Прежде чем Кай успел ответить хоть что-то, грубый незнакомец продолжил.

— Я Лэй Вань. В моих жилах течёт кровь Громового Змея, — указал он себе пальцем на грудь. — А ещё я кандидат в личные ученики! Так что опусти взгляд в пол, мусор, и быстро принеси мне извинения!

«Переигрывает…» — подумал слегка опешивший Кай.

— Может мне ещё сплясать для тебя? Мог бы и сам обойти…

— Что-о-о?! — искренне возмутился выходец из семьи Лэй. — Да как ты смеешь?! Разве ты не слышал, кто я есть? Именно ты должен был обходить меня! Я же достоин того, чтобы просто идти вперёд, пока такие, как ты, освобождают мне путь!

«Погодите-ка… Это что его настоящая манера речи? В каких условиях этот одуванчик рос, раз стал таким? Какой-то он слишком странный…»

Улыбка невольно появилась на лице Кая и, конечно же, Лэй Вань заметил это.

— Над чем это ты насмехаешься? — насупился он, сжав кулаки. — Надо мной?! Я кандидат в личные ученики, и ты уже должен быть рад, что я говорю с тобой! А теперь ты либо извинишься, либо…

— Либо что? — усмехнулся Кай. — Да и за что мне извиняться? За то, что ты заметил меня, но сам захотел врезаться? А кроме того, разве вообще существует такой статус, как "кандидат в личные ученики"? Ты же обычный внутренний ученик, вон у тебя даже одежда похожая на мою. Признайся, ты просто выдумал это, так ведь?

— А… — глаза Лэй Ваня расширились, после чего он собирался что-то сказать, но ничего не смог придумать. Его рот забавно открывался и закрывался, будто у выброшенной на сушу рыбы. Подобной наглости и неуважения раньше он ещё не встречал. — Ах ты… Тогда… тогда… тогда я вызываю тебя на поединок! Ты заплатишь за свои слова!

Кай вздёрнул бровь и скрестил руки на груди. В его голове вдруг промелькнула одна заманчивая идея.

— Ты это серьёзно? Разве так поступают благородные представители могущественной семьи Лэй? Бросают вызов тому, кто на целую ступень ниже? — нарочито строго спросил Кай. Всё-таки Лэй Вань находил на уровне Открытия Акупунктурных Точек.

— Хм! Мне всего лишь семнадцать. А ты старше, так что сам виноват в том, что медленно развиваешься!

— Вообще-то, мне тоже семнадцать, — ошарашил Кай парня, — но я-то прибыл из глуши, что находиться даже дальше Низинных земель, а ты родился в невероятно сильном клане. Я в детстве голодал, а ты питался разными редкими ресурсами. Так есть ли честь в том, чтобы бросать мне такой вызов? Что сказал бы на это твой достопочтенный и, несомненно, мудрый предок, Громовой Змей?

Что ж, на чужом поле Каю также пришлось прибегнуть к театральщине и пафосу. Внутри это его отчего-то дико забавляло.

— Но, но… но я же… — вдруг растерялся Лэй Вань.

— Хотя, если ты действительно хочешь бросить мне вызов, то это можно сделать честным способом.

— Каким? — тут же проглотил наживку парень. Всё шло как Кай и предполагал.

— Соревнование, — вновь улыбнулся юноша. — Мы можем устроить соревнование в тренировочных массивах. Например, в трёх самых популярных. И если ты победишь, то будешь прав, и я принесу тебе извинения.

— Что ж, можно и так… — махнул тот ладошкой, приняв невозмутимый вид. На самом же деле загоревшиеся глаза Лэй Ваня выдавали его с потрохами. Ему понравилась эта идея, и главное, он не опозорит своего имени.

— Но знаешь… — вздохнул Кай. — Какой мне смысл тогда в этом участвовать? Что я с этого получу?.. Поэтому предлагаю сделать ставки.

— Ставки?

— Да. К примеру, мы можем поставить ресурсы, которые должны через несколько дней получить. Кто выиграет, тот и заберёт чужие. Согласен?

Лэй Вань нахмурился. На его лице отразился нелёгкий мыслительный процесс. Но в конце концов, посмотрев на Кая, вспомнив о его ступени и об "обиде", парень всё-таки кивнул.

— Хорошо, — сказал он, а затем улыбнулся словно уже победил. — Можешь забыть про свои ресурсы!

***

«Надо же было такому случиться… — осмотрелся Кай. Сейчас он и Лэй Вань находились в северной части города, где и были расположены массивы для тренировок. — И как они только прознали?»

Вокруг двоих парней скопилось немало народу. Всё-таки в это время в Храм Громового Змея прибывало множество внутренних учеников, вскоре собирающихся получить желаемые ресурсы. И пока они ждали нужного дня, требовалось как-то скоротать время. Поэтому забавное соревнование меж парой воинов привлекло достаточно много внимания.

— Какой же я популярный, — улыбаясь, Лэй Вань аж прям лучился радостью, почему-то не понимая, что лично на него всем плевать. Люди просто хотели посмотреть на шоу. Ведь не каждый день кто-то спорит на ресурсы, получаемые лишь раз в год. — Ладно… этот первый. Начнём с массива, проверяющего ловкость и скорость. Кто продержится дольше, тот и победил.

Парень указал на широкую квадратную платформу, которая по всему периметру была окружена множеством черных двухметровых столбов. Рядом с платформой расположилась небольшая колонна, с вырезанными на ней цифрами от одного до десяти. Подобных механизмов здесь было несколько, так что Кай и Лэй Вань могли начать соревноваться одновременно.

— Хорошо, — кивнул Кай. — Тогда следующий массив выберу я.

Лэй Вань ничего не ответил, направившись вперёд. Воины поднялись на платформы, после чего Система высветила перед ними предложение активировать их. Парни согласились.

В следующее мгновение энергия хлынула в механизмы, заставляя их работать. Столбы, расположенные вокруг платформ, вдруг вспыхнули силой, вслед за чем каждый из них разделился на несколько кубов. Более сотни черных объектов — каждый размером с мужской кулак — зависли в воздухе вокруг юношей. На обеих колоннах засветилась цифра один.

Спокойно стоя в центре квадратной платформы, Кай осматривался. Он ещё не знал принципов работы этого массива, но надеялся, что быстро разберётся. Внезапно предчувствие забило набатом, а секундой спустя один из парящих кубов на огромной скорости выстрелил в сторону головы парня. К счастью, юноша успел увернуться.

— Теперь ясно… — пробормотал Кай, сосредоточившись на левитирующих фигурах.

Не прошло и пары секунд, как ещё два куба рванули к парню с разных сторон. От обоих он с лёгкостью увернулся. Вскоре подобное повторилось ещё несколько раз. Не напрягаясь, Кай избежал все атаки.

А уже через полторы минуты на колонне засветилась цифра два, и в тот же миг сразу пять кубов выстрелили. На этот раз юноше пришлось приложить больше усилий, чтобы извернуться и остаться не задетым. Сложность массива однозначно повысилась.

Кинув беглый взгляд на Лэй Ваня, Кай отметил, что тот также пока справляется без каких бы то ни было проблем.

Вскоре оба массива перешли на третий уровень, после чего Каю всё-таки пришлось применить Шаг Скорости, дабы продолжать уворачиваться. Что же касалось его соперника, то Лэй Вань ещё не применял каких-либо техник ускорения, держась на голых параметрах.

Четвёртый уровень сложности, активировавшийся спустя десять минут после начала, стал переломным. Теперь вокруг парней постоянно кружил целый десяток кубов, скорость которых снова возросла. Каю пришлось сильнее сконцентрироваться на Технике Пяти Невесомых Шагов, а также вспомнить о возможности предугадывать движение благодаря энергетическому зрению.

После прорыва на уровень Закалки Сенсорных Органов его глаза стали куда лучше воспринимать движущиеся объекты, следовательно улучшилась и реакция. Уровень владения собственным телом тоже вырос, давая Каю возможность двигаться так, как не мог раньше. Энергетическое зрение также претерпело изменений — оно слилось с обычным. Парень одновременно видел всё в обоих спектрах, и прямо сейчас ему удалось уловить некую неслучайность в потоках энергии массива и движениях фигур. Оставалось лишь разгадать закономерности, после чего уворачиваться станет ещё проще.

Тем временем с активацией четвёртого уровня Лэй Ваню всё-таки пришлось воспользоваться техникой. Вокруг его ног стали мелькать редкие всполохи электричества: скорость парня возросла. Кай более не мог отвлекаться на оппонента, зато окружившие их зеваки подметили это изменение.

— Разве это не наследная техника линии крови Громового Змея? Как её там… А! Техника Шести Вспышек Бури.

— Да, это она. Кажется, эта техника Золотого ранга и её могут использовать только члены семьи Лэй, из-за своей крови. Им вроде как даже всех законов Пути Молнии знать не нужно для этого. Аж завидно…

— Вот только их техника делится на шесть слоёв, и чем он выше, тем больше скорость. Судя по всему, этот Лэй Вань сейчас только первый слой использует.

— Ха! Интересно, он только его смог достичь, или же хоть чего-то большего? Я слышал, что настоящие таланты, а не этот… — поморщился говорящий, — так вот, настоящие таланты из числа личных учеников могли добраться аж до четвёртого слоя!

Отчего-то их отношение к Лэй Ваню заведомо оказалось негативным…

На пятнадцатой минуте на колоннах, связанных с массивами, засветилось число пять. И ровно в то мгновение, когда количество атакующих кубов возросло, а их скорость вновь увеличилась, Каю наконец удалось раскрыть закономерности потоков энергии. Теперь у него появилась возможность предугадывать траектории объектов, и на основе этого корректировать свои движения. Подобное давало возможность экономить время на уклонение, а значит в конечном счёте двигаться быстрее.

Что же касалось Лэй Ваня, то всполохи молний покрыли теперь всё его тело, а не только ноги. Перейдя на второй слой семейной техники, он ещё раз повысил собственную скорость.

Продолжая уклоняться, Кай чувствовал нарастающую усталость. Ки заканчивалась, а если начать восстанавливать её прямо сейчас, как обычно поглощая всем телом, то есть шанс утратить концентрацию на предсказывании действий массива.

Момент перехода на шестой уровень сложности для парня оказался роковым. Не успев не то что среагировать, а даже уловить пришедшие в движение новые кубы, Кай на себе ощутил всю опасность столкновения с ними. К счастью, перенасытив мышцы энергий чтобы стать ещё быстрее, он смог увернуться практически ото всех… Лишь одному удалось по касательной зацепить бедро парня.

Кровь окропила поверхность платформы. Куска мяса толщиною в палец и размерами с ладонь более недоставало на ноге юноши. На пределе возможностей сдерживая всё в внутри, Кай даже не пикнул. Не изменяя свойственному себе спокойствию, он продолжил движение как ни в чём не бывало. Отправив лишь частичку энергии, чтобы кровь остановилась, Кай более не дал и капли Ки собственному телу для самоисцеления — это подождёт, сейчас же все силы нужны для продолжения соревнования.

Тем не менее с каждой последующей секундой уворачиваться становилось всё сложнее. Всё больше ранений появлялось на теле парня. Изворачиваясь из последних сил, парень уже не обращал внимания на сбившееся дыхание. Лишь когда энергии в теле практически не оставалось, а зрение стало терять чёткость, он понял — это конец.

Отчётливо ощущая связь между меткой клана на его теле и массивом, Кай отдал мысленный приказ отключиться. В то же мгновение все кубы моментально остановились, словно кто-то заморозил время. Сантиметрах в десяти, прямо перед лицом парня завис один из кубов. Продолжи он вместо этого своё движение, и не сносить Каю головы…

Кубы не спешили возвращаться в начальное положение — массив ещё работал. В это же время Система высветила перед юношей предложение: закончить тренировку или же продолжить, но конкретно на этом уровне сложности, без дальнейшего повышения. Кай выбрал первое.

Повернув голову к сопернику, он понял, что проиграл этот раунд: Лэй Вань ещё держался. На этот раз всполохи молний, покрывшие тело чудаковатого парня, были куда мощнее, ярче и появлялись с увеличенной частотой. Это был третий слой Техники Шести Вспышек Бури.

Однако несколькими мгновениями спустя активировался седьмой уровень сложности, который, как и четвёртый, являлся переломным. Скорость метящих в Лэй Ваня кубов выросла на порядок, а также в испытание вступили они все — сто двадцать снарядов. После этого парень смог продержаться всего пару секунд, пока не остановил массив. Видимо, четвёртым слоем родовой техники он не владел.

К слову, всего уровней у данного массива имелось десять. В свой первый заход Кай смог продержаться практически весь шестой, ему не хватило лишь нескольких мгновений до седьмого, и это был хороший результат ученика для уровня Закалки Сенсорных Органов. Однако далеко не рекорд. После переломного седьмого уровня далее шли наисложнейшие восьмой, девятый и десятый. Если верить слухам, то почти все личные ученики были способны добраться до восьмого, а самые лучшие из них аж до девятого. Десятый же уровень поддавался только тем, кто достигал конечной точки ступени Закалки Души и уже был готов стать Заклинателем.

Тем временем, пока кубы на платформе Лэй Ваня вновь выстраивались вокруг неё в виде столбов, сам парень, сильно удивляя Кая, прыгал от радости.

— Да, да, да! Видел? — выкрикивая, указал он пальцем на соперника. — Я победил!

— Вижу, — отрешённо кивнул Кай. — Но это только первый раунд. Теперь я выбираю массив.

«М-да… Не ожидал от него такой скорости. Я совсем ничего не знаю о родовых техниках семьи Лэй. Нужно будет прочитать этот раздел в информации Ди. Но в принципе ничего страшного. Всё-таки техника передвижений, которую я использую, до сих пор находится всего лишь на Земном ранге. В скорости я пока проигрываю… А раз так, тогда…»

— Дальше мы будем соревноваться в физической силе, вон в том массиве, — указал Кай в сторону огромной площадки, на которой уже тренировались другие ученики. — Условия похожие, кто выдержит больше и дольше, станет победителем.

Выбранная Каем тренировочная зона работала за следующим простым принципом: имелось несколько десятков секторов размерами три на три метра, и на этих участках ученики могли регулировать поле давления. Само же это поле использовало вплетённый в массив Закон Притяжения из Пути Пространства, и было способно увеличивать вес чего угодно в пределах сектора. Таким образом, даже просто находясь там, ученик начинал ощущать всевозрастающий вес собственного тела, из-за чего приходилось напрягаться, дабы не распластаться по земле. Такая тренировка была сродни тем же физическим упражнениям, направленным на взращивание силы мышц.

Прежде чем начать, ученики провели час в медитации, чтобы восстановить силы и настроиться. Лэй Вань даже воспользовался средним кристаллом энергии, а вот Кай смог восстановить практически всю Ки благодаря своей уникальной способности. Кроме того, рана на его ноге также успела исцелиться, что неслабо шокировало наблюдающих за соревнованием зевак…

Выбрав незанятые сектора, оба парня одновременно активировали массив. Рядом с каждым из них тут же загорелась одна из десяти выемок. Однако возросшая всего лишь на тридцать процентов сила притяжения показалась им двоим лёгким дуновением ветра. Лэй Вань и Кай стали самостоятельно повышать силу давления. С каждым новым процентом огонёк становился всё ярче, а после преодоления определённых значений загорались новые.

50 %… 75 %… 100 %… 120 %… … 250 %… 500 %… 1000 %… 3500 %…

На отметке в десять тысяч процентов Лэй Вань остановился. Собственные восемьдесят килограмм веса теперь казались восемью тоннами. Слегка согнув колени, дабы ноги не сломались, парень замер в одном положении, боясь нарушить его и упасть из-за возросшего веса. Кожа парня покраснела от натуги, а по его телу пробегали яркие всполохи молний. Это был третий слой Техники Шести Вспышек Бури, который не только увеличивал скорость бойца, но и стимулировал его мышцы, повышая силу.

Из десяти выемок в секторе Лэй Ваня горело семь. Мало кто мог добиться этого, даже будучи на аналогичном уровне. Повернув полный превосходства и самоуверенности взгляд вправо, парень чуть не уронил челюсть: на секторе Кая горело восемь огоньков! А судя по тому, как интенсивно горел последний, можно было сказать, что поле давления там достигло как минимум пятнадцати тысяч процентов. Любой предмет в том месте весил в сто пятьдесят раз больше!

Но не это поразило Лэй Ваня в самое сердце, а то, что Кай стоял ровно, будто вышел на прогулку. Казалось, словно он даже не ощущает столь огромного давления!

Что же касалось самого Кая, то для него было всё не так просто, как выглядело внешне. Хоть он и обладал огромной физической силой благодаря линии крови, но её не хватало. Поэтому приходилось без остановки перенасыщать всё тело энергией, дабы повысить параметры. Благо его сверхрегенерация могла справиться с подобным. Однако даже при всём при этом стоять было тяжело. Юноша лишь делал расслабленный вид, дабы пошатнуть дух соперника. Увы, у Кая это не вышло — Лэй Вань не собирался сдаваться, став вливать больше энергии в родовую технику и медленно повышать силу давления.

Вот только уже на двенадцати тысячах процентов каждый находящийся поблизости человек смог услышать отчётливый хруст. Нога Лэй Ваня приняла неестественное положение, а сам парень начал заваливаться. Однако закусив губу до крови, каким-то чудом он смог сохранить вертикальное положение, терпя при этом дикую боль. Желая победить, даже несмотря на перелом, юноша боролся. Уперев преисполненный решимостью взгляд в Кая, он дрожал. К сожалению для себя, Лэй Вань вскоре понял, что больше не выдержит. Массив тут же отключился, и будто гора свалилась с его плеч.

Кай же ещё постоял несколько секунд, после чего также отключил поле давление. Победа была у него в кармане. Но вот произошедшее следом стало полной неожиданностью для него.

— Я… я… я ещё не проиграл! — на высоких тонах промямлил Лэй Вань, утирая вдруг полившиеся слёзы. — У… у нас остался ещё один раунд! Проведём его в Массиве Бесконечной Битвы.

«Да что с этим парнем не так?! — оказался ошеломлённым Кай. — Говорит странно, радуется победе будто ребёнок, а теперь после проигрыша ещё и плачет…»

И пока Лэй Вань успокаивался, стали слышны множество смешков, исходящих от зрителей сего соревнования.

— Ладно, — сдержанно кивнул Кай, отвернувшись в сторону последнего массива.

Называясь Массивом Бесконечной Битвы, он выглядел как сцена, на которой расположился постамент с необычной сферой на нём, а чуть в стороне стояла огромная доска. Кай сразу же направился туда, решив уже там дождаться соперника. Лэй Вань же в это время, используя почему-то недорогие пилюли, занимался восстановлением сломанной лодыжки.

Последний раунд начался через сорок минут, когда слегка прихрамывающий Лэй Вань наконец-таки добрался до полностью восстановившегося оппонента.

— Что нужно делать? — спросил Кай.

— Приложи руку к сфере, активируй массив и сражайся. Чем больше ты убьёшь врагов, тем больше получишь баллов. Если умрёшь, то проиграешь. Я буду первым, — коротко ответил Лэй Вань, приложив ладонь к шару. В следующий миг его глаза потускнели, а сфера засветилась. На огромной доске позади них высветилось: «Лей Вань. 0 баллов». А уже через секунду это число увеличилось на единицу.

До конца так и не поняв суть работы массива, Кай решил поискать о нём в информации Ди. К счастью, там о Массиве Бесконечной Битвы нашлось несколько строчек. Как оказалось, данный артефакт отправлял разум воина в некое подобие виртуального пространства, в котором время от времени появлялись более сильные противники, управляемые массивом. Их-то и нужно было убивать, чтобы зарабатывать очки. А если же ученик умрёт, то его сознание тут же вернётся в тело, после чего тренировка закончится.

Кай кивнул, а затем занял позу для медитации. Изначально, только осознав, что Лэй Вань от него не отстанет, парень придумал, как можно было получить с этого выгоду. Всё основывалось на том, что после перехода на ступень Закалки Разума чувствительность Кая возросла, и благодаря энергетическому зрению ему всё лучше удавалось определять силу других людей. И Лэй Вань в его понимании был слабее. Вот только Кай не учёл наличие у соперника родовой техники, благодаря которой тот и смог его обойти в первом раунде. Теперь же всё должно будет решиться в ближайшее время…

Погрузившись в неглубокую медитацию, Кай собирался мысленно подготовиться к финальному соревнованию, как вдруг услышал голоса находящихся неподалёку зрителей этого маленького шоу.

— М-да, этот чудик Лэй Вань проиграл какому-то парню, который на целую ступень ниже. Во слабак…

— Ага… Невероятно, он даже расплакался в тот момент! И что с ним не так?

— Говорят, когда его мать была беременна им, то во время путешествия на неё напали убийцы из Низинных земель. Она в итоге выжила, но получила травму и плод повредили. И когда этот Лэй Вань родился, то у него и обнаружились эти проблемы с головой. Дурачок, что с него взять.

— Вот же ж мусор. Так ещё и кичиться своей фамилией! Лучше бы я родился в семье Лэй, вместо этого отребья. С головой не дружит, зато всё равно получает редкие ресурсы и родился с наследственным талантом.

— Точно. Бесит аж… И почему от него родители не отказались? Сколько лет, а ведёт себя как глупый ребёнок. Позор…

— Не отказались. Но вроде как он был изгнан. Посмотрите на три красных точки у него на лбу. Эта метка значит, что он только позорит семью Лэй и ему больше нельзя входить в Верхнее Гнездо.

— Всё равно он мерзкий везунчик. Даже изгнанным имеет доступ к техникам, которые практически нереально получить обычным внутренним ученикам! Аж злит! Его должны были прибить, чтобы зря не тратил ресурсы!

Кай нахмурился. Если история про мать его соперника была правдива, то это очень многое объясняло…

Вскоре Лэй Вань достиг своего пика, получив смертельную рану и покинув Массив Бесконечной Битвы. Ему удалось набрать аж пятьдесят два балла. Кай не знал много ли это или мало, но в любом случае собирался превзойти чужой результат.

Поднявшись, парень как-то по-другому посмотрел на широко улыбающегося оппонента. От былых слёз после поражения не осталось и следа. Немного задержав взгляд на трёх точках на лбу Лэй Ваня, Кай вскоре всё-таки активировал массив.

Декорации резко сменились. Кай очутился посреди бескрайнего поля, а затем вдруг осознал, что он здесь не один — рядом стоял не менее шокированный Рун’Тан.

— Что это значит? — удивился парень.

— А-ха-ха, — вдруг рассмеялся красноволосый узник души. — А я как-то сразу и не догадался, что так и будет.

— В смысле? Можешь объяснить?

Древний мастер присел на траву и улыбнулся.

— Понимаешь ли, этот так называемый Массив Бесконечной Битвы работает благодаря некоторым законам души. А нужны они потому, что используемое для битвы пространство является частью мира души учеников! И обычно, открыть для себя внутренний мир души могут попробовать только воины минимум ступени Заклинателя. Но вот появилось исключение из правил — ты.

Объяснение Рун’Тана заставило Кая вдруг вспомнить об информации, купленной у Ди, в которой указывалось, что Массив Бесконечной Битвы доступен только ученикам — то есть тем, кто ещё не достиг истинного мастерства. Теперь-то становился понятен смысл этого ограничения. Ведь если воин открывал внутренний мир души, то он получал абсолютную власть внутри него.

— А почему же тогда не начинается испытание? — огляделся Кай. Предполагаемые враги, коих требовалось убивать, так и не появлялись.

— Ну так ты же полностью контролируешь свой мир души, вот и не может массив так просто вторгнуться к тебе, чтобы начать битву. Если хочешь, то ты можешь сам его впустить. Ты ведь чувствуешь что-то постороннее и непонятное?

И правда. Попытки энергии и законов массива попасть во внутренний мир, для Кая ощущались словно лёгкие покалывание в ладонях. Сконцентрировавшись на них, он в итоге позволил чужим силам попасть сюда.

На поляне тут же сформировалось трое обезличенных мужчин уровня Закалки Сенсорных Органов. Совсем не раздумывая, они бросились к Каю. Мгновением спустя головы троицы лопнули будто шарики с водой…

Всё-таки в отличие от других учеников, чьё подсознание делало их параметры, знание законов, уровень энергии и многое другое внутри массива идентичными реальным, Кай был всемогущ во внутреннем мире своей души. Ни один соперник не мог заставить его даже заволноваться.

Вскоре появилось ещё трое человек, один из которых на этот раз был на уровне Закалки Спинного Мозга. Фигуры захотели двинуться, но власть Кая попросту сковала их.

— Что ж, подожду немного. Кажется, я понял, как начисляются баллы, — улыбнулся Кай, намереваясь закончить этот раунд победой.

***

Тем временем в реальном мире Лэй Вань, а также несколько десятков других учеников наблюдали за количеством баллов на доске. Обычно, как только боец активировал массив, то уже буквально через несколько секунд у него появлялись первые очки— начальные противники были довольно слабыми. Однако сейчас всё шло совсем не так, как люди ожидали. Прошла минута, а количество баллов Кая так и не изменилось.

Лэй Вань нахмурился — ему такое не нравилось. Конечно, он хотел победить, но не у столь же слабого противника. Да и не был тот слабым, как показали первые два испытания.

«Что же там происходит?» — подумал парень.

С другой стороны, многим зрителям было плевать, и они говорили, что думали.

— А-ха-ха-ха… Соперник дурачка Лэй Ваня такой же недотёпа. Он что, бегает там от своих врагов?

— Вот умора. Эти двое стоят друг друга.

Но вскоре количество баллов Кая всё-таки изменилось, после чего вновь начался застой. Порядка трёх минут на доске была написана цифра один, пока в одно мгновение данное значение не изменилось на шестьдесят. В тот же миг Кай покинул мир души, тем самым закончив испытание. Сильно перебарщивать парень не желал, так как не знал, как могут отреагировать другие, слишком завысь он свой результат. Лэй Вань дошёл до пятидесяти двух, поэтому Кай решил округлить до наибольшего.

Окинув взглядом других учеников, юноша улыбнулся, заметив их вытянувшиеся лица. Это того стоило…

— Но-но… но как? — едва удерживался от шока Лэй Вань, вновь показывая чрезмерную эмоциональность. — Почему твои баллы сначала стояли на месте, а затем резко поднялись вверх?! Не понимаю! — схватился он за голову.

— Я просто дождался пока появится много противников, и убил их за одну атаку, — пояснил Кай, ни разу не соврав.

Единственное — он умолчал о способе убийства. Но не стоит же рассказывать о собственном козыре, нарушающем правила, так ведь?

— А… но… я… это… — не нашёлся что ответил Лэй Вань, после чего резко закрыл рот, развернулся и быстрым шагом покинул зону тренировочных массивов.

***

Через пять суток наступил день выдачи ресурсов. В это время в городе находились все внутренние ученики клана, временно делая Храм Громового Змея очень шумным местом. К счастью, огромных скоплений народу удалось избежать благодаря тому, что очерёдность получения ресурсов была расписана заранее, а также имелась связь между учениками и старейшинами при помощи метки. И что удивительно, представителям клана удалось раздать все ресурсы лишь за одни сутки. Подобная отлаженность работы поражала.

Получив желаемое, Кай вышел из Лилового Дворца. Погрузив своё сознание внутрь пространственного кольца, парень осматривал полученное.

Первым, и наиболее выделяющемся, конечно же, была коробочка с Камнем Энергии, о котором говорили ещё в Намеше перед началом испытания на вступление в клан. Камень Энергии не шёл ни в какое сравнение даже с наилучшими пилюлями или духовными фруктами, силы в нём было так много, что хватило бы на целый десяток прорывов, подобных тому, который совершил Кай возле Тени в том подземелье.

Камень Энергии однозначно был самым дорогим из полученных ресурсов, однако были и другие ценные вещи. Например, как и остальным, Каю выдали набор из двадцати пилюль: десять целебных и десять временно повышающих силу. Имелись у Кая теперь и зелья, восстанавливающие энергию, которые в разы полезнее, а значит и дороже, аналогичных пилюль, так как действовали моментально при попадании в организм, а также не имели взрывного эффекта. Пилюлям же требовалось время на разбитие стенок, а ещё их сила пыталась вырваться во время поглощения, что значительно усложняло их применение в бою. А кроме всего этого, Кай также получил редкий духовный фрукт, способный навсегда повысить физические параметры тела на несколько процентов. У него имелось лишь одно ограничение — фрукт можно было поглощать только раз в год. Последними же пилюлями, которые проверил юноша, оказались препараты, способствующие развитию на ступени Закалки Души. Их он сохранит на потом.

Ценность ресурсов впечатляла. В том же Ривеертуне всего за пару пилюль из этого набора можно было купить роскошный особняк неподалёку от императорского замка или территории Секты Упавшей Звезды. А если прикинуть общую их стоимость, то Каю казалось, что столь огромная сумма позволила бы купить целиком какую-нибудь столичную аристократическую семью Алькеи, исключая, наверное, лишь первые четыре.

Вот только какой бы ни казалась радостной реальность, всё это являлось лишь крохами с барского стола. Ведь девяносто процентов ресурсов клана уходили исключительно на личных учеников, Заклинателей и Элементалистов. То, что получали внутренние ученики можно было назвать лишь жалкими объедками, которым те всё равно были рады.

Вдруг ощутив на себе чьё-то внимание, Кай поднял голову. Неподалёку стоял Лэй Вань. Осунувшийся, бледный, с красными глазами и растрёпанными волосами — юноша был похож на побитого пса. Были ли это последствия осознания того, что он потерял крайне ценные ресурсы, доступные только раз в год? Кай не знал, но подозревал, что это главная причина. Ибо, утратив такие ресурсы, становилось понятно, что скорость развития юноши на этот год сильно упадёт. Таким образом, Лэй Вань отстанет от других, даже менее талантливых внутренних учеников, опустившись ещё ниже в социальной иерархии клана.

— Значит, ты не убежал.

— Я никогда не убегаю и не сдаюсь! — гневно взмахнул он руками. — Но я-я… я про… — следующие слова стали даваться ему с трудом, — я проиграл… Ты оказался сильнее. Вот.

Парень протянул низкокачественное пространственное кольцо Серебряного ранга, которое в рамках клана считалось не более, чем дорогой сумкой. Однако…

— Только верни кольцо, по… пожалуйста… — добавил Лэй Вань.

Кай взглянул на недавнего соперника, на лице которого от некогда напускной высокомерности не осталось и следа. Почему-то сразу же вспомнились гадкие комментарии тех учеников в сторону Лэй Ваня.

Они видели в нём уродца, дурачка, посмешище; кого-то, кому повезло родиться в семье Лэй, но считали его недостойным этого… Однако же Кай видел хоть и наглого, грубого, странного и высокомерного, но всё же очень упорного и, главное, честного воина, который лишь желал доказать свою силу и значимость.

Кая грызла собственная совесть. В прошлом он пересекался со многими настоящими ублюдками, поэтому какие-то детские оскорбление даже не воспринимал всерьёз. Отчего-то победа над подобным соперником даже не прельщала. Ведь он заранее знал, что выиграет.

Приняв чужое кольцо, кай с помощью энергии сразу перенес ресурсы себе, после чего вернул колечко Лэй Ваню

— Попробуй в следующий раз не врезаться в других людей, что ли. Ты же не гора, чтобы тебя всем обходить, — бросил напоследок Кай, вскоре покинув площадь Лилового Дворца.

И лишь через некоторое время, заглянув в кольцо, Лэй Вань понял, что из всех ресурсов Кай забрал только камень Энергии. Остальное же, включая столь необходимые для него пилюли, способствующие развитию на ступени Закалки Души, оказались нетронутыми…

Получив ресурсы, Кай отыскал Лилию и Ивсима. Как троица и договаривалась ранее, сейчас они собирались заняться так нужных им всем монет закаленного золота. И для этого ученикам предстояло отправиться в Ближние Пустоши, дабы выполнить несколько выбранных недавно заданий. Тем не менее, Ивсим оставался единственным из них, кто не знал, что эта вылазка не только ради денег, но и являлась попыткой выманить неизвестного врага Кая и Лилии….