Нора собирался с возмущением цокнуть языком, глядя на растерянное лицо друга, который, казалось, уже понял всё, но сейчас вдруг снова засомневался, однако передумал.

— Тут кое-что посерьёзнее. Твоя прекрасная матушка, похоже, решила не сообщать тебе об этом до окончания турнира по фехтованию. Так что, может, лучше покончить с этим заранее?

— Что? О чём ты говоришь?! Почему ты знаешь, а я нет?!

— Это и есть материнская любовь, дружище.

В ответ на эту абсурдную отговорку Джереми неожиданно принял понимающее выражение лица и смущённо почесал затылок.

Нора молча наблюдал за трогательной реакцией друга, потом с тёплой улыбкой пробормотал:

— Идиот.

— Но насколько всё серьёзно? Я никак не пойму, какая связь между нашим домом и проблемами, в которые впутан второй принц.

— Ну, возможность есть, особенно если твой младший братец, которому ум как у ракушки, тоже замешан.

На этот раз изумрудно-зелёные глаза застыли в ледяной серьёзности. Встретившиеся с ними голубые глаза тоже уже успели оледенеть.

— Если этот ублюдочек замешан... Опять бабы?

— Нет. Хуже. Младшие сыновья самых влиятельных домов Империи дружно создали гильдию. Игорную гильдию.

— Ты... Чёрт, даже если это говоришь ты, не вздумай произносить такие вещи так весело...

— Но самое плохое — тот, кто сильно поспособствовал созданию этой гильдии, оказался братом твоей мачехи.

— НООООРААА! Ради бога, объясни нормально, что к чему!

В ответ на этот отчаянный рёв единственного друга Нора цокнул языком и начал краткое объяснение:

— Твой недоросль-брат и младшие сыновья знатных домов создали игорную гильдию. Её глава — второй принц, а место их встреч, как назло, принадлежит брату твоей мачехи. Ты хоть раз видел своего дядю?

У Сури точно случился бы приступ, услышь она это.

Если в чём она и провинилась, так это в незнании того, что одним из интересных аспектов крепкой дружбы юных рыцарей является обмен секретной информацией.

— Нет. Однажды я спрашивал Сури о её прошлой семье, но она, кажется, не хотела об этом говорить.

— Естественно. В любом случае, раз замешан второй принц, при желании можно обвинить их в заговоре. Как думаешь?

Последовало короткое растерянное молчание. Джереми, мигая изумрудными глазами, как будто пытаясь успокоиться, вдруг схватился за рукоять меча и закричал:

— Я ЭТОГО МЕРЗАВЦА!

— Терпение. Я бы с радостью поддержал твоё желание прибить его, но это не главная проблема.

— Какая ещё может быть проблема важнее?!

— То, что твоя добрая матушка не знает, что ты в курсе. И то, что убийство этого отброса ничего не решит. Если хочешь разобраться самим, придётся потерпеть. Ты уже вырос из возраста, когда можно прятаться за мамину юбку.

Молодой Нора спокойно добавил это, и Джереми, который уже готов был вскочить на коня и мчаться домой, остановился и уставился на друга с выражением, будто тот жуёт что-то несъедобное.

— Ладно, кого нам тогда прибить первым? Этого тупого второго принца?

— Не думаю, что второй принц способен на такой продуманный план. Да ещё с риском быть обвинённым в заговоре.

— Тогда кто мог...

— Тот, кто больше всего выиграет от худшего сценария. Если всё раскроется, все замешанные дома будут вынуждены подчиниться. Отличный способ укрепить власть императора.

Считая, что его друг говорит спокойно о невероятных вещах, Джереми почесал голову.

— Значит, либо императорский дом, либо церковь.

— Папский престол вряд ли хочет усиления императорской власти. Им выгодно, чтобы дворяне сдерживали её, как сейчас. Если позиции знати пошатнутся слишком сильно, церковь не получит никакой выгоды.

— А как насчёт твоего отца или его величества императора?

— Я тоже об этом подумал, но, скорее всего, нет.

— Почему?

Почему? Чтобы объяснить, почему он исключил этих двух, потребовались бы сложные, запутанные рассуждения. Вместо этого Нора назвал другую причину.

— План кажется продуманным, но в нём есть бреши. Младшие сыновья знатных домов тайно собираются по ночам, играют в азартные игры и укрепляют дружбу гильдии. А владелец игорного дома — брат мачехи одного из них. Не слишком ли очевидно, кто стоит за этим? До подозрительности.

— Что...

— Наш старик посоветовал бы императору не использовать такие примитивные методы. После того, что случилось три года назад, он знает, к чему приводят неуклюжие интриги.

— Чёрт возьми! Вот почему я ненавижу политику! Кто же тогда подстроил эту ловушку для Сури?

— Попробуй посмотреть с её точки зрения.

— Что?

— В четырнадцать лет её продали как вещь в жёны мужчине в возрасте её отца из-за его долгов. Через два года он умер, оставив ей все проблемы по наследству. А в придачу — двух глупых пасынков. Она честно выполняла его волю, но её старший сын чуть не погиб, связавшись с наследным принцем. Она вынуждена была вынести свою личную жизнь на всеобщее обозрение, чтобы спасти его. А теперь младший готовит ей новые неприятности? И, как назло, занимается тем же, что и её отец, который довёл её до такого положения.

Пока Нора произносил эту язвительную, основанную на фактах тираду, лицо Джереми выражало нечто неописуемое, и челюсть его отвисла.

Думая, что он похож на глупого льва, получившего удар копытом, Нора вколотил последний гвоздь:

— Разве не естественно, что терпение лопнуло?

— Эй, не делай поспешных выводов! Сури никогда бы... Да даже если бы... Я ведь рядом с ней...

— Знаю. Но другие этого не знают.

— К чему ты клонишь?..

— Кто-то, кто хочет ослабить знать и одновременно поссорить твою мать с вами. Кто-то, кто способен анонимно открыть игорный дом для провинциального барончика и внушить щенку мысль совершить нечто возмутительное. Это похоже на хорошо знакомую тактику раскола. Я знаю одного, кто в этом мастер.

Наступило напряжённое молчание. Джереми застыл на месте, словно лёд, и уставился на собеседника, будто хотел его сожрать. Наконец, он прохрипел:

— Этот извращенец с трубкой?

— Угу. Чуть более крупный ублюдок.

— Зачем ему ссорить нас с Сури? Неужели он всё ещё...

— Почему он хотел поссорить меня со стариком — до сих пор загадка.

— Чёрт, что это за тварь?!

Громкий рёв разозлённого льва разнёсся по лесу.

Лошади в испуге заржали, собаки завыли, птицы вспорхнули с деревьев.

Не обращая внимания, Джереми продолжал вопить, как мифический дракон.

Нора с невозмутимым видом терпеливо отвечал на поток площадной брани.

— Эти сопляки, которым молоко на губах не обсохло, затеяли грязную игру! Гильдия младших сыновей? Чушь собачья! Гильдия дурней!

— Это подходящее название.

— Как этот идиот... нет, слабоумный... нет, безмозглый урод мог быть моим братом? Не пойму, он таким родился, или так старался?!

— Вряд ли это можно достичь простыми усилиями. Наверное, талант.

— Я ему ноги переломаю... нет, лишу мужской силы, чтобы этот урод хотя бы потомства не оставил!

— Твои рыцарские патриотические чувства достойны похвалы.

Остальные рыцари поспешили отойти подальше, не решаясь приблизиться.

Они не знали, в чём дело, но боялись, что их тоже могут лишить мужского достоинства. А это было бы катастрофой.

Когда Джереми наконец успокоился, Нора серьёзно произнёс:

— Пока терпи. Следующий большой ход будет в ночь перед турниром.

— Большой ход?

— Вся страна начнёт делать ставки. Только на нас с тобой уже поставят астрономические суммы. Не знаю, на кого поставит твой дурачок-брат.

Джереми не стал оправдываться за брата. Вместо этого он заворчал, сожалея, что у него нет такого брата.

— Тогда в ту ночь мы и покончим с этим гильдейским сбродом.

* * *

К полудню берег озера заполнился прибывающими людьми.