ЗАМЕТКА ОТ АВТОРА:

Всем спасибо за ваше терпение. В последние несколько недель реальная жизнь имела реально плотный график, и у меня не было много времени, чтобы писать. Но не волнуйтесь: я не забрасываю эту историю.

Также всем спасибо за отзывы. Во время писательства они очень помогают – например, это позволило мне осознать, что с точки зрения читателя действия Ричарда несут в себе не так уж много смысла. Я добавлю ещё несколько строк диалогов, которые могут помочь прояснить, о чём он думает.

__________________________________________________________________

Ричард частично проснулся. Полёт на самолёте стал жёстче. Он не открывал глаз, но в затылке вспыхнула ужасная мысль: вот-вот случится что-то плохое.

Он поёрзал на сиденье, открыл глаза и оглянулся. Самолёт вокруг него выглядел… как-то неправильно. Искажённым. Ковёр на полу был поношенным и выцветшим, сиденья будто бы потеряли весь цвет, каким-то образом даже воздух выглядел темнее, чем следует.

Из интеркома раздался голос:

- Говорит командир экипажа. Вы все умрёте. Всем пассажирам следует вернуться в кресла и пристегнуть ремни. Вы все умрёте. Мы собираемся совершить аварийную посадку. Вы все умрёте…

Ричард потянулся и дотронулся до сиденья перед собой. Он слышал, как визжит ветер за окном, чувствовал, как град прорывается в двигатели.

- Я МОГУ ПОМОЧЬ ТЕБЕ, ВЫТАЩИТЬ ТЕБЯ В ДРУГОЙ МИР. ТЫ БУДЕШЬ МОИМ ГЕРОЕМ… ПОДОЖДИ… НЕТ. ТЫ – НЕ ТОТ.

- Я могу помочь! – закричал Ричард. – Я могу…

- ПРОСТИ МЕНЯ. Я НЕ МОГУ ПОМОЧЬ ТЕБЕ. ТЫ НЕ ГЕРОЙ.

Воздух перед Ричардом на секунду засверкал, затем снова стал нормальным. Ричард видел, как самолёт вокруг него рушится, в полу почему-то появляются огромные дыры.

Вниз по проходу спокойно прошла стюардесса, обходя дыры в полу, как будто так и надо. Ричард посмотрел на неё: правая сторона её лица была чёрной и осквернённой, губы с этой стороны оттянуты назад, обнажая острые зубы. Она наполовину улыбнулась – той стороной лица, которая ещё была покрыта кожей:

- Не желаете ли кофе? Газировки? Способ выбраться отсюда?

Ричард застыл на сиденье.

- Если вы останетесь здесь – умрёте. Сейчас ваши боги не собираются вам помогать. Но если вы присоединитесь к нам, мы всё ещё можем вас спасти, - она протянула тонкую, костлявую руку. Кожа на сей странно сморщилась и увяла, длинные, нестриженные ногти на несколько дюймов выдавались за пределы пальцев, загибаясь в когти. – Возьмите мою руку. Это единственный путь.

- Нет! - Ричард отшатнулся.

Он потянулся вперёд и основанием кулака ударил в спинку переднего сиденья, где должен был быть портал, путь отсюда…

Ричард проснулся, моментально подскочив из глубокого сна, всё ещё со словом «нет» на устах. Ему потребовалась секунда, чтобы прийти в себя и вспомнить, где он находится: лежит на одеялах, на полу, на ферме Гарри. Было всё ещё темно, Эвелин смотрела на него со стула, где сидела. Он оглянулся и увидел, что, по крайней мере, никого не разбудил, разговаривая во сне.

Он вздохнул и решил, что не ляжет спать снова, поэтому осторожно поднялся и тихо встал рядом с Эвелин. Она передвинула стул к окну так, чтобы иметь хороший обзор на дрогу к дому, и явно караулила в свою смену.

- Дурной сон? – тихо спросила она.

Он кивнул и сел рядом с ней. Сердце после сна всё ещё колотилось.

- Я собираюсь немного пройтись по окрестностям дома. Хочешь со мной?

Ричард кивнул, и они вышли наружу.

Они шли вокруг дома, а тьму разгонял только тусклый свет полумесяца и не менее тусклый свет, исходящий от дома. Эвелин тихо заговорила:

- Я боялась, что оставила тебя умирать в лесу.

Ричард подождал минуту, не уверенный, как ответить.

- Разделиться было правильным ходом. Мы не смогли бы избежать их, если бы остались вместе.

- Я знаю. Звучит так, что ты и в одиночку неплохо справился. Но я не знала, что так будет, – она сделала паузу. – Я чувствовала, будто оставляю тебя умирать, потерянного в лесу, чтобы спасти свою шкуру. Я чувствовала себя трусихой.

Они прошли ещё немного в безмолвной темноте. Наконец, Ричард сказал:

- Эти псы были за тобой, не за мной. Это я чувствовал себя эгоистично, позволив собакам преследовать тебя, пока я прячусь. Я хотел вернуться и защитить тебя, особенно когда увидел дым, но не стал.

Она посмотрела на него, и в блеклом свете Ричард увидел тусклую улыбку на её лице:

- Возможно, нам обоим просто нужно больше уверенности друг в друге. Вот что я тебе скажу. В следующий раз, когда мы попадёт в неприятности, поверь, что я способна позаботиться о себе, а я доверю тебе в том же самом. По рукам?

- По рукам, - улыбнулся Ричард. Она протянула руку, и он пожал её.

Они закончили прогулку, не увидев ничего примечательного, и пошли внутрь. Она вернулась на свою позицию у переднего окна, а он сел рядом с ней. Рядом с Эвелин он чувствовал себя на удивление комфортно, хотя и встретил её несколько дней назад. Они тихо сидели и наблюдали, как всходит солнце.

Несколько часов спустя, когда все проснулись, а Гарри приготовил на всех овсянку и яйца, Ричард и Жан отправились в город, чтобы попытаться расследовать что-нибудь о призывателе.

Когда они приблизились к городу, Жан повернулся к Ричарду:

- Вы рассчитываете найти призывателя?

- Едва ли,- фыркнул Ричард. – Возможно, он сбежал из города, или нашёл глубокую дыру, чтобы спрятаться. Он определённо не будет тусоваться возле места нападения: я уверен, что он послал за нами эти штуки, чтобы отвлечь нас и прикрыть побег. Хотя, возможно, мы найдём улику, или поговорим с кем-то, кто видел, что произошло.

Когда они прибыли в город, первым местом, куда они направились, была гостиница. Хотя стражи ушли, а трупы исчезли, это место ещё было закрыто и пребывало в беспорядке. Пара людей убиралась внутри, а на полу всё ещё оставались кровавые разводы.

Алана узнала их немедленно:

- Жан! Ричард! Для меня было таким облегчением узнать, что вы двое в порядке. Я слышала, вы помогли убить этих существ, которые напали?

Жан кивнул:

- Да, мы пытаемся узнать больше о том, что произошло, и откуда они взялись. Ты видела, что случилось вчера?

- Я слушала крики на улице, кто-то сказал, что идут монстры, все начали разбегаться и кричать. Все высыпали из гостиницы на улицу, увидели, что происходит, повернулись и убежали. Я сделала то же самое. – Она потрясла головой. – Если бы я осталась в трактире и забаррикадировала дверь, я могла бы удержать их снаружи, но я не думала. Я просто хотела увидеть, что там на самом деле происходит, а когда увидела – побежала. – Она сделала паузу. – Большая часть людей покинула трактир, прежде чем монстры добрались до двери – они двигались не слишком быстро. Несколько людей не смогли, или не успели, пока у них ещё был шанс.

- Ты видела, откуда они пришли? – осторожно спросил Ричард.

- Ага. Они вышли из-за угла, из вон той аллеи, - она указала пальцем. – Они двигались группой… Я ожидала, что они разделятся и начнут гоняться за людьми, но, похоже, они по какой-то причине просто хотели забраться в трактир.

Ричард кивнул.

- А ты видела кого-нибудь вниз по аллее? Кого-нибудь, кто вышел оттуда позже?

Она помотала головой.

- Я не видела, чтобы с того направления выходил кто-то, кроме монстров, – она сделала паузу. – Знаете, это действительно странно: на улице были другие люди, которые кричали и разбегались во всех направлениях, но монстры их игнорировали, и все пришил прямо в святилище, вместо того чтобы погнуться. Интересно, почему.

Жан заговорил:

- Если кто-нибудь странный придёт к трактиру, спрашивая о нас или чём-нибудь ещё, пожалуйста, сделай одолжение: дай мне знать. Городская стража думает, что этих монстров послали, чтобы убить лично меня.

Её глаза широко открылись, и она кивнула.

- Или, - тише сказал Жан, - если просто захочешь поговорить. Это не твоя вина, Алана. Ты поступила правильно, убежав от этих штук.

Она снова кивнула, блестя слезами в уголках глаз.

- Хорошо. Спасибо, Жан.

- О, ещё одна вещь, - быстро спросил Ричард. – Узкая улица, из которой они вышли. Ты знаешь, что там дальше?

Алана кивнула и начала говорить, явно сдерживая слёзы.

- Это *шмыг*, в основном, задние входы в магазины, несколько старых домов. И, я думаю, в конце аллеи – задний вход на склад.

- Спасибо, - Ричард сделал паузу. – Наша… подруга, Рыжая, была счастлива услышать, что с тобой всё хорошо. Она о тебе беспокоилась.

- Хорошо, - улыбнулась Алана. – Стражники пытались рассказать мне, что это она призвала монстров, но я знала, что она бы этого не сделала. Верно?

Жан медленно кивнул.

- Могу тебе пообещать: тем, кто это сдалал, была не она.

Она с облегчением вздохнула.

- Спасибо. Я расскажу, если услышу что-нибудь ещё.

Покинув гостиницу, они прошли вниз по улице к аллее, из которой вышли искажённые.

- Думаете, стражники уже проверили эту область? – спросил Ричард.

- Уверен. Хотя мы всё ещё можем найти кого-нибудь, кто видел нападение. Позже, когда мы проверим всё сами, я поговорю со стражниками. Посмотрим, что они нашли.

Ричард кивнул и направился ко входу в аллею. Посмотрев вниз, он увидел, что она была достаточно узкой – два человека едва могли разойтись. Строения по обеим сторонам были сделаны из кирпича и камня, совершенно без украшений. Было ясно, что большинство из них – задние входы, которые используются нечасто. На земле лежало приличное количество мусора, некоторый выглядел так, словно его оставили там достаточно давно. В конце аллеи был более крупный набор укреплённых двойных дверей, вероятно, ведущих на склад.

Жан посмотрел на аллею и кивнул.

- Да, должно быть, они вышли из одного из этих зданий. Возможно, нам следует обойти квартал и подойти к переднему входу – спросить продавцов на улице, видели ли они что-либо.

- Хорошая идея, - кивнул Ричард. – Я хочу пройти вниз по аллее и взглянуть, не удастся ли обнаружить признаки того, где они могли быть. Возможно, ничего не увижу, но это натолкнёт меня на идею получше, - он сделал паузу. – Если хотите начать говорить с продавцами, я подойду через несколько минут.

Жан кивнул.

- Хорошая идея. Возможно, они станут более разговорчивыми, если я буду один. Я знаю большую часть людей, которые держат эти магазины. Просто будьте осторожны, и если попадёте в неприятности – покричите мне. Хорошо? Я буду недалеко.

Когда они разделились, Ричард медленно пошёл по грязной аллее. Стало темнее: только чуть-чуть солнечного света проникало сверху. Ричард смотрел на двери, мимо которых проходил: большинство из них казались закрытыми, некоторые – на цепь. Казалось, что большинство из них не использовались долгое время. Он не видел никаких признаков того, что их недавно тревожили.

Когда он добрался до конца аллеи, он заметил, что двойные двери, ведущие на склад, были слегка открыты. Он осторожно подошёл к ним и нервно поднял руку, чтобы постучаться. Но дверь открылась раньше.

Перед ним стояла по-настоящему красивая женщина, а вокруг неё – несколько вооружённых людей, которые выглядели, как охранники торговца. Что-то в её внешности было настолько ошеломительным, что его мозг на секунду перестал работать. Она была высокой, с бледной кожей и длинными волосами, носила светло-голубую рубашку с низким вырезом, которая подчёркивала все её изгибы, и юбку более короткую, чем любая другая, которую он видел в этом мире раньше – настолько, что оставляла открытой большую часть ног. На секунду он подумал, что она немного старше, чем он – возможно, женщина в поздних 30-ых или ранних 40-ых. Но затем он моргнул, взглянул поближе – и она начала выглядеть моложе, примерно его возраста. Она посмотрела прямо на него, оглушающе-зелёные глаза взглянули в его. Она улыбнулась и прошептала что-то, чего он не услышал.

- Я говорю, могу я вам чем-то помочь? – повторила она, сверкая глазами.

- О, я, эм. – Почему я веду себя так бестолково? Чувствую себя, словно подросток, встретивший привлекательную женщину. Со мной много лет такого не было. – Я расследовал нападение монстров на гостиницу, и гадал – вдруг кто-то здесь, эм, мог бы, эм, что-то видеть?

Она снова улыбнулась.

- О, как удачно. Мы тоже это расследуем. Мы здесь с городскими стражниками, пытаемся расследовать нападение монстров.

Он моргнул и посмотрел вокруг. Что-то не так.

- Эти люди вокруг вас, они не… носят униформу городской стражи.

Она мягко рассмеялась. Он посмотрел на неё снова, и она, кажется, лениво выводила в воздухе узор указательными пальцами.

- Они носят. Посмотри снова.

Ричард снова взглянул на мужчин, и они носили униформу городской стражи. Конечно, носят, и всегда носили.

Не так ли?

Она снова ему улыбнулась.

- Почему бы тебе не зайти внутрь, и мы сможем… поговорить, - слово «поговорить» было сказано почти сладострастно, как будто намекало на большее, и странным образом отдавалось в голове.

Ричард зашёл внутрь склада и позволил закрыть за собой дверь. Она стояла перед ним, пять или шесть стражников (городских стражников? часть его мозга на секунду пришла в смятение) – вокруг неё. Он был на складе, горели масляные лампы. В воздухе витал странный запах, и на полу были нарисованы какие-то… круги?

- Не переживай ни о чём, что ты видишь на складе. Мы уже всё расследовали, и это неважно, это не относится к делу, это несущественно.

Он кивнул.

- Вы уже расследовали, и это несущественно. Я понял, - в конце концов, это были городские следователи, и Ричард почувствовал, что доверяет этой женщине.

Она вытащила лист бумаги и угольный карандаш и начала писать.

- Итак, если ты не возражаешь, я собираюсь задать тебе несколько вопросов об атаке монстров.

- Ко… конечно, всё нормально, - Ричард немного запнулся.

- Итак, кто ты, и почему пытаешься это расследовать?

- Меня зовут Ричард. Я был в гостинице, когда напали монстры, и хочу найти, кто их призвал.

Она мягко рассмеялась.

- О, ты – тот авантюрист, который был в трактире со жрецом, верно? Я слышала о тебе. Вы двое убили искажённых. Ещё раз, кто был тот жрец, с которым вы были?

- Жан. – Почему я ей всё это рассказываю?

- Жан – это и был тот, кто использовал заклинание, нашедшее Велитара?

- Велитара?

- О, ты не знал его имя, не так ли? Призыватель.

- Оу, - сделал паузу Ричард. – Жан не был тем, кто применил заклинания. Это был я.

Мужчина (один из… стражников?), стоящих позади неё, сказал грубым голосом:

- Лилиана, почему ты рассказываешь ему всё это? Мы не можем позволить себе убить его здесь, это привлечёт ещё больше внимания.

Она рассмеялась:

- Не волнуйся. Нам нужно знать, сколько этот молодой человек знает и кому он рассказал, и он в любом случае не запомнит ничего из этого. – Она наклонилась и прикоснулась ко лбу Ричарда указательным пальцем, нежно рисуя на нём узор. – наш юный друг Ричард ощущается так, словно у него, возможно, 5 мудрости? Верно, Ричард?

- У меня 4 мудрости. Ну, на самом деле 3,6. – он спокойно ответил на вопрос. По голове распространялось странное тепло, смесь желания и странного ощущения размытости, которое напомнило ему о состоянии опьянения. И больше он ни о чём не думал.

Она снова рассмеялась.

- С настолько низкой мудростью я могу оставить нашего юного друга здесь очарованным на неделю, не накладывая на него новых заклинаний. Он не сможет освободиться, а после этого никогда не вспомнит ничего, кроме того, что я разрешу ему запомнить. И это хорошо: он нам нужен, чтобы зачистить этот абсурдный беспорядок, который наделал Велитар. Всё ещё не могу поверить, что Велитар достаточно глуп, чтобы призывать гнусей посреди города.

Мужчина тряхнул головой.

- Ну, ты знаешь Велитара. Любое оправдание, лишь бы продолжать делать… эти вещи. И ты знаешь, что герцог никогда не позволит ему заниматься этим в таких масштабах в наших собственных городах.

Она помотала головой.

- В любом случае, это неважно, – она снова повернулась к Ричарду. – Итак, ты применил заклинание, которое нашло Велитара, но не узнал его имени? Что же ты о нём узнал?

- Только то, что он осквернённый маг и осквернённый призыватель.

Она кивнула.

- И скольким людям ты об этом рассказал?

- Ну, я рассказал… - какая-то часть мозга Ричарда оступилась, и он споткнулся на собственных словах. По какой-то причине он не хотел рассказывать этой милой леди про Эвелин. Почему? Эта чудесная леди ясно пытается расследовать монстров, совсем как он, на… на этом складе, надев эту юбку…

- «ЧТО-ТО НЕПРАВИЛЬНО!» - завопил голос в затылке Ричарда. Та же часть его мозга, которая первая замечала, что что-то не так с уравнением, над которым он работает, которая чувствовала ошибку где-то в вычислениях, обычно задолго до того, как он узнает, что это за ошибка, кричала ему, что что-то здесь не сходится.

- Ричард, ты где-то здесь? – голос позвал с дальнего конца аллеи.

- Кто это? – спросила Лилиана.

- О, это Жан, жрец. Мы вместе это расследуем, - сказал Ричард.

Лилиана нахмурилась.

- Тогда тебе лучше к нему вернуться. А эту беседу мы продолжим в другой раз, милый.

Она наклонилась к Ричарду и поцеловала его в губы. Её палец вывел узор на задней части шеи Ричарда, пока её губы мягко упирались в его, и яркий белый свет взорвался в мозгу Ричарда, моментально стерев все мысли. Часть мозга, которая уже начала сомневаться, которая заметила ошибку и попыталась идентифицировать её, замолчала. Она на секунду отклонилась назад и снова подалась вперёд, шепча ему в ухо:

- Всё, что ты запомнишь – что городская стража уже исследовала склад, и что здесь нет ничего интересного. Ты не запомнишь меня, но в следующий раз, когда я тебя увижу, ты с радостью станешь моим рабом и будешь делать, что я говорю. Не так ли, питомец?

Он улыбнулся. Он знал, что она прошептала ему на ухо какое-то романтическое предложение, хотя и не могу запомнить, что она только что сказала.

- Да, - ответил он в любом случае.

- Хорошо, - улыбнулась она. – А сейчас тебе лучше вернуться к своему другу, жрецу.

Ричард кивнул, развернулся и вышел со склада. Они закрыли за ним дверь, и он пошёл по аллее к Жану. Ричард по какой-то причине явно был в хорошем настроении, хотя и не был уверен, почему.

- Что-нибудь там было? – спросил Жан.

Ричард помотал головой.

- Там уже было несколько городских стражников, исследовавших склад. Они не нашли ничего важного. Там нет ничего интересного. Там нет ничего интересного.

Жан странно посмотрел на Ричарда, и Ричард осознал, что повторяется. Это было странно. Интересно… что-то не так?

«Нет. Ничего неправильного нет. Там была только городская стража, и ничего интересного», - ответила ему часть разума, словно бы повторяя катехизис (прим. пер.: изложение основ какого-либо учения, обычно религиозного).

Что-то в этой мысли показалось ему не на месте, каким-то неправильным, но он не мог вычислить, что именно. В любом случае, это, возможно, не играло никакой роли. Он знал, что там не было ничего интересного или важного.

- Вы… эм, вы узнали что-нибудь у владельцев магазинов? – спросил Ричард у Жана, пока они возвращались по улице.

- Нет, никто из них ничего не видел…

Пока они шли, часть мозга Ричарда продолжала крутиться, пытаясь найти, какая часть уравнения не сходится, но он не обращал на это особого внимания. Что бы это ни было, это явно не было важным.