Несколько дней назад.

— Я не могу поверить, что ты пришёл ко мне первым. Это действительно прекрасно.

Мать Чартера, мадам Кайен, была счастлива и опечалена своим сыном, который увидел ее спустя долгое время.

— Я хочу попросить тебя об одолжении.

Когда она посмотрела на своего сына, который перешёл к главному, не поздоровавшись, она вздохнула и жестом попросила его продолжать.

— Вы должны знать, что я помолвлен с леди Борнес.

На мгновение глаза его матери загорелись.

— Я понимаю. Но не посоветовавшись об этом со своей матерью...

Чартер нахмурил брови. Как и ожидалось, его мать уже слышала об этом. На самом деле, он не мог объяснить обстоятельства своей помолвки матери и не мог сказать, что обручился, потому что любил леди Арианну.

Мадам Кайен была разгневана и опечалена своим сыном, который решил жениться. Однако обычно они не разговаривали друг с другом. Такой сын, как он, первым пришел к ней и попросил об одолжении. Это заставило ее почувствовать некоторое облегчение.

— Давай выслушаем твою просьбу.

Чартер на мгновение заколебался и открыл рот:

— Арианна… Я имею в виду леди Борнес, я хочу, чтобы мама рассказала ей о добрачном воспитании.

Его мать была поражена. В лучшем случае, она думала, что он попросит помощи в приготовлениях к свадьбе, но добрачное воспитание? Сын не очень-то походил на нее. Поэтому она задалась вопросом, серьезно ли он относится к этому.

— Добрачное... образование?

— Да. Если вы позволите, я попрошу ее приехать в особняк к концу этой недели.

Мадам Кайен пристально посмотрела на сына.

Её сын, который говорил "Я никогда не женюсь", вдруг сказал, что женится. Еще до того, как он женился, он хотел привести леди в особняк?

[ О чем , черт возьми , он думаю… Я задавалась вопросом, что за человек эта леди, раз заставить его так сильно измениться. ]

Что ж, она узнает об этом, когда они встретятся.

До того, как испытать это на себе, мадам Кайен была человеком, который не судил о людях по слухам.

— Хорошо, я так и сделаю.

Чартер поднялся со своего места, как будто закончил свои дела.

— Ты, у тебя что, нет времени на чашечку чая?

— Мне очень жаль.

Когда Чартер сказала это, мадам Кайен кивнула с таким выражением лица, показывающим, что ничего не могла сделать.

Кто-то с положением герцога изначально был таким. Они должны были нести ответственность за свою огромную территорию и многочисленных жителей. Более того, они должны были постоянно думать, работать и двигаться на благо империи.

Ее муж прожил свою жизнь именно так. Хотя он не был согласен с этим, не было никаких возражений против того, что он прожил тяжелую жизнь. И теперь Чартер находился в таком же положении.

Лицо мадам Кайен, которая в одиночестве наклоняла чашку с чаем, было наполнено печалью.

[ Я беспокоюсь о Лейле. Не хочу ни о чем беспокоиться, но...]

Зная ее высокомерный и ревнивый характер, она не могла избавиться от своего беспокойства.

* * *

Особняком герцога был старый замок под названием "герцогство Кайен". Это был великолепный, солидный, укрепленный замок, как и семья герцога с их долгой историей в империи. Герцогство Кайен, где вы, можете почувствовать следы времени, старого здания. Оно может показаться старым и обшарпанным, но благодаря хорошему управлению оно приобрело более стильный внешний вид.

— Леди, мы на месте.

— Ху...

Я сделала глубокий вдох и выдохнул, пытаясь снять некоторое напряжение.

Чартера сейчас здесь нет.

Это означало, что я не была знакома, ни с кем в герцогстве.

Я не была хороша в общении с людьми. У меня никогда не было настоящих друзей, и я почти не общалась с людьми. Даже в Графстве за мной присматривали всего несколько слуг. Они говорили только по минимуму, так что у меня никогда не было нормального разговора или отношений. За исключением наставника, я никогда ни с кем долго не разговаривал. Поэтому, понятия не имею, как действовать во время нашей первой встречи.

Что ж, я узнаю это, увидев всего один раз. Но что мне делать?

Я не собиралась переступать через саму себя, только потому, что мой противник принадлежал к герцогской семье. Я считала себя равной Кайенам в честной сделке, поэтому подумала, что должна размышлять над своими действиями в зависимости от того, как они относились бы ко мне.

Если я хочу получить преимущество, мне нужно, первой нанести удар

Потому что здесь, я не должна страдать.

Клац.

Дверца кареты открылась, и наконец пришло время выйти.

— Добро пожаловать, леди.

— Приветствую вас, леди.

Я, вышедшая из кареты, был удивлена. Передо мной стояли десятки людей, приветствовавших меня.

— Он... Здравствуйте?

Я запиналась от смущения. Честно говоря, никогда не думала о подобных ситуациях. В лучшем случае я ожидал, что появится лишь горстка людей, включая дворецкого и старшую горничную.

— Вы упорно трудились, чтобы преодолеть этот долгий путь. Меня зовут Себастьян, я дворецкий.

(п.п.: ну куда же без дворецкого Себастьяна

п.р.: *жесткие флешбеки из темного дворецкого* хочу себе гробовщика)

Вежливым жестом Себастьян, стройный, стильно выглядящий мужчина, средних лет, приложил правую руку к левой стороне груди и слегка склонил голову, приветствуя меня.

— Это заняло всего около часа. Приятно с вами познакомиться.

— О-хо-хо, леди, приятно познакомиться. Меня зовут Кэрол, я тут старшая горничная. Когда я услышала о леди, с нетерпением начала ожидать встречи с вами. Вы прекрасный человек, как я и предполагала. Не может быть, чтобы наш герцог не женился. Просто он не мог встретить подходящего человека. Видя, что он встретил такую красивую леди и в конце концов обручиться, я действительно оказалась права .

В одно мгновение у меня закружилась голова из-за Кэрол, которая говорила без умолку. Кэрол, была той кто говорил, тогда почему я единственная, кто запыхалась.

— Прекрати это, Кэрол. Прошу прощения, леди, эта горничная слишком разговорчива.

— Ох, Себастьян! Я не разговорчивый человек, просто я рада видеть леди!

Что, черт возьми, здесь происходит?

Я не понимал сложившейся ситуации.

Почему они так хорошо меня встречают? И почему у людей, стоящих за ними, такие счастливые лица?

— О нет. Кажется, мы задержали Леди слишком надолго. Я отведу вас внутрь. Ах, позади нас стоят слуги особняка. Они вышли вот так, сказав, что хотят увидеть Леди как можно скорее .

Когда Себастьян представил меня, слуги посмотрели глазами, полными предвкушения. Мне казалось, что нужно что-то сказать.

Мое лицо, сбитое с толку неожиданным гостеприимством и ласковым взглядом, слегка покраснело.

— Приятно познакомиться со всеми вами. И... спасибо, что приняли меня.

Леди покраснела и застенчиво заговорила! После ее простого приветствия все слуги особняка мгновенно влюбились в Арианну. Как они могли не любить такую милую и скромную леди?

— Что делать? Она такая прелестная!

— Ш-ш-ш! Будь спокойна. Тебя будут ругать, если ты будешь поднимать шум из-за этого.

Я попыталась проигнорировать тихий шепот, но не смогла удержаться от того, чтобы мое лицо не покраснело до кончиков ушей. К счастью, слуги уступили мне дорогу, и я последовала за Себастьяном в особняк под их теплым взглядом.

— О, боже мой...

Войдя в главный зал особняка, я была загипнотизирована зрелищем и открыла рот. Увидев внешний облик, я подумала, что это просто старый антикварный особняк, но интерьер внутри превзошел мои ожидания.

На противоположной стороне огромного главного зала, начинающегося в центре и разделяющегося на две части, находилась великолепная мраморная лестница, ведущая на второй этаж. Потолок зала был довольно высоким с огромной люстрой. Пространство было симметрично распределено с обеих сторон вокруг потолка, где были нарисованы ангелы, демоны и сотворение неба и земли. Как будто ожидая моей реакции, Себастьян дал мне достаточно времени, чтобы понаблюдать за этим, и снова начал направлять меня, когда мой взгляд вернулся.

— Леди, пожалуйста, пройдите сюда. Мадам ждет в гостиной.

— Ах... да.

— Пожалуйста, с этого момента говорите спокойно.

Сказал Себастьян с доброй улыбкой, которая помогла успокоить мою нервозность.

Мои глаза расширились при виде зрелища, открывшегося у входа в гостиную. В целом, все было гармонично и красиво, даже с антикварными интерьерами, выполненными в белых и золотых тонах, подходящей к ним мебелью и коврами на полу. Я огляделся вокруг, снова завороженный на некоторое время, и вдруг услышал голос.

— Входите, леди Арианна.

Я, вздрогнув, посмотрел в ту сторону, откуда донесся голос. Женщина средних лет и дама примерно того же возраста, что и я, сидели на диване в антикварной гостиной. Следуя указаниям Себастьяна, я подошёл к ним и вежливо поздоровался.

— Я впервые приветствую вас. Меня зовут Арианна Борнес.

— Приятно познакомиться с вами. Меня зовут Долорес Кайен. Это Лейла Румбохио, дочь моего лучшего друга.

Элегантная мадам представила леди, сидевшую на диване рядом с ней. Это была девушка с волнистыми каштановыми волосами.

— Приятно познакомиться с вами.

Глаза Лейлы посмотрели на меня, говоря, что она рада со мной познакомиться, но ее взгляд был довольно холодным, что меня озадачило.

— Пока присядьте. Себастьян, принеси чай еще раз.

— Да, я поняла.

Я села и задумалась. Итак, о чем, черт возьми, мы должны говорить?

Во-первых, я должна поблагодарить ее за то, что она согласилась обучить меня добрачным отношениям.

Как только я собралась открыть рот, Лейла обратилась ко мне:

— Леди Арианна, вы немного отличаетесь от того, какой я видела вас в последний раз на императорском банкете.

Ах… должно быть, она увидела меня тогда. Мадам, должно быть, тоже увидела меня.

Я, вспомнивший свой тогдашний наряд и слегка разозлился.

Сейчас . Она ведь нарочно заговорила об этом, не так ли?

Я не могу поверить, что она была такой с первой встречи… Это момент, когда был подтверждён тот факт, что Лейле я не нравлюсь, точно так же, как то, как она приветствовала меня раньше. Нет, должна ли я сказать, что она была настроена враждебно по отношению ко мне? Итак, она была таковой, верно?

— Ах, мне очень жаль, леди Лейла. Я понятия не имела, что вы там были. Помню почти всех, кто там находился, но, по-моему, это первый раз, когда я вижу лицо Леди.

Вместо того чтобы оправдываться за свой наряд, я ответила так, будто даже не заметила её присутствия на том банкете. Лицо Лейлы нахмурилось, когда она поняла скрытый смысл слов. Была ли она дурой или нет?

Я не могу заниматься общественной деятельностью, но была знакома с основной информацией о семьях и влиятельных фигурах империи. Мой учитель не упоминал семью Румбохио, так что было ясно, что они были просто деревенскими дворянами. Однако, если она вышла в таком виде, это означало, что либо она верила в силу мадам, либо просто смотрела на меня свысока, происходившей из графской семьи. Ну или то, и другое.

Ты выбрала не того человека. Как ты смеешь цепляться ко мне?

(Далее идут мысли и слова от лица мадам ( матери Чартера) ).

Глаза мадам, молча наблюдавшей за этой ситуацией, наполнились интересом.

[ Это довольно хорошо.]

Первое впечатление мадам об Арианне было откровенно нехорошим. Она появилась в неловком наряде на императорском банкете и привлекла к себе внимание. Через мгновение она испортила свой наряд и поспешно вернулась, заставив мадам подумать, что она незрелая леди. Мадам не могла понять, почему ее сын влюбился в такую женщину. Но, увидев ее снова сегодня, она была весьма впечатлена.

Помимо ее ангельской внешности, на нее не мог повлиял другой человек, который раскрыл ее позор, она раскусила слабость другого человека и сломила его гордость.

[ Я слышала, она никогда не участвует в общественной деятельности. Но эта леди довольно хороша. ]

Арианна выглядела так, словно не могла сказать ничего отвратительного, но внутри была похожа на змею.

[ Это потому, что она пошла в своего отца?]

Мадам Кайен нравилась Арианна. Хозяйка герцога не должна поддаваться влиянию чужих слов. В этом смысле Арианна прошла мимо.

Затем ее взгляд переместился на Лейлу.

[ Лейла - дочь моей лучшей подруги, но она не подходила на эту должность.]

Не имело значения, откуда была родом ее семья, главное, чтобы люди не возражали против этого. Поскольку она была дочерью её лучшей подруги, однажды она задумалась, не могла бы она сделать ее своей невесткой.

Но возможности Лейлы были невелики. У нее было чувство неполноценности из-за низкого статуса. Тем не менее, не имело значения, сможет ли она занять более высокое положение. Несмотря на отсутствие у нее способностей, она была жадной, а ее самооценка была высокой, поэтому она верила в силу герцога, который жил с ней и вел себя высокомерно.

[ Я не сказал ничего обидного, потому что она была дочерью моей лучшей подруги… Я не ожидала, что она так поведет себя с невестой Чартера.]

Мадам Кайен взглянула на Лейлу, закусившую нижнюю губу, как будто ее самолюбие было задето. Затем она слегка вздохнула, снова перевела взгляд на Арианну и сказала:

— Лейла — дочь виконта Румбохио с Юга. Их семья — мои знакомые. Как вы знаете, Саутерн находится в сельской местности, поэтому она приехала в столицу, потому что хочет получить образование. Наша семья заботится о ней.

— Я понимаю. В столице вы можете получить разнообразное образование.

Ответила я с улыбкой, соглашаясь с мадам.

Затем мы пили чай и в дружеской обстановке беседовали о столичном образовании и моде. Только Лейла смотрела на меня, не говоря ни слова.

Пока мы немного болтали, вошёл дворецкий.

— Хозяин прибыл.

— Неужели уже так поздно? Ладно, давай выбираться отсюда.

(Далее мысли ведутся от лица Арианны)

Услышав слова мадам, мы с Лейлой встали со своих мест и вышли в главный зал, чтобы поприветствовать Чартера.

Центральная входная дверь открылась, и вошел красивый черноволосый мужчина.

— Я дома, мама.

— Вы проделали отличную работу. Мы тут беседовали с леди Арианной.

Как только слова мадам закончились, Чартер повернулся ко мне.

— Мне жаль, что я не смог забрать тебя.

После слов извинения, Чартер схватил меня за руку, наклонился и вежливо поцеловал тыльную сторону моей ладони.

— Ахх!

— О, боже мой...

Все в главном зале были шокированы, даже я.

Чартер поднял голову, посмотрел прямо на меня и сказал:

— Арианна, добро пожаловать в герцогство.