Пока мужчины охотились в лесу у озера, дамы развлекались на вечеринке, ожидая их в гондолах.

Кстати, именно в это время началась мода на участие знатных дам в охотничьих празднествах.

— Такому выдающемуся рыцарю, как я, само собой разумеется, следует первым отправиться на разведку местности.

— В любом случае, ты молодец. Поешь перед выходом?

— Нет. Собирался поесть с тобой. Ты единственная в нашей семье, кто в это время уже на ногах.

Он был прав. Элиас и близнецы, вдоволь нагулявшись вчера, наверняка сейчас всё ещё блуждали в царстве снов. Поэтому я покорно улыбнулась и поднялась, собираясь выйти из кабинета... точнее, уже почти вышла.

Если бы не то, что я сидела, уставившись на подарок Теобальда, и у меня, похоже, свело ногу, прежде чем я неловко заковыляла.

— У-ух!..

— Осторожнее!

Если бы Джереми не подхватил меня вовремя, мне бы пришлось с самого раннего утра устроить бурные объятия с полом.

Вместо этого я столкнулась с крепкой грудью моего старшего пасынка и, проглотив вздох облегчения, уже собиралась поблагодарить его, как вдруг...

Джереми, который неожиданно оказался в позе, будто обнимает меня, внезапно скривился и резко оттолкнул.

И не просто отстранился, а буквально швырнул меня прочь.

Ошеломлённая такой неожиданной реакцией, я едва не упала снова и невольно округлила глаза.

— Ты...

— Ах, прости, прости. Правда, извини. Я не специально, просто сам испугался...

Джереми, покрасневший и засуетившийся, будто ничего не произошло, вызывал у меня лишь тяжёлый вздох.

— Скажи честно... от моей головы чем-то пахнет?

— Нет, не в этом дело.

Хотя я была не уверена, но всё же понюхала свои волосы. К счастью, пахло только духами.

Хм, даже если бы и правда не пахло, для него было бы нормально подшутить надо мной...

Так или иначе, после уютного завтрака с моим старшим «сыном», я проводила его бодрым взмахом руки («Увидимся позже!») и уже собиралась готовиться, как вдруг объявился нежданный гость.

— Мадам, э-э...

По кислому выражению лиц наших рыцарей, можно было догадаться, кто пришёл.

Верно! Лев ушёл — и тут же явился волк! Может, он зашёл встретиться с Джереми перед отъездом?

— Доброе утро, Нора. Ты за Джереми? Он уже ушёл.

— С меня хватит его рожи. Я пришёл кое-что вам доложить.

Черноволосый юноша с уставшими глазами и бледной улыбкой был одет в роскошный рыцарский мундир.

От его многозначительного «доложить» у меня в глазах потемнело. Неужели уже?..

— Подойди ближе. Ты уже ел?

— Перед выходом. Но могу ещё раз, если что.

Виновник событий мирно спал наверху, и близнецы тоже.

Если Нора рассчитывал, что Джереми уже уехал, то его визит был продуман до мелочей.

Я приказала служанкам подать кофе и лёгкую закуску, затем провела Нору в гостиную флигеля. Сердце уже бешено колотилось.

— Кофе с сахаром?

— Мне без разницы. Ах, это касается того, о чём мы говорили...

Пока я нервно пила сладкий кофе, Нора, разглядывая гобелен, вдруг положил на стол потрёпанный коричневый альбом с набросками.

Тот самый, что они с Джереми упомянули, когда гуляли по праздничным улицам.

— Ты и правда принёс?

— Вы же хотели посмотреть. Или просто так сказали? Ох, как же больно...

— Нет-нет, я не ожидала, что ты действительно покажешь!

Я отбивалась, как могла, и в его голубых глазах вспыхнула озорная улыбка. Чёрт возьми, ну и наглец!

— Можно посмотреть сейчас?

— Может, сначала стоит выслушать отчёт?

Он был прав.

И теперь, когда мне наконец должны были раскрыть ключ к странному поведению Элиаса, меня вдруг охватило противоречивое желание отсрочить эту правду.

Может, я просто боюсь услышать, что Элиас и правда пристрастился к азартным играм.

Будто прочитав мои мысли, Нора вместо быстрого отчёта о нашем втором «львёнке» просто сидел и изучал моё лицо.

Кстати, как он вообще не устал после вчерашней прогулки? Мне даже стало немного совестно...

— Значит... мои худшие опасения оправдались?

— В общем-то, да.

Ааа... Хоть я и предполагала, но голова всё равно пошла кругом.

— Ты... уверен? То есть наш Элиас...

— Сестра, вы когда-нибудь рассказывали этим ребятам о своей прошлой семье? Не о нынешней, а о прежней.

Что за неожиданный поворот?

Я уставилась в голубые глаза Норы, сглотнув сухости во рту.

Теперь, когда я задумалась, Нора знает о моей семье больше, чем мои пасынки. Не специально, конечно, но так вышло. Даже наша первая встреча произошла из-за моего брата...

— Нет. Я только говорила, что мы не общаемся...

— Значит, они и не виделись?

— Конечно нет. Я сделала всё, чтобы этого не произошло...

— Я не к тому. Просто хозяин того игорного зала, куда ходит ваш невоспитанный второй сын, показался мне знакомым. Долго думал, где мог его видеть, и наконец вспомнил. Три года назад я уже бил его как следует, но, видимо, урок не пошёл впрок.

Нора наклонился через стол и добавил тихим, но твёрдым голосом:

— Он утверждал, что ваш брат. Судя по всему, никто об этом не знает.

— ЧТО?!

Я так резко вскочила, что стол дёрнулся, и чашка с кофе грохнулась на пол.

Что за чертовщина?! Мой брат приехал в столицу и теперь держит игорный дом?! Какими связями?! Какими деньгами?!

Да ещё и Элиас туда ходит?!

— Это же полный абсурд... У нашего дома Игхофер в столице нет других связей, кроме моей тётки! Да и та не обладает достаточными средствами, чтобы спонсировать такое дело. Как он вообще...

— Сестра...

Нора, наблюдавший за моей вспышкой, вдруг потянулся и схватил меня за запястье.

Только тогда я опустила взгляд и увидела осколки разбитой чашки у своих ног.

Какой неприглядный вид. Но сейчас мне было не до приличий.

— Что за безобразие...

Из моих губ вырвался почти рыдающий вздох.

Тем временем Нора молча обхватил мою талию и буквально подсадил меня рядом с собой. Затем спокойно позвал слуг убрать пол и протянул мне носовой платок.

Наступило молчание. Пока я, уткнувшись в платок, пыталась упорядочить хаос в голове, Нора сидел и смотрел на меня.

С тех пор, как я вернулась в прошлое, я ещё никогда не чувствовала себя такой беспомощной.

— Всё в порядке?

— Да. Просто стыдно, что ты видишь меня в таком виде.

— Если позволите, я думаю, что кто-то из боковых ветвей Нойванштайнов, возможно, связался с вашей прежней семьёй. Не знаю, на что они рассчитывали...

Звучало логично. Но это же не имело смысла!

Боковые ветви Нойванштайнов давно враждуют с нашей семьёй. И не только со мной, но и с детьми.

Если бы они хотели найти мою слабость, зачем им связываться с захудалым провинциальным поместьем?

Даже если это моя семья, я давно с ними порвала, и никакой полезной информации о Нойванштайнов у них нет!

Голова идёт кругом. Почему, почему всё идёт не так, как в прошлый раз?! Какой тогда вообще смысл в моём знании будущего?!

Или я просто не знала об этом тогда? Но в прошлой жизни Элиас не был таким...

Он точно не увлёкся азартными играми.

Да, он дрался со всеми подряд и выводил меня из себя, но не шёл по такой кривой дорожке.

— Ирония в том, что я оказалась в этом доме из-за долгов моего отца-игрока. А теперь мой собственный сын идёт по его стопам...

— Он не один такой. Там полно благородных отпрысков.

Нора, игриво парировав мою горькую реплику, поднял руку и начал загибать пальцы.

— Посмотрим... Только вчера я видел там второго сына графа Баварии, второго сына маркиза Швайка, второго сына графа Хаттенштайна, принца Летрана. О, кажется, все они — вторые сыновья. Может, у них клуб по интересам?

— Принц Летран?! Его Высочество тоже там был?!

— Да. Похоже, он был главой этой компании пацанов. Они очень дружно общались.

У меня отвисла челюсть.

Выходит, это не просто кучка мальчишек — за исключением герцогов Нюрнберга и Генриха, там собрались отпрыски всех влиятельных семей Империи! И принц Летран к тому же! Господи, что это за знамение?!

Хотя, если честно, я почему-то даже обрадовалась, что Элиас не один такой. Ух.

В любом случае, масштаб проблемы оказался куда серьёзнее. Ладно, допустим, они создали свой клуб. Но почему нельзя было выбрать что-то приличное?! И почему именно игорный дом моего брата?!

Если это просто совпадение, то оно слишком уж странное.

— Скажи... Элиас действительно не знал, что владелец — мой брат?

— Насколько я понял вчера, вряд ли. Тот тип использовал какое-то странное имя, вроде Шесс или что-то такое.

И это хорошо... или нет?