"Предатель, стоять! Если ещё раз посмеешь сопротивляться я тебя не пощажу–ах!"

Я Хуан Яньфэн, бывший Высший Генерал Империи Чао, сидя верхом на лошади развернулся, и выпустил стрелу, которая попала в левую руку главного кавалериста.

Крик разорвал холод севера и слабую ночь перед рассветом. Факел на седле упал на землю вместе с противником.

Хотя моё зрение было отчасти затруднено, было бы это полем боя, я б пронзил его лоб... Но даже нападавшие это граждане империи;  Я не могу позволить себе убить их.

Я управлял лошадью только ногами, быстро выпуская в преследователей стрелу за стрелой.

Кровь нападавших брызнула на мой плащ, испачкав даже черную легкую броню. Мечи-близнецы висевшие у меня на поясе продолжали раскачиваться, черно-белые ножны издавали гулкий звук.

"?!"

В запястья и бедра оставшихся кавалеристов постоянно попадали стрелы, из-за чего скорость их движения постепенно замедлялась и в конце концов остановилась. Судя по всему, преследователи не владели искусством стрельбы из лука верхом на лошади.

Эту ночь изначально предполагалось провести в самом северном городе империи, "Чао"... Я тихонько вздохнул

В это же время, я натянул стрелу на стойкий лук в моей руке—так меня заставил поступить капитан гвардии "Чао", заметив сложившуюся ситуацию.

"... Настал день, когда и меня назовут предателем".

С приближением весны погода остаётся переменчивой. Рассвет в дикой природе становится все холоднее, а каждый выдох виден.

Если бы это было повседневное время, я бы уже крепко спал в теплой комнате...

Двадцать лет назад я вместе со своим другом детства Ван Иньфэном, который в настоящее время занимает пост Высшего Канцлера Империи—и покойный император, скончавшийся семь лет назад, дали здесь, в "Чао", клятву достичь "объединения мира", которого никто не достигал с древних времен.

После того, как я сражался на передовой и убивал врагов в возрасте пятнадцати лет, покойный Император доверил мне парные мечи, и я, сам того не зная, стал Высшим Генералом. Под командованием покойного императора, я повел армии на завоевание севера и юга после преодоления бесчисленных препятствия.

Преодолев многочисленные трудности, мы с Иньфэном, который руководил внутренними делами, были провозглашены "Звёздами-Близнецами".

Континент разделен великой рекой на север и юг. За исключением небольшого государства "Янь" на северных лугах и "Ци", которое питается сохранить независимость к югу от реки, Империя уже аннексировала все остальные страны.

В тот день мы втроем стояли под легендарным тысячелетним гигантским персиковым деревом и клялись осуществить свои мечты, которые наконец-то стали досягаемы. Парные мечи были также известны как мечи повелевающие миром - "Небесные Мечи".

Однако... после смерти Императора территории империи не расширились совсем. Амбиции нынешнего Императора не подразумевают объединение мира.

Я больше не Высший Генерал, а Иньфэна который был так близок, не видно уже несколько лет.

Размышляя над этими печальными вопросами, я продолжал выпускать стрелы во врагов преследующих меня в темноте.

Крики и вопли вновь раздались в ночи.

"Почему, почему в меня попали?!"

"Быстро, тушите факела!"

"У нас слишком много раненых! Нам нужны все кто может стоять на ногах!!!"

"Прячьтесь за щитами! Если этот дворянин начнет действовать всерьез... нам не выжить!!"

Я натянул стрелу на тетиву, анализируя силу врага.

—Большинство из них не опытные новобранцы.

А немногочисленные ветераны также не имеют опыта ведения боя конницей в условиях непроглядного рассвета.

Ни у кого больше нет сил преследовать меня. Я снял стрелу с тетивы и пробормотал про себя.

"... Слишком слабо. Личная армия императора находится только на таком уровне. Если они действительно хотели убить меня, были более эффективные методы. У них не хватает смелости убить меня в столице, но все же они выдумали задание о "подготовке к весеннему вторжению и разведке севера" - подождите, это может быть... преднамеренно? Они ненавидят меня до такой степени..."

Я не стал озвучивать последнюю фразу, а потянул за поводья, чтобы остановить лошадь.

С наступлением рассвета, под мерцанием звезд на северном небе, я развернул лошадь и направился обратно к моему месту назначения.

–В год, последовавший за кончиной Императора, я отказался от полномочий Высшего Генерала.    Возможно, это связано с Х, моим искренним предложением начать раннюю атаку на "Ци", что возмутило Императора. Нынешний Император мягко попросил меня уйти в отставку. Итак, сначала была должность Высшего Генерала. Затем, один за другим, я возвращал военную власть и территории, снова становясь простолюдином. Хотя в прошлом у меня был жаркий спор с Иньфэном, мои беседы с уважаемым Высшим Канцлером, который занимается Имперскими делами, в конечном итоге не привели к согласию.

—я прикоснулся к черно-белым ножнам.

То, что оставил мне покойный Император, - это только "Небесные Мечи".

Только "Небесные Мечи" - я не желаю расставаться с ними ни при каких обстоятельствах.

"Здесь!!!! Вперёд!!!!"

Раздался впереди голос молодого человека. Десятки всадников устремились вниз с восходящего холма.

Это засада?

Я продвигался верхом, обдумывая ситуацию с точки зрения командира.

Включая убийцу, это уже пятая группа войск.

Если цель их операции - один человек, то лучше с самого начала развернуть крупные силы.

Похоже, что постоянное сокращение военных расходов в течение последних семи лет привело не только к снижению уровня подготовки солдат, но и к резкому падению компетентности командиров.

В то же время я могу подтвердить, что не Иньфэн руководит всей этой операцией.

Я не сводил глаз с быстро приближающейся кавалерии.

Хоть утром и туманно, но стрелять используя лук и стрелы всё ещё возможно...

Я перекинул лук и стрелы через спину и схватил длинное копье, висевшее на седле."Вперед!"

Я держал поводья в левой руке и ускорял лошадь.Этот молодой капитан гвардии "Чао" действительно выбрал для меня хорошего коня.

Кажется, однажды я спас ему жизнь.

... Надеюсь, что после этого его не будут втягивать в это.

Размышляя об этом, я поскакал в тонкий туман.

"!?"

"Гррх!"

"Агхх!"

"Что!"

"Ааа!???!!!"

Я прорвался сквозь ряды противника спереди и, едва избежав столкновения с вражескими всадниками, сбил нескольких из них ударом тупой части копья. Молодой кавалерист махая мечом бросился на меня, но я быстро уклонился от его атаки и развернул коня. Когда туман рассеялся, я увидел на лицах вражеских солдат выражение удивления.

"Наша мечта - покончить с беспорядком в мире и спасти людей, страдающих от бандитов, коррупции и иноземных племен!" Мечту которую мы втроём имели в прошлом, боюсь, уже не осуществить.

...Даже так!

Я взмахнул длинным копьем в правой руке и объявил свое имя.

"Я - Хуан Яньфэн, бывший Высший Генерал империи Чао! Вы, юнцы, моя голова здесь, осмельтесь прийти и забрать ее!!"

＊

"Правильный ли это путь?"

Пройдя по тайной тропе в горах, обнаруженной в юности во время игры с друзьями, - я, наконец, добрался до места моего назначения.

Я позволил своему коню, измученному прорывом через многочисленные окружения, остановиться. На востоке уже светало.

То что я увидел было огромным персиковым деревом и покрытым мхом гигантским валуном, который, казалось, заслонял собой почти весь край обрыва.

Шум водопада отдавался громким эхом.

Через двадцать лет я прибыл в начальную точку империи Чао, где покойный Император, Иньфэн и я поклялись "захватить мир!". Старое персиковое дерево, ставшее свидетелем нашей клятвы, осталось неизменным.

Помимо долгой жизни персиковое дерево почиталось и за цветение, которое длилось круглый год. Бледно-красные цветы, освещенные слабым утренним солнцем, казались сном.

В то время мы не имели страха, только великие идеалы в наших сердцах.

...Сейчас же, остались только воспоминания.

Я спустился с лошади и снял с неё седло. Я нежно обнял её за шею и заговорил с ней.

"Я очень тебе благодарен. Ты мне достаточно помогла. Уходи сейчас. Если ты останешься, у тебя не будет будущего".

И тут лошадь с глазами, похожими на человеческие, прищурилась и пофыркала на меня, как бы извиняясь. После этого она ушла по той же тропе.

Я посмотрел вслед уходящей лошади, сбросил рюкзак и встал перед огромным деревом. Стрелы были исчерпаны, длинное копье сломано. Судя по направлению мерцания Северной звезды, убывающей луне и восходу солнца на горизонте, рассвет был близок. Преследователи, видимо, тоже догоняли.

Возвращаясь к своим мыслям—

"Здесь ничего по-настоящему не изменилось".

Продолжительность жизни персикового дерева должна быть короткой. Однако это дерево... не только не засохло, но и, согласно легенде, растет здесь уже тысячу лет.

Неудивительно, что его называют "Старым персиком".

——Мгновение спустя ветер принес запах свежей земли.

Я перевел взгляд на более широкую, чем раньше, горную тропу.

"... Они пришли."

В утреннем тумане впереди шли щитоносцы, за ними солдаты.

Их количество - около тысячи.

Всего лишь бывший генерал, а уже бросили в бой самые элитные силы Империи... они действительно поднимают шум из-за пустяка.

Я почесал подбородок и громко крикнул в сторону женщины-генерала, возглавлявшей центр на лошади.

"Стоять всем, кто приближается! Если вы пойдете дальше - на этот раз будут жертвы!!"

Ведущие солдаты замешкались и остановились, их лица были полны нервозности.

Наверное, по пути сюда они видели многочисленных раненых... действительно, опыт в бою у них отсутствует.

Однако женщина-генерал в богато украшенном шлеме подняла свой командирский жезл, и солдаты снова начали двигаться, медленно продвигаясь вперед.

Хотя из-за рева водопада я не мог расслышать их слов, но, мне кажется, это было что-то вроде "Не бойтесь!".

Старая гвардия ветеранов покойного императора давно расформирована, и, похоже, что о моих действиях на различных полях сражений теперь никто не знает.

"... Я не хочу поддаваться старости. Я ещё молод!"

Пока я горько усмехался, вражеские солдаты уже окружили меня на скале и завершили своё построение на расстоянии.

"Обычно и неинтересно. Было бы лучше, если бы они приложили больше усилий к построению. Но что ж, это хлопотно".

При себе у меня были только парные мечи, висевшие на поясе.

Я совершенно не должен направлять их на наших людей... Молодой лидер, стоявший у военного знамени, выхватил меч.

"Этот зверь на исходе, стрелы исчерпаны! Вперёд, казните мятежника!!"

"…………"

На лицах солдат и офицеров низшего звена, стоявших в строю, появилось замешательство, заставившее весь строй замешкаться.

Те, кого можно было назвать ветеранами, демонстрировали открытое негодование.

Солдаты понимали, какая участь их ждет, если они вот так напрямую нападут на меня.

Женщина-генерал, находясь в взволнованном состоянии, взмахнула своим командирским жезлом и гневно крикнула.

"Почему остановились!!!! Казнить этого зверя, казнить 'мятежника' Хуан Яньфэна! Таков указ Его Величества Императора!!!!".

Слова, которые я слышал этой ночью несколько раз, снова пронзили моё сердце. Даже тот, кто так близок к Иньфэну, как его доверенное лицо, говорит такое. Император действительно ненавидит меня до такой степени.

––Некоторые из замешкавшихся солдат внезапно бросились вверх по горной тропе.

На момент я закрыл глаза, а правая рука потянулась к рукояти черного меча.

"Встреть свой конец—аа!?"

"!"

Первый подошедший солдат поднял меч над головой, но прежде чем он успел его опустить, я ударил ногой по части его доспехов, прикрывающей торс.

Солдат ослабел и упал вниз по тропе, увлекая за собой ближайших солдат.

Воспользовавшись случаем, солдаты рядом с ним тоже бросились в атаку.

"Берегите себя."

"～～～～～～Ахх!?"

Не сумев уклониться от размашистого движения черного меча в ножнах, более десятка солдат издали крики, взлетели в воздух и один за другим упали на землю.

Вокруг раздавались крики, плачи и испуганные стоны.

Я посмотрел на солдат, которые потрясенно остановились, и предупредил их.

"Я жду кое-кого, я не хочу создавать лишнее кровопролитие. Если не хотите умереть, оставайтесь в стороне."

Солдаты были потрясены до глубины души, и многие отступили.

Среди немногих ветеранов я узнал довольно немного лиц, я мог видеть как они побледнели.

"Почему остановились!!!! Даже если этот зверь обладает силой драконов и тигров - это всего лишь один человек, всего лишь один человек!!! Казнить врага Империи и Его Величества Императора!!!! Уничтожить предателя!!!!"

Женщина-генерал, тоже надела мрачное выражение лица, пытаясь подбодрить солдат. Похоже, она очень жаждила меня убить.

Нет, возможно, из преданности она не хотела запятнать свои руки, руки, которые возвели ее из рабыни в генералы. Возможно это потому что, она не хотела "пачкать руки Иньфэна".

Я крепче сжал черный меч, обнажив свои клыки.

"В таком случае... другого выхода нет. Тот, кто заберет мою голову, может прославиться в будущем..."

"Остановись------!!!"

Элегантный мужчина на лошади мчался по узкой тропинке к нам на встречу.

Его белые волосы были растрёпаны, а униформа испачкана.

Лицо женщины-генерала под шлемом изменилось, и она издала крик.

"Сэр, почему вы... пришли сюда в таком виде..."

Элегантный мужчина - мой хороший друг и нынешний Высший Премьер-министр Империи Чао, Ван Иньфэн - подъехал к нам с частично белыми волосами, в растрепанной одежде и с невообразимым холодом в голосе.

"Хонгю, отойди. Это приказ Высшего Премьер-Министра Империи Чао. Мне и бывшему Высшему Генералу Империи Чао Хуан Яньфэну есть что обсудить!

Более того, это место, где мы с покойным Императором дали клятву! Никому, кто вторгнется сюда, не будет пощады!!!"

"Я вас поняла... Я... Я прошу прощения за свою небрежность..."

Женщина-генерал задрожала всем телом, опустила голову и слабо взмахнула своим командирским жезлом.

Офицеры с дергающимся выражением лица руководили солдатами, собирая раненых и ведя их вниз по горной тропе. Пока строй армии не скрылся из виду, Иньфэн сохранял суровое выражение лица, глядя им вслед.

Наконец он вздохнул, сошел с коня и низко уклонился мне.

"... Я искренне раскаиваюсь. Этот инцидент... полностью моя вина..."

"Не волнуйся об этом. Она хорошая девушка и заботится о тебе. Выпей."

Я достал два стакана из своего рюкзака, налил вино и протянул один моему союзнику.

После смерти Императора у нас с Иньфэном возникли разногласия. Однако тот факт, что мы были друзьями детства и прошли этот путь вместе, отрицать было нельзя.

Мы были союзниками.

Иньфэн взял чашку, закончил за один заход, и отблески белых волос под слабым утренним солнцем сделали морщинки вокруг его глаз более заметными.

"Вы постарели, не так ли? Вы не похожи на тридцатипятилетнего, Высший Премьер-Министр".

поддразнил я его, наполняя его чашку. В ответ он скорчил гримасу.

"... В отличие от вас, бывший Высший Генерал, я занимался всеми видами проблемных дел! Именно я занимаюсь всей политической работой!"

"Я не хорош в политике. В конце концов, я просто 'меч'".

"Хмф!"

Иньфэн выпил половину чашки, затем грубо выхватил бутылку из моих рук.

"... Ты совсем не изменился. Все так же прямолинеен, не сомневаясь доводишь всё что тебе нужно сделать до конца, как и всегда. И потому..."

Подул ветер, и бесчисленные цветки персика затанцевали в переплетении лунного и дневного света.

Сцена была такой же, как и двадцать лет назад...

И тут мой друг вдруг посмотрел вверх, на его глаза навернулись крупные слезы.

Чашка выскользнула из его руки, раздался хрустящий звук, и она разбилась. Он крепко вцепился в мои плечи.

"Яньфэн, друг мой. Беги... ты не должен, такой человек, как ты, который борется за страну и народ больше, чем кто-либо другой, не должен быть убит из-за... этих несправедливых обвинений!"

Как только я увидел его отчаянно-умоляющее выражение лица, я все понял.

Увы... Этот человек, этот добросердечный, умнейший, чем кто-либо другой, мой друг, должно быть, пережил бесчисленные бессонные ночи, полные тревог, после того как получил от императора приказ убить меня.

Я посмотрел на гигантское дерево и заговорил с прежней прямотой.

"Ваше Величество... Я не думаю, что этот парень ненавидит меня до такой степени".

Я знал Императора, единственный сын покойного Императора и нынешний правитель, был довольно посредственным. Однако я всегда верил, что пока Иньфэн здесь, империя будет процветать.

Мой друг опустил голову.

"... Ты слишком ослепительный. Ты побывал на многих полях сражений, ни разу не получив ранения, не побеждённый как "меч" покойного Императора, твои достижения не имеют аналогов в истории. Даже столкнувшись с императором, вы без колебаний высказали свое мнение, по своей воле вернули свои титулы, земли и даже пренебрегли своей военной мощью. И все же вы не сдали "Небесный меч"..."

"Термин "Небесный меч" не совсем подходит к ним, не так ли? В конце концов, мир еще не объединен, верно?"

Не обращая внимания на моё шутливое замечание, Иньфэн со злостью ударил кулаком по ближайшему камню.

"Честно говоря, даже я... иногда завидовал тебе... 'Почему Небеса поместили Яньфэна и Иньфэна Ван в одну эпоху'... и тому подобное. Смейтесь, если хотите, но даже если люди восхваляют меня как 'Высший Премьер-Министр', даже сейчас, 7 лет после смерти Императора мною движет зависть к вам, мой друг! Но в конце концов... дошло до этого... Я даже не могу открыто спасти своего единственного друга..."

"Я понимаю."

По правде говоря, я никогда не хотел быть генералом, ведущим свой народ на смерть; я хотел быть государственным служащим, как Иньфэн, приносящим пользу народу... но теперь я не могу озвучить это желание.

Я закрыл глаза, медленно вытягивая с пояса мечи-близнецы и подошел к огромному валуну.

Меч тьмы, начертанный как "Черная звезда".

Меч чистоты, начертанный как "Белая звезда".

Единственное сокровище, оставленное мне Фэй Сяомином, моим другом, ныне ушедшим из жизни и однажды ставшим императором, до своего вознесения.

Глаза моего союзника расширились.

"Яньфэн? Ты собираешься...?"

"Ха!"

Не обращая внимания на его вопрос, я взмахнул мечами-близнецами в сторону валуна, на котором когда-то сидел Сяомин.

Лезвия мечей вонзились в камень так же легко, как в масло.    Массивный валун, расколовшись пополам, покатился и упал в водопад, подняв высокие брызги воды. Капли падали на меня, я спрятал мечи в ножны, и снял их с пояса.

"Иньфэн!"

Обращаясь к своему ошеломленному другу, я бросил в его сторону незаменимые мечи-близнецы для "Небесного меча" и сказал: "У них все еще есть предназначение. Отныне ты должен унаследовать их!"

"Я-Яньфэн? Что ты... Что ты говоришь...?"

дрожащим голосом произнес мой друг, я стоял на краю обрыва и подмигнул ему.

"Ничего страшного. Ты можешь сделать то, что обещал. Кстати, как раз время найти себе жену, не так ли?"

"Д-Да. Я знаю. Знаю! Только не делай глупостей!"

Виднелся чистый белый солнечный свет. Ночь прошла, и звезды ушли. Даже когда Иньфэн отчаянно заговорил со мной, я лишь покачал головой.

"С этого момента империя больше не нуждается в 'мече'".

Как и двадцать лет назад, когда мы отправились на поле боя, я улыбнулся своему почти прослезившемуся другу.

"Все, что нужно, - это ты, Ван Иньфэн. Наша мечта... моя мечта будет исполнена тобой - объеденение мира и создание государства, где у людей будет достаток. Несмотря на все, что произошло, я доволен тем, как все сложилось... Прощай!"

"Яньфэн!!!!!!!!"

Крик моего друга достиг моих ушей, когда я с силой ударил землю. Мое тело взлетело в воздух. Если вы посмотрите вверх в этот момент...

Вы увидите сцену, напоминающую падение звёзд-близнецов.

После этого я погрузился в водопад, окунувшись в ледяную воду.

——Это была неплохая жизнь.

Если существует следующая жизнь... Я не хочу становиться генералом на поле боя. Вместо этого, я хочу стать учёным, как Иньфэн, и заботиться о благе людей.

Что ж, для меня стать местным чиновником - это, пожалуй, самое большее, чего я смогу добиться.

Пока я размышлял над этими мыслями, мое сознание постепенно погружалось в темные глубины воды.