С момента возвращения Кая, Шакса и Глефуса на поверхность прошло десять дней. Активная фаза обеих скважин закончилась, так что для первого отряда наступили выходные. И в связи с этим Дигл решил поздравить троицу.

— И с чем же это связано? — поинтересовался Шакс.

— Вы доказали свою пользу и лояльность, что я и доложил господину Алексу. Ну и поэтому, так как вы полезные Устойчивые, то с сегодняшнего дня вы теперь относитесь к заключённым второго уровня.

— Что это значит?

— Все рабы делятся на три уровня. Первый, второй и третий. Ранее вы относились к последнему, и не имели абсолютно никаких прав. Теперь же у вас будет возможность иметь некоторую собственность, возможность посещать Центр города, хоть и не без моего присутствия, и вас теперь никто не сможет просто так убить. Но самое главное, теперь у вас есть право развиваться, вплоть до пиковой стадии Заклинателя!

— Но на нас же ошейники.

— Не волнуйтесь. Есть особые комнаты, где они частично отключаются, позволяя вам культивировать.

— А что насчёт ресурсов, разве рабам их кто-то выдаст? — усомнился Кай.

— Это тоже решаемо, — погладил бороду гном. — Как Устойчивым вам положена небольшая зарплата, которая хранится у меня. Деньгами здесь выступают вот такие Лазурные Кристаллы, — показал Дигл крохотный сверкающий кристаллик голубого цвета.

Вещица хранила в себе огромное количество энергии, что сразу заметили Кай и Шакс, которые ранее никогда ещё не видели Лазурных Кристаллов. Оба парня сразу сопоставили их с Камнями Энергии, после чего практически сразу пришли к выводу, что последние сильно проигрывают местной валюте.

Лазурный Кристалл был раза в четыре меньше, чем стандартный Камень Энергии, но при этом содержал вдвое больше энергии. Это делало его более удобным энергоносителем. Но главным преимуществом голубого кристалла была его устойчивость. Ибо, в отличие от большинства других похожих ресурсов, Лазурный Кристалл практически не излучал энергию в обычном состоянии, из-за чего его не нужно было хранить в специальном изолирующем сундуке или такой же шкатулке, чтобы не терять его свойств.

Однако беспокоиться о том, что из-за этого извлекать силу кристаллов будет сложно, не стоило. Ведь при сильном взаимодействии с аурой и энергией воина, Лазурный Кристалл довольно легко высвобождал заключённую в себе энергию. Он буквально таял.

А вдобавок полученная энергия была спокойной, а не бушующей, что лишь упрощало её подчинение и последующее использование.

— В общем, каждому из вас полагается по одному Лазурному Кристаллу за каждую удачную вылазку за Изумрудной Водой. Таким образом, у вас уже есть по семь кристаллов. Увы, за первый раз, когда мы только встретились в Глубине, вам ничего не положено. В тот момент вы ещё не являлись членами нашего отряда, — пожал плечами гном. — Эти кристаллы вы напрямую можете применять для развития, а можете использовать их в качестве денег, чтобы покупать другие ресурсы.

— Странно это всё. Зачем вообще рабам платить что-то? — произнёс свои мысли Шакс. — Ну… то есть я, конечно же, не против, но разве это не странно?

— Во-первых, — поднял палец Дигл, — так начальство получает более сильных заключённых. Во-вторых, так по их логике вы должны становиться более послушными. А в-третьих, платить по одному Лазурному Кристаллу горстке Устойчивых всё равно намного дешевле, чем каждый раз покупать новых Смертников.

Шакс медленно закивал.

— Ясно.

— Ладно, — размял шею гном. — Сейчас я схожу к господину Алексу за разрешением сводить вас в Центр, после чего мы отправимся туда. Ждите меня здесь.

Вслед за этим Дигл вышел.

Кай посмотрел на Шакса.

— Как-то уж легко ты принял свою новую роль. Неужели смирился?

Лучник медленно повернулся к Каю, а затем улыбнулся.

— Нет конечно. Я не намерен здесь оставаться. Думаю, как и ты. Просто сейчас я не вижу смысла сопротивляться. Пока что нужно просто спокойно ждать, чтобы не пропустить наш шанс свалить отсюда.

— Хм. Понятно, — холодно ответил Кай. Его мысли были схожими, хотя так легко принять себя в качестве раба он не был способен. Впрочем, возможно, Шакс лишь притворялся пай-мальчиком…

Вскоре после этого гном вернулся к троице, обрадовав их полученным разрешением. Таким образом, Кай, Шакс, Глефус и Дигл отправились в Центр.

* * *

Центр разительно отличался от остальных секторов Удийна. Ведь в отличие от них, здесь жили и трудились не рабы, а вольные горожане и те, кто путешествовал через земли Старкса. Так что на самом деле лишь Центр можно было назвать настоящим городом.

Попав сюда сквозь специальные врата, троица двинулась вперёд, двигаясь прямо за Диглом.

— Только прошу, не вздумайте чего учудить. Здесь охрана на каждом шагу, да и ваши ошейники отслеживаются. Да и мне самому придётся атаковать вас, если вам взбредёт в голову какая-то дурная мысль. Так что просто слушайтесь меня, и всё будет хорошо, — повернув голову к заключённым, на ходу произнёс гном.

Вскоре их группа отдалилась от стены, граничащей с сектором Глубин, после чего они вышли на широкую и крайне оживлённую улицу. Повсюду стоял шум и гам. Торговцы наперебой зазывали к себе покупателей, пока на их фоне звучал непрекращающийся цокот копыт Пламенных Лошадей Титанической ступени — особой породы монстров, кои на данной ступени развития были способны достигать скорости гоночных болидов, при этом везя за собой довольно тяжелую карету.

Естественно, так быстро они двигались лишь на открытой местности, а не в черте города. Управлялись же эти монстры посредством особого ошейника (более дорогого чем рабский), который позволял владельцу животного брать его разум под полный контроль.

Улицы Центра Удийна были переполнены представителями почти всех рас континента, но больше всего здесь было, конечно же, эльфов. А причиной тому являлась близость земель Старкса с окраинами Священного Королевства Таэль, чьи жители с радостью отправлялись сюда в поисках лучшей жизни. Впрочем, в городе хватало и других рас. Исключением были лишь люди, которые старались не покидать своих скрытых земель.

Вот почему на Кая и Шакса так глазели.

— Мама, мама! — закричала маленькая девочка-эльф. — Смотри, это какие-то неправильные эльфы. Может это сильфы?

Заметив, куда указывает пальчик её дочери, женщина ответила.

— Нет дорогая. Это… — расширились её глаза от удивления и лёгкого страха, — это люди.

— Кто такие люди? — не унималась девочка, которую мама внезапно взяла на руки, став быстро уходить в сторону.

— Пойдём отсюда… — лишь пробубнила женщина.

Подобных разговоров было немало. Присутствие людей удивляло горожан, заставляя их задавать вопросы. Ведь некоторые и вовсе не знали, что это за существа такие. Однако всё их любопытство или даже расовая ненависть, быстро улетучивались, когда жители Удийна замечали одежду заключённых, на которой был знак сектора Глубин.

— Вот дерьмо! Это что, Смертники?

— Какого хрена их выпустили?

— О Небеса! Мой ребёнок! Они заразят его глубинной хворью!

— Там власти сдурели что ли?

Возгласы негодования, паники и даже ужаса захлестнули небольшую часть улицы. Впрочем, эти крики были лишь каплей в море на фоне общего шума города.

— Стража! Стража! Уберите их отсюда!

Однако делать с заключёнными никто ничего не спешил. А вскоре четверо Устойчивых свернули с большой улицы в переулок, перестав вызывать страх у горожан.

— Не волнуйтесь. Стража ничего делать не будет, — произнёс Дигл. — Вообще про Устойчивых мало кто знает, так что неудивительно, что вас приняли за простых Смертников.

— А с чего вообще такая паника? — спросил Шакс.

— Среди народа ходит миф, что якобы можно заразиться тем тёмным туманом, если находиться рядом со Смертником. Вот только это всё чепуха! Никогда такого не было, и мне непонятно, почему кто-то вообще в такое верит.

Судя по голосу и тону, Дигл был зол.

— Кстати, а куда мы идём?

— В лавку одного моего знакомого, — резко ответил гном. — Так как из-за этого дурацкого поверья вас больше никто кроме него не впустит к себе в магазин. Ну или я таких не знаю.

После этого они продолжили свой путь, шагая по отдалённым от главной улицы и почти пустым переулкам. Становилось понятно, что Диглу не впервой идти этой дорогой.

— Эй, здоровяк, — вдруг прервал тишину Шакс, обратившись к Глефусу. — Я ничего не знаю о твоей расе, поэтому и хочу спросить. Там я видел других великанов, но они были явно побольше тебя. Некоторые даже четырёх метров достигали. Так вот. Это ты такой особенный, или я что-то не понимаю?

В ответ лучник не услышал ничего. Глефус молчал, словно его никто и не спрашивал.

Прошло несколько долгих секунд. Шакс уже было собирался переадресовать этот вопрос Диглу, как вдруг великан всё же заговорил.

— Ты видел неполноценных. Они не умеют сжимать тело. А меня это заставляет делать ошейник, — односложно ответил Глефус. — Наш размер зависит от возраста. А я молод. Всего сорок один.

Возраст великана заставил изумиться всех в группе, включая даже Дигла.

— Эмм… Глефус… А во сколько ты стал Заклинателем? — спросил гном.

— Восемнадцать.

На этот раз изумление переросло в шок. И особенно это касалось Кая и Шакса, которые до этого знали лишь о Цзян Дао, ставшего истинным мастером только в двадцать лет.

Насколько гениальным тогда был Глефус, если смог сделать такое аж на два года раньше? Впрочем, дело явно крылось не только в этом. Ведь без огромного количества ценнейших ресурсов даже величайший гений не сможет достигнуть подобного результата. Так что, судя по всему, семья Глефуса была крайне богата. Вероятно, в этом плане она ничуть не уступала всему Клану Семи Клинков, а может даже и превосходила.

И в таком случае в головах Кая, Шакса и Дигла не мог не возникнуть закономерный вопрос: почему такого гения, на чьё развитие потратили неимоверное количество ресурсов, продали Смертником сюда?

Впрочем, задавать этот вопрос никто не спешил. Воины не собирались лезть в чужое прошлое…

* * *

Дорога до нужного места заняла порядка двух часов.

Центр в большинстве своём состоял из крупных трёх-, четырёх- и пятиэтажных зданий. Но в том месте, куда пришла группа Устойчивых, в основном находились личные домики и небольшие двухэтажные здания.

— Добро пожаловать в старый город, — произнёс Дигл. — Именно отсюда когда-то началась постройка всего Центра.

После этого гном свернул направо, и, прошагав ещё около ста метров, остановился.

— Мы на месте, — указал он на лавку, где продавались различные ресурсы для культивации. — Пойдём.

Преодолев несколько ступенек, гном открыл дверь.

«И что, здесь даже охраны нет? — удивился Шакс, проходя внутрь. — А-а-а… Теперь понятно».

Всё встало на свои места, как только лучник увидел владельца магазина. Им был старый скрюченный гном, сидящий на кресле-качалке и читающий некую книгу. Одет он был в длинную синюю мантию, которая достигала самого пола, как и седая борода старика.

Судя по всему, хозяин лавки был гораздо старше Дигла.

А ещё от него совсем не исходила аура. Можно было бы подумать, что этот гном — обычный смертный. Вот только Шакс помнил, что все гномы, да и другие расы, с десяти лет обретают возможность контролировать свою Ки, а значит хотя бы уровня Закалки Лёгких они достигали. Но раз лучник не мог ощутить ауру старика, то это говорило лишь об одном — он точно достиг ступени Элементалиста. Это и объясняло отсутствие охраны у магазина, где продавались ценные ресурсы для развития.

— Дигл! — воскликнул владелец лавки, заметив вошедших. Бодро спрыгнув с кресла и отложив книгу, он засеменил к другу. — Давно не виделись, старина! Как ты? Как внук? Чего не заходил давно?

Гномы обнялись.

— Борн, дружище! Извини, совсем замотался последние месяца, — расплылся в улыбке Дигл. — То работа, то к внуку ездил. У него, кстати, всё отлично.

— Эх, ну хоть имя моё не забыл, — засмеялся старик.

— Обижаешь, — ответил смехом второй гном.

— Дядюшка Дигл, рада вас видеть, — подошла к ним симпатичная девушка-гном.

— О, Тайя. И я тебя рад видеть. Смотрю, ты наконец прорвалась на ступень Закалки Души, — подметил лидер первого отряда.

— Да, — кивнула она, а затем посмотрела на владельца лавки. — Всё благодаря дедушке.

— Не приуменьшай своих заслуг. Я всего лишь дал тебе нужные пилюли и зелья, — строго взглянул Борн на внучку, после чего повернулся обратно к Диглу. — С чем пожаловал, друг?

— Да вот, парням нужно алхимию подобрать, — кивнул он себе за спину.

— Хм. Люди и великан, — старик смерил троицу взглядом, отметив также и ошейники. — Не помню, чтобы такие были с тобой. Кто это?

— Новые члены моего отряда.

— Все трое? И все Устойчивые, что ли? — удивился Борн.

— Верно.

— Во дела. Ладно. Раз уж ты просишь, то помогу, — кивнул владелец лавки. — Так… по очереди называйте мне законы, которыми владеете, есть ли линия крови и какая, а также свои мысли по поводу нужных препаратов.

Заключённые переглянулись. Кай пожал плечами, и заговорил первым.

— Законы меча, пространства и… льда. Есть линия крови, которая способствует регенерации.

— Гляжу, что-то она тебе не сильно помогает, — указал на грудь Кая старик. — Кто это тебя так?

Гном хоть и не мог видеть сквозь одежду, но ощутить рану мечника при помощи потоков энергии ему не составляло труда.

— Какой-то демон с порванными крыльями, прикованный к тёмной пирамиде, — не задумываясь, ответил Кай.

В тот же миг в лавке образовалась тишина.

— Смешно, — хмыкнув, холодно произнёс Борн. — Это ты ему такое заранее сказал ответить? — сердито посмотрел он на старого друга.

— Нет! Я и сам в первый раз такое слышу, — покрутил головой Дигл.

— Ясно… Мог бы получше что-нибудь придумать, мальчишка, — снисходительно посмотрел на мечника седобородый старик. — Пирамида Чёрного Песка — это миф, и никакого демона там не существует. Я всю свою жизнь угробил на их поиск, но так ничего и не нашёл. Почти восемь веков ушли в никуда! Да ты хоть знаешь…

— Дедушка, пожалуйста, успокойся, — резко вклинилась в разговор внучка Борна. — Ты же сам говорил, что больше никогда не будешь вспоминать об этом. Ты обещал мне!

Старик вдруг замолчал, а затем тяжело вздохнул.

— Эх… ты права, Тайя. Что-то меня понесло… Ладно. Вернёмся к алхимии. Теперь ты, — показал он на Шакса, — говори про свои особенности.

Таким образом начался подбор ресурсов для всей троицы, что в итоге заняло порядка получаса.

— Итак, уверен, денег на зелья и эликсиры у вас нет, так что я принёс только пилюли, — вернувшись в главное помещение лавки, произнёс Борн. — Здесь всё Золотого ранга пикового качества. Выбирайте, — сказал он, после чего выложил из пространственного кольца на прилавок несколько видов пилюль в специальных коробочках, разделив их на три группы.

Подойдя ближе, Кай сразу определил, какие пилюли были подобраны именно для него.

[Пилюля Стального Мороза]

Ранг: Золотой

Качество: Пиковое

Особенность: пилюля, созданная из ингредиентов, содержащих частицы законов Пути Меча и Пути Льда. В момент поглощения пилюли эффективность от созерцания законов данных Путей возрастёт в два раза на пятьдесят часов.

Ограничение: можно применить только один раз.

[Пилюля Бездны Клинка]

Ранг: Золотой

Качество: Пиковое

Особенность: пилюля, созданная из ингредиентов, содержащих частицы законов Пути Меча и Пути Пространства. В момент поглощения пилюли эффективность от созерцания законов данных Путей возрастёт в два раза на пятьдесят часов.

Ограничение: можно применить только один раз.

[Пилюля Двойного Вознесения]

Ранг: Золотой

Качество: Пиковое

Особенность: при прорыве на ступень Заклинателя эффективность всей используемой энергии в течение двух часов возрастает вдвое.

Ограничение: действует только на существ уровня Создания Источника.

Ограничение: можно применить только один раз.

Существовало три основных вида препаратов вспомогательной алхимии: препараты прорыва, препараты тела и препараты законов. Самыми дешёвыми из них являлись как раз препараты законов. Вот почему Борн вынес именно их на прилавок, поскольку знал, что у рабов-Устойчивых не может быть много денег. Лишь Каю он показал слабую пилюлю прорыва, поскольку видел, что мечник близок к становлению Заклинателем.

«Две пилюля для законов, и одна на прорыв… — задумался мечник. — Все они пикового качества, однако… это дешёвая алхимия. Она не даёт никаких дополнительных эффектов, и направлена лишь на основное развитие. С такими препаратами в дальнейшем мой фундамент может стать шатким, так как это не сильно отличается от того, чтобы прорываться лишь при помощи одной энергии. Я не собираюсь задерживаться здесь, так что смысла покупать эти пилюли тоже не вижу. А на более дорогие, надеюсь, я заработать просто не успею. Думаю, стоит сохранить пока кристаллы. Хотя… раз они всё равно у Дигла, тогда лучше потратить, но более эффективно».

— А есть у вас алхимия тела, способная усилить регенерацию на долгое время? — поинтересовался Кай. — Что я могу купить за пять Лазурных Кристаллов?

Борн окинул мечника скептическим взглядом.

— Вот, — явил он из кольца небольшую коробочку. — Ровно пять кристаллов.

Открыв её, Кай увидел простоватый на вид тёмно-зелёный шарик.

[Пилюля Перерождения]

Ранг: Золотой

Качество: Высокое

Описание: в течение двух сотен часов после съедения пилюли тело воина начинает постоянно обновляться, восстанавливаясь. На это время параметр «Стойкость» у воина повысится на 30 единиц.

Ограничение: можно применить только два раза.

— Я возьму её.

«Отлично. Это как раз поможет мне пораньше восстановиться, чтобы быть на пике силы в момент побега».

— Как хочешь, — пожал плечами Борн, после чего Дигл расплатился.

— У тебя осталось ещё два кристалла. Будешь их тратить сейчас? — спросил у Кая лидер отряда.

— Нет. Пожалуй, я использую их для культивации, — ответил мечник. Всё-таки для созерцания Инь ему потребуется немало энергии.

Таким образом Кай определился с выбором, а вслед за ним это сделали и Шакс с Глефусом. Вскоре они покинули лавку Борна, направившись обратно в сектор Глубин. Вот только дойти туда никому из троицы не было суждено. Ибо уже скоро им предстояло столкнуться с тем, что подвергнет их жизни смертельному риску…