В отличие от Теобальда, который беззаботно улыбался — очевидно, между ними существовала некая негласная договоренность, — "Безмолвный колокол" пристально уставился на нас своим привычным мрачным взглядом, после чего медленно кивнул.

— Да, это так... Но, пожалуй, мне лучше зайти за ней позже.

— Как пожелаете. Сегодня рождественский прием, так что и вам, кардинал, стоит немного развлечься.

Несмотря на шутливое замечание Теобальда, "Безмолвный колокол", явно чем-то недовольный, вонзил в меня колючий взгляд, прежде чем величественно покинуть библиотеку. Хоть мне и не привыкать к подобному, сегодня на душе стало особенно скверно. Сначала тот его нелепый вопрос при встрече, а теперь это... Неужели он решил, будто я пытаюсь охмурить наследного принца?

— Чуть было не появился нежелательный свидетель, — произнес Теобальд.

— ...Ваше Высочество, кажется, вы довольно близки с ним.

— Ну, не то чтобы близки... Он человек способный, но совершенно трудно сказать, что на самом деле происходит у него в голове. Почти всегда молчит.

Тут я не могла не согласиться. Как понять, чем он недоволен, если он слова из себя не выдавит?

— Кстати, госпожа.

— Да?

— Тот... мой кузен. Юный лорд Нюрнберг. Зачем он заходил в ваш особняк в прошлый раз? Кажется, он приходил не к Джереми или Элиасу.

Я и представить не могла, что Теобальд задаст мне такой вопрос. Пока я в замешательстве молча смотрела на него, принц, не сводя с меня глаз, потянулся к верхней полке стеллажа и, продолжая шарить там рукой, быстро добавил:

— Ах, разумеется, я понимаю, что это совершенно не мое дело, но, по правде говоря, сближение с ним не принесет вам ничего хорошего... А-а!

— Ах!

Все произошло в мгновение ока. Теобальд, опасно балансировавший на одной ноге, опершись другой о стол, внезапно пошатнулся и с грохотом полетел вниз! Он упал прямо на меня, увлекая за собой, и я со всей силы приложилась о пол. От боли на глаза навернулись слезы.

— О боже, госпожа, вы целы?!

— Ц-цела...

— Принести вам воды?

Зачем мне вода, если я упала на пол? Пока я, потирая ушибленный локоть, тихо стонала от боли, Теобальд в панике отпрянул от меня, не зная, как загладить вину. И именно в этот момент...

— Что вы двое тут дела...

До боли знакомый голос оборвался на полуслове. Мои глаза округлились. Как здесь оказался Джереми? Как он вообще узнал, что мы здесь?

Впрочем, было неважно, как он нас нашел. Темно-зеленые глаза Джереми, еще мгновение назад выражавшие лишь недоумение, вмиг остекленели и потемнели от ярости.

Его взгляд, мечущийся между мной — лежащей на полу с полными слез глазами — и наследным принцем, который в двусмысленной позе пытался от меня отстраниться, был пугающе чужим. Что он мог подумать? Ледяной холод пробежал у меня по спине.

— А, Джереми, это, понимаешь...

Ни у Теобальда, ни у меня не было ни единого шанса объясниться. Джереми, застывший на месте как вкопанный, в следующую секунду просто бросился на принца и нанес ему сокрушительный удар кулаком!

— Джереми!

Излишне говорить, что мои попытки вмешаться и остановить его были бесполезны. Боже мой, откуда в четырнадцатилетнем мальчишке столько силы? Как бы я ни пыталась его оттащить, Джереми с пугающей решимостью продолжал осыпать Теобальда ударами. А принц, то ли от шока, то ли по какой-то другой причине, просто принимал удары, не сопротивляясь. Это продолжалось до тех пор, пока на шум не сбежались гвардейцы и не оттащили его от избитого наследника престола.

Ситуация очень серьезная. Ситуация была гораздо серьезнее, чем в тот ужасный день, когда Элиас ударил второго принца.

Тогда был всего один удар, а пострадавшим оказался второй принц, от которого даже родная мать-императрица фактически отвернулась. Тогда мне удалось замять дело, в слезах умоляя императора и императрицу на коленях и пообещав оплатить расходы на дворцовые приемы на три года вперед. Но этот случай был совсем другого масштаба.

Я могла ожидать подобного от Элиаса, но и в мыслях не держала, что такую большую беду устроит Джереми.

***

— Боюсь, суда не избежать.

Эти слова произнес герцог Нюрнберг, который лично навестил меня вместе с наследным принцем. Я сидела, обхватив голову руками. Теобальд, чье лицо пестрело следами от недавней взбучки, заданной Джереми, тоже заговорил с крайне виноватым видом:

— Простите, госпожа. Мы с дядей изо всех сил пытались убедить матушку, но она непреклонна и, похоже, не собирается отменять суд.

— …Что вы, Ваше Высочество. Это мне должно быть стыдно перед вами.

Разумеется, Теобальду не за что было извиняться. Он был жертвой нападения, произошедшего по чистому недоразумению. Учитывая, что он потерял коренной зуб в этой потасовке, но всё еще оставался столь добр ко мне, я должна была благодарить его на коленях.

Реакция императрицы Елизаветы оказалась куда более яростной и радикальной, чем можно было ожидать. Тот факт, что сын аристократического рода поднял руку на члена императорской семьи, мог быть истолкован как покушение на жизнь монарха или измена, что каралось немедленной казнью. Единственным "смягчением", на которое пошли, учитывая статус нашего дома, стало решение об отсечении правой руки.

Именно этот приговор должен был быть вынесен на завтрашнем суде. Императрица хотела отсечь правую руку моему пасынку, посмевшему ударить её пасынка. У меня было стойкое предчувствие, что в этом решении замешана и её личная неприязнь ко мне. Если бы Йоханнес был жив, дело бы не зашло так далеко...

— В совете мы постараемся выступить с протестом, но, поскольку решение принимается большинством голосов, а другая сторона настроена весьма решительно, я не смею ничего гарантировать, — серьезный голос герцога Нюрнберга, казалось, звенел у меня в ушах.

Было совершенно очевидно, кто из знати поспешит примкнуть к лагерю императрицы, почуяв выгоду. Джереми уже сейчас признан всеми как выдающийся талант и законный наследник. Если разрушить его будущее сейчас, положение дома Нойванштайн мгновенно пошатнется: с юной неопытной мачехой во главе и искалеченным преемником семья превратится в легкую добычу для стервятников. Особенно для родственников из боковых ветвей, которые только и ждут случая прибрать к рукам основное поместье.

В этот момент я даже подумала: а не лучше ли было бы мне не следовать так слепо завещанию мужа? Что, если бы я сразу передала права главы дома юному Джереми, будь что будет? Если бы он официально был главой великого дома, а не просто сыном лорда, он мог бы потребовать "Суд чести" по законам о дворянской репутации.

Но сложить полномочия сейчас тоже не было выходом. Процедура передачи прав при наличии завещания покойного главы заняла бы уйму времени. Потребовалось бы одобрение императора, императрицы, всех членов совета, боковых ветвей и даже Святого престола. В другое время они бы вцепились в эту возможность, но сейчас никто не позволил бы делу разрешиться так просто.

Однако я не собиралась позволять событиям идти по их сценарию. Если я и могла что-то сделать, то только одно…

— Герцог, Ваше Высочество. Благодарю вас за то, что лично посетили меня в столь прискорбный час. Не знаю, как выразить свою признательность и как искупить этот позор… Но если суд неминуем, я хочу попросить вас об одном одолжении. Это под силу только вам.

Почувствовав необычную решимость в моем голосе, и немолодой герцог с печально блестящими голубыми глазами, и взволнованный наследный принц одновременно напряглись и уставились на меня.

— Госпожа…?

— Перед началом суда я хочу вызвать одного свидетеля. И чтобы призвать его, мне понадобится ваша помощь.

***

— Ему… Старшему брату правда отрубят руку? Значит, он не сможет стать рыцарем?

— Не говори глупостей. Такого не случится.

— Но ведь он ударил наследного принца…

— О чем вы вообще беспокоитесь? Всё будет хорошо. Шури что-нибудь придумает.

Пока Джереми до самого дня суда оставался запертым в башне Виттенберг, Элиас и близнецы тревожно шептались между собой, ведя себя тише воды, ниже травы. Даже за столом они сидели непривычно смирно. Элиас старался по-взрослому успокоить младших, хотя сам был напуган не меньше. Вместо того чтобы расспрашивать о деталях происшествия, он лишь виновато поглядывал на меня и места себе не находил.

Слуги и рыцари тоже передвигались по дому почти бесшумно, затаив дыхание. Поместье Нойванштайн поглотила тишина, предвещающая настоящую бурю.

— Госпожа... Простите, к вам гость.

Эти слова произнес Роберт, пока я переодевалась после ухода герцога и принца. Солнце уже клонилось к закату. Я гадала, кто мог нанести визит в такой час, но не стала расспрашивать. В полузабытьи я последовала за преданным дворецким во внутренний двор, где ждал посетитель.

Сад был полностью укрыт белым снегом, выпавшим за ночь. Обычно здесь было шумно от игр детей, лепивших снеговиков, но сейчас двор казался болезненно пустынным. Посреди этого снежного поля, где при других обстоятельствах наверняка резвились бы трое светловолосых детей и один рыжий, я внезапно увидела черноволосого мальчика. Моё дыхание перехватило. Судя по покрасневшим кончикам ушей, он простоял там довольно долго.

— Нора?

Мальчик, сидевший на камне под кустом камелии, поднял голову и посмотрел на меня. Он помахал рукой, и его ярко-синие глаза блеснули так задорно, что мне, вопреки всей тяжести ситуации, на мгновение стало легче на душе.