Полный бардак. Я проигнорировала взгляды и реакцию гудящих людей, направившись прямо к императору.

— Ваше величество, я поймала животное с золотой лентой, — уверенно сказала я, стоя перед удивленным императором.

Вот и все. Император почувствовал, как его сердце учащённо забилось. Эта молодая и смелая леди в конце концов победила. Он болел за нее, но на деле никогда не ожидал, что она станет победительницей.

Будущее всей империи могло измениться из-за одной женщины. Может быть, она осуществила бы мечту его жизни. Капля тепла, казалось, проникла в сердце императора.

Мужчина отвёл взгляд от живых фиолетовых глаз Арианны и посмотрел на белое животное в руках девушки. Это, должно быть, особенное животное. Оно меньше, чем я думал…

Подождите? Эмили?!   Император не поверил глазам. Почему Эмили в объятиях этой леди? Тем более с золотой лентой вокруг её шеи? Не говорите мне ...! Глаза императора направились прямо на наследного принца. Тот смотрел на Арианну с глупым выражением лица. Видимо Эмили и была особенным животным этого мероприятия.

Император крепко зажмурился от давно преследовавшей головной боли. Он знал, что отношения между наследным принцем и вторым далеко не дружескими. Также он знал, что наследный принц открыто принижал принца Руйдена. Тем не менее, он оставил все как есть. Потому что знал характер своего сына, который становился все более несносным, чем больше его ругали. Но на этот же раз наследный принц переступил черту.

Кем была Эмили? Руйден, у которого не было никого кроме императора, Эмили была семьёй. Словно младший брат или сестра, он кормил и заботился о ней каждый день.

Использовать такое хрупкое животное в охотничьих соревнованиях в качестве главной жертвы… Более того, финал всегда один. Охота не была мероприятием по поимке животных живьем. Судьба Эмили была решена в момент появления золотой ленты на её шее.

Наследный принц отправил Эмили на верную смерть. Император знал, что он совершенно не подходит на место следующего императора. Однако тот уже зарекомендовал себя как престолонаследник лишь потому, что был старшим сыном, за спиной которого находилась поддержка императрицы. Принц пытался стабилизировать свое положение и подготовить следующее поколение.

Несмотря на то, что они были всего лишь наполовину братьями, как он мог так поступить с собственной семьей? Наследный принц должен знать, что это животное значит для Руйдена. Очевидно, как он будет управлять империей, если так обращается со своим братом.

Некомпетентный тиран. Отвратительно.

После долгих раздумий Император наконец принял решение. Решение, что он ни при каких условиях не позволит наследному принцу сесть на трон.

— Наследный принц, это то самое животное, дающее победу в соревновании?

Услышав низкий голос императора, наследный принц посмотрел на него, наконец придя в себя. Но не ответил, не в силах открыть рот. Это значило, что его шалость вышла из-под контроля.

— Спрошу тебя в последний раз. Это то самое животное, дающее победу в соревновании?   Наследный принц наконец открыл рот в ответ на вопрос императора.

— Да... Все верно, Ваше Величество! Я не ожидал, что женщина поймает его. Разве это случилось не из-за Вашего Величества, который позволил ей участвовать? В этом нет моей вины.

Император был еще больше разочарован постоянными оправданиями принца. Он не стал объяснять, почему отправил любимицу второго принца в охотничьи угодья. Только сетовал на выигрыш женщины в соревнованиях.

Видимо, он не чувствует ни малейших угрызений совести за свой проступок.

Императору нужно было выяснить, как справиться с ситуацией, которая начинала напоминать снежный ком. Но прежде всего... Как леди смогла появиться с живой Эмили на руках?

После начала соревнований Руйден сказал, что возвращается в императорский дворец, с побелевшим от ужаса лицом. Возможно ли, что он нашел Эмили, а затем передал Арианне на некоторое время? Но зачем ему это делать?

У Руйдена не было абсолютно никаких причин помогать Арианне. Если бы Арианна получила титул, то второй принц мог потерять всю поддержку знати, которой добился в таким трудом. Следуя этой логике, император не понимал причину таких действий.

Он спросил Арианну:

— Правда ли, что вы сами поймали это животное?   Арианна посмотрела на императора и гордо заявила:

— Да, правда. Я сама поймала его.

Наследный принц вскочил с места и громко закричал:

— Чепуха!

Люди снова начали перешептываться после его слов.

— Вот именно!

— Должно быть принц Руйден, помог ей!

— Вы правы. В этом больше смысла. Разве леди не вернулась со Вторым принцем и герцогом Кайеном?

— Верно. Герцог или Его высочество, должно быть, сами поймали животное. Но зачем они дали его ей?

— Разве это не потому, что она невеста герцога Кайена?

Арианна, Чартер и Руйден были ошеломлены беспочвенными обвинениями, взятыми с неба.   Ровно в тот самый момент появились они.

— О боже, что это? Разве это не волки?

— Верно. Это лорд Друд? Он поймал волков.

Позади толпы, собравшейся вокруг Арианны, появились Друд и Хелтбан, принёсшие трех волков.   Друд, который выглядел уверенным, на мгновение опешил из-за такого количества людей, но вскоре расправил плечи и начал демонстрировать пойманную добычу.

— Именно! Посмотрите! Победа за мной, хе-хе!

Реакция людей была не такой уж удивительной. Он ожидал, что они люди удивятся и начнут восхищаться им, но единственной реакцией, было:

— А, волки.

Что не так? Что в этом мире… Добычей, которую поймали победители предыдущих охотничьих соревнований, были олени, лисицы и волчата, выбившиеся из стада. Ещё никто не приносил трёх взрослых волков. Так что не так с их реакцией?   На глаза сбитому с толку Друду попалась Арианна. С высокомерным выражением лица она держала в руках белое животное. А на шее животного…

— Золотая… лента?

Только тогда Друд понял суть происходящего. Арианна выиграла соревнование, поймав животное с золотой лентой. Неудивительно, что волки в этой ситуации выглядели непримечательно.

Он мог наконец-то мог получить титул, но из-за этой чертовой суки..! Забыв, что именно Арианна поймала волков, Друд даже не подумал скрыть свой гнев по отношению к девушке, которая отняла его победу.

|Арианна|   Я прищёлкнула языком, заметив как Друд кипит от ярости.

— Тск. Кажется, он так и останется отбросом. Ах, какой позор, сер Друд.

— Что вы имеете в виду? — сказал Чартер.

— Ах, сущий пустяк.

Арианна небрежно ответила на вопрос Чартера. Судя по тому, как себя вел Друд, он понял, что Арианна пойдет до конца.

(п.р. вот какого хрена?! только что повествование шло от лица Арианны, а теперь вдруг Чартер такой: "Хм, она будет его булить". Что за *****************, бл*)

— Сегодняшний победитель определен. Арианна Борнс, поднимитесь на трибуну.

Император решил поторопиться, чтобы предотвратить дальнейшие беспорядки.

— Но, Ваше Величество! Вы собираетесь допустить победу этой женщины?

Император холодно ответил на слова наследного принца о том, что женщина не может быть победительницей.

— Ты сам виноват в этом.

— Э-это!

Император прошептал наследному принцу:

— Именно ты будешь нести ответственность за присвоение этой женщине титула.

— Нет..!

— В противном случае я лишу тебя места наследного принца. Возьми, наконец, ответственность за свои действия.

Наследный принц ошарашенно посмотрел на императора. Ты не можешь так поступить со мной. За кого ты меня принимаешь?

Факт, который никто не мог отрицать, — он старший сын императора. Семья его матери была самой могущественной в империи. Вот почему он был назначен следующим императором. А тепер император, его отец, говорит о том, что лишит его всего?

Глаза наследного принца покраснели. Навернулись слезы. Он не мог поверить, что его могут лишить титула из-за какой-то женщины. Но как бы он не был против, он не мог пойти против воли отца. Пока нет, пока он не стал императором.

— ... Я понял.

Таков был ответ наследного принца. Позже он, возможно, пожалуется на это это матери и решит использовать силу семьи Кроу. А сейчас он был бессилен.

Император отвернулся от наследного принца и снова посмотрел на Арианну.

— Арианна Борнс, поднимитесь на трибуну.

По зову императора я поднялась на трибуну. Я сделала это! Ха, катитесь к черту те, кто смеялся надо мной!

Стоя перед императором, я дрожала от предвкушения. Около трибуны я могла видеть людей, смотревших на меня таким взглядом, будто я заявила о том, что стану императрицей. Чартер и второй принц были единственными, у кого на губах играла улыбка.

Арианна взглянула на Чартера и улыбнулась. Какая удивительная женщина. И она моя невеста. Ему иногда казалось, что все это лишь сон.

Руйден задумчиво посмотрел на своего брата   Неожиданно, но впереди нас определенно ждёт что-то интересное. Кроме того, видя выражение лица наследного принца, который вот-вот заплачет, он чувствовал себя великолепно.

На самом деле, Арианна не видела этого, но принц Паку, стоявший достойно далеко от неё, приподнял уголки рта, думая о том, насколько далеко сумеет зайти Арианна.

Навье был в шоке, увидев такую картину.

— Хо...   Император взглянул на Арианну и произнес:

— Определился победитель охотничьего соревнования. Мои поздравления, Арианна Борнс. Церемония присвоения титула состоится в Императорском дворце через неделю.

— Ваше величество! Я требую экстренной встречи!

При крике маркиза Гуда все перешептывания в миг прекратились, и воцарилась мертвая тишина.

— Ты имеете в виду экстренное собрание?

— Да. Дело действительно важное. Пожалуйста, примите мою просьбу!

— Пожалуйста, согласитесь!

— Пожалуйста, примите его запрос!

Начиная с маркиза Гуда, несколько дворян начали кричать.

Верно. Все не могло быть гладко. Что ж, это ожидаемо.

Арианна уставилась на Руйдена взглядом, который говорил о том, что тому сейчас самое время усердно потрудиться.

Руйден заметил ее пристальный взгляд и слегка кивнул, как бы говоря, что возьмёт это на себя.

В конце концов, экстренное заседание было назначено на следующий день.