В трущобах рядом с портом Дардина в одну из однотипных построек вошло четверо воинов. Их окружали десятки других бойцов. Те были преимущественно на уровне Создания Источника, но имелось здесь и около тридцати Заклинателей, среди которых было даже шестеро пиковых.

Окружившие гостей эльфы грозно смотрели на тех, но делать ничего не спешили. В конце концов четвёрка воинов поднялась на второй этаж, попав в ухоженный кабинет. Внутри их встретил хмурый старый эльф — Элементалист начальной стадии.

— Отпустите Нофуса, и проваливайте. Так уж и быть, я прощу вас, — процедил главарь Банды Серых.

На внука у мужчины были большие планы, даже несмотря на его слабохарактерность. Так что терять паренька Сатрокс не желал. Нофус обладал немалым талантом по меркам большинства жителей Таэля. И хотя он не был гением, возможность стать Элементалистом у парня всё же имелась.

— Ну нет, старик. Мы тут не просто погулять вышли, — дерзко ответил Шакс, который стоял позади Нофуса, слегка приобняв парня. Рука лучника при этом лежала на груди эльфа, так что он мог в любой момент поразить сердце своего заложника.

— Мерзкие люди… — прошипел Сатрокс.

— Сказал главарь разбойников, — усмехнулся Шакс. — В общем вот наши требования. Во-первых, ты не нападёшь на нас и не позволишь сделать этого своим людям. Ни сейчас, ни когда мы будем уходить. И мстить ты тоже не будешь. Ни напрямую, ни косвенно. Во-вторых, ты поделишься с нами одной информацией. Ну а если ты её не знаешь, то ты начнёшь поиски. В свою очередь мы отдадим тебе этого мальчика-зайчика в целости и сохранности. Ну как, согласен?

— Забавно, — презрительно усмехнувшись, хмыкнул Элементалист. — Берёте меня на слабо?.. Ну и какая же информация вам нужна?

— Мы хотим знать, кто в этом городе в этом году получил метки от Облачного Вестника, — ответил Шакс.

— Малец, ты хоть понимаешь, какая это опасная информация? Всплыви она где-то, и аристократы тебя ни за что не отпустят живым. Как и меня. А вычислить им источник будет легко, уж поверь мне.

— Не бойся. Распространять её мы не собираемся.

— И зачем же вам это знать?

— Не твоё дело. Так ты согласен?

— Я знаю не все имена, но могу сообщить много деталей.

— Если она нас устроит, то ладно. В ином случае тебе придётся помогать в сборе дополнительной информации.

— Это будет крайне нелегко. Если не невозможно. Лезть в дела аристократов слишком опасно. Но я согласен. Итак… контракт? — спросил старик.

— Верно, — кивнул Шакс, а затем бросил скрученный лист золотистой бумаги.

Это была Бумага Духовных Оков. Прописав на ней условия, а затем расписавшись при помощи отпечатка воли и достаточного количества энергии, воины заключали так называемый духовный контракт. Он накладывал особую атакующую технику на души подписавших бумагу, которая должна была активироваться в случае невыполнения или нарушения некоторых условий, указанных в контракте. С другой стороны, если условия были выполнены, то техника спадала.

Это был аналог системной клятвы, созданный на основе Пути Души. У него был плюс: подписать один духовный контракт могла сразу целая группа воинов. Но имелся и минус: при наличии особых ресурсов и довольно могущественного Мастера Души можно было избавиться от духовных оков, при этом не выполняя нужные условия. Впрочем, позволить себе такое могли лишь Небесные Монархи. Да и слишком рискованно было это. Ведь одно неверное действие, и воин мог моментально умереть, или вообще превратиться в обычного смертного без возможности культивировать, что в большинстве своём было ещё хуже.

Так или иначе, духовные контракты были более часто используемым способом для закрепления договоров, нежели системная клятва. Как истинные мастера, так и смертные воины довольно сильно её недолюбливали, поскольку невыполнения такой клятвы несло за собой не простую смерть, а полное уничтожение Искры Души, что лишало существа возможности на перерождение.

Конечно, считалось, что Искра — эта неуязвимая субстанция и ни одна сила не была способна даже повредить ей. Однако это не касалось Системы, которая в Ойкумене расценивалась как одна из основных сил мироздания. И подтверждением тому являлся тот факт, что если наблюдать за смертью воина, нарушившего системную клятву, то ощутить его Искру никак не удавалось. Как и не получалось ощутить появления специфических законов, связанных с формированием незримых врат Мира Мертвых, которые должны затягивать лишившуюся оболочки Искру.

Прочитав все условия духовного контракта, мужчина кивнул.

— Хорошо.

После этого он влил свою волю и энергию в лист, а затем в нужном месте написал своё имя. Договор наконец был подписан, и будет действовать теперь ещё целое столетие. Увы, вечно существовать он не мог. Бумага засветилась, после чего распалась на мириады ярких частиц, которые разделились на четыре группы, устремившись к душам Кая, Шакса, Глефуса и Сатрокса.

— Вот вся имеющаяся у меня информация о тех, кто получил метку, — эльф кинул Шаксу свиток, в котором уже находились запечатанные воспоминания нескольких воинов.

Словив предмет, лучник передал его Каю, который сразу же погрузился в свиток.

«Этого мало…» — подумал Кай, не отыскав ничего слишком ценного. В воспоминаниях имелось лишь два конкретных имени. Вот только их обладатели были птицами слишком высокого полёта, чтобы мечник с друзьями мог подобраться к ним за оставшееся время.

— Ах да, а ещё один получивший метку, как их у нас называют — избранный, появился в Секте Разящего Удара. Облачный Вестник к ним попал не так давно, так что это их первая метка. Я не знаю, кто её получил, они это хорошо скрывают, но это гарантированно был кто-то из учеников первого круга, которых всего семьдесят.

— Отлично, — кивнул Кай, услышав новую информацию. — Этого хватит.

В следующий миг парень положил ладони на плечи Глефуса и Шакса, после чего они внезапно исчезли, рассыпавшись снегом. Собственно, снег сейчас и шёл в ближайшем районе последнюю минуту. И создал его, конечно, Кай. Впрочем, сделал он это не для атаки, а просто чтобы быстро уйти после выполнения сделки. Таким образом, призванный им заранее Холод Пустоты, собравшийся во множество снежинок, не нёс никакой угрозы окружающим. Ну а так как Кай почти сразу убирал свою волю из частиц, когда они падали на землю, то они довольно быстро растворялись.

Кай, Шакс и Глефус появились в километре от базы бандитов. Большее расстояние в этом мире мечник покрыть не мог. Тем более имея аж двух «пассажиров».

— Ты не говорил, что так умеешь, — произнёс слегка удивлённый Шакс.

— Я много чего не говорил, — холодно ответил ему Кай. — Пойдём. На нас хоть и не нападут, но оставаться здесь я не хочу.

— Согласен, — кивнул лучник. — Кстати, а чтобы ты делал, если бы он не обладал достаточной информацией? Всё-таки это твой план.

— Я изначально сомневался, что крупнейший игрок теневой стороны этого города не будет этого знать. Но если бы всё-таки было именно так, то нам бы пришлось заставить его помогать нам.

— Но если бы мы не успели? Осталось же всего десять дней до момента активации меток, — задумался лучник. — И кстати, вам не кажется, что он был каким-то слишком покорным.

— Возможно, у него хорошо развита интуиция, и он смог почувствовать опасность, — ответил Кай. — А что касается того, что мы могли не успеть, то я отвечу просто: ни один план не идеален, и мой тоже мог разбиться о суровые реалии жизни. Нам просто повезло, потому что если бы мы не успели найти избранного с меткой, то нам пришлось бы банально ждать следующего года. Впрочем, мы и так пока никого конкретного не нашли, так что ещё рано говорить об этом.

— Вот как, — усмехнулся Шакс. — А я уж было понадеялся, что ты снова сможешь меня шокировать.

На этом их разговор закончился, после чего троица направилась в благополучный центральный район города, где они ранее и арендовали номера в гостинице. Ну а тем временем события в кабинете главаря Банды Серых ещё не закончились.

— Нофус, иди к себе, — приказал старик. — Мы позже поговорим.

Пару секунд помявшись на месте, парень всё-таки ответил.

— Да, дедушка. И… спасибо.

Эльф вышел из комнаты.

Несколько секунд в кабинете стояла тишина, пока вдруг не раздался новый голос.

— А ты неплохо держался. Я уже было подумал, что ты вот-вот сорвёшься на этих парней, но ты всё-таки смог перебороть свой гнев. Хвалю, — произнесла выплывшая из тени старика фигура.

Это был молодой и улыбчивый веснушчатый эльф. Его звали Нотрикс, и он был тем самым шпионом, которого следователь Маркс Сайрон послал наблюдать за Глефусом.

— Если бы не ты, то я бы прикончил их раньше, чем они успели бы зайти в кабинет.

— Ну нет. Ты слишком недооцениваешь их силу. Это трое — гении, — Нотрикс панибратски похлопал по плечу старика.

— Плевать. Даже трое гениев не смогли бы одолеть Элементалиста, — зарычал Сатрокс, будучи не в силах ничего сделать с наглостью незваного гостя.

Они хоть и были оба Элементалистами начальной стадии, однако молодой выпускник столичной академии на голову превосходил в силе старого главаря разбойников. Поэтому последний и подчинялся Нотриксу, который появился в его кабинете за час до прихода Кая и остальных, заставив вести себя мирно.

— Тут ты прав. Но не стоит считать, что это их я спас. На самом деле я спас именно тебя и твоих подчинённых.

— Что?! — изумился и даже слегка разгневался старик.

— Не думаешь ли ты, что они так глупы, чтобы прийти на встречу к Элементалисту и так нагло что-то требовать, не взяв что-то для подстраховки? Не знаю, как и откуда, но эти ребята где-то раздобыли грёбаный боевой артефакт Императорского ранга! И к тому же не простой, а такой, который можно применить даже без знания законов. Не знаю, как они надеялись выжить после его использования, но реальность такова, что артефакт был уже подготовлен к атаке, когда они пришли. Ты, похоже, этого не почувствовал, но у меня аж мурашки по коже стали бегать табунами, когда я ощутил ту штуку в их кольце. И знаешь, я даже немного рад, что подобную мощь не скрыть пространственным кольцом.

Слушая Нотрикса, старик сидел с открытым ртом. Он не мог поверить своим ушам.

— В смысле?.. — только и сказал он.

— Да забудь. Мне просто нужно было выговориться, — усмехнулся Нотрикс, а затем пугающим пронзительным взглядом уставился на главаря разбойников. — Я не шучу. Пожалуйста, забудь мои слова, — тело Сатрокса вдруг налилось слабостью, после чего молодой Элементалист схватил старика за голову. Сознание мужчины начало быстро затуманиваться. — Спи. Уже ночь, — прошептал веснушчатый эльф, прежде чем бесследно раствориться в тенях.

* * *

В полдень следующего дня Кай, Шакс и Глефус спокойно сидели на одной из лавочек центральной площади Дардина, наслаждаясь приятными лучами яркого солнца.

— Думаешь, он придёт? — спросил Кай у Шакса.

— Он уже здесь, просто не спешит, — ответил лучник.

— О ком вы? — поинтересовался великан.

— О нашем навязчивом спутнике, — с улыбкой произнёс Шакс. — Похоже, придётся пригласить его, иначе встреча так и не состоится.

Парень поднялся, сделал несколько шагов вперёд, резко повернулся вправо, посмотрев в конкретное место одного из зданий. В следующий момент Шакс поднял руку, и начал махать, словно подзывая кого-то. Так продолжалось несколько секунд, пока в конце концов лучник не вернулся на место.

Где-то минуту ничего не происходило, но затем…

— А я всё думаю, что же вы здесь делаете?.. И где же я прокололся? — поинтересовался внезапно появившийся позади лавочки Нотрикс.

— Одно из любимых занятий большинства лучников — это охота. А опытные охотники легко могут ощутить прикованный к себе взгляд, — повернулся Шакс к Элементалисту. — Особенно если наблюдатель совсем не сдерживает своего любопытства, как, например, ты.

«Вот ведь… Всё-таки то, что я владею тенями не делает из меня шпиона. В первую очередь я обучался на следователя…» — подумал Нотрикс.

От любопытства улыбка на лице эльфа стала шире, но затем его выражение лица приняло задумчивый вид.

— Хм… Но сегодня вы сразу пошли сюда, будто знали, что я в городе, хотя прямой слежки я не вёл с момента вашего прихода в Дардин.

— Это уже он, — кивнул Шакс на Кая. — Дружище, как ты там вчера сказал?

— Можешь считать, что я умею правильно смотреть в тень, — спокойно ответил мечник.

Его энергетическое зрение позволяло видеть любую технику. Вот только для этого требовалось знать, куда именно смотреть, и не всегда техники можно было заметить с первого взгляда. Иногда требовалось пристальное внимание к определённой области, что как раз и относилось к способностям Пути Тени. Так-то Кай мог бы и не заметить Нотрикса вчера, однако у парня уже имелся опыт сражения с Эриа, который в итоге оказался полезным.

— Вот как… — протянул эльф, неправильно поняв слова мечника. Элементалист решил, что Кай обладает какой-то вариацией техник зрения, которые позволяли видеть скрытое. Впрочем, эта догадка была не так уж и далека от правды. — И что же вы хотели?

— Шутишь? — усмехнулся Шакс. — Может стоит спросить, а что же хотел ты? И почему всё-таки вышел к нам?

— Ладно. Так уж и быть, отвечу. Меня попросили присмотреть вот за ним, — указал эльф на Глефуса. — Ну а вышел я, потому что скучно стало.

— И ты так просто раскрываешься? — удивился Глефус.

— Мне никто не запрещал этого делать, ну а про моё наблюдение вы и сами узнали. К тому же у меня есть к тебе предложение. Не хочешь заключить сделку? — посмотрел Нотрикс на великана.

— Один уже предлагал мне сделку, — с прежним каменным лицом произнёс здоровяк.

— Ах, — улыбнулся Нотрикс. — Понимаю. Но я предлагаю свою помощь, а взамен лишь прошу взять к себе вот этот артефакт, и хранить его у себя некоторое время.

— Что он делает? — холодно спросил Глефус.

Предмет в виде обычной пластины внутри был сделан довольно искусно и обладал особыми свойствами, из-за чего никто, кроме его владельца, даже названия артефакта увидеть не мог.

— Показывает твоё местоположение.

— Отказываюсь, — резко ответил великан.

— Погоди-погоди, — энергично замахал руками Нотрикс. — Ладно, давай сделаем проще. Никаких отслеживающих артефактов. Тебе всего лишь нужно будет говорить мне своё местоположение, если я спрошу. Допустим, не более пяти раз в год… Я слышал, вы зачем-то ищете тех, кто получил метку от Облачного Вестника. Я могу помочь вам в этом или ещё чём-то. Ну как, что скажешь, а?

Глефус посмотрел на Кая.

— Решать это можешь только ты. Мы не имеем права вмешиваться, — сказал мечник. — Но если ты хочешь знать моё мнение, то скажу, что помощь нам не помешала бы.

Великан посмотрел на небо.

— Зачем тебе эта информация? — обратился он к эльфу.

— Прости, но я не могу ответить. Скажу лишь, что вреда мы тебе не желаем.

— Поклянись. Ты будешь помогать мне. Будешь на моей стороне. Если кто-то использует эту информацию против меня.

Глефус сильно рисковал. Он понимал, что кто-то — вероятно, следователь Маркус, — сильно интересуется его личностью, из-за чего и был послан шпион. Вот только наблюдателя раскрыли, а в таком случае его цели было проще уйти от слежки, раз она знала о её существовании. Поэтому теперь у Нотрикса оставалось два варианта действий: заключить сделку с целью, чтобы облегчить себе работу, или же… использовать силу и жизни первых друзей Глефуса как рычаг давления на него.

Великан осознавал это, поэтому и решился на сделку. Вот только условия он собирался ставить свои.

— Может всё-таки духовный контракт? Включим как отдельный пункт.

— Нет, — жёстко отрезал Глефус.

— Ладно, — вздохнул Нотрикс, после чего дал нужную клятву, которая начнёт действовать, если его собеседник действительно согласиться на сделку и подпишет контракт. И, соответственно, завершиться вместе с окончанием договора.

— Кроме этого, ты будешь спрашивать о моём местоположении не пять, а два раза в год. И действовать этот контракт будет ровно до того момента, пока я не стану Элементалистом. А ещё ты не сможешь причинить мне вред, если я сам не стану твоим врагом.

— Хорошо, — эльф вздохнул ещё тяжелее. — Это всё? Если да, то что насчёт вашей просьбы. В чём конкретно я буду должен помочь?

Великан и Шакс посмотрели на Кая, после чего так же поступил и Элементалист.

— Нужно чтобы ты в течение недели достал один артефакт, — Кай вынул из кольца обычную бумагу, после чего стал выжигать на ней сразу целые предложения при помощи энергии.

Спустя минуту Кай передал лист Нотриксу, который, быстро пробежавшись взглядом по тексту, оказался серьёзно озадачен.

— Такое обычно нигде не купишь. Нужно делать с нуля, но при этом потребуется ремесленник минимум ступени Священного Лорда. А также много материалов. Да и если в течение недели… В общем звучит нереально, но, кажется, я знаю, кто способен на такое. Вот только подобная вещь будет стоить очень… очень много. И даже у меня нет таких денег.

— С этим проблем не будет, — слегка улыбнулся Кай.

Эльф недоверчиво взглянул на парня, но затем, вспомнив, с каким артефактом эти трое вчера пришли к главарю бандитов, отбросил скепсис.

— Что ж, в таком случае мы можем начать составлять договор. Ах да, чуть не забыл, — произнёс Нотрикс, а затем протянул Глефусу обычный на вид амулет, — вот, возьми. Это артефакт связи, чтобы я через него мог два раза в год спрашивать тебя о твоём местоположении.

— Это правда? Поклянись, — ответил Глефус. — Я не вижу системного описания.

В итоге с помощью клятвы эльф подтвердил свои слова, наконец передав предмет великану. Ну а следом между Нотриксом и Глефусом наконец был подписан духовный контракт.

Таким образом, все стороны остались в выигрыше. Молодому Элементалисту, желающему стать следователем, больше не грозил тот факт, что он мог потерять великана из виду, а значит и провалить задание начальника. С другой же стороны, сам Глефус получал возможность частично контролировать процесс слежки за собой, что было гораздо лучше полного неведенья.

К тому же благодаря этому их группа получала серьёзную помощь, притом что Глефус, так или иначе, в любом случае собирался оставаться в Облачной Обители (когда они туда попадут) до того момента, пока не станет Элементалистом. Так что информация о его местоположении никому ничего не даст.

Ну а что касалось артефакта Императорского ранга, о котором узнал Нотрикс, то до него эльфу не было никакого дела. Во-первых, даже попытка отобрать этот предмет у парней могла стоить Элементалисту жизни. А во-вторых, при должных связях и богатстве Нотрикс и сам мог раздобыть такой артефакт. Ведь они хоть и были самыми редкими в королевстве, но всё же не настолько, чтобы гоняться за ними сломя голову. А вдобавок предмет Шакса был одноразовым, так что не нёс особой ценности для Нотрикса. Ведь чтобы зарядить такой артефакт понадобиться гораздо больше Лазурных Кристаллов, чем для покупки многоразового аналога, для которого всего лишь потребовалось бы знание Закона Слияния, с которым эльф был уже знаком.

В конечном счёте важные события этого дня закончились. Однако расслабляться троица не спешила, ведь уже на следующие сутки им предстояло пройти экзамен на вступление в единственную в городе секту.

В Секту Разящего Удара, где Каю и остальным нужно было как можно скорее найти избранного с меткой Облачного Вестника. Ибо до момента активации этих меток оставалось всего десять дней.