[ Она даже не нахмурилась.]

Увидев безразличное выражение лица Арианны, мадам Кайен почувствовала облегчение. Она задавалась вопросом, что ей делать, если Арианна проявит какие-либо признаки недовольства. Тем не менее, Арианна, казалось, обладала более стойким характером, чем она думала.

Даже если бы они были дураками, всем было бы ясно, о чем думает Лейла. Тем не менее, Арианна не демонстрировала свою уверенность в себе или гордость. Должно быть, она уже закончила свои расчеты.

Вероятно, она верила, что Лейла не сможет угрожать ей, возможно это было из-за ее уверенности в себе. Или же из-за ее гордости, девушка, вероятно, была человеком, который контролировал себя до такой степени, что не выказывала никаких эмоций, даже если внутри была в ярости.

И как будто расчеты… учитывая, что все возможности для Лейлы были исчерпаны, она, должно быть, решила не беспокоиться об этом.

Какова бы ни была причина, мадам Кайен действительно понравилось отношение Арианны. Предположим, Арианна была оскорблена поведением Лейлы и не согласилась бы с этим. В таком случае мадам Кайен, возможно, пришлось бы выслать Лейлу из герцогства. Если бы женщина это сделала, она никогда больше, не смогла бы увидеть, даже лица своей подруги.

Лучше всего было бы, чтобы Лейла пришла в себя и вела себя прилично, но если это не сработает… Следующей лучшей вещью для Арианны было провести четкую грань. Мадам Кайен просто надеялась, что она не вышвырнет Лейлу своими собственными руками.

Возможно, не зная о пылающем сердце мадам Кайен, Лейла продолжала полагаться на Чартера.

— Герцог, съешь немного этого, - сказала Лейла, взяв еду со своей тарелки и положив ее на тарелку Чартера.

|Арианна|

Неужели она только делала это с моим женихом?

Я с интересом посмотрел на Лейлу, гадая, как далеко она зайдет.

[ Хa. Эта женщина никогда не устает.]

Чартер думал о том, что делать с Лейлой, которая постоянно делала это на глазах у его невесты. Хотел сказать хоть слово, но ему пришлось терпеть, потому что он знал, что его мать заботится о ней, поэтому он оставил ее в покое. Арианне, смотревшей на Лейлу с противоположной стороны, было на это наплевать.

[ Я схожу с ума.]

Чартер нервно отодвинул еду Лейлы на своей тарелке в сторону.

Лейла притворилась, что ничего не знает, даже когда смотрела, как Чартер накладывает еду, которую она положила ему на тарелку. Что было важно для нее сейчас, так это то, что она показала, насколько они были близки.

Как она и ожидала, Чартер, как обычно, сидел молча, а Лейла, с ее непринуждённой фигурой, как будто всегда была такой, пыталась увидеть, как Арианна будет убита горем.

[ Как насчет этого? Мы так близки друг с другом. У тебя нет права вмешиваться.]

Еще до того, как Арианна приехала сюда, Лейла часто вела себя подобным образом, когда обедала с Чартер. Чартер несколько раз отказывался, но Лейла игнорировала его и поступала так, как ей заблагорассудится.

Даже после неоднократных отказов никаких изменений не произошло, так что в конце концов Чартер закрыл рот. На самом деле, было бы правильно сказать, что он просто игнорировал её, потому что она не слушала его слов, но Лейла ошибочно приняла это за признание. Хотя Чартер никогда не ел ничего из того, что она предлагала, она постоянно перекладывала еду ему на тарелку, до такой степени, что Чартер перестал есть в герцогстве…

Наши с Лейлой глаза встретились. Лейла смотрела так, словно говорила: ‘Смотри. С твоей стороны было нелепо что-то делать, когда мы были в таких отношениях. ’

Это весело.

Я улыбнулся Лейле и повернул голову к мадам.

— Если вы не возражаете, я хотел бы попросить вас об одолжении.

— Услуга? Не стесняйтесь говорить что угодно.

Мадам наблюдала за Арианной со спокойным выражением лица даже в этой странной ситуации, поэтому она с готовностью согласилась с ее словами.

— Могу я отныне называть вас мамой?

[ Это довольно хорошо.]

Подумала мадам

Мадам, которая поняла, что имела в виду Арианна, ответила с доброй улыбкой.

— Конечно.

Звяк. Лейла уронила вилку, которую держала в руке.

— Что это такое?

Лейла уставилась на Арианну и мадам Кайен с красным лицом. В частности, в ее глазах читалось сильное негодование, когда она смотрела на мадам. С тех пор как Лейла приехала в герцогство, ей несколько раз отказывали в том, чтобы она называла мадам - матерью. Но как она могла позволить Арианне говорить это слово, так легко! Негодование и гнев усилились.

— Мать?! Чепуха!

Лейла не смогла удержаться от крика.

— Леди Лейла, что с вами не так? В будущем я собираюсь выйти замуж за Чартера. С этим есть какие-то проблемы?

Арианна подняла брови и саркастически спросила, что было не так с ней.

— Что? Ча… Чартер???

Точно так же, как называть мадам матерью, Лейле не разрешалось называть Чартера по имени. Они терпели все, что делала Лейла, но никогда не позволяли ей называть их так.

[ Но… Вы дали разрешение такой подлой девчонке, взявшейся не пойми откуда?]

Она не могла этого вынести. Лейла была на грани взрыва.

— Давайте закончим на этом.

Мадам Кайен поспешно поднялась со своего места. Это был только вопрос времени, когда она отругает Лейлу за то, что та делала. В первый день, когда пришла невеста ее сына, ей пришлось помешать Лейле кричать на его невесту.

Девушка также думала о лице мадам Кайен, так что у меня не было намерения делать что-то большее.

Лейла вежливо поклонилась мадам Кайен и вышла из столовой.

* * *

Перед моей дверью на втором этаже Чартер осторожно открыл рот.

— То, что произошло некоторое время назад...

— Ты собираешься извиниться?

Когда мои фиолетовые глаза уставились прямо на него, Чартер, казалось, покрылся холодным потом.

— Да, я приношу свои извинения.

— За что? За употребление пищи, другой женщины на глазах у своей невесты? Или за то, что держишь свою любовницу в одном доме с невестой?

Я намеренно грубо отругала его. Это правда, что он не исправил поведение Лейлы перед своей невестой, так что я уже планировала немного отругать его.

Не имело значения, были ли Лейла и Чартер влюблены друг в друга. Это было не мое дело, обручатся они или поженятся после окончания нашего контракта. Однако продолжение его отношений с другой женщиной было совершенно другим делом, поскольку я открыто выступала в качестве его невесты.

Лицо Чартера напряглось от моих слов.

— Она не была моей любовницей.

Они не были?

Я перестала дразнить его, заметив недовольство в глазах Чартера.

— Снаружи могут находится лишние уши, так что давайте поговорим внутри.

Я провела его в свою комнату.

— ... то, что я не отреагировал должным образом, это явно моя вина, поэтому я приношу свои извинения.

Если то, что сказал Хартия , было правдой…

Что? Я думала, что попала в ловушку между этими двумя. Значит, флиртовала только она?

Когда Арианна погрузилась в размышления, не сказав ни слова, Чартер забеспокоился.

[ А что, если она захочет разорвать контракт, потому что ее обидели?]

Единственный, кто сожалел бы этом, был бы он. Чтобы переубедить Арианну, он мог бы немедленно вышвырнуть Лейлу. Даже если его мать заботилась о ней.

Ожидая, что Арианна подумает об этом, Чартер только схватился за ручку дивана.

— Хорошо, я поняла.

Наконец, когда Арианна дала положительный ответ, Чартер смог вздохнуть с облегчением.

— Спасибо за понимание...

— Но...

Чартер, который думал, что все кончено, снова посуровел.

— Я хочу, чтобы с этого момента такого больше не происходило. Не забывай, что именно я твоя невеста.

— Да, конечно.

Услышав искренние извинения Чартера, я быстро почувствовала себя лучше.

— Я рада, что, кажется, нравлюсь твоей матери.

Когда я заговорила о мадам, Чартер отреагировал как струя воды.

— Это естественно. Никто не будет ненавидеть тебя.

Я чуть не расхохотался от слов Чартера.

Что говорит этот парень? Никто не возненавидит меня? Я знала, что он меня не знает, но ему действительно ничего не известно обо мне.

Я напрасно смеялась, при мысли о людях вокруг меня, которые боялись или дрожали. Возможно, образ меня, как ангела глубоко укоренился.

Мне было интересно, как бы он отреагировал, если бы узнал правду, но не было необходимости сообщать об этом...

Что же, я могу позволить ему жить в иллюзии целый год.

Даже если я выйду за него замуж, у нас будет не так уж много встреч. Поскольку это был всего лишь брак по контракту, у меня не было никаких чувств по поводу положения герцогини.

— Ты делаешь мне комплимент? Благодарю.

Когда я улыбнулась, легкая улыбка появилась на лице Чартера. Затем Чартер открыл рот, как будто что-то вспомнил.

— Если подумать, я должен тебе кое-что сказать. Официальное объявление еще не сделано, но на следующей неделе состоится императорский банкет и охотничьи соревнования.

Я была озадачена. Это было потому, что императорский банкет состоялся совсем недавно, так что пока не было повода для его проведения.

— Внезапный банкет и соревнование по охоте… Что-то происходит, верно?

— Да. Я неожиданно получил письмо из империи Келтман о том, что прибывают посланники. Так как это от Келтмана… Его Величество, кажется, обратил на это внимание.

Посланцы Келтмана?

Могущественная империя с воинственным темпераментом, характерным для кочевников с обширными территориями. И этот огромный враг приближается прямо к границе.

Нет ничего странного, если они нападут на нас прямо сейчас, но группа посланников из ниоткуда? Что, черт возьми, они задумали?

Император тоже с подозрением относился к их намерениям, но другого выхода не было. А пока у них не было другого выбора, кроме как обращаться с ними как с почетными гостями.

— Я поняла. Тогда с этого момента ты будешь занят.

— Да. Похоже, мне пока придется обратить на них внимание. Я говорю тебе об этом заранее, потому что, возможно, не смогу уделить достаточно внимания.

— Не беспокойся обо мне. Очень жаль, но я ничего не могу для тебя сделать.

Чартер удивленно поднял брови и сказал:

— Одних ваших слов было достаточно. Тогда я пойду. Отдохни немного.

— Да. Спокойной ночи.

После того, как Чартер ушел, я задумалась о предстоящем о банкете.

— У меня нет никакого банкетного платья! Я даже еще не замужем, так что не смогла бы получить средства для поддержания своего достоинства. Ха…

Граф Борнс отослал меня, не дав никаких денег. У меня даже не было денег, чтобы купить платье прямо сейчас.

Если да, тогда есть только один способ?

Я дёрнула за веревочку и позвала Мадренн.

— Да, леди. Вы звали меня ?

— Мадренн, ты знаешь какие-нибудь ювелирные магазины?

Мадренн посмотрела на Арианну с таким выражением, будто не понимала, почему ее хозяйка вдруг спросила об этом.

[ Герцог случайно не сказал, что подарит свои драгоценности?]

Она так и думала, но Арианна переспросила, так как была расстроена.

— Ты знаешь каких-нибудь ювелиров?

— Ах, я знаю.

В городе было несколько известных ювелиров, которых знала Мадренн, но на самом деле она никогда туда не ходила. Девушка ждала возможности последовать за своим хозяином и осмотреться.

— Мне нужно продать кое-какие украшения, — сказала Арианна.

— Да... Да???