Кулачным Мордобоем Удийна называли великое событие, проходящее на землях Старкса раз в несколько десятилетий. Для участия в нём сотни крупных рабовладельцев и работорговцев съезжались в Удийн со всех уголков континента, привозя с собой своих сильнейших рабов для сражений в ошейниках.

И так уж совпало, что время проведения очередного Кулачного Мордобоя выпало именно на этот год. Год, когда Старкс Кулак Грома наконец собирался начать прорыв на следующую ступень.

Он намеревался стать Небесным Монархом.

Именно так называлась последняя ступень истинного мастерства, после которой воин мог перейти на божественный уровень. И хотя могло показаться, что после становления Небесным Монархом большая часть пути к божественности будет пройденной, но на самом деле это было не так.

Ибо каждый шаг, каждый уровень последней ступени истинного мастерства требовал колоссальных усилий, таланта и ресурсов. Это уже не говоря о самом финальном прорыве к божественности, даже начать который было дано далеко не всем гениям.

Собственно, практически невозможность превзойти ступень Небесного Монарха подтверждал тот факт, что за всю известную историю континента ни у одной из рас не было такого воина, который достиг бы даже пиковой стадии этой ступени. Даже больше — в течение всей нынешней системной эпохи ни в Никриме, ни в тысячах других соседних срединных миров Ойкумены не появилось ни одного существа, обрётшего божественный статус. Из-за этого очень многие даже думали, что такого уровня и вовсе не существует.

Вот почему в срединных мирах, в том числе и в Никриме, ступень Небесного Монарха считалась вершиной боевых искусств. Подобные воины становились вершителями судеб, поскольку те, кто смог бы им противостоять, исчислялись единицами. Лишь гении среди гениев могли достигнуть этой ступени, из-за чего на континенте было всего шесть Небесных Монархов.

И Старкс собирался стать седьмым.

К этому моменту он готовился последние три столетия. А когда семнадцать лет назад Старкс понял, что стоит уже почти на пороге завершения укрепления души для прорыва, то он сразу же стал наращивать свои силы.

Старкс понимал, что его прорыв сильно пошатнёт устоявшийся на континенте баланс сил. Многие будут против этого, и кто-то, вероятно, даже попытается помешать ему перейти на следующую ступень. Вот почему в последнее десятилетие он стал налаживать всё больше связей с могущественными организациями, нанимать ещё больше истинных мастеров, а также покупать различные боевые и защитные артефакты Королевского и выше рангов.

Скрыться же, и провести прорыв незаметно Старкс не мог. И на то было несколько причин.

Во-первых, переход на ступень Небесного Монарха сам по себе крайне заметен в энергетическом плане. Во-вторых, подобный прорыв займёт у Старкса не менее двух лет. Так что где бы он ни спрятался, благодаря большим выбросам энергии и множеству свободного времени, когда Старкс не смог бы дать отпор, до него всё равно добрались бы недоброжелатели. Ну и кроме этого, за личностью наподобие правителя миниатюрного государства не могла не вестись постоянная слежка. Поэтому как только прорыв начнётся, сильные мира сего сразу об этом узнают.

Таким образом Старкс решил провести прорыв в самом безопасном для себя месте — собственном городе. И именно поэтому вместе с рабовладельцами в Удийн уже прибывали десятки могущественных мастеров, заранее нанятых Старксом и его людьми.

Так что этот Кулачный Мордобой обещал быть масштабнее предыдущих…

* * *

Закончив медитацию, сильно вспотевший Кай вышел из специальной комнаты с высокой концентрацией энергии, вслед за чем ошейник снова активировался, подавив семьдесят пять процентов силы парня. Поморщившись, тот направился в купальню.

Конечно, при помощи энергии можно было запросто очистить и тело, и одежду, однако расслабиться в горячей воде Кай был совсем не против. Особенно сейчас, когда он завершил длительную медитацию по созерцанию концепции Инь.

— Господин Арнхард, — обратился к нему личный раб. — Вас ждут…

— Я уже знаю, — кивнул парень, даже не взглянув на слугу. — Скажи, что я буду через пятнадцать минут.

— Как прикажете.

Спустившись на первый этаж крупного особняка, Кай вошёл в просторную ванную комнату. Прикоснувшись к специальному артефакту, встроенному в стену, он активировал его энергией. В тот же момент из труб, незаметно встроенных в статуи различных мифических морских животных, в купальню стала быстро выливаться горячая вода. А поскольку её температура была заранее настроена в артефакте (который являлся частью огромного массива, покрывающего весь особняк), то о комфорте Кай не волновался.

Отправив всю одежду в пространственное кольцо, он медленно опустился в горячую воду. Расслабившись, Кай прикрыл глаза, вызвав при этом системное меню. А точнее, список последних системных сообщений.

Внимание!

Ваше понимание концепции Инь достигло пиковой стадии второго слоя…

Кай улыбнулся.

Три недели назад ему пришлось сразиться с дорганом по имени Урус, которого подкупили, чтобы убить мечника и пару его знакомых. И хотя никто и не думал, что смертный вообще сможет победить зверочеловека, но так оно и случилось.

После окончания поединка Кай уже было собирался вернуться к Шаксу и Глефусу, как вдруг на арене появился Смотритель Бойцовских Ям Лекс. Священный Лорд буквально забрал Кая с собой, утащив в здание администрации сектора. После этого эльф, не желая возиться с переподчинением ошейника, запросто сломал его, надев на Кая новый, который до этого принадлежал Урусу.

Таким образом Кай стал рабом первого уровня. Но это было ещё не всё. Как оказалось, по правилам Ям, если бойцы сражались друг с другом насмерть, то победитель получал всё имущество проигравшего, а также его статус, если тот был более высоким. И хотя Кай не относился к бойцам ям, а был всего лишь рабом сектора Глубин, Лекс всё равно решил выполнить это правило.

В итоге мечник получил всё, что некогда принадлежало Урусу, который копил своё состояние целых семь лет, пока был в двадцатке сильнейших гладиаторов. А имущества у, казалось бы, раба, было немало. Чего только стоил роскошный особняк на окраине Центра, к которому было приписано более сотни рабов. Урус явно не экономил денег на своём комфорте…

Собственно, после этого Лекс сказал Каю следующее:

— Исцели своё тело, — указан он на рану, — и тренируйся. Скоро ты будешь участвовать в Кулачном Мордобое. У меня большие надежды.

А затем Кая отправили в его особняк, в котором он и провёл последние три недели. Здесь он занимался тремя вещами: созерцал Инь, используя остатки тёмного тумана в Сосредоточии, лечился, пользуясь ресурсами Уруса, и тренировался, полагаясь на знания Рун’Тана о безоружном бое. Но если в последних двух задачах Кай не мог сильно продвинуться всего за три недели, то вот дела с концепцией Инь обстояли намного лучше. Парню понадобилось всего восемь глубоких медитаций, каждая из которых длилась не более суток, чтобы достигнуть аж пикового понимания второго слоя. Увы, этого всё ещё не хватало, чтобы вытянуть Инь демона из раны при помощи Сосредоточия…

Понежившись в горячей воде около десяти минут, Кай вылез, осушив своё тело при помощи энергии. Подозвав служанку, которая всё это время незаметно находилась рядом, он приказал ей сменить бинты на его груди.

Ранее мечнику приходилось ходить в тех же бинтах, которые на него наложила лекарь-великанша, когда Кай только попал в сектор Глубин. Они были смазаны особой мазью, которая способствовала сдерживанию тьмы, засевшей в ране парня. Впрочем, эффект той мази был крайне слабым в сравнении с Инь демона. Однако снимать повязки мечник не спешил, поскольку рана сама по себе выглядела довольно отвратительно, и к тому же из неё постоянно сочилась мерзкая чёрная жидкость, которую успешно поглощали бинты.

Но когда Кай получил имущество Уруса, то среди запасов различных ресурсов доргана он смог найти несколько рулонов Алхимического Живительного Бинта Золотого ранга, эффект которого был на порядок выше, чем у предыдущей повязки. Единственным минусом этого материала было то, что его требовалось менять каждые три дня. Однако учитывая тот факт, что новый бинт действительно ускорял заживление раны, то Кай был не против.

Когда рабыня сменила повязку, то Кай призвал из кольца дорогой белоснежный халат. Надев его на голое тело и обув стоящие неподалёку тапочки, парень отправился на террасу. Там его уже ждали…

* * *

На улице стоял поздний вечер. Солнце уже давно зашло, позволив небу украситься мириадами звёзд. И хотя даже в это время суток Удийн оставался всё таким же шумным городом, здесь, на окраине Центра, было довольно спокойно.

Пройдя сквозь сад, Кай добрался до нужного места.

— Давно не виделись, дружище! — воскликнул Шакс, отсалютовав Каю наполовину пустой бутылкой очень дорогого алкоголя. Естественно, тот был взят из запасов покойного Уруса.

— Кай, — коротко произнёс Глефус, кивнув в знак приветствия.

— Действительно. Давно, — согласился парень, подойдя поближе. — Где вы были последние две недели?

— Ты не поверишь! — сделав затяжной глоток, сказал лучник. — Мы только к тебе собирались, как вдруг из ниоткуда появился какой-то хмырь! Его вроде Тиорном зовут. Надзиратель, по-моему. Так вот, он привёл нас к себе на арену, где уже находились все из первых двух сотен бойцов, не считая вашу двадцатку. Ну и затем он пообещал устроить нам адскую тренировку! И знаешь что?! — снова приложился к алкоголю Шакс. — Этот хрен действительно сдержал своё слово! Ублюдок сказал, что готовит нас к Кулачному Мордобою, но, как по мне, он просто убить нас пытался! Урод! Собственно, вроде бы двое из всей толпы всё-таки умерли, не выдержав нагрузки. Дерьмо! Никогда не забуду, как у меня вчера тело болело. Казалось, будто меня скалой раздавило. И что они нам только дали, чтобы убрать эту боль?..

— Ты преувеличиваешь, — произнёс великан в привычной спокойной манере, словно это говорит камень, а не живой воин. — Многие тренировки были полезны. Особенно те, что относятся к техникам безоружного боя.

— Пфф… — поморщился Шакс в ответ, сделав очередной глоток. — Какой-то ты сегодня слишком говорливый, здоровяк.

Три недели назад, когда Кая уволок Лекс, парень в последний момент сказал, что не будет сражаться, если Смотритель не возьмёт с собой Шакса и Глефуса. Всё-таки если бы они остались с Диглом, то быстро бы умерли в Глубине, поскольку на самом деле не являлись Устойчивыми, ибо ранее их от Инь защищал именно Кай.

В тот момент мечник ожидал от эльфа какой-нибудь агрессивной реакции, но в действительности Лекс просто спокойно согласился. Таким образом оба знакомых Кая тоже стали бойцами Ям. Слуги Смотрителя быстро перекупили их.

После этого Шакса и Глефуса ждала квалификация. Им требовалось провести по десять боёв против других рабов Ям, коих всего было около тысячи. После каждого боя определялся рейтинг новых бойцов, который повышался с каждой победой, и, соответственно, понижался при поражениях. А от самого рейтинга зависела и сила противников.

В итоге первые пять дней после перехода в статус рабов сектора Ям, Глефус и Шакс занимались сражениями, повышая свой статус и попутно развлекая зрителей. И хотя им двоим ранее никогда не приходилось биться в ошейниках, парни всё же являлись гениями, так что побеждали в каждом бою. В конце концов Глефус достиг сорок шестого места, а Шакс — пятьдесят первого. Конечно, они могли продолжить и дальше расти, поскольку любой боец был обязан проводить как минимум один бой в неделю, но оба решили взять отдых, а также отправиться к Каю.

Увы, рабами первого уровня, которые могли свободно перемещаться по городу и владеть имуществом, становились только те бойцы, которые находились в первой двадцатке рейтинга. Таким образом Глефусу и Шакса пришлось бы остаться в секторе Ям, если бы Кай не поручился за них и не заплатил специальному работнику небольшую сумму. И так как это было дозволено правилами, то товарищей мечника смогли привести к нему в особняк.

Выкупить же Шакса и Глефуса, как своих рабов, Кай не мог, поскольку бойцам запрещалось владеть другими бойцами. Ведь все они были имуществом Лекса.

Конечно, у всей этой истории имелся и тот, кого не устраивал подобный расклад — Алекс. Помощник Надзирательницы был очень зол, когда узнал, что всех троих новых Устойчивых забрал себе Смотритель Бойцовских Ям. Вот только ничего сделать с этим эльф не мог. Что Кая, что его товарищей выкупили честно, при этом по максимальной цене за Устойчивого. К тому же Лекс обладал привилегией принудительного выкупа рабов, поскольку его сектор являлся вторым по прибыльности среди всех. Первым был сектор Тёмной Алхимии, третьим — шахта Лазурных Кристаллов, и лишь на четвёртой позиции находились Глубины.

Изумрудная Вода хоть и была одним из самых дорогих ресурсов континента, но в промышленных масштабах её было не так уж и много. Вдобавок стоило учитывать, что большую часть этой жидкости выкупали именно алхимики Удийна, которые создавали из неё уже зелья, эликсиры и настои, которые, конечно же, были гораздо дороже первоначального материала. А ведь алхимики продавали не только это.

Пожаловаться же кому-то Алекс тоже не мог. Надзирательницы Калии всё ещё не было в городе, а Смотритель Глубин Гинкс вообще никого не хотел видеть после недавнего инцидента с Изумрудной Водой.

— Господин Арнхард, — обратилась к Каю симпатичная девушка-дорган, которая ещё три недели назад была рабыней Уруса. — Мы сегодня будем проводить… сеанс?

— Думаю, да. Жди в моих покоях, — спокойно ответил мечник.

— Как прикажете, — поклонилась она.

— Дружище… — вдруг произнёс улыбающийся Шакс, глядя на уходящую к особняку фигуристую красавицу. — А как же воинский аскетизм?

Хмыкнув, Кай ответил:

— Это говорит мне тот, у кого на Плато Поднебесья осталась куча наложниц?

— Да быть такого не может! Это всё наглые враки! Слухи подлых завистников! — широко улыбаясь, в привычной манере ответил Шакс.

— Ага. Конечно, — закивал мечник, наливая себе вина. — У этой рабыни довольно необычная линия крови, которая ускоряет восстановление её партнёров. А мне это сейчас очень нужно. Так что использую все способы, — пожал он плечами.

— Но похоже, что ты не успеешь, — кивнул лучник на выглядывающие из-под халата Кая бинты, попутно забирая у того бутылку.

— Да. Но что смог — я залечил.

— Я думаю, пора поговорить. Про наши планы, — вмешался Глефус.

— Согласен, — кивнул Шакс, отпив ещё вина.

— План прост, — усмехнувшись, сказал Кай. — Раз мы все хотим выбраться отсюда, то нам просто нужно занять призовые места на турнире.

— Победителям дадут свободу? — поинтересовался слегка удивлённый великан.

— Именно. Я многого не знаю про этот Кулачный Мордобой, но из того, что слышал, получается очень интересная картина. Вошедшие в первую десятку, а точнее — девять из них, получат выбор: свобода или десять тысяч Лазурных Кристаллов.

— И кто же согласиться на второй вариант? — удивился Шакс.

— Например те, кто сами продались в рабство на время. Таких немало. Здесь они зарабатывают для себя или семьи. И деньги для них явно будут нелишними. К тому же среди сильнейших бойцов хватает тех, кого жизнь раба полностью устраивает и развиваться дальше они не стремятся. Вот смотри, например, какой у Уруса был особняк. Чем не хорошая жизнь?

— Хм. Ясно.

— Ты сказал, девять получат выбор. А ещё один? — подметил Глефус.

Кай кивнул, а затем ответил.

— Тот, кто займёт первое место, сможет попросить что угодно у самого Старкса. Естественно, в разумных рамках. А кроме этого, владелец этого раба тоже получит такое право. Вот почему так много рабовладельцев приехало в Удийн. Все хотят, чтобы их раб победил.

— Выходит, конкурентов у нас будет немало. Только бойцов Ям двести штук, а ещё и чужие рабы… Впрочем, плевать. Прорвёмся! — воскликнул Шакс, а затем допил остатки вина.

— Значит, уже завтра, — констатировал Глефус.

— Ага. Уже завтра, — подтвердил Кай.

Близилось начало крупнейшего Кулачного Мордобоя за последние века.