— Чертовщина…

По пустой палатке рассчитанной на не менее чем пятерых раздался звук бурчащего желудка, вынудив лежащего на койке парнишку скрутиться калачиком: его живот поедал сам себя, сопровождая это неутолимой болью.

Не так давно он оказался в этом походе… На то была довольно тривиальная причина — стать богатым, но ныне и вовсе перестал покидать свою палатку игнорирую любой шум из вне.

А все было из-за каменных тварей — он был одни из первых, кто с ними познакомился.

На его глазах трое товарищей обратились в камень, а из земли вырвались белые мясистые щупальца, усыпанные тонкими почти прозрачными усиками.

Они пробились сквозь каменную скорлупу и, будто создавая капкан для будущих жертва, осыпали часть проклятых камней на землю, укрывая трещинами тела друзей.

Мгновение и каменные статуи ожили, начали двигаться подобно сломанной марионетке в руках кукловода-дилетанта.

Окаменевшие тела бывший друзей выкручивались в неестественных позах пряма на глаза теряя любые человеческие черты становясь удобными для тварей, что их захватили.

Парнишке же удалось спастись благодаря навыку, дарованному ему покровителем, но…

— Эй, Гон… — у входа в палатку раздался неуверенный женский голос, но парень на него не среагировал. — Я… Принесла тебе еды. Ты уже не ел двое суток…

Жанна — девушка его лучшего друга и не последняя личность для него самого, которая на момент смерти команды осталась в лагере, чтобы встретить уставших вкусной едой и разлитой выпивкой.

Сама по себе девушка была активная и радовала глаз каждого, кто на неё посмотрит. Даже в своих кругах получила прозвище «Рыжая Бестия» за окрас её огненных волос и пылкий нрав.

Однако, смерть любимого её подкосила и даже может больше, чем ушедшего в себя выжившего.

— Я… Оставлю это тут. Поешь, пожалуйста…

Поднос с характерным для соприкосновения железа и дерева звуком стал на столик у входа в палатку.

Жанна еще раз посмотрела на своего друга, но после опустив глаза к земли ушла прочь.

Без её парня и его друзей стало крайне сложно чего-то добиться в этом походе, ведь оный рассчитан на тех, кто готов сражаться против чудовищ… Но ей это не по силам…

Причина тому природная слабость или быть может проклятие — кто уже разберет, но факт остается фактом: характеристики девушки не повышаются выше двух десятков, а если девушка перестает проявлять активность, то и вовсе начинают снижаться.

— Простите, — обратилась она к одному из счетоводов, что то ли отлынивал, то ли исполнял какой-то мудреный приказ валяясь на ветке одного из деревьев и свободно махая свисающей ногой.

— Что-то случилось? — отреагировал черноволосый парень, переведя на девушку свои необычные, переливающиеся всем цветами радуги глаза.

Складывалось ощущение, что рыжая заглянула в некую таинственную туманность, затягивающая любого подобно бездне, в которую не стоит смотреть.

— Я… Есть ли какая-то работа не для авантюристов?

— Не для авантюристов? Бордель, — бесчувственно ответил парень, переворачиваясь со спины на живот и продолжая лениво наслаждаться бездельничеством.

Такова была жестокая истина этого подземелья: если ты не умеешь сражаться, то тебе или в бордель, или на арену со ставками…

Однако, последняя не так давно была насильно распущена, погрузив в отчаяние десятки людей, что в этим битвах видели спасение — способ заработать несколько кредитов, чтобы не умереть с голоду.

Конечно, есть и безопасные профессии, такие как повар в столовой, бронник, алхимик…

Но подобные профессии или требуют особых знаний, или повышенной физической нагрузки, или вовсе рабочие места банально заняты.

Чуть ранее она ходила по лагерю, спрашивая нужно ли кому-то служанка или помощница, но все отказывали… Никто не хотел содержать балласт особенно во времена появления новых тварей.

Были и люди, понимающие положение, а потому давали пару-вторую кредитов…

Так Жанна смогла накопить на тот самый обед, коим угостила своего последнего друга.

— Неужели это все? — и так почти угаснувший блеск в зеленых глазах стал еще тусклее.

Два дня назад у неё умер парень, а сейчас ей придется ложиться под авантюристов, чтобы не умереть с голоду самой?

У девушки невольно выступили слезы, которая та старалась сдержать. Она просто не хотела, чтобы её грусть кто-то видел… Возможно это была одна из черт её характера?

— Хм? — счетовод, потеряв интерес к девушке, перевел взгляд ей за спину.

Там на импровизированной сцене из бочек начал вещать какой-то нездорово выглядящий кремововолосый юноша в одеяние подстатье нездоровому цвету.

Около юноши стояла никто иная как Мия — Королева Кровавого Сада, ставшая одной из фавориток главного счетовода и за который тот велел присматривать.

И этот дуэт двух цветов сейчас собирал вокруг себя народ — подобное интересовало наблюдателя куда больше, чем безнадежный случай с девушкой…

Тем более, в лагере она не одна такая.

— Знаешь, — слух у парня был отменный, да такой, что тот слышал чуть ли не весь лагерь и каждый шепот. — Может и не только бордель.

— А? — девушка уже довольно сильно отдалилась от необычного парня, направляясь к лагерю Тифона, но тот будто материализовался у неё за спиной.

— Можешь обратиться к Руму — кажется у него есть для тебя работа, — девушка непонимающе посмотрела на парня с переливающимися глазами, но тот лишь молча указал направление, а после без желания тратить лишнее время растворился в тумане.

Ошарашенная такой неожиданностью она сменила курс через пару минут выйдя на небольшую площадь, где агитировал юноша.

— Это он… Рум? — верно заключила рыжеволосая.

Став в стороне от развесивших уши зевак, она принялась ожидать пока тот закончит агитацию вслушиваясь в речь незнакомца.

Его слова полнились противоречием, но тембр голоса и сладость сказанного будто вкуснейший свежий мёд: этому парню не просто верили, ему хотели верить.

В вере в него казалось есть нечто, что может спасти…

Каждый услышавший его слова сам того не понимая хотел, чтобы они оказались правдой.

— Это… — в глазах девушки взыграло удивление и… восхищение. — Это невероятно.

Подобно мастерскому кукловоду бледный незнакомец знал за какие нити нужно потянуть, чтобы превратить толпу в послушный скот…

С каждым новым его словом прошедшие слова отпечатывались в коре подсознания зарождая некое подобие блаженного культа.

— Я хочу… — вырвалось у девушки, что слегка приоткрыв рот и широко распахнув глаза наблюдала за сценой. — Научиться также.

Если бы рыжая владела таким же навыками, то смогла бы убедить своего любимого не ходить в этот поход, смогла бы обеспечить своим родителем безбедную жизнь, и сама бы ни в чем не нуждалась…

Это чуть ли не единственное спасение с её слабым телом…

— Но… — взгляд девушки помрачнел. — А если это не та сила, которую я ищу… Если это простой навык, дарованный божеством? Сила, что неподвластна обычным смертным…

Скепсис девушки нарастал, но она послушно дожидалась конца агитации, стараясь не слышать слов бледного незнакомца, чтобы не поддаться промывающему мозг навыку и не потерять контроль над собой.

По окончанию, агитатор раздал приказы абсолютно для всех и не важно был человек ранен или устал — всем им нашлось дело по силам.

Сам незнакомец начал куда-то удаляться — в этот момент рыжая его и перехватила.

— Прошу прощение?

Рыжая выскочила перед болезненно выглядящим юношей расставив руки в стороны и перекрыв тому дорогу.

Взгляд незнакомца тут же замельтешил, а сам бледный агитатор ухватился за клинок, спрятанный под необычным халатом.

«Его глаза будто искусственные…»  — подумалось девушке, которая первым делом посмотрел в механические глаза чей зрачок, медленно сужался и расширялся, а радужка ели заметно крутилась по часовой стрелке.

— От меня что-то нужно? — поинтересовался бледный юноша, оценив опасность и убрав руку от клинка, спрятав ладони в рукава.

— Какой… Бог Вам покровительствует? Нет, не так… Какой навык Вы использовали?

Перехваченный незнакомец явно был удивлен этим неожиданным допросом, но решил все же ответить, не видя в это ничего плохого.

— Нет у меня покровителя… А насчет навыка я не совсем уверен, что ты имеешь в виду.

— Если так… Если это правда! — девушка опустилась на колени и прижала лоб к земле. — Возьмите меня в ученики!

— Ась? — удивление парнишки все нарастало. — Ты хочешь чему-то у меня научиться, но чему именно?

— Управлять людьми! — четко сказала рыжая бестия, все еще находясь у ног незнакомца.

— Обучить, да? — задумчиво произнес он. — Нет.

— Прошу Вас!

— С чего бы мне брать этот геморрой себе на плечи. Что получу взамен?

— У меня ничего нет… — уже не так уверенно ответила девушка.

— В таком случае, зачем мне тратить на тебя время.

— Прошу, — от безысходности ситуации девушка уже была готова расплакаться, но после решила пойти на отчаянный шаг. — У меня ничего нет, но…  Все что у меня есть и все чего достигну в будущем, будет принадлежать Вам!

— Что ты имеешь в виду?

— Только то, что сказала, — девушка подняла взгляд, самостоятельно не дожидаясь пока ей разрешат. — Я буду жить для Вас и ради Вас, так что прошу… ВОЗЬМИТЕ МЕНЯ В УЧЕНИКИ!

Рыжеволосая вновь сделала поклон разбив себе лоб в кровь.

Если она может чего-то достичь со своим проклятым телом, то должна за это ухватиться и держаться до последнего… В противном случае её шанс выбраться с этого похода и вытащить своего последнего друга стремиться к нулю.

От подобного заявления бледный юноша окончательно впал в ступор: чего-то подобного с ним прежде не случалось.

Чтобы человек самолично подошёл и отдал все ради него, при этом не вызывая жалость или отвращение.

Без уговоров, без махинаций, без безысходных моментов…

Она не ждала чуда — она сама пришла за ним.

Она не надеялось, что оно её найдет — она искала сама.

Конечно, рыжая явно преследовала мазкие цели, ведь чистый человек не будет желать контроля, но то, на что она готова пойти, и то, как именно это сделать и правда поражало.

— Подними голову, — наконец произнес он. — Есть ли у тебя то, что беспокоит больше всего?

На лбу девушки ком грязи смешался с кровью, а по лицу потекли ярко-красные струйки, но она игнорировала боль смотря прямиком в изучающие её голубые холодные глаза.

— Мой лучший друг. Не давно в…

— Меня не интересуют подробности, — перебил он девушку. — Конкретнее.

— М-мой лучший друг сломлен… Я хочу ему помочь.

— Вот и отлично, — с легкой улыбкой произнес незнакомец, будто насмехаясь над её ситуацией.

— Отлично? — переспросила девушка, не понимая, что такое несет человек перед ней.

— Сломленный люди — хороший будущий актив. Помоги им и они будут чувствовать себя обязанными, а это в свою очередь можно использовать себе на пользу.

— Но… — девушка опустила взгляд к земле. — Я не хочу, чтобы он чувствовал себя обязанным…

— Это твоя проверка. Справишься и я возьму тебя в ученики.

— Проверка…

Перед девушкой стала тошнотворная дилемма: она не хотела использовать своего друга ради своего блага, но в то же время без этого она не сможет ему помочь…

Казалось бы, простой выбор, но…

— Однако, есть одно условие, — бледный незнакомец опустился на колено, открыл небольшой подсумок и вытащил оттуда тряпку, пахнущую травами, ею он вытер грязь с лица девушки и загляну в её глаза, чтобы отпечатать свой образ и слова. — Тело женщины поистине мощный инструмент и используя только его можно достичь многого, но если хочешь стать моей ученицей… Я запрещаю тебе пытаться убедить кого бы то ни было используя свое тело.

Закончив вытирать кровь девушки, он обошел ту возвращаясь на путь, по которому ранее шел.

— Оплошаешь — можешь ко мне даже не подходить. Мне незачем тратить время на бесталанное ничтожество.

Завершив разговор, бывший диктатор удалился в прочь от засмотревшейся в пустую точку девочки.

Он не зря выдал предостережение о теле рыжеволосой.

Причина тому проста: он не шибко и верил в дружбу между парнем и девушкой.

И потому предполагал, что сломленный парнишка попытается «исцелить» себя за счет тела «подруги», чего, конечно, если она хочет управлять людьми нельзя позволить.

Не потому, что это технически аморально, а потому, что это повредит уверенности в себе и мышлению: мысль о том, что девушка смогла помочь другому только благодаря телу — не самая лучшая.

— Господин! Господни! — послышался старческий знакомый голос, который Рик когда-то уже слышала, но не мог вспомнить кому он принадлежал. — Я Вас нашел.

Обернувшись, падшему с небес предстал исследователь ищущий способ создать солнце — тот пыхтел подобно паровозу… Похоже и правда искал.

— Мотус фон Артулас, если не ошибаюсь? — с трудом вспомнил он это фэнтезийное имя.

— Д-да, Вы запомнили мое имя…

— Что-то случилось…

— Я создал… Создал.

— Отдышись, мне не к спеху.

— Д-да, простите… — глубоко вздохнув Мотус продолжил. — Мне удалось создать камень, позволяющий видеть эфир! Он может помочь Вам в поисках!

Через мгновение была протянута небольшая топорно сделанная подвеска, по сути являющаяся мутным черным граненным камнем, чем-то похожим на опал, плотно обвязанным с двух сторон веревочкой.

— Если внутри появиться белый туман — значит поблизости источник эфира.

Мужчина протянул камень бывшему диктатору, но стоило тому опуститься на бледную ладонь как тот заполнился дымкой.

— Это… Вы… В Вас остался эфир?! Но это…

— Мотус, — Рик немного пораскинув мозгами решил рассказать о своей ситуации исследователю, которого из-за своей фанатичности к делу вряд ли удастся обернуть против него в случае чего.

Да и тот явно в эфире и законах этого мира понимает побольше самого падшего с небес и может как-то помочь с возвращением в свое тело, а может быть даже научит управляться с этим чудотворным эфиром...