Наступило утро. Наконец пришёл день, когда нам предстояло войти в Игольчатый лес. До столицы оставалось уже недалеко, и, скорее всего, сегодня решилась бы наша судьба.

От одной этой мысли сердце бешено колотилось в груди. Джесс, судя по всему, тоже нервничала — она то и дело прикусывала нижнюю губу. Брейс, как всегда, молчала, будто вчерашнего вечера и не было.

...чего вчерашнего?

Джесс с её чутким слухом тут же уловила мои мысли. Ой-ёй.

〈Просто поговорили с Брейс. Ничего особенного.〉

Ни за что не признаюсь, что мы вдвоём тайком любовались её спящим лицом и смеялись.

...м-моим лицом?.. Это так смущает...

〈Врёшь. Я просто придумал это для красного словца. Если не хочешь, чтобы тебя дурачили, не читай чужие мысли.〉

Джесс резко прикрыла рот рукой, но уже в следующую секунду надула щёки и сердито посмотрела на меня.

...тогда и вы, свинка, не разглядывайте без спроса моё нижнее бельё. Сегодня я как раз надела своё любимое.

...что, правда?

Я уже собрался взять свои слова назад, но мой острый ум вовремя сообразил, что сам факт «разглядывания нижнего белья» — уже ненормален. А мой ещё более острый ум понял, что весь этот идиотский разговор — всего лишь отчаянная попытка отвлечься от страха перед смертью.

Погода стояла пасмурная. Открыв окно, я почувствовал влажный, душный воздух, но жары не было. Нотт сказал, что в лесу будет гораздо темнее.

Мы собрали вещи и отправились в столовую.

Джесс была в своём обычном платье, с шарфом, купленным вместе со мной. Брейс — в робе. Нотт облачился в лёгкие доспехи из кожи и металла, а на поясе у него болтались какие-то незнакомые металлические безделушки. Росси дополнил свои ножные браслеты кожаным жилетом, защищавшим живот. Я же, кроме браслетов, был практически голый.

— Главное — выглядеть безобидной свиньёй, чтобы враги расслабились. А если поранишься — молись, чтобы в столице тебя вылечили.

Нотт бросал эти шутки, но при этом то и дело вытирал потные ладони об одежду. Видимо, он всё ещё не мог собраться с духом — даже после завтрака медлил, разглядывая объявления на доске, и не спешил покидать трактир.

Вдруг он что-то заметил и подозвал нас.

— Эй, тут пишут, что в усадьбе Килтринов поймали торговца листами.

На пергаменте был краткий текст без иллюстраций.

— Дата совпадает. Это вы?

Джесс взглянула на меня. Я кивнул, и она подтвердила:

— Да. Мы... заперли в амбаре того, кто пришёл убить меня.

Я вкратце описал произошедшее, намеренно опустив детали о внешности тех двоих. Нотт нахмурился.

— В Килтри было не так уж много крупных торговых банд... Возможно, убийца Ис скрывался среди них.

Чтобы не дать себе передумать, я поспешно предложил двинуться в путь.

Всё сходилось: тот тип, которого мы заперли, хромал и носил шрам на левом глазу. А Нотт, забирая оружие, сказал: «Я сломал ему ногу и выколол глаз». Хотелось верить, что это просто совпадение. Но если бы Нотт решил мстить и вернулся в Килтри, это бы нам только навредило.

Атака началась внезапно. Мы не успели пройти и часа, углубившись в лес. В темноте, среди хвойных крон, раздался шорох — и в следующее мгновение с ветки сорвалась тень, раскачиваясь на длинной верёвке, словно маятник.

— Укрывайтесь! — резко скомандовал Нотт, мгновенно выхватив два клинка.

Две огненные волны, выпущенные им, должны были настичь тень, но та отпустила верёвку и отпрыгнула вверх. Удар лишь перерезал канат.

Тень, кружась в воздухе, резко сменила траекторию, оттолкнувшись от ветки, и метнула в нас нечто. Вращающийся предмет летел прямиком в Джесс, пытавшуюся укрыться за кустами. Я не успевал среагировать.

Инстинктивно я бросился к ней, становясь живым щитом.

Щёлк. Громкий звук — и я приготовился к смерти.

Но боли не было. Лишь тёплая жидкость брызнула мне в морду.

Время замерло.

В тело Брейса впились верёвки с тремя крупными шипами, похожими на калтропы. Все три глубоко вошли в плоть. Холщовая роба быстро пропиталась кровью. Брейс сделала несколько шагов, отдаляясь от нас, пошатнулась — и рухнула на землю. Капюшон слетел, открыв её бледное лицо с улыбкой обречённости. Всё это выглядело...

...спасибо...

Едва слышный голос отозвался у меня в голове.

Нотт, озираясь, бросился к нам. Джесс успела скрыться в кустах. Мы втроём — я, Нотт и Росси — встали вокруг неё, прикрывая собой.

Брейс лежала поодаль на спине, раскинув конечности на мягкой хвое. Не роба распахнулась, обнажив свежий шрам. Похоже, у неё не было выбора — она сознательно представилась под удар, чтобы защитить меня и Джесс.

Тень исчезла среди деревьев. Нотт жестом отпустил Росси и напряжённо всматривался вверх.

Из глубины леса донёсся быстрый топот копыт.

— Эй! Я же сказал — не убивать! Теперь вся забава насмарку!

Голос был знакомым.

На огромном чёрном коне сидел здоровяк. Прежде чем я осознал происходящее, нас уже окружили четверо всадников.

Нотт, как и я, уставился на громилу в шоке.

Я инстинктивно рванулся к Брейс. Её тело уже билось в агонии. Я тыкался мордой в её руку, хрюкая и фыркая.

Тот здоровяк... Да, это точно он — тот, кто приказал убить Джесс в Килтри. Возможно, он до сих пор её ищет. Вернее, ищет есму со свиньёй. Но он никогда не видел Джесс в лицо, так что не знает, как она выглядит.

— Свинья! — крикнул один из всадников великану.

Фраза, бессмысленная в любом другом контексте, вроде: «У меня есть ручка». Но здесь она означала лишь одно — свинья была их целью. Мой расчёт оказался верным.

— Вижу. Похоже, мы попали в точку, — великан направил коня в нашу сторону.

И всадник, и конь были закованы в блестящие стальные доспехи. Жуткое зрелище, но я продолжил игру. Если они поверят, что Джесс мертва, опасность уменьшится.

— Что за... Мёртвая да ещё и без живота? — холодно бросил великан, глядя на Брейс.

— Тварь! Ещё шаг — и тебе конец! — Нотт поднял меч, угрожающе понизив голос.

— О-о, ну и боевой паренёк!

— Подойдёшь — убью. Знаю, что против всех вас мне не выстоять. Но тебя... — Нотт направил левый клинок в лицо великана, — ...тебя я точно прихвачу с собой.

Великан положил руку на широкий меч, но лишь мерзко усмехнулся:

— Охо-хо. И что, у тебя на меня зуб?

— Помнишь пацана, который пять лет назад отобрал ошейник?

Великан на секунду задумался, затем осклабился, обнажив жёлтые зубы:

— А, так это ты, мелкий? Как же ты вырос...

...свин, создай хаос. Я прикрою Джесс. Ты прорвись, затем зайди великану в тыл и дестабилизируй позицию. Правый фланг оставь Росси. Мы прорвёмся слева.

Мысленно прозвучала команда Нотта. Через Джесс мы трое поддерживали связь.

— Та есма была первосортной дичью, пацан. Жалко было резать — три дня игрался, прежде чем отправить на тот свет. И знаешь, что смешно? До самого конца умоляла о пощаде, вот тварь!

— .........

От этих слов меня чуть не вырвало. Но у меня была задача. Пока я кружил вокруг Брейс, я сосредоточился на браслете. К счастью, рядом протекала река — воды было в достатке.

Нотт едва сдерживал ярость.

Великан же продолжал издеваться:

— А ещё ты, сучий сын, утащил с собой её кости, свежедобытые. Помнишь? Ну как, хранишь их до сих пор?

— Заткнись...

〈Нотт, сейчас я повалю дерево.〉

...дерево?

Да, перед лицом невыполнимой задачи «устроить хаос в теле свиньи» это было всё, что я придумал. Возможно, вас удивит, но корни деревьев растут в основном горизонтально. В хвойных лесах они редко уходят глубже полуметра — ниже просто нет питательных веществ. Так что если заморозить корни, а грунт под ними разжижить... дерево рухнет.

Всё было готово. Я сфокусировался на браслете и поднял с земли ледяные шипы, заморозив грунтовые воды под корнями дерева с противоположной от громилы стороны. С громким треском ствол начал крениться в его направлении. Великан мельком взглянул вверх, а его люди вскрикнули, заворожённо следя за падающим деревом. Воспользовавшись моментом, я рванул в обход, заходя ему в тыл. Росси уже подготовил путь — лёд под моими лапами, а вокруг зыбучая трясина. Всё шло по плану.

На упавшем дереве оказался тот самый убийца Брейс. Он попытался прыгнуть на соседний ствол, но снизу в него ударила огненная волна, отсекая ногу. Тело рухнуло на ветки, а окровавленная конечность — в грязь.

Тем временем Нотт метнул ещё один огненный заряд в ноги коня великана. Попадание! Но доспехи защитили скакуна. Однако этого хватило, чтобы взбесить животное. Конь вздыбился, как раз в тот момент, когда огромное дерево обрушилось прямо на всадника.

Великан выхватил меч. Лезвие рассекло воздух, и ствол разлетелся на щепки. Вокруг взметнулись обломки, заслоняя обзор.

Нотт прикрыл Джесс и рванул влево. Я же заморозил землю за спиной великана, создав ловушку — сеть ям, куда могли провалиться копыта.

Нотт, кружась, разил врагов двойными клинками, посылая в их сторону огненные волны. Великан ловко отражал атаки, используя меч как щит. Трое других всадников в страхе отступили. Один конь угодил в болото, созданное Росси, и начал тонуть. Всадника тут же атаковал Росси — мгновение, и его горло было перерезано. Тело рухнуло в грязь, разбрызгивая воду. Ловко сделано. Теперь один устранён.

Росси, весь в крови, отступил за мой ледяной барьер. Другой всадник, объезжая трясину, навёл на него арбалет — но его конь провалился в одну из моих ям. Раздался хруст — сломалась нога. Жаль коня, но выбора не было. Всадник слетел на землю, и Нотт, перепрыгнув через бревно, отсёк тому голову. Лицо Нотта, обычно спокойное, теперь искажала ярость.

〈Где Джесс?〉

...в скалах. Повали ещё одно дерево в нашу сторону.

М? В скалах?

...всё в порядке, свинка. Я спряталась с помощью инструментов сэра Нотта.

Облегчение разлилось теплом по телу. Я тут же принялся валить следующее дерево, пока Нотт и Росси, прячась за стволами, бросились к убийце с отрубленной ногой. Остались только великан, один всадник и тот подлый убийца.

Великан взмахнул мечом, и ударная волна разметала брёвна, за которыми мы прятались. Мощь невероятная! Я отскочил и, прижавшись к другому дереву, снова сосредоточился на браслете, направляя падение ствола в сторону врагов.

Нотт метнул огненный удар — его клинки рассекли дерево, и оно с грохотом рухнуло, перекрещиваясь со вторым.

— Прочь! — рявкнул великан.

Два ствола, ломая ветви, обрушились на врагов. Нотт, бежавший по одному из них, рванул прямо к противнику — но внезапно споткнулся. Убийца, цеплявшийся за дерево, схватил его за ногу. Нотт ударился головой о ствол и свалился вниз. Росси нигде не было видно.

〈Осторожно!〉

Но помочь я не успел.

...не недооценивай меня!

Раздался голос Нотта.

Лязг металла, вспышка огня — и убийца, разрубленный пополам, рухнул замертво. Нотт, шатаясь, поднялся и снова бросился в атаку, но великан и всадник парировали удары.

— Что, сдаёшься? — хрипло усмехнулся великан, занося меч.

Всадник тем временем навёл арбалет.

И тут — взрыв! Ещё одно дерево рухнуло на них сзади. Росси, исчезнувший из виду, зашёл с тыла. Стрела улетела в пустоту. Грохот, пыль, хаос.

...сейчас! Бегите! Джесс рядом с тобой, спряталась в шиэрте, замаскированной под скалу.

Донёсся голос Нотта.

〈Но разве мы не можем добить их всех?〉

...не умничай, дилетант. Чтобы убить этого великана, нужно время. Вы нам только помешаете.

Невидимая ударная волна пролетела мимо, превратив ближайшее дерево в щепки. Действительно, в такой ситуации нас в любой момент могли раздавить.

...столица уже близко. Не отвлекайтесь на меня. Бегите вперёд.

Шаблонная фраза. Но из уст Нотта она звучала чертовски убедительно.

〈Ты только смотри — не помри.〉

...и ты тоже.

Огни двойных клинков Нотта мелькали вдалеке, дальше, чем я ожидал. Даже рычание собаки теперь едва доносилось. Вокруг воцарилась тишина. Ближайший камень рассыпался в песок, и из-под грубой ткани появилась Джесс. Она посмотрела на меня прямо.

— Свинка. Сэр Нотт сказал — нам нужно идти.

Если Джесс так говорит, спорить не буду.

〈Могут остаться выжившие. Будем пробираться осторожно.〉

Мы покинули поле боя. Звон мечей теперь едва улавливался.

Мы двигались как можно тише, держа курс на видневшиеся среди деревьев скалы. Джесс то и дело трогала меня за шерсть.

〈Волнуешься?〉

...угу... сэр Нотт будет в порядке?

〈Он-то? Уверен, он уже прикончил врагов и направляется в деревню к Селес.〉

...да... Это же сэр Нотт...

Похоже, череда потрясений за короткое время сильно напугала Джесс.

〈Жаль, что Брейс погибла. Но благодаря ей, даже если кто-то выживет, все решат, что ты мертва. Преследователей больше нет. Теперь нужно просто затаиться и молиться, чтобы не нарваться на охотников за есмами.〉

...да... будем молиться.

〈А если и нарвёмся, они нас недооценят. Ты симпатичная — многие решат сначала позабавиться, прежде чем убить. У нас есть шанс тебя спасти.〉

...симпатичная? Да ну...

〈Не скромничай. Если даже я, девственник, говорю, что ты симпатичная — значит, это правда.〉

...спасибо.

〈Ладно. Давай обсудим, что делать, если охотники нас найдут. У меня есть волшебный браслет от Нотта. Урон слабый, но для отвлечения сгодится. Ты же использовала шиэрту, маскирующуюся под камень. Что ещё есть?〉

...да. Остались бомбы и одна шиэрта.

Джесс достала из сумки два металлических шара размером с мячик для гольфа — серебристые, с замысловатой резьбой и крошечными вставками: одна красная, другая жёлтая.

...и ещё кое-что... сэр Нотт сказал применять только в самом крайнем случае...

Она показала третий шар с волчьей гравировкой и зелёной листой.

〈Что это?〉

...охотники называют его «Волчий зов». Говорят, он издаёт звук, который слышат только волки, и приманивает их... Но они нападут и на нас, так что это опасно. Однако если охотники настигнут нас, можно вызвать волков, спрятаться в шиэрте и, возможно, выжить...

Хитро. Но волки придут не сразу. А если охотники обнаружат шиэрту раньше — всё бессмысленно. Главное — выиграть время другими способами.

〈С таким арсеналом мы справимся. Доверься мне. Я точно доставлю тебя в столицу.〉

Джесс тревожно убрала шары обратно.

...спасибо... Мы обязательно войдём в столицу вместе.

Хотелось согласиться, но нужно было прояснить одну вещь.

〈Послушай, Джесс. Обещай мне кое-что.〉

...что?

〈Без тебя я в столицу не попаду. Я же свинья. А ты сможешь. Даже одна. Так что если со мной что-то случится — иди прямо туда. Договорились?〉

Как и ожидалось, Джесс поморщилась.

...но без вас, свинка, я...

〈Джесс, мы с Ноттом рисковали жизнью, чтобы доставить тебя в столицу. У тебя есть долг. Даже если останешься одна — не дай нашим усилиям пропасть даром.〉

...да... вы правы.

Капля пота скатилась по её подбородку и впиталась в шарф цвета нежного озера. Грустные глаза уставились на меня.

〈Что-то не так?〉

...нет, просто...

Она резко отвела взгляд.

...всё... ничего важного.

Я не стал выяснять, что она хотела сказать.

В лесу не было тропы, и мы просто шли навстречу надежде.

Но вместо пути вперёд нас ждал отвесный утёс. Мы достигли подножия горы, но входа не было видно. «Входа нет — взывайте к королю» — вспомнились слова Брейс. Но как?

〈Джесс, давай попробуем крикнуть. Просто «Впустите нас!» — и сразу сменим позицию, чтобы охотники не нашли.〉

...хорошо.

Она глубоко вдохнула.

— Впустите нас!

Эхо разнеслось по лесу, вспугнув нескольких ворон. Но ничего не произошло.

Не сработало.

Придётся искать другой путь. Солнце уже клонилось к закату, а вороны каркали где-то вдали.

〈Ладно, пойдём вдоль скалы.〉

Мы углубились в чащу, начав бесконечный путь. Вечерний лес, прекрасная девушка рядом... Будь Джесс не в смертельной опасности, это можно было бы назвать счастьем.

Уже совсем стемнело. В лунном свете среди деревьев замерцали грибные колонии — как и говорил Нотт. Мысль о том, что здесь когда-то погибла есмы, как и Брейс, сжимала сердце. Часы шли, а входа всё не было. Джесс начала спотыкаться от усталости. В конце концов я заставил её забраться ко мне на спину.

〈Только не засыпай.〉

...не засну. Давайте поговорим.

Мы болтали о пустяках, оба понимая: возможно, это наш последний разговор.

Прошло ещё несколько часов. Полночь.

Я резко остановился — из кустов донёсся шорох.

Вжик!

Что-то просвистело мимо и вонзилось в дерево. Джесс беззвучно соскользнула с моей спины.

〈Какого?!〉

Она сжала брови, глядя на меня с земли.

...кто-то здесь...

Правое плечо её голубого платья почернело. В дереве торчала короткая стрела. Я резко развернулся. В десяти метрах, в темноте, стоял человек в чёрном с арбалетом.

— Девочка, бежать бесполезно. Выходи.

Его голос звучал, как скрип несмазанной двери.

〈Не двигайся! Сильно ранена?〉

...нет, всё в порядке...

Но под её ладонью на плече уже расплывалось тёмное пятно.

Она дышала неспокойно. Джесс было больно. Она говорит, что с ней все в порядке, но Джесс — девушка, которая всегда настаивает на том, что с ней все в порядке. Это может быть серьезная рана. Другой мужчина вооружен. Что мне делать? Как я могу провести Джесс?

...я... правда в порядке. Свинка, бегите...

Эти слова обожгли мозг. Это уже не доброта — а жестокость.

〈Чушь! Если я сбегу, зачем мы тогда вообще шли?!〉

...мне было так хорошо... поэтому...

〈Мы здесь не для пикника! Я НИКОГДА тебя не брошу. Пойми это.〉

По её щеке скатилась слеза, но губы дрожали в улыбке.

— Эй, там! Шушукаться бесполезно, — проворчал мужчина. — На стреле яд. Ты уже труп. Если у тебя есть друзья, то хотя бы их я могу отпустить, — раздался его скрипучий голос.

Враньё. Не может быть... Почти поддавшись панике, я вдохнул запах с плеча Джесс. Помимо крови и её естественного аромата — ничего. Яда не было.

〈Блефует. Прощупывает, нет ли рядом других. Нельзя отвечать.〉

Джесс уже открыла рот, но резко сомкнула губы.

— Что стряслось, девочка? — продолжал мужчина. — Моя цель только ты. Иду к тебе. Ладно?

Он всё ещё не решался подойти, озираясь по сторонам. Но в любой момент мог двинуться вперёд. Да и гарантий, что он один, не было.

Я быстро оценил наши ресурсы: Браслет, управляющий водой — но на этой дистанции он бесполезен. Да и воды вокруг мало. Моя свинья тушка — арбалетный болт прикончит на месте. Сама Джесс — даже как приманку её сейчас использовать слишком рискованно.

Оставалось одно — металлические шары, подаренные Ноттом.

Джесс, лёжа на земле, незаметно вытащила из сумки три предмета: с красной, жёлтой и зелёной листами — бомбу, шиэрту и волчий зов.

— О-о, что-то задумали? — проворчал мужчина. — Я здесь один, и сопротивление только усложнит положение.

Он сделал осторожный шаг вперёд — фальшивый, сразу отступил назад. Понятно. Он не спешит убивать Джесс. Её раса — лёгкая добыча. Раненая всё равно никуда не денется. Его беспокоит лишь возможное присутствие союзников поблизости. Если есть сообщники — сначала разобраться с ними, а уж потом, когда Джесч останется одна, прикончит её. Если оставить её в живых сейчас, можно ещё и позабавиться.

Холодный ветер шевельнул листву. Я втянул воздух носом. Слева никого не было, но впереди, помимо скрипучего типа, чувствовался запах ещё одного человека. Они скрывают свои силы, пытаясь вынудить меня расслабиться. Похоже, действуют по чёткому плану — противник серьёзный.

Но, конечно, я не могу позволить Джесс умереть здесь.

〈Ну что, Джесс, последний раунд. Будем бороться за жизнь до конца.〉

— Сэр Нотт, не подходите! — внезапно крикнула Джесс. В тот же миг её рука активировала «Волчий зов».

ВИИИИИИИИИИИИИИИИИИЗЖЖЖ!

Пронзительный визг ударил по ушам. Даже зная о его эффекте, выдержать его было невыносимо. Волки — да и свиньи тоже — слышат звуки далеко за пределами человеческого диапазона. «Зов» использовал это, приманивая... или, скорее, разъяряя хищников.

Услышав голос Джесс, арбалетчик резко развернулся в ту сторону, откуда он доносился — то есть мою.

— Так и знал... здесь кто-то ещё... — его голос едва пробивался сквозь вой устройства. — Но эту есму... уже не спасти... яд... Нотт, да?.. Сдавайся и уходи... ты всего один... и мне не хочется...

Говоря это, он поднимает арбалет до уровня лица и делает шаг в сторону, где, по его мнению, должен быть Нотт. Арбалет вспыхивает, как фонарь, освещая пространство перед ним и его щёки, обрамленные неопрятной щетиной.

ЩЁЛК!

Стрела пролетела мимо. Пока он перезаряжался, я рванул влево.

ХРУСТ!

Ветка треснула под копытом. Следом — жгучая боль в задней ноге. Я хотел завизжать, но нельзя — иначе упущу железный шар между зубов.

Я продолжил бежать уже на трёх лапах.

— Кабан? — пробормотал мужчина.

«Волчий зов» продолжал выть. Я мчался сквозь кусты. Я, прячущийся мужчина и тот скрипучий тип выстроились почти в линию. Рядом оказалось подходящее дерево. Я осторожно положил шар у его корней. Из шара, благодаря Джесс, торчали металлические лезвия, сложенные, как у складного ножа. Осталось лишь согнуть...

Я наступил передней ногой — и щелчок.

Теперь надо бежать.

Я переместился на наветренную сторону, чтобы прикрыть Джесс. Оба мужчины остались под ветром. Джесс, полуползком, отдалялась от них, двигаясь ко мне.

〈Готовься, сейчас начнётся.〉

Едва успел передать ей мысль, как оранжевая вспышка и взрывная волна разорвали темноту. Затем треск — и толстая сосна рухнула прямо на охотников. В свете арбалета мелькнуло скрипучее лицо. Второй мужчина вскочил, отпрыгивая от эпицентра. Он что-то кричал, но вой «Волчьего зова» заглушал слова. Пока они отвлекались, Джесс должна была успеть добраться до шиэрты и спрятаться. Да, её найдут, но с волками охотникам будет не до неё.

Я остановился, сосредоточившись на браслете. Из земли просочилась вода. Тем временем дерево, ломая ветви, окончательно рухнуло, закрыв обзор.

ВИИИИИИИЗЖЖЖ!

Противный визг, будто скребущий по нервам, только подстегнул меня.

〈Джесс, я их задержу. Прячься в шиэрте и не показывайся.〉

...хорошо...

Её покорный ответ успокоил меня. Теперь она в безопасности. Я сосредоточился — земля под ногами охотников превратилась в топь. Кое-где добавил лёд, чтобы поскользнулись. Не ожидали такого от меня, да, сволочи? Закончив с ловушками, я отошёл к Джесс, не спуская глаз с преследователей. И вдруг...

...свинка, помогите!

Её крик пронзил сознание. Я рванул на звук — Джесс лежала на земле, в растрёпанном голубом платье.

Чёрт! Что случилось?!

Я бросился к ней, но она внезапно вцепилась в меня с неожиданной силой.

...ложитесь.

Я повиновался — щёлк, и над нами распахнулось грубое полотно. Эй, что ты...

Осознание пришло слишком поздно. Мешковина накрыла нас полностью, почти не пропуская света. Мы оказались в тесной шиэрте, прижавшись друг к другу.

ВИИИИИЗЖЖЖ!

«Волчий зов» продолжал реветь. Что творилось с охотниками — разглядеть было невозможно.

〈Дура! Теперь я не могу отвлечь их! Если найдут — конец!〉

Джесс сжала меня так, что хрустнули рёбра.

...это вы дурак! Останься я одна в шиэрте, что бы вы делали, когда придут волки? А?

Не успел ответить — рядом раздался топот и рычание.

— Волки! Назад! — донёсся чей-то крик.

Лай, вонь хищников проникала сквозь щели. «Зов» сработал — стая пришла. Оставалось только молиться. На всякий случай я окружил шиэрту болотцем.

...видите? Будь вы снаружи...

Её руки, несмотря на рану, не ослабляли хватку.

〈Ладно, спасибо.〉

Но осадок остался.

〈Просто повезло. Волки могли и не прийти.

Я велел тебе прятаться одной. Так у меня был шанс отвлечь и охотников, и волков, чтобы спасти хотя бы тебя. А ты своим решением сорвала весь план. Подставила под удар ту самую жизнь, за которую я и Нотт готовы были умереть.〉

...мне всё равно... Лишь бы вы, свинка, остались живы...

Как ни тверди — не доходит. Уже начинает бесить.

〈Эй, Джесс, ты ведь на самом деле не хочешь умирать? Мечтаешь добраться до столицы? Тогда скажи это прямо. Научись ценить себя.〉

Ответа не последовало.

〈Не знаю, что заставляет тебя так жертвовать собой, но так не выжить. Ты имеешь право быть эгоисткой.〉

Джесс затрясла головой.

...я и так уже слишком эгоистична...

〈Брось. Когда ты хоть раз нагрубила?〉

...мой эгоизм — не желать вашей смерти, свинка...

Она прижалась ко мне сильнее, чем нужно. Мягкая грудь упёрлась в живот, мокрое лицо коснулось шеи. Мы, окровавленные, сжались в каменной нише, дрожа. Слова застряли в горле. Хотел погладить её по голове, но свиные копытца для этого не годились.

...мне и ваших чувств достаточно...

Её голос прозвучал у меня в голове. Не читай моих мыслей, едва не сорвалось с языка.

Последние отголоски «Волчьего зова» затихли. Где-то вдали прозвучал знакомый вой — стая уходила. Мы выбрались из шиэрты и побрели прочь, надеясь, что больше не столкнёмся с бедой.

〈Кровь остановилась?〉

...вроде... да...

Джесс перетянула своё плечо тряпкой, и на сгибах ткани уже проступали алые пятна. Заднюю мою ногу она тоже перевязала, предварительно вытащив стрелу. Теперь с каждым шагом повязка хлюпала, пропитанная кровью. Если нас найдут — всё кончено. Да и без этого мы вряд ли продержимся больше полудня. А ночью могут напасть волки.

...свинка...

〈Чего?〉

...я... никогда раньше не была так близка с кем-то.

Сердце сжалось, будто на крутом вираже американских горок.

〈Хватит, не хорони себя раньше времени.〉

...я... была счастлива. Просто хотела сказать.

Впереди что-то мелькнуло. Джесс споткнулась о корень, я резко остановился.

〈...ладно, дальше идти бессмысленно. Давай отдохнём.〉

Усадив её у дерева, я прилёг рядом. Я чувствовал, как кровь сочится сквозь перевязку. Ветер обжигал кожу, дышать становилось тяжелее.

...а вы, свинка?

〈В смысле?〉

...прямо сейчас... вы счастливы?

Её карие глаза смотрели на меня взглядом человека, который уже смирился.

〈Нет. Не счастлив.〉

Лицо Джесс застыло, губы чуть приоткрылись.

〈Я ещё не сдался. Когда знаешь, что впереди может быть нечто большее, прошлое трудно назвать счастьем.〉

...понятно... это на вас похоже.

〈Хотя, даже если помру здесь — не пожалею. В обычной жизни вряд ли бы подобное случилось, что такая красотка прижималась ко мне.〉

Джесс инстинктивно прикрыла грудь рукой, её израненные пальцы вцепились в ткань...

〈Стой, это шутка про девственника. Не воспринимай всерьёз.〉

Я отвёл взгляд — и в тот же миг впереди что-то зашуршало.

〈Там кто-то есть.〉

Я вгляделся в темноту. Чёрная тень раскачивалась. Хеккрифон. Лунный свет выхватывал его очертания: чёрная шкура, покачивающееся туловище, лысая голова, похожая на летучую мышь, и огромные, бездонные глаза. Даже зная, что он безобиден, смотреть на это создание было невыносимо.

Хеккрифон смотрел на нас и покачивался.

〈Он точно не опасен?〉

Джесс положила руку мне на спину.

...угу... хеккрифоны ничего не делают.

Чудовище продолжало раскачиваться, не отводя от нас взгляда. Казалось, ещё мгновение — и оно бросится вперёд. Та самая тварь, которую ненавидел Нотт. Существо, которого нет в моём мире.

...с?

В голове будто щёлкнуло. Я понял. Точно. Это же загадка, словно специально заготовленная для меня, пришельца из другого мира.

〈Эй, Джесс, а ты уверена, что хеккрифоны ничего не делают?〉

...да, конечно.

〈Но на самом деле они кое-что делают.〉

...они... качаются?

〈Не только. Все зациклились на этом и упускают суть. Посмотри — он наблюдает за нами.〉

...действительно...

〈Ты говорила, что хеккрифоны появились сразу после Тёмных времён?〉

...да.

〈Слушай, Джесс, в моём мире обитают те же животные, что и в Местерии. Кроме хеккрифонов.〉

Понимаете, что это значит?

〈Всё живое существует в сложной системе, где одни охотятся, другие становятся добычей, кто-то обманывает, а кто-то ведётся на обман. Это и есть экосистема. Но с хеккрифонами она не могла быть такой же, как у нас.〉

...если задуматься... действительно странно, что только их не было в вашем мире.

〈Вывод напрашивается сам: хеккрифонов завезли извне в эпоху Тёмных времён. Более того — их создали маги. Кто ещё мог породить таких существ?〉

...но зачем?..

〈Подумай, что он делает? Наблюдает. Значит, следит. Вспомни монастырь Бапсас. Разве каменное здание могло сгореть аж настолько? Но если маги подожгли его магией, узнав через хеккрифона, что там прячут есм?〉

Джесс дрожала, её пальцы впились в моё плечо.

〈Селес говорила, что перед пожаром вокруг монастыря участились появления хеккрифонов.〉

...чтобы усилить слежку?

〈Верно. В уставе об обращении с есмами был пункт: «Не сажать есму на транспорт». Это указ династии. Похоже, они боятся, что она ускользнёт от наблюдения. Им нужно, чтобы после шестнадцати она либо явилась в столицу, либо погибла. Вот и сожгли монастырь в наказание за укрывательство. Запретили перевозить, чтобы не могли уехать далеко.〉

Джесс замерла, будто осознав что-то.

...но мы же не сделали ничего плохого...

Это и так ясно. Но мир устроен иначе. По какой-то причине.

И ещё одна подсказка — слова Брейс прошлой ночью: «взывать к королю». Вспомнилось её предупреждение:

— На севере ходит такой слух. Единственный способ для есмы попасть в столицу — «взывать к королю».

Как? Кричать бесполезно. Значит, нужен другой подход. Как в квесте на побег. И я, кажется, нашёл его. Чёрт с ним, не просто взову — пригрожу. Закончу этот путь с размахом.

〈Джесс, скажи хеккрифону: «Позвольте нам войти в столицу. Мы хотим рассказать кое-что о природе есм».〉

Она взглянула на меня и медленно кивнула. Я ответил тем же.

Джесс глубоко вдохнула и повторила мои слова дрожащим голосом. Её голос был прекрасен — хоть в мыслях, хоть в реальности.

Хеккрифон продолжал раскачиваться, уставившись на нас. Неужели не сработало?.. Но в следующее мгновение рядом раздался грохот — обрушился склон утёса.

Мы переглянулись.

〈Пошли.〉

— Да!

С трудом поднявшись, мы побрели на звук. Небо уже светлело. В первых лучах рассвета в скале зиял провал. Подойдя ближе, мы разглядели ступени, ведущие вверх. Я взглянул на Джесс. Она упрямо шагала к входу, и даже без слов между нами царило полное понимание. У самых ступеней мы замерли. Сверху спускалась женщина — лет тридцати, с золотистыми волосами, в белом платье, словно сошедшая с голливудского экрана. Её утончённые черты и лёгкая улыбка казались неземными.

Она остановилась чуть выше и произнесла:

— Молодец, что добралась сюда, Джесс. Проходи, со своей умной свинкой.

Её ласковый голос разрядил напряжение, и ноги вдруг подкосились от усталости. Наконец-то. Позади нас вход медленно затянулся, будто плёнку прокрутили назад — камни сдвинулись, закрывая проход. Впереди узкая лестница, освещённая тёплым светом фонаря.

Женщина вдруг коснулась плеча Джесс. Повязка растворилась в воздухе, а рана бесследно зажила. Потом её пальцы легли мне на спину — не извращение, а исцеление: боль в ноге тут же утихла. Сердце сжалось от благодарности.

Нас провели в роскошный зал, высеченный прямо в скале. Пустота вокруг лишь подчёркивала величие этого места.

— Я вернусь, когда вы проснётесь, — сказала женщина и исчезла.

Мы остались одни — грязные, в крови, но уже в безопасности. Никакого сравнения с прежними ночлежками — будто нас перенесли в королевские покои. Джесс, едва держась на ногах, опустилась в кожаное кресло.

— Устала...

〈Да, выжаты как лимон.〉

— Но в таком виде на кровать нельзя — сначала надо отмыться.

〈Верно. Вид у нас, мягко говоря, не самый опрятный.〉

— Я помогу. Приходите, когда позову.

〈...спасибо.〉

Ответил машинально.

Джесс первой направилась в ванную. Вскоре донёсся шум воды. Гора магов — здесь даже горячая вода казалась чем-то само собой разумеющимся.

— Свинка, заходите.

Я послушно шагнул на голос. Сперва предбанник, а за ним — просторная ванная, окутанная паром. Стены из светлой плитки, в центре — большая купель и подобие водопада. И там, обнажённая, стояла Джесс.

Я рефлекторно зажмурился.

〈Прости... Мельком увидел...〉

— Пустяки. Разве не вы говорили, что нагота — для особых моментов? Откройте глаза. Можете смотреть.

Её спокойный тон заставил меня медленно поднять веки.

Она была прекрасна — стройная, с белой кожей, почти растворяющейся в пару.

Джесс поманила пальцем.

— Надо отмыться, чтобы предстать перед королём в достойном виде. И не отводите взгляд.

Мозг отказался соображать. Я покорно стоял, пока её руки скользили по спине, а щётка смывала следы битвы. Её тело вблизи казалось чем-то нереальным — словно мираж, который вот-вот исчезнет.

Я нарочно расфокусировал взгляд, стараясь не разглядывать то, что колыхалось прямо перед глазами.

— Смотрите внимательно. Это всё, чем я могу вас отблагодарить.

Попался.

〈Не говори так, будто я какой-то похотливый извращенец. Для меня лучшая награда — поглаживания или просто болтовня. Всё невинное.〉

— Но я уже делаю и то, и другое. Это моя искренняя благодарность. Примите её.

〈Ладно... Тогда выбора нет.〉

Джесс рассмеялась. Возможно, её улыбка и правда была для меня главной наградой. Заметив мой взгляд, она растянула губы ещё шире.

〈Не надо напрягаться. Самая красивая улыбка — естественная.〉

— Правда? Естественная...

Она расслабила лицо и посмотрела прямо на меня.

— А теперь как?

〈Да, так лучше.〉

— Рада слышать. Честно говоря, я до сих пор не совсем понимаю, что значит «улыбаться естественно».

〈...в смысле?〉

Джесс энергично протёрла мне живот.

— Работа служанки — одинокая. Улыбка всегда была для других, а не для себя. Она редко рождается сама собой.

Я вспомнил все её прежние улыбки и вдруг осознал.

— Хотя это было до встречи с вами. Вы заставляли меня смеяться по-настоящему.

〈...что ж, тогда ладно.〉

— Когда вы танцевали для сэра Киринса, я едва сдержала смех — пришлось даже задержать дыхание.

〈Прекрати, это мой позор.〉

Она снова засмеялась.

— Если хотите, я могу тебя выдрессировать и научить танцевать.

...что, дрессировать? Хрю!

〈Когда стану человеком — научишь. Тогда и потанцуем.〉

Я пытался сохранить браваду, но внутренний монолог всё испортил. Джесс вдруг остановилась и пристально посмотрела на меня.

— Тогда, может, я выдрессирую вас... уже в человеческом облике?

.........?

— Я-я пошутила...

〈Ну ты даёшь, зачем же так пугать!〉

На секунду я даже представил эту сцену.

Снова стать человеком — конечно, приятная перспектива. Но получится ли? Сможет ли король это сделать? Тревога не отпускала. Джесс, кажется, волновалась тоже — её руки слегка дрожали, пока она продолжала мыть меня.

— Свинка...

Ополаскивая мне подбородок, она вдруг прошептала на ухо:

— Что бы ни случилось завтра... я счастлива, что смогла путешествовать с вами.

〈Да брось...〉

Я растерялся, не зная, что ответить. Тогда её губы мягко коснулись моего пятачка.

— Спасибо вам.

Мы крепко уснули на огромной кровати, а утром нас разбудила та самая женщина. По солнцу видно — уже полдень. Она помогла Джесс привести себя в порядок, затем повела нас «наверх».

Войдя в большую комнату-коробку, мы ощутили, как она движется вверх, против силы тяжести.

〈Э-эм, извините... красавица...〉

Я мысленно окликнул проводницу, и та обернулась с улыбкой.

— Да, что случилось?

Взгляд сам собой переместился к её шее — в отличие от Джесс, на ней не было серебряного ошейника.

〈Вы читаете мои мысли. И в вас есть что-то... знакомое. Вы — есма?〉

Женщина улыбнулась загадочно.

— Близко к истине.

Мы переглянулись с Джесс. Она тоже уловила намёк. Если эта женщина действительно есма, значит, у Джесс появился шанс прожить такую же долгую жизнь. И, возможно, избавиться от ошейника.

Лифт остановился перед огромным залом. Высокие потолки, уходящие вверх на десятки метров, смыкались в массивную арку. На них были изображены фрески с множеством фигур. Вдоль стен выстроились белоснежные статуи, застывшие в позах, подчёркивающих мужскую силу и женскую грацию. В центре стоял роскошный круглый стол, окружённый дюжиной кресел. За ним сидели двое: старик в пурпурной мантии и юноша в простой одежде — на местах, соответствующих цифрам «12» и «3» на воображаемом циферблате.

Нас подвели к столу. Вблизи я заметил два необычно массивных кресла с высокими сиденьями.

— Садитесь. Вис — туда, — раздался голос старика.

Из-за стола мне были видны лишь ноги сидящих, но вдруг моё тело приподнялось в воздухе и плавно опустилось на одно из кресел. На столе лежали хлеб, ветчина, овощи и фрукты. Оба ели с видимым аппетитом. Проводница — Вис — заняла место на девять часов, мы с Джесс сели на шесть и семь.

— Ешь. Наверное, проголодалась. Джесс, возьми и для свиньи, — проговорил старик, набивая щёки хлебом.

Белые кудри и длинная борода придавали ему облик мудреца. Юноша с жёсткими золотистыми локонами, густыми бровями и резкими чертами лица молча пережёвывал овощи. Джесс робко поблагодарила и скромно положила себе еду.

Мы ожидали, что предстанем перед великим королём — воображали его восседающим на троне в усыпанной драгоценностями короне, со скипетром в руке, а себя — распростёртыми у его ног. Но вместо этого нас просто пригласили на обед.

— Если хотите, могу развалиться на троне, — усмехнулся старик. — Но так беседовать удобнее.

Он прочитал мои мысли!

〈Простите, это неуважительно...〉

— Пустяки, юноша. Мало кто знает, что маги умеют читать мысли.

— Значит... вы маги? — спросила Джесс, так и не притронувшись к еде.

Старик кивнул.

— Именно так. Я — король Ивис. А это мой внук Шлавис. Простите его нелюдимость.

Шлавис, пережёвывая зелень, слегка мотнул головой — видимо, это было его приветствие. Я ответил тем же.

— Итак, Джесс, у тебя к нам просьба? Говори смело.

Джесс отхлебнула сока и поспешно поставила бокал.

— Д-да! То есть... я хочу, чтобы свинку вернули в человеческий облик.

Она думала обо мне, а не о себе. Поистине добрая душа.

Ивис рассмеялся, чуть не подавившись хлебом, и сглотнул.

— Хорошо. Это несложно. Но при одном условии.

Джесс напряжённо кивнула. Я тоже замер в ожидании — что же он потребует?

— Сейчас я хочу, чтобы ты дала мне одно обещание. Каким бы ни был способ вернуть этого юношу в человеческий облик, ты должна поклясться, что доведёшь дело до конца.

Я чуть расслабился — неужели всё так просто? Но то, что он назвал это «договором», вызвало у меня лёгкое беспокойство. Наверное, стоило сначала всё обдумать...

— Конечно! — живо отозвалась Джесс.

— Отлично. Обещание есть обещание. Будем считать, что ты его дала.

Теперь она связана словом. Вряд ли из этого выйдет что-то плохое.

Вис бросила на нас с Джесс многозначительный взгляд — в нём читалось что-то вроде... жалости.

— Значит, вы вернёте его в человеческий облик? — в глазах Джесс вспыхнула надежда.

Ивис кивнул.

— Могу сделать это хоть сейчас... но давай — до заката.

Зачем устанавливать срок? Неужели он думает, что Джесс передумает?..

Ивис посмотрел на меня и усмехнулся.

Джесс наклонилась вперёд.

— Вы... вернёте его с помощью магии?

— Нет.

Воцарилась тишина. Шлавис, как ни в чём не бывало, продолжал жевать зелень.

— Тогда... как же станет станет человеком?

Ивис пристально взглянул на Джесс.

— Всё просто. Если хочешь вернуть своего возлюбленного — убей эту свинью.

Лицо Джесс застыло. Я тоже остолбенел.

— Э-это... правда сработает?

— Без сомнений. Когда свинья умрёт, сознание юноши вернётся в его мир.

— В его... мир...

— Думаю, Джесс лучше объяснит, как так вышло... Но суть в том, что сознание этого юноши, блуждая между мирами, было притянуто мощной магией и вселилось в свинью. Его настоящее тело до сих пор дремлет в родном мире. Убей свинью — и его сознание вернётся.

— Значит, свинки...

— Именно. Больше не будет в этом мире.

У меня в голове будто образовалась пустота. Мысль о том, что с заходом солнца мне придётся расстаться с Джесс, заполнила всё моё существо.

— Обещание есть обещание. Может, это жестоко, но другого пути нет. Если оставить иномирца в нашем мире, кто знает, как это отразится на королевстве? К тому же, если его сознание останется здесь, его тело в другом мире умрёт — и назад дороги не будет.

В глазах Джесс заблестели слёзы.

Ивис не отводил взгляда.

— Да и если твой возлюбленный останется здесь, как я смогу выдать такую талантливую магичку за моего Шлависа?

Среди отчаяния я вдруг услышал звук, который сложил все пазлы воедино.

— Магичку?..

Джесс казалась шокированной тем, что её назвали магичкой. А вот меня это, наоборот, не удивило. Я и раньше догадывался, что есмы не так просты. Да и то, что она говорила с хеккрифоном перед столицей, явно намекало на это. Есмы — это маги. Теперь всё встало на свои места.

— Именно так, — подтвердил Ивис. — Ты одарённая и весьма способная магочка. Пока, конечно, ты лишь есма — но это только начало.

Он протянул к Джесс правую руку. Шёлковый шарф цвета озера развязался, будто его коснулись невидимые пальцы, сложился и опустился на стол. Ивис слегка приподнял ладонь — раздался щелчок, и серебряный ошейник раскололся надвое. Половинки замерли в воздухе, затем плавно поплыли к нему.

— Ну как? Теперь ты больше не есма.

Девушка застыла, не в силах осознать происходящее, с дрожащими на глазах слезами.

〈Простите, но у меня есть просьба.〉

Ивис кивнул, словно услышал мои мысли.

— Мне жаль, что так вышло. Говори.

〈Я благодарен вам за то, что показали способ вернуть человеческий облик. Готов принять ваше решение.〉

Джесс удивлённо взглянула на меня. Прости...

〈Но кое-что мне всё ещё неясно. Если можно, объясните — зачем в этом королевстве нужна каста есм?〉

Шлавис перестал жевать и уставился на меня в изумлении. Ивис скрестил руки, задумавшись.

— ...об этом знают немногие. Однако, судя по твоим мыслям, ты уже почти догадался. Если так, то и Джесс скоро всё поймёт. Хорошо. В качестве прощального дара — тебе, а в знак доверия — Джесс, я расскажу вам правду.

〈Благодарю.〉

Ивис выпрямился с достоинством. Он провёл рукой над столом — и тарелки сами собой аккуратно сложились, отодвинувшись в сторону.

— Джесс, ты ведь любишь сладкое? Почему почти ничего не ешь? Я налью тебе чаю. Поешь как следует.

Из центра стола к ней медленно подплыла тарелка с чем-то вроде сладких булочек. Из чайника поднялся пар, и янтарная ароматная жидкость разлилась по четырём чашкам. В воздухе разлился благородный травяной аромат — наверное, какой-то особый сорт. Чашки сами подплыли к каждому из нас. Всё это делали невидимые руки Ивиса. Я буквально кожей ощущал его подавляющую, непререкаемую силу.

— Ну что, юноша. Спрашивай. С чего начнём?

〈Я знаю о есмах лишь то, что услышал за эти несколько дней. Что они носят серебряные ошейники, служат прислугой, могут общаться без слов, через мысли. Что творят чудеса с помощью чёрных лист. Что в определённом возрасте приходят неизвестно откуда, а в шестнадцать лет обязаны рисковать жизнью, отправляясь в столицу. Что среди них нет мужчин. И что существуют правила: «нельзя сажать их на транспорт» и «нельзя насиловать».〉

— Ты хорошо уловил суть.

〈Всё это... имеет причину. Для вас это важно. Так?〉

— Говорить «для нас» не совсем верно... но да, в этом определённо есть смысл.

〈Есма — это система для сохранения расы магов, не так ли?〉

Ивис посмотрел на меня с серьёзным выражением.

— Прежде чем отвечать, позволь задать тебе вопрос. Как ты считаешь, почему маги пришли в упадок?

Под пристальными взглядами Джесс, Вис и Шлависа я ответил:

〈Из-за силы... и агрессии, которую она порождает.〉

— Мнение, в целом, совпадает. Чрезмерная магическая сила, несоразмерная хрупкому телу, и гипертрофированное самолюбие. Именно эти две причины, на мой взгляд, привели к бесконечной войне магов и наступлению Тёмных времён. А серебряный ошейник есм как раз и создан, чтобы обуздать эти качества.

Ивис поднял расколотый ошейник.

〈Эти ошейники изобрели сами маги. Чтобы сдержать магическую силу, в них вложили огромное количество энергии. Поэтому они так дорого ценятся.〉

Джесс прикрыла рот рукой. Ивис кивнул.

— Да. Магов стало слишком много. Они начали истреблять друг друга, и в итоге выжили лишь самые жестокие. Поэтому наш великий предок Ватис, оставшись последней, надела ошейники на уцелевших сородичей и запечатала их силу. Оставив лишь способность к ментальной связи и силе молитвы, он обезвредил их. Так закончились Тёмные времена.

Значит, уникальные способности есм — телепатия и использование чёрных листов — это остатки их магической природы.

〈Но почему тогда магов в ошейниках превратили в рабов?〉

— Это был... непредвиденный побочный эффект.

〈Побочный эффект?〉

— Именно так. Ошейник подавлял не только магию, но и гордыню. Его носители стали покорными — их можно было угнетать, унижать, а они даже не сопротивлялись.

〈Значит, это оправдывает такую несправедливость?〉

Я содрогнулся от ярости, вспомнив этих трудолюбивых, чистых душой девушек. Их угнетали, использовали как скот, не благодарили, а в конце концов убивали и продавали даже их кости.

Ивис на мгновение закрыл глаза. Открыв их, он произнёс:

— В твоём мире всё точно так же. Пока существуют люди, несправедливость неизбежна. Мы создали из закованных магов покорную расу есм, сделав их громоотводом для общественного гнева — и общество обрело стабильность. Со временем мы убедились, что система работает.

Он снова поднял расколотый ошейник.

— Серебряный ошейник поддерживает своё действие за счёт магической силы самой есмы. На обычного человека он не подействует. Вечно подавлять гордыню можно лишь у магов. Это поистине гениальное изобретение. Оно позволяет тайно сохранять магические кровные линии, одновременно используя их скрытый потенциал для поддержания порядка.

〈Но разве нынешняя система не слишком жестока? Почему есмы в шестнадцать лет обязаны рисковать жизнью, отправляясь в столицу?〉

— Чтобы контролировать численность. Маги не в состоянии содержать такое количество есм, которое необходимо обществу. Поэтому мы оставляем в живых лишь самых стойких — тех, кто сможет дойти до столицы. Они либо становятся матерями новых есм, либо пополняют наш род.

〈А отсутствие среди есм мужчин — тоже часть контроля?〉

— Именно так. Хотя их магическая сила и запечатана, их потомство может родиться магами. Поэтому мужские зародыши уничтожаются ещё до рождения, а девочкам надевают ошейники. Мы строго следим за ними, чтобы ни один ребёнок с магией не появился без нашего ведома. Мы выращиваем их, выпускаем в мир и позволяем вернуться лишь самым достойным. Этот цикл, созданный Ватис, необходим для сохранения рода магов и стабильности общества.

Придирчивый надзор хеккрифонов. Запрет на использование транспорта. Запрет на насилие — то есть на рождение детей. Все эти законы созданы, чтобы, сохраняя кровь магов, поддерживать порядок. Жестоко, но логично. Если закрыть глаза на страдания этих девушек, можно даже назвать это мудростью.

〈Последний вопрос. Вы действительно верите, что общество, существующее за счёт торговли есмами и листами, сможет оставаться неизменным вечно?〉

Вис и Шлавис широко раскрыли глаза. Ивис же громко рассмеялся. Его властный смех звучал так, будто возражать было бессмысленно.

— Разумеется, нет. Любое общество рано или поздно рушится. Но я уверен: наша эпоха куда лучше Тёмных времён. Я не намерен ничего менять — по крайней мере, пока у власти. А тем, кто попытается нарушить этот порядок, я окажу самое решительное сопротивление.

Услышав это, я понял: изменить этот мир мне не под силу. Для Джесс оставался лишь один путь к счастью. И мне придётся до конца скрывать свои истинные чувства.

Нам разрешили свободно гулять до заката. Чтобы я успел вернуться вовремя, мне велели явиться в «Золотой Собор» за полчаса до захода солнца. Ивис, видимо, был уверен, что я не сбегу. В знак великодушия он даже дал Джесс подробную карту столицы.

Джесс хотелось увидеть Местерию с высоты, поэтому мы сначала направились на верхнюю площадь. Она шла молча, с потухшим взглядом. Я тоже не знал, что сказать — вернее, о чём думать, — и был нем, как рыба в воде.

Площадь оказалась огромной. Гигантские колонны, словно из греческих мифов, окружали вымощенное камнем пространство — точь-в-точь как вертолётная площадка. Впрочем, не исключено, что драконы и вправду приземлялись здесь.

Джесс подошла к краю площади и опустилась на скамью у ограды, соединявшей колонны. Я присел рядом. С высоты открывался вид на многие мили вокруг. Погода стояла ясная, видимость — отменная. В стороне Килтри угадывались горные хребты. Дуло сильно. Джесс придерживала шарф левой рукой, чтобы его не сорвало ветром.

〈Тебе ведь больше не нужен ошейник. Может, снимешь шарф?〉

Она покачала головой.

— Нет, я хочу оставить его. Вы ведь сами его выбрали.

Сердце сжалось. Вспомнилось, как Нотт насильно сорвал с неё этот шарф — тогда она обмотала им запястье. Мне не хотелось в это вникать, но...

〈Эй, Джесс, вон там Килтри?〉

Я сменил тему.

— Думаю, да. Очертания гор кажутся знакомыми... Так далеко.

〈Путешествие пролетело быстро, но мы прошли немало.〉

— Да. Спасибо, что помогли мне добраться сюда.

〈Да брось. Я всего лишь давал советы.〉

— Нет. Если бы не вы, меня бы убили ещё возле поместья Килтринов.

〈Если бы не я, тебе не пришлось бы идти за листой. И убивать тебя было бы не за что.〉

Джесс смущённо взглянула на меня, будто собираясь возразить.

— ...нет. Если бы не вы, я бы отказалась идти с сэром Ноттом. Тогда путешествие не было бы таким лёгким

〈Кто знает. Если бы не я, Нотт мог бы преследовать тебя до конца.〉

— Ну, может, и нет. Всё-таки это вы заметили ловушку с мисс Брейс. И в столицу мы попали только потому, что вы разгадали суть хеккрифонов. Признайте — без вас я бы точно погибла.

Её голос прозвучал твёрже, чем обычно.

〈Ладно. Похоже, я оказался неплохим попутчиком.〉

Джесс явно хотела меня поблагодарить. Но на самом деле это я должен быть благодарен ей. Ведь именно она пыталась вернуть мне человеческий облик.

— На самом деле... всё не так... — прошептала она так тихо, что слова едва не унёс ветер.

〈О чём ты?〉

— Про историю... Я пошла с вами не для того, чтобы вернуть вас в человека.

〈...что ты имеешь в виду?〉

— Вы же спрашивали, почему я скрывала, что купила чёрную листу до встречи с вами.

〈Ну да.〉

— Я использовала её из эгоизма. Мне страшно идти одной в столицу. Хочу встретить того, кто поможет. Вот о чём я молилась ночью. А наутро вы появились в свинарнике.

Так вот в чём дело.

Мне вспомнились слова короля. Моё сознание, блуждая между мирами, было притянуто мощной магией и вселилось в свинью. И этой магией оказалась... молитва Джесс.

— Так что, у вас не было выбора — только идти со мной в столицу, чтобы снова стать человеком. Я не особо умна, поэтому во время молитвы не думала об этом. Но потом до меня дошло: будь вы человеком, у вас был бы выбор. А так... Вы оказались в теле свиньи из-за моего желания. И я молчала. Обманывала вас.

Не может быть...

Взглянув на Джесс, я увидел крупные слёзы на её щеках.

— Простите... Из-за меня вы так настрадались...

Её слёзы были такими искренними, что я на мгновение онемел.

〈Да ладно... Быть эгоисткой — не значит быть плохой. У каждого есть право молиться звёздам. К тому же... я рад, что встретил тебя.〉

Джесс приблизила лицо к моей морде.

— Правда?

Её слезы упали мне на пятачок.

〈Конечно. Встретить тебя — было счастьем.〉

Она закрыла глаза, затем снова взглянула на меня, вся в слезах.

— Тогда... исполните ещё одно моё желание?

〈Говори.〉

— Не уходите. Не возвращайтесь в свой мир...

.........

〈Прости, но нет. Договор с королем.〉

— Почему? Вас же всё устраивает?

〈Я уже решил. Даже если придётся обмануть себя... есть вещи важнее. Ты же слышала. Если я исчезну, ты станешь королевских кровей. Счастливое будущее, лучшее, чем у других есм. А я вернусь домой. Разве не хэппи-энд?〉

— Но я не хочу!

Зачем ты всё так усложняешь?

〈Ты не знаешь, но у меня там была жизнь. Я поступил в университет, начал учиться, у меня были друзья. И даже... очень красивая девушка.〉

— Вы же говорили, что девственник-очкарик с опытом одиночества равным возрасту. Не врите.

〈...ладно, соврал. Но тебе правда хочется остаться с таким ничтожеством?〉

— Да! Мы же можем найти способ превратить вас в человека!

〈Даже если я останусь, лишь разочарую короля, а результат будет один. И даже человеком я — тощий очкарик. Нотт и Шлавис куда круче. Разочаруешься.〉

— Ни за что!

〈Почему в конце ты стала такой капризной?〉

— Вы сами научил меня, что можно быть эгоисткой! Я не хочу! Не хочу вас терять!..

......... Пожалуйста, не говори так. Я тоже не хочу расставаться с тобой, Джесс. Это же очевидно... Ведь я так тебя люблю.

Её распухшие от слёз глаза внезапно встретились с моими.

— Это... правда?

Чёрт. Я проговорился. Хотел скрывать до самого конца.

〈О чем ты?〉

Я сделал вид, что не понял.

— Свинка... вы тоже меня... любите?

〈...забудь, что услышала. Прошу.〉

— Почему? Если чувства взаимны, останетесь со мной. Умоляю.

Её голос дрожал от слёз, звучал выше обычного. Даже я, жалкая свинья, почувствовал, как слёзы катятся по моей морде.

〈Нельзя. Я только испорчу тебе жизнь.〉

— Это неправда! Вы всегда меня спасали. И в будущем тоже бы спасали.

〈Это естественно. Ты добрая, но слабая и неудачливая. В моём мире таких, как ты, никто не бросает. Но теперь всё иначе. Ты станешь магичкой, королевской кровью, сможешь жить самостоятельно.〉

— Не хочу! Без вас я...

Я закрыл глаза, сжимая веки, чтобы остановить слёзы.

〈Ты просто впервые встретила человека, который искренне тебе помог, и привязалась. А я... пользовался тем, что ты во мне нуждалась. Это не вопрос симпатии.〉

— Неправда! Я люблю вас, свинка. Хочу, чтобы вы всегда были рядом...

Грудь сжало так, что нечем дышать. Если поддаться эмоциям...

Нет.

〈Я бы остался, если бы мог. Но больше всего хочу, чтобы ты была счастлива. А для этого... мне лучше исчезнуть.〉

Я знал, что это подло, но выдавил последний козырь:

〈Это моя последняя просьба, Джесс. Приглашение короля — шанс, который мы вырвали с трудом. Не губи его. Будь счастлива. Положись на себя.〉

Между нами промчался резкий ветер.

— Это... ваше настоящее желание?

〈...да.〉

Джесс всё ещё плакала, но я почувствовал — что-то изменилось. После долгого молчания она наконец заговорила:

— Хорошо. Теперь моя очередь исполнить ваше желание.

Она спустилась с лавочки, встала на колени и крепко обняла меня.

Мы сменили тему и весь день гуляли по столице.

Город, высеченный в скалах, с громадными каменными зданиями, поражал воображение. Люди в красивых одеждах выглядели счастливыми — наверное, это те самые есмы и шавилоны, добравшиеся сюда. Молодые пары, беременные женщины... Жаль детей, которым предстоит родиться здесь, но всё же здесь лучше, чем снаружи.

Джесс уговорила сфотографироваться в одной лавке. Нас запечатлели на крошечном стеклянном медальоне, который она повесила на шею.

Девушка и свинья. Странный снимок.

Пришло время. Нехотя я повёл Джесс к Золотому Собору.

Зал был вдвое больше столовой. На массивном золотом троне восседал Ивис в белых одеждах. Последние лучи заката пробивались сквозь витражи, наполняя зал слабым светом. Лёгкий аромат цветущих трав витал в воздухе.

— Приветствую. Честный и храбрый юноша.

Мы подошли под самый купол.

— Кончина будет быстрой и безболезненной. Твоя душа мгновенно вернётся в свой мир. Это всего лишь... небольшое путешествие.

Джесс снова заплакала. Её всхлипы одиноко эхом разносились по тихому залу.

〈Можно ей... быть рядом в последний момент?〉

— Конечно. Джесс, подойди к нему.

Она вцепилась в меня, словно маленький ребёнок.

...вы были моим первым другом.

Её голос звучал прямо в голове. Осознание, что я больше не услышу его, сдавило сердце. Я думал, что уже выплакался, но слёзы снова потекли.

...я никогда вас не забуду. Поэтому пожалуйста...

〈Знаю. Я тоже запомню тебя навсегда.〉

...правда?..

〈Правда. Такое просто не забывается.〉

Её рыдания эхом разнеслись по залу. Солнце, видимо, коснулось гор, потому что свет из витражей становился всё слабее.

〈Будь счастлива.〉

...хорошо...

Солнце не стало ждать.

〈Прощай, Джесс.〉

...берегите себя.

И ты... будь здорова.

Тишина застыла в воздухе. Ивис медленно поднялся.

— Прощай.

У самого уха дрогнул голос Джесс. Глухой звон колокола разнёсся по залу: Дон... Дон...

Я попытался в последний раз взглянуть на неё, но её хватка была так крепка, что лица разглядеть не удалось. Лишь золотистые пряди мелькали перед глазами.

Я закрыл веки, впитывая последние мгновения: тепло её тела, силу объятий, нежность кожи, прижатой к моей щеке...

А потом всё растворилось в пустоте.