На следующий день после ангельского показа мод, Хром и Касуми вели разговор в главном зале гильдии.

“Мэйпл реально становится все сильнее и сильнее.”

"Да. Никогда не устаю за ней наблюдать."

"Хотел спросить... я, это..."

"Хм-м?"

“Я похож на деградированную версию Мэйпл?!”

"...Ну, описание идеальное."

В атаке и защите Хром без шансов проигрывал девушке.

Единственное, в чем он ее превосходил- в навыках игрока.

“Я должен найти причину моего существования в этой гильдии...!”

"Ну, не скажу, что у тебя нет причины так думать."

Пока они вели разговор, парадная дверь распахнулась и вошла сама Мэйпл.

"А мы тут сплетничаем."

"О чем?! О чем?!"

"Да так, о всякой мелочи."

“Я хочу раздобыть такие же мощные навыки, как и у тебя.”

Когда Хром добавил, что не желает получить именно те навыки, которые есть у Мэйпл, та подбодрила его с улыбкой на лице.

Парень спросил Мэйпл, как получить мощные навыки. Она надолго задумалась, а потом ответила, что нашла их, потому что искала. В общем, ответ ему не сильно помог.

"Хм-м... сегодня я тебе помочь не могу, но... Точно! Я могу одолжить тебе Сиропа! Надеюсь, это тебе хоть немного поможет..."

Девушка открыла синюю панель, сняла кольцо, и протянула его Хрому.

"Нет... разве для тебя это нормально? Это же очень важный для тебя предмет, разве нет? А что, если я его тебе не верну?"

"Ты собираешься так поступить?"

"Нет, я никогда так не поступлю."

Твердо ответил он. И не лгал.

"Тогда всё хорошо!"

Ответила Мэйпл, широко улыбаясь.

Хром еще несколько раз попытался до нее донести, что даже членам гильдии нельзя вот так вот просто передавать такие важные вещи, на что та ответила, что просто желает помочь Хрому.

Парень с неохотой принял кольцо, а потом покинул дом гильдии, чтобы побыстрее разобраться с этой неловкой ситуацией.

...

Хром шел по игровому полю, размышляя о Мэйпл.

“Может, сказать Салли, чтобы поговорила с ней?”

Он был рад оказанному ему доверию, но чувствовал, что его гильдмастер слишком доверчива, поэтому хотел обсудить с Салли, как это исправить.

"...Нужно убедиться, что она не попадет к плохим парням."

Мэйпл наслаждалась игрой, но ее опыт все еще был весьма поверхностным.

Она еще слишком мало знала о вещах, которые могут происходить в онлайн играх.

Она даже не понимала, что в игре есть плохие люди.

Одной из немногих вещей, которые Хром мог для нее сделать- постараться отгородить Мэйпл от всяких обманщиков до тех пор, пока она наберется опыта.

"Я тоже хочу, чтобы ты и дальше наслаждалась игрой."

Хром продвигался на запад карты.

"Ну, раз уж мне его доверили, я с благодарностью его использую."

Вызвав Сиропа, Хром не стал его увеличивать и пошел с ним нога в ногу.

В отличие от Мэйпл, летать на нем он не мог, поэтому не счел увеличение нужным.

"Ох... снова эти монстры?"

Хром достал свой короткий меч и взял большой щит наизготовку.

Монстры были тремя кабанами.

Сильный контраст с Хромом, который всегда ходил один.

Естественно, они напали на него разом, ударяясь о щит и получая ответные удары.

“Гху... я же не Мэйпл, чтобы справиться с ними так просто!”

Он блокировал монстра щитом, резал в ответ, а затем отступал, чтобы не попасть в окружение.

На нем появился красный эффект урона.

Даже получив удар от кабана, он смог отогнать его от себя и закрыться щитом.

“[Выпад]!”

Хром активировал навык, совершив выпад коротким мечом.

Меч пронзил монстра, ударившегося в щит, и снял ему часть здоровья.

Шкала здоровья парня постепенно восстанавливалась во время боя.

Хром не случайно занял девятое место в первом событии, несмотря на отсутствие большой огневой мощи.

У него тоже был навык, которого не было у обычных игроков.

.

[Боевое Исцеление]

Восстанавливает 1% здоровья каждые 10 секунд в битве.

.

Именно этот навык и высокая защита позволили ему забраться так высоко.

По сравнению с Мэйпл, он ничем не выделялся, но по сравнению с обычными игроками, он был весьма силен.

Все игроки, занявшие призовые места на первом событии, имели мощные навыки.

Навыки Мэйпл, впрочем, были далеко впереди, так что она являлась исключением даже из них.

Хром дал Сиропу покусать монстров, чтобы разделить опыт, а потом продолжил путь на запад.

...

Парень достиг западной пустоши.

"Эту зону я еще не исследовал, так что начну с этого места."

Продолжая исследовать зону, он наткнулся на маленькую старую могилу.

Когда появляется что-то подозрительное, игроки стараются подойти поближе, чтобы внимательно изучить эту штуку.

Хром не был исключением.

Когда парень дошел до могилы, земля под его ногами внезапно исчезла, и он упал в образовавшуюся яму.

...

Поднявшись на ноги, он увидел перед собой ход, ведущий куда-то вглубь.

"Хо...? Это какое-то скрытое подземелье, или что-то типа того?"

Когда он посмотрел по сторонам, то заметил, что Сироп смотрит на него с заинтересованным видом.

“Не, ну правда... стоило только Мэйпл вмешаться, как мои поиски тут же дали результат.”

Раздумывая о странном влиянии Мэйпл, он вошел в проход.

Впрочем, тут дело было не в особенности Мэйпл, а в особенности самого Хрома.

Салли, Мэйпл, Касуми, Канадэ и Изу- каждый из них обладал чем-то уникальным.

И Хром тоже обладал чем-то уникальным, что было лишь у него.

Числом смертей.

Его путь к мастерству владения щитом лежал через множество смертей. Поначалу он умирал по неопытности, потом- из-за нехватки огневой мощи или неудачного стечения обстоятельств.

Ему понадобилось много времени, чтобы хоть сколь-нибудь вменяемо сражаться с большим щитом.

И число смертей неуклонно росло.

Но он не сдавался.

Нехватку таланта он компенсировал временем и усилиями.

[Боевое Исцеление] тоже было получено случайно, незадолго до одной из его смертей.

Каждый навык, каждая техника- все они были выкуплены им у смерти.

...

Подземелье называлось [Могилой Мертвецов].

Мэйпл и Салли не смогли бы в него попасть.

Вход в это подземелье открывался лишь тем, кто умер более тысячи раз.