Третий Императорский банкет в этом году, как всегда, прошёл безупречно: элегантно и пышно. Сегодня можно было заметить шторы и портьеры, заменённые на новые. Когда дело доходило до демонстрации власти, ничего не помогало и не выделяло больше, чем смелая трата денег на церемонии и балы.

Дворяне, присутствовавшие на банкете, наслаждались роскошью и сияли. Элеонора всё это время оставалась рядом с Принцессой, ведя задушевные беседы. Посещение Императорских церемоний от начала и до конца – одна из её важнейших обязанностей.

Даже если она не проявляла особого интереса к банкетам, нельзя было выглядеть грустной и не принимать участия в беседах. Элеонора – дочь Герцога Роланда. И уже своим существованием знатная дама становилась главным украшением и цветком Императорского пира. После того, как принцесса несколько раз станцевала и насладилась в полной мере церемонией, для молодой Герцогини наступало время отдыха.

Как и всегда, Элеонора ушла сразу же, не задерживаясь ни на секунду. Устав играть свою роль под пристальными взглядами дворян, она вошла в один из множества туалетов на втором этаже. На двери не висело никаких именных вывесок, поэтому Герцогиня чувствовала себя совершенно свободно, садясь на скамейку на террасе.

Вытянув ноги, Элеонора почувствовала каждую мышцы тела. Тишина – словно услада для ушей. Больше не хотелось слышать ни музыку, ни роптание людей вокруг. Новые шторы активно развевались на ветру. Расслабляющий перерыв соблазнял, заставляя остаться здесь хотя бы на секунду дольше. Хотелось сидеть на террасе до самого окончания банкета.

Но входная дверь внезапно открылась. Увидев нежданного гостя, что грубо вбежал, не постучавшись, она вздрогнула. Мужчина с широкими плечами и устрашающим телосложением походил ростом на Имперского рыцаря. Лицо его было утончённым, а глаза – острыми. Эрцгерцог Пертан.

Сын Его Величества умершего Императора и племянник нынешнего. Он подошёл к Элеоноре также быстро, как дикий зверь. Герцогиня же поспешно встала, пытаясь поправить смятое платье. Собираясь отчитать юношу за столь неподобающее поведение, она открыла рот, но заметила, что шаги не остановились. Зрелище поражало.

В высшем свете каждый знал правила и чётко придерживался их: три шага допускалось между незнакомыми людьми и приятелями – для приветствия и светской беседы; один шаг – между близкими друзьями и членами семьи. Но эрцгерцог легко переступил черту дозволенного. Пальцы его рук вмиг оказались на подоле платья.

— Что…

Но Пертан тут же закрыл её рот второй рукой. Элеонора не могла ничего сказать, всё также сомневаясь в моральных правилах происходящего. В комнате воцарилась гробовая тишина, слышались лишь звуки шагов и странный шум в коридоре. Оружие грохотало и перекатывалось по полу, приближаясь к двери несущейся волной. Решительные голоса многих Имперских гвардейцев не умолкали. Казалось, они открывали каждую дверь по порядку в попытках найти что-то.

Пертан поднес палец к своим губам, призывая Элеонору молчать, и убрал руку с её губ. Пристальный взгляд прожигал эрцгерцога. Судя по обстоятельствам, именно он – цель стражи.

Охранники наконец подошли к двери на террасу. Послышался нервный и быстрый стук. В тот же момент губы Пертана прижались к её уху:

— Твоя юбка – единственных способ спрятаться в этой комнате.

— На что намекаешь? Это какой-то бред… Что… Какого чёрта? – запротестовала она, одновременно понижая голос и переходя на немного истеричный шёпот.

Охранники, находясь снаружи, кричали о необходимости немедленно открыть дверь. Казалось, незапертая дверная ручка повернется в любой момент.

— Я очень тороплюсь. Поможешь?

Тревожный взгляд Элеоноры метался между грохотом за дверью и эрцгерцогом. Самостоятельно было очень сложно принять решение, ведь совсем неясно, в чём Пертан так провинился и какое злодеяние совершил. Но очевидно – в комнате негде спрятаться. Внутри находились лишь некоторые предметы мебели – небольшой диван, зеркало и кофейный столик. И юбка – действительно единственное место, где гость мог спрятаться. Однако нормы приличия не давали совершить такой опрометчивый поступок.

Охранник дал последнее предупреждение:

— Я открываю.

Дверная ручка повернулась. Выбор нужно было сделать прямо сейчас.

Интуиция Элеоноры всё же заставила её помочь эрцгерцогу, который мог попасть в серьёзную проблему. Приняв весьма эмоциональное и импульсивное решение, она кивнула. Времени оглядываться назад не было.

Услышав разрешение, Пертан немедленно приподнял подол юбки, скрывшись прямо под ним. Крик раздался со стороны двери. Из-за отсутствия психологической подготовки Герцогиня вскрикнула, увидев стражу.

— Простите меня, Леди.

Элеонора провела кончиками пальцев по своему широко разинутому рту, скрывая смущение. Высокопоставленные рыцари вышли из комнаты тут же, оставив лишь одного, ещё раз извинившись.

— Должно быть, вы очень удивлены. Мне очень жаль. У меня не было другого выбора, кроме как зайти в эту комнату.

И хотя знатная дама не отвечала на вопросы охранников ранее, происходящее сейчас – их вина по всем нормам этикета.

— Что произошло?

— Мы ищем злоумышленника.

— Злоумышленника?

— Да. Произошло вторжение в секретную комнату Его Величества. Этот инцидент рассматривается как измена. Могу ли я осмотреть комнату?

— Измена… – тихо проговорила Элеонора с удивленным выражением лица. — Конечно.

У Элеоноры не было оснований для отказа, поэтому старший охранник принялся обыскивать небольшую комнату отдыхая, открывая и закрывая немногочисленные шкафчики. Было ясно: скорость поиска важнее время. Но Герцогиня всё также не знала, что делать с мужчиной, сидящим у неё прямо под юбкой.

Если ты связан с изменой тем или иным образом – это всегда плохой знак.

И теперь она спрятала, можно сказать, преступника, став сообщницей.

— Может быть, вы скажете мне, кого ищете? Возможно, я смогу помочь.

— Это был высокий светловолосый мужчина.

У Пертана тёмные волосы. Реальность и факты смешались между собой. Со стороны морали было правильным шагом сказать правду страже прямо сейчас, однако принятое в спешке решение теперь давало о себе знать. Охранник осмотрел комнату довольно быстро.

— Высокий темноволосый мужчина… – горло пересохло от напряжения, а голос звучал приглушённо и тихо.

— Вы видели кого-то? – без особой задумчивости ответил гвардеец.

Кончики пальцев Элеоноры побелели, но никто не заметил столь нестабильное поведение. В действительности, Герцогиня никогда лично не знала Пертана. Если быть точным, она видела его в глубоком детстве, но после их совершеннолетия о том пошли ужасные слухи. Люди называли его "злодеем ночи".

Услышав истории о наркотиках и ужасном отношении к женщинам, Элеонора не хотела подвергать себя опасности. Конечно, слухи всегда преувеличены, отчего нельзя верить всему и сразу. Однако другие сложные и запутанные семейные дела заставляли Герцогиню держаться подальше от детского знакомого.

В конце концов, лучше было бы сдать Пертана гвардии. Элеоноре, не имеющей отношения к делу, не хотелось рисковать. Вдруг она почувствовала, что эрцгергов гладит её ногу под юбкой. Жесты мужчины едва не задевали ягодицы.

Мышцы задрожали. Казалось, Герцогиня вот-вот упадёт, однако нужно быть держать себя в руках. Даже если сейчас она признается во всем рыцарям, нахождение мужчины под юбкой – нечто крайне неприличное и даже похабное.

Престиж семьи Элеоноры тут же покатился бы по крутому склону холма.

Герцогиня раздвинула ноги на ширину плеч, чувствуя тяжесть в мышцах. Понимая всю абсурдной ситуации, она не могла смириться с собственным положением. Тело мужчины под юбкой на мгновение пошатнулось, но быстро восстановило равновесие. Но вместо этого пара теперь имела лишь больший телесный контакт. Пертан без колебаний обнял ноги молодой дамы.