— Что это за чушь? Имеет ли смысл жить там до нашей свадьбы?

Воскликнула я.

Даже если бы мы договорились перенести день свадьбы на более ранний срок, для меня было совершенно другим делом жить там до нашей свадьбы. Кроме того, это нисколько не поможет моей репутации.

Чартер продолжал говорить равнодушно, как будто был готов к моей реакции.

— Обычно женщины получают добрачное образование от своей матери, но… Арианна, у тебя сейчас нет матери.

Я моргнула своими большими глазами, как будто это не имело ко мне никакого отношения.

— Ну и что?

Чартер наклонилась ко мне, посмотрела прямо мне в глаза и сказала.

— В конце концов, никто не будет учить тебя, находись ты в этом особняке, так что не будет ли лучше приехать в герцогство заранее и получить образование в качестве хозяйки? Никто бы ничего не сказал, если бы тебя воспитывала моя мать.

Мои глаза расширились от неожиданного предложения.

Чтобы получить образование у знаменитой мадам Кайен?

То, что я не могла заниматься общественной деятельностью, не означало, что я не знала о каких-либо социальных тенденциях. Это было потому, что мадам Лоэла, моя наставница, старательно рассказывала мне о светских новостях. Я также не пренебрегала подготовкой к своему дебюту, который когда-нибудь должен был случиться.

Я была знаком с бессердечием мадам Кайен. Разве они не говорили :" Какова мать, таков и сын"?

— От твоей матери? Конечно, я была бы признательна, если бы это могло быть так, но… позволит ли это твоя мать?

Я спросила об этом без особых раздумий, потому что верила, что она когда-нибудь это допустит.

Неужели высокомерная и холодная мадам действительно будет рада женитьбе своего сына на мне? В дополнение к этому, чтобы просветить меня о добрачных отношениях? Ни за что. Ее возражение против нашего брака было бы более правдоподобным.

Когда я спросила, Чартер приподнял уголки рта и ответил взглядом, означающим: ‘Меня поймали’.

— Да, тебе не нужно беспокоиться об этом. Моя мать уже разрешила.

Конечно. Нет, подожди? Что… Что он сказал?

— Да? Неужели? Нет, подожди. Это не то… о чём я думала...

Я, запоздало осознавая ситуацию, попыталась произнести свои слова. Тем не менее, человек, находящийся передо мной, никогда не был легким противником.

— Тогда, раз ты уже осведомлена, начни подготовку. Пожалуйста, свяжись со мной, когда закончишь упаковывать вещи.

Как будто его дела были выполнены, он встал со своего места, вежливо попрощался со мной и вышел из гостиной.

— Я облажалась.

Мои пустые слова зазвенели в воздухе.

* * *

После того, как Чартер ушел, я направилась к своему отцу, объяснила ситуацию и попросил его разрешения. У него было ужасающее выражение лица, свидетельствующее о том, что он не знал, что задумал Чартер. Затем его соблазнили слова о том, что Чартер оплатит все расходы за свадьбу, таким образом у него не оставалось причин возражать против происходящего. Что касается меня, я скорее приветствовал это, потому что, конечно, могла бы решить вопрос о перемещении шахты, если бы свадьба состоялась быстро.

Три дня спустя я пила чай со своей наставницей, мадам Лоэлой, в гостиной.

— На сегодняшний день ваше образование окончено. Пожалуйста, не забывайте мои наставления даже после того, как выйдете замуж за герцога Кайена. Вы должны сохранить свои достоинства леди.

В глазах мадам Лоэлы, которая это сказала, виднелся огромный энтузиазм.

— Да.

Я ответила неискренне и подняла чашку с чаем. Вопреки моему кислому выражению лица, мой этикет был безупречен, без каких-либо пробелов.

Леди, леди. До самого конца ты говорила о том, что я должна быть леди… Разве ты не устала?

Пробормотала я себе под нос. Должна ли я выслушивать придирки, которые слышу уже на протяжении 5 лет, до самого конца?

Мадам Лоэла продолжила, как будто прочла мои мысли.

— Есть причина, по которой я часто рассказываю вам об этом. Теперь вы станете герцогиней. Если вы будете действовать так, как вам заблагорассудится, это может навредить семье ”.

— Я понимаю.

Я поставила чашку и отвернулась, как будто больше не хотела этого слышать. Мой взгляд устремился к окну. За окном я увидел стеклянную теплицу, отражавшуюся в солнечном свете и ярко сиявшую.

Прежде чем уйти, я должна заглянуть в оранжерею.

* * *

В одном углу моей комнаты была гора багажа. Я упаковала как можно больше вещей, потому что мой отец не давал мне приданого или карманных денег. Я даже упаковала свои поношенные туфли. Изношенные, они все равно оставались товаром знаменитого столичного бутика.

Хотя у меня не было денег, все, что я носила, было дорогим. Это были вещи, которые можно было перепродать, когда захочу, поэтому я упаковал все, что у меня было, настолько много, насколько смогла. После того, как я вроде закончила собирать вещи, я сделала передышку. Конечно, была Мадренн, которая упаковывала их.

Стук. Стук.

Кто-то постучал в дверь.

Должно быть, это кто-то из слуг, поэтому я сказал, лежа на диване:

— Входи.

— Там… Арианна.

Послышался голос человека, которому здесь совсем не рады. Мой лоб автоматически нахмурился. Затем я встала с дивана и повернулась к обладателю голоса.

— Что привело вас сюда, Мадам Ирен?

Это была мадам Ирен, любовница моего отца, посетившая мою комнату. Это произошло впервые с тех пор, как она вошла в особняк пять лет назад.

— Я слышала, ты завтра покидаешь особняк.

— Да, завтра я покидаю особняк. Теперь в особняке будет на одного человека меньше, о ком вы должны заботиться, так вы сможете комфортнее проводить время.

Мадам Ирен выглядела обиженной моими резкими словами, но она тут же стерла это и посмотрела на меня. Я посмотрел на нее так, словно она меня раздражала.

Еще раз. Эти глаза смотрели так, словно жалели меня.

Она всегда была такой. Её взгляд всегда, был наполнен жалостью и сочувствием. Я даже не знала, кто кому сочувствует по поводу того, что я жила бы наложницей, а не официальной женой.

— Не обижайся, просто послушай. Обычно… это правильно для матери - заботиться о своей дочери, которая выходит замуж. Твоей матери сейчас здесь нет ...

— …

Что, черт возьми, она пытается сказать? Она выглядела настороженной, опасаясь, не прозвучат ли ее слова слишком жестоко. Я бы немедленно выгнала ее, если бы она до смешного придиралась ко мне.

Она протянула маленькую коробочку, которую прятала за спиной, и сказала.

— Это… Он был у меня еще до того, как я переехала в этот особняк. Если бы у меня была дочь, я бы подарил ей это. Но такого человека не существует… Я хотела бы подарить его тебе.

— …

Я уставилась на коробку, не говоря ни слова.

Что? Ты сейчас пытаешься быть моей матерью? Она что, с ума сошла?

Это было настолько абсурдно, что я не могла ничего сказать. У меня не было никаких причин получать от нее эти вещи. Я ни разу не считала ее своей матерью. Как и мой отец.

Когда я, казалось, хотела отказаться получать коробочку, она осторожно поставила ее на стол и сказала.

— Я знаю, что ты думаешь обо мне. Однако… у женщины, потерявшей своего мужа в этой империи, нет выбора… Надеюсь, ты понимаешь.

— …

Я не открывала рта до самого конца. И мадам Ирен, которая молча смотрела, как я смотрю на нее, тихо вышла из комнаты с горькой улыбкой.

Да, она была права. Эта империя - такое место.

Какой смысл быть дочерью из богатой семьи? Эта империя не передавала имущество родителей их дочерям. Будь то крошечный клочок земли или особняк. Этого небольшого наследства было достаточно, чтобы женщина могла прожить на него всю оставшуюся жизнь.

Если у одного из родителей не было сына, их биологическая дочь не имела права наследовать их имущество, поэтому я была бы передана племяннику, а не их дочери. То же самое было, когда ты выходишь за муж. Если твой муж умер, не оставив сына, твоё богатство переходило к родственникам мужа, мужского пола, вышвырнув вас из вашего дома. И для большинства из этих женщин было обычным делом стать чьей-то наложницей ради заработка.

Стать чьей-то женой или наложницей — это были единственные два варианта будущего для женщин. Я не хотела так жить. Я хотела жить там, где я могла бы быть владельцем своей собственности, а не кого-то другого. Вот почему я была одержим деньгами. Деньги были нужны, чтобы не жить в качестве чьей-то жены или наложницы. Но, нужно много денег. Итак, в обмен на этот брак по контракту я планировала получать значительную сумму алиментов.

— Вот именно. Тогда почему...

Я подняла коробку со стола и открыла ее. В нем лежали кольца и ожерелья, сделанные из довольно дорогих драгоценных камней, таких как рубины и изумруды. Некоторые выглядели старыми. Может быть, мадам Ирен получила их от своей собственной матери.

Почему… ты отдаешь это мне?

Мадам Ирен овдовела после потери мужа, и у нее не было детей. Как она сказала, она никогда не смогла бы передать свои вещи дочери. Но не было никакой причины отдавать его мне. Я не была ее дочерью, и ее никогда не приняли бы как мою мать.

— Что за. Прежде всего, драгоценности - это деньги. Чем больше денег, независимо от источника, тем лучше.

Я решила не думать об этом слишком сильно, затем небрежно бросила коробку в багаж и позвала Мадренне.

— Я буду пить чай в теплице, так что приготовь его.

— Да, леди.

Оранжерея была моим единственным любимым местом в этом особняке. У меня не было никакой привязанности ни к своей комнате, ни к гостиной в этом особняке. Было ли это потому, что я знала, что все в этом особняке не было полностью моим?

Но теплица была совсем другой. Цветы, деревья и травы, маленькие или большие, были выращены моими руками. Я не могла никому дарить любовь, но однажды мне посчастливилось вырастить цветок, который мне подарили, и я наконец нашла то, что меня привлекло. Когда я вложила в это все свое сердце, растения выросли и расцвели в ответ.

Поскольку я часами ухаживал за растениями в теплице в день чаепития в теплице, Мадренн готовила чай и возвращалась в особняк отдохнуть.

Сегодня был мой последний день в этой теплице. Как и в любой другой день, я отправил обратно Мадренне и запечатлела вид теплицы в своих воспоминаниях.

— Если я уйду, что будет с вами, ребята?

Я не могла забрать все растения из теплицы. Поэтому вернулась в особняк только с одним из моих самых любимых растений. В тот момент, когда я открыла дверь и вошла, поняла, что что-то не так. Весь мой багаж был распакован.

Ни за что…

Я поспешно поставила цветочный горшок и побежала к своему багажу, чтобы проверить его.

Не говорите мне…

Мой отец был человеком, который никогда не изменится.

Я была слишком расслабленна.

Он был человеком, который не мог вынести ни малейшего подозрения. Такой человек ни за что не отпустил бы меня. Но почему я не подумала, что он будет рыться в моем багаже?

Я содрогнулся от собственной глупости.

Я уже спрятала его на всякий случай… Дрожащими руками я подняла белый корсет, из груды нижнего белья. Моя рука скользнула под подкладку тугого корсета. А потом...

Ничего.

Я в спешке подняла еще один корсет. Но опять же, внутри было пусто.

Плюх.

Мои ноги потеряли силу, и я рухнул на пол.

Он исчез.

Не оставив ни единой страницы, секретный гроссбух - исчез.