просто подожди и я вернусь с хорошими новостями.

-Ммм.

Болельщиков привели в назначенные им помещения, а участников вернули в комнату с призмой.

Девятый принц взглянул на мгновение на Конрада, в нем вспыхнул намек на интерес. Судя по информации, они были как самыми молодыми, так и самыми выдающимися участниками. Поэтому обращать на него внимание было естественно.

-Нильс, ты заинтересован в этом мальчике?

-Просто немного любопытно. Почему мы никогда не слышали о боевых и духовных талантах, появившихся в доме Крахт в последнее десятилетие?

-Кто знает? Может быть, старый лис хотел тренировать его тайно для этого соревнования? В любом случае, это не имеет значения.

Легкий смешок вырвался из уст пятого принца, когда его взгляд проходил мимо Конрада.

-Хочешь подружиться с ним? Он всего на год младше тебя, и его талант не сильно отстает. Может, ты наконец-то сможешь найти себе друга.

-Пятый брат, пожалуйста, не дразни меня. Мой меч - единственный друг, в котором я нуждаюсь. Тем не менее, разве ты не должен проявлять больше беспокойства? Он кажется ужасно близким с женщиной, на которую ты должен претендовать.

В отличие от того, во что верил Вольфганг, именно пятый, а не девятый принц был выбран, чтобы получить руку Илианы. Однако, услышав слова Нильса, Хольгер лишь сжал губы в улыбке.

-Пусть они будут близки. Мы хотим ее дом, а не ее сердце. Все претензии ухаживания и вежливости не нужны.

-Независимо от того, кого она хочет, в тот день, когда я представлю ей указу отца о браке, что она может сделать, кроме как отдать себя мне?

На это Нильсу нечего было сказать.

-Почему отец позволил тебе взять на себя это задание? Разве не уместно было бы выбирать среди наших седьмого и восьмого братьев?

Пятый принц Хольгер, девятый принц Нильс и наследный принц Эльмар были рождены от одной матери. Их отношения были также самыми близкими среди всех имперских принцев. В частности, Эльмар и Хольгер были связаны непревзойденной братской любовью. Ради того, чтобы помочь старшему брату осуществить свои мечты, Хольгер готов был сделать все что угодно.

Таким образом, позволить ему взять Илиану было не чем иным, как дать кронпринцу новую пару крыльев.

-Отец не боится, что у Эльмара будет слишком много власти. Он боится, что у него, ее не будет достаточно.

...

Группы участников теперь стояли перед синей призмой, ожидая инструкций епископа Альто.

-Из всех двадцать семи групп и сто восьми участников. После первого испытания останется только тридцать.

-Мы доставим вас к самому низкому уровню призменного мира. У вас есть три дня, чтобы собрать черепа как можно большего количества демонических зверей. Лучшие тридцать перейдут ко второму раунду.

-Однако есть дополнительное требование. К концу третьего дня не должно быть ни одного живого демонического зверя на первом и втором уровнях призменного мира. Если таковые имеются, вы все потерпите неудачу!

Сначала конкуренты были лишь слегка удивлены, но к тому моменту, когда последние слова Альто вошли в их умы, их охватило беспокойство. Они обменялись взглядами, увидев одно и то же опасение в глазах друг друга.

-Вы просите нас конкурировать и сотрудничать? Как это может работать?

Один участник не мог не задаться вопросом, который преследует всех.

-То, как вы это делаете, зависит от вас. Мы заботимся только о конечном результате. Если к концу третьего дня все еще остаются демонические звери на первом и втором уровнях, независимо от накопленных очков, вы все провалитесь.

-Все, что связано с демонической природой, нужно истреблять. Это ваше право и обязанность принести им праведный меч нашего божественного господа и осудить их проклятые души.

-Сегодня это те демонические звери, завтра это будут варварские язычники!

Конрад был впечатлен. Он не ожидал, что церковь воспользуется конкурсом для укрепления своих постулатов среди дворянской молодежи.

Затем епископ Альто указал на стол рядом с призмой. Поверх него была коллекция коричневых колец.

-Это пространственные кольца. Каждое из них обладает десятью кубическими метрами пространства, и вы можете использовать их для хранения черепов. Прямо сейчас они не содержат ничего, кроме карты, по которой вы сможете понять, сколько получите очков за тот или иной череп

-Вопросы?

-А как насчет третьего и четвертого уровней? И как мы узнаем, когда переходим с одного уровня на другой?

-Границы каждого уровня указаны на картах. Вы можете попробовать сходить на третий уровень, если вы уверены в своих силах. Что касается четвертого, то идите, если вы ищете смерть.

-Если больше нет вопросов, шаг вперед!

Одна за другой, группы проверялись на предмет, а затем получали выделенные им кольца. Пришло время для начала конкурса.

Взгляд, с которым участники смотрели друг на друга, теперь был полон сложных мыслей.

Они больше не были просто конкурентами. Теперь необходимо было обдумать, когда соревноваться, а когда объединяться. Некоторые союзы, скорее всего, уже были сформированы с помощью ментальных сообщений.

В течение нескольких секунд Конрад получил несколько предложений альянса от домов виконта и уровня графа и даже несколько от уровня маркграфа, но он отверг их все.

Его главная цель в этом соревновании состояла в том, чтобы улучшить себя через сражение с жестокими животными. Он не хотел быть обремененным ненужной помощью.

-Теперь мы отправим вас в призменный мир. Желаем удачи, и пусть господь направит ваши клинки во время этого путешествия.

Альто и его коллега-епископ прижали руки к призме, заставляя ослепительные лучи распространяться по комнате и ослеплять всех участников. К тому времени, когда они восстановили свое зрение, они уже стояли у входа в темно-зеленый лес, из которого они могли чувствовать огромные, звериные энергетические подписи.

Более слабые из них все еще искали поддержку и союзы, но самые сильные группы, не колеблясь, начали погружаться в лес.

Во главе с двумя принцами группа фон Юрген была первой, кто вошел внутрь. За ними следовал Коломан и его группа.

-Прежде чем мы начнем выслеживать зверей, мы должны сначала оценить периметр. Я думаю, что у нас есть несколько часов, чтобы сделать это, тогда нам будет легче в последующие дни.

Один из трех кандидатов дома Крахт начал искать согласия Конрада. У него, однако, были другие планы.

-Справедливо, но нет никаких нас.

-Удачи.

Конрад превратился в фиолетовый луч и исчез в лесу, оставив других кандидатов его команды ошарашенными.

-Подожди... босс, пожалуйста, подожди!

Они пытались бежать за ним, но они были слишком медленными, чтобы хотя бы увидеть его след.