Среди присутствующих наверняка были и те, кто пришел из чистого любопытства. Эта сцена живо напомнила мне прошлые слушания.

На первый взгляд казалось, что сторонников и противников было поровну, но в действительности всё обстояло иначе. Не говоря уже о родственниках из боковых ветвей, которые, подобно гиенам, сверкали глазами в ожидании этого дня, большинство аристократов просто подсчитывали выгоду, которую сулило им это решение. Ведь если "Золотой лев" падет, им будет гораздо проще возвысить собственный статус.

Герб с белым орлом, сжимающим пасть хищного зверя, взирал на толпу с высоты. Прямо под ним, на возвышении, восседали Император и Императрица. Теобальд, разумеется, тоже был там. С самого начала он бросал на свою мачеху полные мольбы взгляды, но Императрица отвечала игнорированием. В отличие от неё, впившейся в меня яростным взором, Император хмурился, и в его глазах читалось не столько негодование из-за поступка сына, сколько раздражение самой ситуацией.

Если бы только Императрица согласилась отозвать иск, дело можно было бы замять. Но Елизавета, которую я знала, была не из тех, кто отступает. Казалось, её гнев вызван не столько побоями пасынка или попранным достоинством императорской семьи, сколько возможностью дать волю своей давней личной вражде ко мне.

— Ввести подсудимого, — раздался величественный голос Императора.

Тут же гвардейцы в серебристой форме ввели моего старшего сына. Глядя на то, как он, ни капли не смутившись под ледяными взглядами сотен людей, с хмурым видом уселся на скамью подсудимых, я невольно усмехнулась про себя.

— Джереми фон Нойванштайн. Рожденный в 1101 году по имперскому календарю, старший сын и наследник титула маркиза Нойванштайн. Вы обвиняетесь в нападении на наследного принца империи Теобальда фон Баден-Бисмарка и попытке покушения на его жизнь. Признаете ли вы себя виновным?

Джереми на мгновение опустил свои темно-зеленые глаза, словно выискивая меня среди зрителей, а затем ответил удивительно спокойным тоном:

— Глубокоуважаемый Ваше Величество. Нет. Не признаю.

— Значит ли это, что вы отрицаете предъявленные обвинения?

— Всё, что я сделал, было продиктовано стремлением защитить честь моей матери. Как я мог стоять и смотреть, когда достоинство моей матери попирается, будь это хоть сам член императорской семьи? У меня не было ни малейшего намерения умышленно наносить вред Его Высочеству.

"О боже..." — я невольно закрыла лицо рукой, пока среди плотных рядов аристократов проносился гул возмущения. Лицо Теобальда в этот момент стоило увидеть — он во все глаза смотрел на своего друга детства. Император же, напротив, сохранял абсолютно беспристрастное выражение лица, что лишь добавляло атмосфере тяжести.

— Джереми фон Нойванштайн. Согласно показаниям принца, в момент происшествия он и ваша мать вели мирную беседу, обсуждая книги. Каким же образом это могло опорочить честь вашей матери?

— Были обстоятельства, заставившие меня так думать.

— Какие именно?

— Пока я искал матушку, мне встретился один кардинал. По его словам, наследный принц силой затащил мою мать в личную библиотеку и надругался над ней. Когда я, встревоженный, ворвался туда, я увидел свою мать, лежащую на полу под Его Высочеством. Как же я мог не впасть в заблуждение?

Мало того что его тон был непривычно рассудительным, так еще и содержание сказанного заставило мои глаза округлиться. Кардинал? Какой еще кардинал мог такое сказать? Конечно, внезапное появление Джереми в библиотеке выглядело странно. К тому же то, с какой уверенной яростью он набросился на Теобальда... Но кто из кардиналов мог наговорить подобное? В голову приходило имя лишь одного человека.

Шум в зале становился всё громче. Император с силой ударил жезлом и посмотрел на моего сына золотыми глазами, в которых вспыхнул гнев.

— Вы помните, кто был этот кардинал?

— Его лицо было скрыто капюшоном, я плохо его помню. Но я решил, что духовное лицо такого ранга не станет лгать. К тому же... со смерти моего отца мне стало трудно доверять кому бы то ни было из прежних знакомых.

Я перевела взгляд на скамью духовенства, где сидел кардинал Ришелье. "Безмолвный колокол", как и всегда, взирал на подсудимого с непроницаемым лицом.

Неужели это он? Но если так, то зачем...?

В этот момент заговорила Императрица:

— Подсудимый не только ведет себя крайне нагло, но и осмеливается сочинять чепуху. Всему есть предел, даже для юноши. Сразу видно, как госпожа маркиза занималась воспитанием детей. Впрочем...

— Сестра! — резко оборвал её герцог Нюрнберг, сидевший среди присяжных. Алые губы Императрицы тут же скривились в пренебрежительной усмешке.

— Прошу вас воздержаться от высказываний, не имеющих отношения к делу, Ваше Величество. Ваше Императорское Величество? Прошу разрешения для стороны защиты на вступительное слово.

Пока Императрица презрительно фыркала, Император молча кивнул. Я поднялась со своего места и направилась к свидетельской трибуне. Если бы секретарю пришлось записывать каждое выражение лица в той лавине взглядов, что обрушилась на меня, он бы скончался от изнеможения. Насмешка, пренебрежение, отвращение, враждебность… или же жалость и сокрушение — ощущая весь этот коктейль чувств, я выпрямила спину. Внутри же моё сердце не просто колотилось, а, казалось, вот-вот разорвется. Я лишь надеялась, что герцог Нюрнберг исполнил мою отчаянную просьбу.

— Глубокоуважаемый Ваше Императорское Величество, Ваше Величество Императрица. Я, Шури фон Нойванштайн, временная глава дома Нойванштайн и мачеха подсудимого Джереми фон Нойванштайна, перед началом слушаний прошу вызвать свидетеля и приобщить к делу дополнительные доказательства.

— Разрешаю.

— Благодарю, Ваше Величество.

Слава богу. Пока я склоняла голову перед Императором, по залу снова пронесся гул. В ситуации, когда и преступник, и тяжесть вины очевидны, внезапный вызов свидетеля казался абсурдом. Под аккомпанемент негромких смешков и цоканья языков, заполнивших зал суда, свидетель, о котором я так слезно просила герцога и наследного принца, наконец вошел в зал.

— Доброго здравия, Ваше Императорское Величество. Ваше Величество. Да пребудет с вами благословение Матери Божьей.

На мгновение воцарилась тишина. Император выглядел не менее ошарашенным, чем остальные аристократы. "Стальной герцог", сдержавший данное мне обещание, сидел с крайне недовольным видом. Императрица, чьи губы до этого были искривлены в издевательской усмешке, заговорила едким тоном:

— Неужели это Белоснежная дева? С какой стати вы вызвали её в качестве свидетеля, леди Нойванштайн? Собираетесь прямо здесь подтверждать свою невинность?

— Ваше Величество. Я пришла сюда не для того, чтобы шутить с вами.

Белоснежные девы — жрицы, на которых возложена тайная миссия подтверждать целомудрие новобрачных императриц или принцесс. Вызвать хотя бы одну из них сюда было выше моих сил. На такое не осмелился бы никто, кроме лиц, тесно связанных с императорской семьей — например, брата императрицы или принца.

— Да как вы смеете выкидывать подобные фокусы?! Вы что, принимаете этот суд за детскую игру?! — раздался чей-то яростный крик с трибун.

Я лишь улыбнулась и повернулась к Императору.

— Ваше Величество. Я, Шури фон Нойванштайн, требую аннулирования моего брака прямо здесь и сейчас.

В зале, который только что содрогался от шума, снова повисла мертвая тишина. На лице герцога Нюрнберга, до этого внимательно следившего за мной, отразился неподдельный ужас. В суровых глазах Императора тоже начало проскальзывать осознание того, к чему всё клонится.

— Что за чепуху вы несете? Вы нарушаете имперский закон…

— Разумеется, мне хорошо известно, что по имперскому праву женщина не может требовать развода. Однако мне также известно, что согласно тому же праву, если будет доказано, что супруги не вступали в близость более 500 дней, любая из сторон может заявить об аннулировании брака.

— Вы хотите сказать…

— Именно так, Ваше Величество. За все восемьсот дней супружеской жизни с покойным маркизом Йоханнесом фон Нойванштайном мы ни разу не делили ложе. Поскольку вы только что разрешили вызов свидетеля и предоставление улик, я немедленно аннулирую брак на основании освидетельствования, которое сейчас проведет почтенная Белоснежная дева.

Пока в зале стояла не поддающаяся описанию ошеломленная тишина, я изо всех сил старалась не смотреть на скамью подсудимых. У меня просто не хватило бы духа увидеть, какое выражение лица сейчас у Джереми. Если бы я увидела его взгляд, мое сердце, вероятно, не выдержало бы и разлетелось вдребезги.

И тут тишину, словно выплеснутый ушат холодной воды, прорезал пронзительный крик:

— Что за несусветная чушь! Ваше Величество, эта женщина издевается над священным судом, неся этот бред!

— Будьте любезны логически обосновать, почему мои слова кажутся вам бредом, леди Себастьян?

Лукреция вскочила со своего места, её бирюзовые глаза неистово сверкали, впиваясь в меня. Как такие красивые глаза могли так уродливо исказиться от злости…

— Мой брат, мой покойный брат не заслужил такого подлого оскорбления! У него было четверо детей от первой жены! Брат несомненно был полон мужской силы и страсти больше, чем кто-либо…

— У вас что, была привычка подглядывать в замочную скважину его спальни, леди Себастьян? Откуда вам знать, был ли мой муж полон страсти или нет?