Похоже, так было заведено: Нотт шагал в сопровождении собаки. Пса звали Росси — крупный белый кобель с таким благородным обликом, что его легко можно было принять за волка. На левой передней лапе у него плотно сидело серебряное кольцо. Несмотря на внушительный вид, пёс оказался удивительно ласковым и то и дело обнюхивал ножки Джесс. Я не стал просить, чтобы он понюхал и меня.

Нотт объяснил, что после выхода из деревни нам предстояло пересечь так называемую «Масляную долину», затем переночевать в большом городе «Мюнирес», пополнить запасы провизии, а следующую ночь провести у «Распятых скал». После этого путь лежал через холмистую местность, пока мы не достигнем столицы, расположенной в самом её сердце. Столица, окружённая густым лесом под названием «Игольчатый», кишела охотниками на есм и хеккрифонами, поэтому Нотт громогласно заявил, что в будущем намерен выжечь его дотла.

Красивая девушка, статный парень, свинья и пёс — так началось наше странное путешествие.

В пути Нотт в основном молчал. Он шёл быстрым шагом, время от времени отпуская Росси побегать. Джесс он попросил быть проводником, а мои мысли слышал лишь в скобках — но, судя по всему, что-то его раздражало. Нотт даже не смотрел в мою сторону, не то что заговаривал. Чистой воды скотское отношение.

Зато Джесс то и дело обращалась ко мне с улыбкой:

— О, смотрите, какая красивая бабочка!

Или:

— Вода здесь такая вкусная!

Пустяки, конечно. Отаку тут же бы неправильно истолковал её слова, но я — свинья, а потому не опускался до глупостей. В ответ я выдавал что-то вроде:

〈Это пёстрая бабочка. Они способны преодолевать огромные расстояния, даже перелетать через горы.〉

Или:

〈Вода здесь мягкая, с низким содержанием кальция. В этих местах преобладают вулканические породы, поэтому минералы, делающие воду жёсткой, почти не растворяются.〉

Типичный ответ студента-технаря. Джесс была любознательной и задавала множество вопросов. Родись она в другом месте — могла бы стать отличным учёным.

С Росси подружиться оказалось проще простого. Ему, видимо, быстро наскучило слоняться вокруг Нотта и обнюхивать Джесс, поэтому он стал подходить ко мне. То положит морду мне на спину, то придумает какую-нибудь игру — ну как тут устоять? Чем больше я наблюдал за его повадками, тем больше убеждался: пёс действительно умён.

Вот мы и добрались до Масляной долины. Ущелье с чистой журчащей водой, через которое перекинут большой подвесной мост. Однако Нотт направился в противоположную сторону.

— Разве мы не пойдём по мосту? — спросила Джесс.

— Если пойдём по таким заметным местам, нас быстро обнаружат, — резко сказал Нотт. — Спустимся ниже по течению и перейдём по камням. Терпи.

— А, поняла! Постараюсь не задерживать.

Пока мы пробирались сквозь заросли и спускались по крутому склону, Джесс объяснила:

— Это название осталось с эпохи Тёмных времён. Говорят, раньше у долины было красивое имя, но после битвы, которая здесь произошла, погибли тысячи. Их кровь затопила ущелье, и оно стало похоже на поток масла — отсюда и название.

Она говорила об этом так легко, будто делилась занятной историей, но суть была мрачной.

〈Тёмные времена — это когда маги воевали между собой, да?〉

— Да. По легендам, тогда многие маги, ведя за собой армии других рас, сражались за власть. Их сила была чудовищной, и войны не заканчивались, пока они не погибали. Если противники оказывались равными, битвы затягивались, и реки действительно становились красными от крови.

〈И после этого почти все могущественные маги вымерли, осталась лишь одна кровная линия? Неужели не было других победителей или тех, кто укрылся?〉

— Не знаю... Выживших либо уничтожили предки короля, либо они бежали из Местерии. А что касается истории до Тёмных времён — почти все записи были уничтожены, уцелело лишь несколько документов. Современные летописи в основном основаны на рассказах королевских предков, так что о древних временах известно мало.

Историю пишут победители. Видимо, так устроен любой мир.

— Убить всех — вот и весь ответ, — бросил Нотт, не оборачиваясь. — Пока сильный жив, он всегда будет угрозой. Хочешь обезопасить себя — убей врага.

Но если истреблять себе подобных, разве это не приведёт к вымиранию магов? Выходит, они с самого начала были обречены.

Мы шли без остановки и к вечеру наконец добрались до Мюниреса — оживлённого торгового города с широкими мощёными улицами. По главной дороге сновали повозки, а лавки по обеим сторонам были полны народа. Джесс перевязала шарф с запястья на шею, чтобы не выделяться. Нотт зашёл в оружейную и приобрёл какие-то мелочи. На площади у фонтана, украшенного статуей обнажённой девушки, он разложил покупки и сказал:

— В Мюниресе стоит королевский гарнизон, так что город относительно безопасен. Переночуем здесь. Впереди долгий путь — дадим ногам отдохнуть.

Тогда я через Джесс обратился к Нотту:

〈Слушай, Нотт, здесь, кажется, неплохо с транспортом. Может, возьмём повозку? Будет быстрее и безопаснее.〉

Нотт фыркнул:

— Ты что, иностранец? В Местерии закон строго запрещает есмам пользоваться транспортом. Если есму увидят в повозке — смертная казнь. Водителя тоже ждёт та же участь.

Неужели за это правда казнят? Я не знал... Хотелось бы верить, что свиньи в повозки не помещаются.

〈Серьёзно? Но почему?〉

— Та фиг его знает. Королевство приказало — народ подчиняется.

〈...понятно.〉

Мне стало стыдно, что я даже таких элементарных вещей не знал.

〈Наверное, есть и другие законы, о которых я не в курсе. Можешь рассказать?〉

Нотт промолчал. За него ответила Джесс:

— Заповедей о есмах всего две. Первая — запрет на их перевозку. А вторая... — она запнулась, затем продолжила. — ...запрет на осквернение есмы. То есть на блуд.

Нотт в это время разглядывал какой-то металлический шарик, не проявляя интереса к разговору.

〈И за это тоже казнят?〉

— ...угу.

Радуйтесь, господа. Наша Джесс, похоже, такая же невинная, как и я. Но...

〈Э-э... А где, собственно, проходит грань, что делать тебя блудом?〉

Только спросил — сразу пожалел. Что я несу шестнадцатилетней девчонке? Поспешно добавил:

〈Ну, например, если есма — мужчина?〉

Нотт резко встрял с раздражением:

— Не гони, свинопотам. Мужчин-есм не бывает.

〈Чего? То есть есмы — только женщины?〉

— Да, — подтвердила Джесс.

Я задумался. Они что, размножаются бесполым путём? Или скрещиваются с людьми?.. Ладно, неважно.

〈Ладно, допустим. Но, Нотт, то, что ты делал прошлой ночью, не нарушает заповедь?〉

Сам понимал, что вопрос мерзкий, но не удержался. Хотел выяснить, что же Нотт творил с Джесс в той комнате.

— Заткнись, — Нотт отложил безделушку и сверлил меня взглядом. Уши его покраснели. — ...ты издеваешься?

〈Нет, не издеваюсь, но...〉

— Слушай сюда. Я уважаю права есм. Охотники — вольный народ. И с есмами обращаюсь на равных. Даже если бы закона не было, я бы не стал их унижать. Шутишь — знай меру.

Что? Какие шутки? О чём он?..

— Насчёт вчерашнего — смейся, если хочешь. Не знал, что ты под дверью подслушиваешь, вот и опозорился со своими всхлипами. Но мужикам тоже иногда хочется выговориться. Рыдал, потому что был пьян. В обычное время я слёз не проливаю.

Всё шло по плану, но Нотт, похоже, решил, что я подслушал всю их ночную беседу. И судя по всему, сцена, которую я якобы услышал, сильно отличалась от моих опасений.

«Прижаться к груди» — вот что он имел в виду? Просто хотел выплакаться?

Теперь уже поздно объяснять, что я ничего не слышал. Нотт отвернулся, весь красный. Джесс в замешательстве прикрыла грудь руками и смотрела то на меня, то на него.

В тот же миг меня накрыла волна жгучего самоотвращения. Из-за моих дурацких подозрений атмосфера стала невыносимой. Вот отчего я терпеть не могу себя как отаку. Запомните, друзья: если можно не совать нос в чужие дела — не суйте.

Всё вышло так нелепо, что я в конце концов признался Нотту, будто ничего не слышал прошлой ночью, а потому заподозрил его в непристойном поведении с Джесс.

— Понятно, — пробурчал Нотт и до самой гостиницы не удостоил меня взглядом.

Но его уши, торчавшие из-под светлых волос, ещё долго оставались красными, как спелые помидоры. Впрочем, он не так уж плох. Может, вспомнил ту есму, которую любил, и в порыве чувств прижался к Джесс? А плакал потому, что не в силах её забыть. Хотя... нет, не забыл. Его ненависть к хеккрифонам — тому прямое доказательство. Я и взял Нотта в команду именно за эту преданность. Если на нас нападут охотники на есм, он защитит нас, даже не ожидая благодарности. Моя задача — доставить Джесс в столицу живой и невредимой. И ради этого я готов на всё. Буду манипулировать чувствами тринадцатилетней девочки, играть на эмоциях простодушного охотника — но добьюсь её безопасности. Таков мой долг.

...ох, как же глубоко вы размышляете, свинка, прошептала Джесс так, чтобы Нотт не услышал.

〈Это всё был внутренний монолог. Если будешь читать мои мысли без спроса — я без спроса загляну в твои трусики.〉

...простите... я не нарочно... Так что можете смотреть на них сколько угодно.

〈...не в этом дело. Я не Улонг, чтобы интересоваться куском ткани.〉

...У-у... лонг?

〈Не бери в голову. Это из моей родины.〉

Пока мы перебрасывались этой ерундой, солнце скрылось за горизонтом, и Нотт нашёл подходящую гостиницу. Стены, покрытые светло-коричневой штукатуркой, освещались оранжевыми фонарями, мягкий свет которых падал на украшавшие их цветы. Скромно, но уютно. По словам Нотта, хозяин был знаком с хозяйкой Селес, а потому доверять ему можно.

Ужинали мы в общей зале. Нотт большую часть времени молчал, но после пары кружек пива начал понемногу разговаривать. Джесс, помня вчерашнее, от алкоголя отказалась. Нотт же, похоже, понятия не имел, что такое умеренность.

Я ковырялся в миске с тушёными овощами, как вдруг заметил на стене серебряный ошейник есмы — точь-в-точь как в трактире Селес, но там с двумя мечами.

〈Эй, Джесс, тут тоже ошейник висит... Это что, оберег?〉

— Это серебряная эмблема, — улыбнулась она. — Её наличие означает, что здесь покровительствуют есмы.

(Серьёзно?.. Но разве его нельзя подделать?)

— Ошейник есмы, когда его снимают с тела, разрушается, выпуская огромное количество магической силы. Обычно серебро тут же чернеет. Но если за ним ухаживает тот, кому есма доверяет, он сохраняет блеск, будто чувствуя привязанность.

Нотт, бросая Росси кость, украдкой взглянул на меня из-под стола.

— Если к ошейнику приблизится тот, кто причинил вред есме, он почернеет и рассыплется в прах. Пока он сверкает — здесь безопасно.

〈Но ведь это может быть подделкой?〉

Нотт раздражённо приподнял бровь.

— Мелковат ты, поросёнок. Любая есма отличит подделку.

〈Правда?〉

— Угу, — подтвердила Джесс. — Я вижу особое сияние и слышу... лёгкий звон, будто песню.

Нотт удивился.

— Ого, и звук тоже? Редкость.

Я не до конца понял, но, видимо, Джесс — исключительно одарённая есма. Возможно, поэтому её и взяли в знатный дом Килтринов. Хотя Нотт, конечно, строил догадки на пустом месте.

Пока мы вчетвером, включая Росси, ужинали, Джесс и Нотт объяснили мне, что серебряная эмблема защищена особыми чарами, а если контролировать самоуничтожение ошейника, он может стать мощным источником магической силы. В процессе у меня возник главный вопрос:

〈Слушайте, а когда есмы надевают ошейник?.. И вообще, откуда они берутся, если все они — девушки? Кто их рожает?〉

Нотт мрачно усмехнулся.

— Ты, поросёнок, в шавилоны собрался, но даже этого не знаешь?

Он глотнул пиво, вытер пену с губ и продолжил:

— Ладно, просвещу. Есм выставляют на продажу лет в восемь, уже обученными горничному делу. Покупают их только богатые и знатные дома. К новому хозяину их привозят уже в ошейниках. А что было до этого — никто не знает. Никто не ведает, кто их родители, когда надели ошейник, где обучали. Да они и сами не помнят ничего из жизни до службы.

Я остолбенел. Продают в восемь лет, уже в ошейниках, заставляют работать горничными... Это же...

— Не волнуйтесь, свинка, — мягко сказала Джесс. — Жизнь служанки не так уж плоха. Есм покупают только в благородные семьи, а там все очень добрые. Я долго служила дому Килтринов — мне платили жалование, давали свободное время, разрешали учиться. Это была счастливая жизнь.

Нотт смотрел на неё с жалостью, но промолчал. Я тоже не стал спорить. Росси бесцеремонно грыз кость.

— Так, на боковую. Завтра долгий день.

Нотт осушил кружку.

Мы направились в узкую комнату с двумя кроватями. Без раздумий Нотт плюхнулся на одну и почти сразу захрапел. Росси свернулся калачиком на полу. Джесс уселась на вторую кровать и улыбнулась мне.

〈Ладно, давай спать.〉

...свинка... Можно поговорить?

Она обратилась ко мне без слов.

〈Ну... Немного можно.〉

...садитесь сюда.

Джесс похлопала по кровати рядом.

Мой мозг отключился — меня впервые в жизни звали в постель к красавице. Не раздумывая, я вскарабкался и улёгся рядом. Она придвинулась ближе, её бедро коснулось моего бока. От напряжения у меня свело грудь. Её пальцы нежно скользнули за моим ухом. Бр-р-р...

〈Ну... О чём хотела поговорить?〉

Джесс смущённо улыбнулась.

...да так... Просто поболтать.

〈А... Ладно. О чём?〉

Мой ответ прозвучал глупо.

...а у вас... есть что-то, что вы хотели бы сказать?

Я растерялся — мысли путались.

〈Нет... Сейчас вообще ничего не приходит на ум.〉

...тогда я...

Она задумалась, опустив глаза. Казалось бы, ничего особенного, но сердце колотилось бешено. Джесс подняла взгляд.

...свинка... Мне нужно извиниться.

〈За что?〉

...за вчерашний вечер. Я выпила, расслабилась... и впустила сэра Нотта в комнату, хотя вы были рядом. Наверное, это было неправильно...

Вспомнив, как остался за дверью, я почувствовал, как внутри всё закипает. Печень будто поджаривали на медленном огне. Что это за мерзкое ощущение?

〈Да ладно, ты просто выслушала его нытьё. Ты же читала его мысли — знала, что он безопасен. Извиняться не за что. Разве что в следующий раз поменьше пей, если так вырубаешься.〉

...нет, я не о том... Как бы объяснить... сэр Нотт всё-таки мужчина.

〈......И? Допустим?〉

...вы пообещали разделить со мной судьбу... А я при вашем присутствии впустила к себе другого мужчину...

Тут до меня наконец дошло. Я заторопился:

〈Дурочка, не выдумывай! Я вовсе не... не жду от тебя такой щепетильности, понимаешь?〉

...п-правда?..

〈Конечно. Мне важно лишь, чтобы ты была в безопасности. А с кем и что ты делаешь — не моё дело. Даже если бы в тот вечер ты целовалась с Ноттом, я бы ни капли не... не ревновал...〉

Ревность? Я? Да не смешите.

〈В общем, не усложняй. Твои переживания только мешают.〉

Сам заметил, что выдавил слишком резко. Взглянул на Джесс — она в смущении прикрыла рот кончиками пальцев.

...п-простите... да, конечно... это я... занеслась... наговорила лишнего...

Глядя, как она суетится с извинениями, я почувствовал, как внутри всё переворачивается. Что за чушь я несу?

〈...ладно, прости. Перегнул. Просто хотел сказать... что ты ничего плохого не сделала... Приятно, что переживаешь, но между нами, понимаешь... должны быть более простые отношения...〉

...простые?..

〈Ну да. Как у брата с сестрой.〉

Джесс смущённо нахмурилась.

...но я же вам не сестра...

〈Откуда тебе знать? Ты же не знаешь своих родителей. Может, мы и правда давно потерянные родственники.〉

...д-действительно?..

〈Брат обязан защищать сестру, а сестра — помогать брату. Логично? Вот и договорились.〉

...пожалуй... это и правда хорошие отношения...

Точно, идеальный вариант. Сестра не станет заглядывать брату в рот, а брат — ревновать по пустякам.

〈Вот и славно. На том и порешим. Братская любовь — великая вещь. А теперь спать, уже поздно.〉

Резко оборвав разговор, я заметил, как Джесс слегка склонила голову.

...подождите... О чём мы вообще говорили?

〈Не заморачивайся. Просто поболтали.〉

...а... да, наверное...

Я сполз с кровати и улёгся на полу рядом с Росси.

〈Давай спать, завтра тяжёлый день. Спокойной ночи.〉

Джесс не ответила. Лишь услышал, как она тихо устроилась под одеялом. Потом — шёпот:

— Спокойной ночи... братик.

Что-то в её тоне показалось мне странным, но я лишь хрюкнул в ответ.

Время шло. Уже ближе к рассвету что-то заставило меня очнуться. Поднял голову — в темноте прямо передо мной светились два глаза. От неожиданности перехватило дыхание, но тут же я понял: это Росси. Он тоже только что проснулся, настороженно шевеля ушами.

В тот же миг мы оба повернулись к кровати.

Джесс сидела на краю, беспокойно глядя в окно. На улице ещё было темно.

〈В чём дело?〉

Она бросила взгляд на спящего Нотта и мысленно ответила:

...я слышу голос.

〈Голос?〉

...да. Кто-то по имени Брейс... обращается к нам.

Я попытался сосредоточиться, но ничего не услышал.

〈Мне не слышно...〉

...должно быть, только есмы могут его воспринять. Хотите, я дам вам послушать?

Я кивнул — и в голове раздался девичий голос, не принадлежащий Джесс:

...пожалуйста, спасите меня... вытащите из этой ужасной тьмы... пожалуйста, спасите меня... вытащите из этой ужасной тьмы... пожалуйста, спасите меня... вытащите из этой ужасной тьмы... пожалуйста...

〈Стой, хватит!〉

Дрожь пробежала по спине. Этот бесконечный, торопливый шёпот напоминал звук из фильма ужасов.

...мне... надо помочь ей.

〈А?〉

...этой девушке... Брейс. Мы обязаны её спасти.

Сонный разум едва не согласился, но я вовремя опомнился.

〈Погоди. Мы даже не знаем, кто это и что случилось. Опасно. И тебя одну я не отпущу.〉

Быстро разбудив Нотта, мы объяснили ситуацию. Тот, ещё сонный, бурчал, но стоило Джесс передать ему тот голос — сразу стал серьёзным.

— Это точно есма. Можешь определить направление?

Одевая доспехи, Нотт вопросительно посмотрел на Джесс.

— Угу, примерно... Голос доносится оттуда, издалека.

Она указала на окно. В той стороне был край города — мало домов, зато много деревьев.

〈Что там впереди?〉

Нотт прищурился, всматриваясь в темноту, затем пробурчал:

— Если не считать леса — пара ферм да маленькая часовня. Сейчас, правда, ничего не разглядеть... Но времени у нас в обрез. Будем думать на ходу.

Вскоре мы — двое людей и двое хвостатых — выбрались из гостиницы. Узкая мощёная улочка тонула во тьме — ни единого фонаря, лишь бледный лунный свет, пробивающийся сквозь редкие облака. Ветер дул сильнее обычного, и в его порывах ощущался ледянящий холод.

— Ты сказала, что голос доносится издалека? — шёпотом спросил Нотт, ускоряя шаг. — Передать мысль на такое расстояние под силу только есме. Да ещё с северным акцентом... Брейс, должно быть, привезли откуда-то издалека.

〈Но тут что-то не так.〉

Нотт недовольно скривился:

— Что именно?

〈Разве есмы не могут выбирать, кому передавать мысли? Джесс и Селес раньше общались со мной так, чтобы ты не слышал.〉

— Могут. И что?

〈Тогда почему этот голос слышит только Джесс? Если звать на помощь, логичнее обратиться ко всем сразу.〉

— Чёрт его знает. Может, боится, что враги подслушают. Вариантов — масса. Да и вообще, если бы она думала здраво, сразу объяснила бы, где и что случилось. Важно лишь то, что есма зовёт на помощь.

〈Джесс, ты пыталась ответить?〉

— Угу... но никакой реакции. Вообще, возможно ли передать мысль тому, кого не видишь и не знаешь? Я такого никогда не делала...

〈Тогда как она вышла именно на тебя? Вы же не знакомы?〉

— Должен быть... есть какой-то способ.

Они продолжали идти.

Эй, серьёзно? С такими дырявыми догадками — прямо в ночной лес? Наивность, как у Красной Шапочки. Если из-за этой беспечности мой ангелочек окажется в опасности, я вас живьём сожру!

Джесс смущённо на меня посмотрела. Чёрт, сорвался на лексикон какого-то отаку. Надо держать себя в руках.

Росси тоже нервничал — уши дёргались, глаза бегали по сторонам. Звериное чутьё — штука ненадёжная, но игнорировать его не стоит.

А тот голос в голове Джесс не умолкал: «Пожалуйста, спасите меня... вытащите из этой ужасной тьмы... пожалуйста, спасите меня...» Однако в ответ нас не слышат... что бы это значило?

〈Джесс, он всё ещё звучит?〉

— Да. Без перерыва.

〈Послушайте оба. Если бы вы застряли в темноте и могли позвать на помощь — что бы сказали?〉

— Я бы объяснила, где я и что случилось, — тихо ответила Джесс.

— К чему ты клонишь, поросёнок? — буркнул Нотт.

〈Всё не сходится. Как верно подметил Нотт, Брейс не говорит, где она, зато твердит про «ужасную тьму» и своё имя. Да ещё и не ждёт ответа. Нотт, если бы ты провалился в колодец, стал бы орать: «Спасите бедного Нотта из этой ужасной тьмы!»? Нет. Закричал бы: «Я в колодце, помогите!» — и ждал бы ответа.〉

— Я бы так и сделал. Но люди разные.

Мы не сбавляли шаг. Впереди за деревьями виднелся купол часовни. Тишину нарушал лишь шелест листьев да наши шаги.

〈Дальше — только мысленно. Похоже, дело пахнет жареным.〉

...жареным?

Джесс тревожно на меня взглянула.

〈Это не крик о помощи. Это молитва.〉

...что?

Нотт наконец обернулся.

〈Эмоциональный, абстрактный бред. Без пауз, без ожидания ответа. Так не зовут на помощь. Это молитва.〉

В молитве естественно называть своё имя, повторять «ужасно» или «пожалуйста». Да и отсутствие надежды на ответ объяснимо.

...ладно, допустим. Но какая разница — зов или молитва?

〈Огромная. Зов — это когда кого-то зовут. А молитва — это когда уже нет надежды, нет спасения, но всё равно хочется за что-то ухватиться. Брейс никого не зовёт.〉

— Значит, предлагаешь бросить её? — Нотт резко остановился, высказав это вслух.

Я покачал головой.

〈Нет. Просто это может быть ловушка.〉

Джесс и Нотт недоумённо уставились на меня. Чёрт, перегнул с логикой.

〈Голос был с северным акцентом, верно? А мы сейчас на юге Местерии. Даже если Брейс — есма, зачем ей здесь быть? И ещё: почему молитву слышит только есмы?〉

Я фыркнул.

〈Пока не могу объяснить точно, но всё это пахнет подвохом. Если сама девушка не зовёт на помощь, значит, кто-то использует её молитву, чтобы заманить есм.〉

...понял. Спасибо за предупреждение. На всякий случай велю Росси осмотреться.

С этими словами Нотт снова зашагал вперёд. По его жесту Росси началакружить вокруг нас, настороженно принюхиваясь.

Нотт взглянул на Джесс.

...эй, Джесс, мы идём в нужном направлении?

...да. Кажется, она в той часовне впереди.

...в часовне?.. Странно.

...действительно, странно...

〈Погодите, что тут странного? Часовня — самое подходящее место для молитвы.〉

...свинка, есмы молятся звёздам. В отличие от остальных, в часовни они обычно не заходят.

〈А, вот как.〉

...бред. Часовни — место, где народ молится предку династии, Ватис. Есмам там не место. У них просто нет права молиться тому, кого почитает народ.

...... Вот оно что.

〈Теперь ясно. Похоже, мы выяснили, с чем имеем дело. Слушайте мои указания.〉

Нотт постучал в массивную дверь часовни. Спустя паузу дверь со скрипом приоткрылась, и на пороге показался сгорбленный священник со свечой в руке. Увидев вооружённого парня и нервную девушку, он удивлённо приподнял брови.

— В такой поздний час? Что случилось?

— Простите за беспокойство. Девушка говорит, что слышит голос из вашей часовни.

Нотт положил руку на плечо Джесс. Та натянула шарф на голову, прикрыв глаза.

— М-меня зовут Селес, я есма из соседнего городка. Я... услышала мольбы о помощи от кого-то по имени Брейс...

Священник медленно осмотрел её, затем перевёл взгляд на Нотта.

— Странно. Никого с таким именем я не знаю... Да и в часовне, кроме меня, никого нет.

— Может, в какую-то дыру провалилась. Хотим помочь — время дорого. Можно осмотреть?

Священник на мгновение замер, затем равнодушно кивнул:

— Понятно... В часовне есть подвал, куда редко кто заглядывает. Возможно, там кто-то заблудился.

— Вот как... Проводите?

— Конечно.

Он распахнул дверь шире, пропуская Нотта. Когда Джесс сделала шаг вслед за ним, священник молча поднял руку, преграждая ей путь. Та поспешно поклонилась и отступила. Дверь с глухим стуком захлопнулась, оставив Джесс одну снаружи.

Пока всё шло по плану — и, скорее всего, враг думал так же.

Я, затаившись в кустах у входа, перевёл взгляд на чёрный ход. Ранее мы с Росси обошли часовню — ни души, только пара лесных зверьков. Значит, если кто-то и собирается напасть на оставленную снаружи Джесс, он выйдет именно отсюда, выждав подходящий момент.

〈Джесс, не бойся. Действуй по плану — и всё будет хорошо.〉

Она сложила руки у груди и кивнула.

...спасибо... Я верю вам, свинка.

Хрю.

Как и предполагалось, вскоре дверь чёрного хода приоткрылась, и оттуда крадучись вышел высокий мужчина. В руках он сжимал тряпичный свёрток, а на поясе у него болтался меч. К счастью, это был не закованный в броню громила. Он оказался с наветренной стороны.

Я насторожился, уловив странный запах. Пахло галогенированным эфиром. Вот оно что, подумал я, осознав. В университете мы использовали изофлуран для анестезии мышей. Запах был похож. Изофлуран — ингаляционный наркоз, быстро усыпляющий животных. Не знаю, как они его синтезировали, но, видимо, фармацевтика в Местерии шагнула далеко вперёд.

Вопрос в другом: зачем бандитам такой дорогой наркоз? Они ведь считают Джесс наёмницей-есмой. Убийство нанятого — преступление против работодателя, такое не прощают. Значит, пока не выпытают всё, убивать не станут. Неужели хотят усыпить её, чтобы... Чёрт, даже думать об этом противно.

〈Джесс, Нотт, выходите. У него препарат. Если ударить сейчас, он не успеет сопротивляться.〉

...понял. Тут почти закончил. Скоро выйду.

Длинная тень приближалась к Джесс, сжимавшей дрожащие руки. Я сам её успокаивал, а теперь и сам едва держался.

〈Джесс, всё в порядке. Мы рядом.〉

...х-хорошо...

Росси затаился в кустах, готовый броситься вперёд. Дверь часовни приоткрылась — выглянул Нотт.

— Нго! — рявкнул я.

Белая громадина Росси рванул вперёд, сбив мужчину с ног. Тот, падая, швырнул прочь бутыль с тряпкой, перекатился и вскочил. Рука уже потянулась к мечу. Росси зарычал, отступая.

Пока мужчина следил за ним, у входа сверкнуло алое пламя. Удар. Охотник, оттолкнувшись от земли, перелетел над пригнувшейся Джесс и врезался в грудь противника. Вслед за ударом ноги пламя снова рассекло тьму, вонзившись в затылок.

Глухой удар — и мужчина тяжело рухнул на землю лицом вниз.

〈Готово?〉

— Ага. Но ещё жив.

Судя по позе Нотта, он нанёс удар рукоятью меча, усилив его пламенем. Пока он связывал пленного, Джесс сидела на корточках, обхватив себя руками.

〈Всё кончено. Тебе больше нечего бояться.〉

— С-спасибо...

〈Было страшно?〉

— Н-нет...

Она дрожащей рукой погладила меня. Честно говоря, мне не хотелось использовать её как приманку, но иного выхода не было. Чтобы обезвредить вооружённого врага, нужно было дать ему повод поверить, что мы попались в ловушку. Если бы Нотт и Росси пошли в лобовую атаку, Брейс и остальных могли использовать как заложников. К тому же Джесс сама настаивала на этой роли.

— Теперь ищем пленницу, — сухо произнёс Нотт.

Джесс молча кивнула. Они вошли в тёмную часовню. Она замерла на пороге, но Нотт резко схватил её за запястье и втянул внутрь. Ого. Осмелел? Ворчать было бы не по-взрослому, так что я покорно последовал за ними.

Нотт зажёг лезвие меча, словно факел. Свет выхватил из темноты мраморные колонны и деревянные скамьи. Впереди возвышался позолоченный алтарь со статуей молодой женщины: левая рука прижата к груди, правая поднята вверх. Вероятно, это была Ватис — прародительница Местерии. Джесс застыла, уставившись на изваяние. Видимо, она видела его впервые.

У входа лежал связанный священник — тот самый, что выгнал Джесс наружу. Похоже, он состоял в сговоре с тем здоровяком. Как Нотт сумел так быстро его обезвредить — загадка.

— Откуда доносился голос? — спросил Нотт.

— Из-под пола, — ответила Джесс.

Мы с Росси обнюхали пол и обнаружили под ковром два люка. Из одного пахло грызунами, из другого — сыростью и затхлостью. Пока мы искали, Нотт ловко привязал священника и здоровяка к колонне.

Подвал поглотила непроглядная тьма. Первая дверь вела в крысиное гнездо — пустое. Видимо, священник собирался завести нас именно сюда. Мы прошли через другую дверь и спустились по шаткой деревянной лестнице. Росси остался ждать наверху. Тусклый свет от меча Нотта едва освещал каменные стены. Внизу начинался узкий коридор: справа — глухая стена, слева — несколько комнат без дверей. Первая оказалась почти идеальным кубом с массивным каменным столом посередине, покрытым чёрными пятнами. В воздухе висел резкий металлический запах — несомненно, кровь. При мысли о том, что могло ждать Джесс, у меня внутри всё сжалось. В следующей комнате стояли полки с большими стеклянными бутылями, будто для настоек. Внутри плескалась прозрачная жидкость, а в некоторых плавали белесые комки, напоминающие искажённые лампочки. Наверное, внутренности животных. Нотт лишь мельком взглянул на них и двинулся дальше. Его лицо скрывала тень, но я услышал, как он стиснул зубы.

В конце коридора находились две комнаты с железными решётками. Первая была пуста. Мы заглянули в дальнюю.

Сначала мы увидели на столе статуэтку — девочку, стоящую на коленях в молитвенной позе, с серебряным ошейником. Перед ней в точно такой же позе сидела настоящая девочка. Её глаза были красными, взгляд — пустым. Одетая в лохмотья, почти обнажённая, она не моргала, уставившись на статую. На её шее тоже красовался серебряный ошейник.

Есма.

Стало ясно: её заставляли молиться статуе, чтобы направлять мысли к есмам. Видимо, так пытались их приманить.

Нотт дёрнул решётку — никакой реакции.

— Эй! Приди в себя!

Девочка не шелохнулась. Тогда он ударил по прутьям изо всех сил. Грохот эхом разнёсся по подвалу. Лишь тогда она вздрогнула, отползла и подняла на нас взгляд. Её лицо, освещённое пламенем, было мертвенно-бледным. Длинные золотистые кудри обрамляли тонкие черты.

— Мы пришли помочь. Всё кончено, — сказал Нотт, перебрав ключи и отперев решётку.

Он вошёл в камеру и сразу обнял девочку. Та прижалась подбородком к его плечу. Её кукольное лицо наконец дрогнуло — она моргнула.

— Эти твари заслуживают смерти, — сквозь зубы процедил Нотт, быстро завершая разборки.

Он сломал ноги священнику и здоровяка, запер их в камере Брейс, закопал ключи в лесу, а донос бросил в ящик для жалоб местной власти. Хеккрифона, которого мы не тронули, чтобы не привлекать внимания во время операции, на месте не оказалось — он куда-то исчез. Позже Нотт долго злился, что не прикончил его сразу.

На рассвете мы втроём (плюс двое животных) покинули Мюнирес. Брейс шла уверенно — видимо, её хоть как-то кормили. Но она молчала, почти не общаясь даже мысленно.

«Спасибо» и «Поняла», — составляли львиную долю её реплик. Лишь однажды она представилась:

— Я Брейс, есма, служившая у стражей могил дома Эс в Люболи.

То есть, как и Джесс, она отработала контракт.

У Брейс были голубые глаза, светлая кожа, тонкий нос и строгий взгляд. Худенькая, но, в отличие от Джесс и Селес, с очень пышной грудью. Очень пышной. Одежда Джесс ей не подошла — пришлось брать простую холщовую робу у трактирщика.

Я-то думал, все есмы скромно сложены, но, видимо, судил по малой выборке.

...э-эм, и я, и мисс Брейс прекрасно вас слышим...

Джесс прикрыла грудь левой рукой и мысленно одёрнула меня.

Брейс, похоже, безразлично отнеслась к тому, что я человек, и вообще не обращала на меня внимания. Просто шла за Ноттом. Сзади было отчётливо видно, как... чёрт, нет, нет!

〈Прости, надо быть тактичнее. Исправлюсь.〉

...да ничего, смотрите на кого хотите.

Ответила Джесс мягко, но с лёгкой колкостью.

〈Нет, ты не так поняла! Я твой шавилон. Клянусь, отныне буду смотреть только на твою грудь!〉

Хотя... это тоже прозвучало странно. Как будто я какой-то извращенец. А я ведь совсем не извращенец!

Джесс рассмеялась.

...не переживайте. В Местерии все знают, что мужчины неравнодушны к пышным формам. Взять хотя бы сэра Нотта...

Я мельком взглянул на него. Как типичный простоватый охотник, он то и дело озабоченно оборачивался, будто проверяя, всё ли в порядке с Брейс. Но всякий раз, возвращая взгляд вперёд, невольно задерживал его чуть ниже её лица. Ну и мерзавец, хуже свиньи. Хотя если здесь подобные вкусы в порядке вещей... что же тут вообще творится?

〈Джесс, не пойми меня превратно. Крупные просто притягивают взгляд, как высокий подсолнух среди поля. Это естественно. Хотя среди нас есть и те, кто предпочитает скромные фиалки. В моей стране таких большинство.〉

...это ведь... хорошо?

Она слегка покраснела.

Кажется, я немного слукавил. Но вы ведь понимаете, да? Есть особая прелесть в маленькой фиалке, робко цветущей у обочины! Хотя, если честно, этот мир и правда свернул куда-то не туда. И похоже, только я — наследник скромной японской культуры — смогу это исправить.

Брейс шла, словно механическая кукла, без тени эмоций. Натянув капюшон по самые глаза и опустив голову, она молча следовала за Ноттом. Мы с Джесс держались чуть поодаль, а Росси носился между нами, как неугомонный электрон. Мне было любопытно, за что её держали в том склепе и что с ней делали, но спрашивать сейчас явно не стоило. Как, впрочем, и обращать внимание на странный, неприятный запах, исходивший от её тела.

Мы молча продвигались к столице.

Кстати, после выхода из Мюниреса Джесс сняла шарф, обнажив кремовую повязку Нотта, но сам шарф намотала на левое запястье. Почему не убрала в сумку? Боится помять?

Пока я размышлял, Джесс смущённо улыбнулась и погладила меня.

К вечеру мы вышли к Распятым скалам — местности с острыми скалами высотой от одного до нескольких метров. По словам Джесс, название пошло ещё с эпохи Тёмных времён. Какой-то маг, словно сорокопут, насадил здесь множество людей на скалы. Отсюда и «распятие».

Нотт пояснил, что у этого зрелища было две цели: Во-первых, деморализовать врага в этой местности, удобной для засад. Во-вторых, приманить птиц, слетавшихся на трупы. Если засада шевелилась — птицы взлетали, выдавая противника.

Маги уступали другим расам в открытом бою, но были крайне опасны в засаде. Вот маг и устроил здесь «лес» из тел, чтобы контролировать территорию.

— Кости под ногами — не пугайтесь, — предупредил Нотт.

...этот маг, по сути, был маньяком. Никакого рыцарства или бусидо.

Благодаря Нотту, выбравшему безопасный путь, мы избежали неприятностей. С наступлением темноты нашли пещеру, развели костёр и приготовили ужин.

Моя еда состояла из трав и кореньев, но даже это казалось мне вкусным. Росси спал — Нотт вызвался стоять на страже, пока мы отдыхаем. Не знаю, насколько он опытен как охотник, но проявил себя толковым человеком. В часовне он сражался умело и уверенно, словно прирождённый лидер. Похоже, моя роль здесь исчерпана, подумал я. На душе было спокойно, но вместе с тем — чуть грустно.

Джесс заснула почти мгновенно. Несмотря на все пережитые испытания, её лицо оставалось безмятежным. Нотт смотрел на неё с каким-то странным выражением, а я наблюдал за ним, испытывая те же неясные чувства. Брейс стояла у входа в пещеру, вознося тихую молитву звёздам. Глаза её были закрыты, на губах застыла лёгкая улыбка. На предложение Нотта «поспи, пока есть возможность» она лишь кивнула.

Я уже начал дремать, как вдруг кто-то дёрнул меня за ухо. Раскрыв глаза, я увидел Нотта, склонившегося надо мной.

— Выйдем? — прошептал он и быстро направился к выходу.

Отказываться не имело смысла, и я последовал за ним.

Брейс спала, прислонившись к скале, а на её животе лежал жилет Нотта. В небе висела дымчатая пелена облаков, но лунный свет всё же пробивался сквозь них, озаряя пространство перед пещерой. Однако луна казалась куда меньше, чем в ту первую ночь — когда Джесс ждала меня под деревом.

Я сел напротив Нотта, устроившегося на подходящем камне, и уставился на него, словно ожидая объяснений. Пока Джесс и Брейс спали, говорить вслух было нельзя, и мне оставалось лишь жестами выражать вопросы.

— Ты готов умереть? — спросил он прямо.

Я не понял, к чему он ведёт, и потому продолжил молча смотреть.

— Я спрашиваю, готов ли ты умереть ради Джесс. Если мы доберёмся до столицы, есма уже не вернётся. То же самое и с шавилоном. Все, кто сопровождал её туда, исчезали без следа. Столица — место закрытое. Никто не знает, что там происходит. Возможно, вас просто убьют и используют для своих целей. И даже так ты пойдёшь?

Я твёрдо кивнул.

— Храбро. Но я пас. Пройду с вами до Игольного леса, что рядом со столицей, и поверну назад, как договаривались. Я не доверяю королевству и не хочу оставлять Селес одну.

Я снова кивнул, не отводя взгляда.

— Раз уж готов умереть, вот тебе это.

Нотт достал из мешка два маленьких браслета с голубыми листами.

— Такие же я использую на Росси во время охоты. Они позволяют управлять водой: создавать лёд, менять рельеф. Можно сделать поверхность скользкой, чтобы добыча потеряла равновесие, или ледяные глыбы, чтобы споткнулась. А если нужно — неровный лёд для опоры. Если воды много, можно даже создать болото, которое затянет.

Я одобрительно хмыкнул.

— Честно говоря, я не привык убивать. Ненавижу охотников на есм, но сам никого не лишал жизни. Вчера всё прошло гладко лишь благодаря твоей внезапной атаке.

Нотт усмехнулся, и на мгновение блеснул его острый клык.

— Когда я отбирал ошейник, пришлось вступить в драку. В итоге я лишь сломал ногу одному слабаку и выбил глаз другому. Их было слишком много, и мне пришлось свалить.

Он рассмеялся, но в его смехе слышалась горечь.

— Самое разумное существо, которое я убил, — хеккрифон. Не знаю, смогу ли защитить вас, если нападёт отряд охотников на есм. Ты, кажется, не дурак. Надень эти браслеты и прикрывай меня вместе с Росси.

Я на секунду задумался, но затем кивнул дважды в знак согласия. Нотт закрепил на мне браслеты и прикрыл их тканью, как раньше делал с Джесс.

— Управляй ими интуитивно. Потренируешься по дороге.

Он потрепал Росси по морде, когда та подошла.

— Вопросы есть? Или хочешь что-то сказать?

— ...мгу.

Больше я не нашёл слов.

Нотт усмехнулся, затем пристально посмотрел мне в глаза.

— Последнее. Если дело дойдёт до боя, слушайся меня безоговорочно. Ясно?

Я кивнул.

— Росси всегда меня слушается, поэтому мы действуем слаженно. Если ты ослушаешься, связь нарушится, и в обороне появится брешь. Если не хочешь, чтобы Джесс погибла, делай, как я скажу.

Нотт вздохнул и продолжил:

— Но в худшем случае я могу пожертвовать тобой. Решение за тобой. Я брошу тебя, только если другого выхода не будет. Выбирай — погибнешь ты или Джесс.

Не дожидаясь ответа, он скрылся в пещере. Росси подошёл ко мне, высунул язык и задышал с бешеной частотой. Приглядевшись, я заметил на его лапах множество шрамов — следы былых схваток.

На следующее утро мы позавтракали и двинулись в путь. Каменистая местность постепенно сменилась пологими холмами, а ещё через день впереди показались серо-коричневые скалы.

Столица.

Одинокая гора, напоминающая Фудзи, но с более резкими очертаниями и высотой не более десяти тысяч метров. По мере приближения стало ясно, что её основание — не просто скалы. Никаких подножий, только отвесные утёсы, больше похожие на стены небоскрёбов. Чем ближе к центру, тем выше становились слоистые стены, опоясывающие гору ярусами. То ли их возводили без чёткого плана, то ли так было задумано, но неровные стены нагромождались уступами, скрывая всё, что находилось внутри. Напоминало вооружённый бамбуковый побег.

Как объяснил Нотт, сама гора будто была высечена из единого камня, превратившись в подобие замка. Королевскую гору окружал тёмный хвойный лес — Игольчатый лес.

— Наконец-то мы её видим, — сказала Джесс.

〈Да. Наконец добрались. Осталось только пройти лес.〉

Нотт, шедший впереди, обернулся.

— Эй, а слышали такую байку? — Он усмехнулся одними губами, покосился на Брейс и начал вертеть в пальцах короткий кинжал. — Говорят, грибы в Игольчатом лесу по ночам светятся. Сам видел — словно сказка.

Джесс повернулась к нему.

— Да, я слышала об этом. Но почему они светятся — точно неизвестно, верно?

— Местные охотники объяснили. Свечение неравномерное: где-то яркое, где-то едва заметное. Зависит от места.

〈...и?〉

Глаза Нотта блеснули.

— Это кровь есм, впитавшаяся в грибы.

Сразу после заката, у границы Игольчатого леса, мы остановились на ночлег в небольшой гостинице. Прочное здание из серого камня, внутри — скромно, но чисто. В столовой висело серебряное клеймо — ошейник есмы, символ её защитника. Однако сам ошейник был почти чёрным, потускневшим.

〈Эй, гляньте — он чёрный.〉

Джесс тревожно взглянула на него.

— Действительно... Никогда не видела, чтобы клеймо было таким тёмным.

Говорят, ошейник светлеет, когда есму охраняют, и темнеет, если рядом зло.

Нотт холодно усмехнулся:

— Игольчатый лес — пристанище охотников на есм. Здесь шныряют голодные подонки, каждый год гибнут сотни есм. Место пропитано скверной. Для этих краёв такой цвет — ещё не худший вариант.

Он подошёл к дальнему столу и тяжело опустился на скамью. Джесс в шарфе и Брейс в капюшоне сели напротив, я с Росси разместились сбоку. В узкое окно пробивался багровый закат, уже растворяющийся в ночной синеве.

— Завтра мы, скорее всего, простимся. Если вы отправитесь в столицу — больше не увидимся. Разве что на том свете.

Нотт говорил ровно, без эмоций.

— ...я буду пить. Вы же заказывайте, что хотите. Это... особенное место.

Поваром оказался тихий старик с печальным лицом, но готовил он мастерски и щедро. «Особенное место» — видимо, последний приют для тех, кто готовится к вечной разлуке.

На столе появились изысканные блюда. Нотт поднял кружку с пивом.

— Ну, за завтрашний...

...простите... я, пожалуй, пойду спать.

В голове прозвучал голос Брейс. Она сидела, крепко сжав бледные губы. Нотт замолчал, затем спросил:

— Почему? Хотя бы поешь. Завтра понадобятся силы...

...я устала. И есть не хочу. Позвольте мне отдохнуть.

Нотт на мгновение задумался, потом взял со стола кусок мяса на кости и бросил Росси. Тот ловко поймал его на лету.

— Иди спи. Росси будет рядом на всякий случай.

Брейс кивнула и быстро вышла. Росси, не выпуская мяса, последовал за ней. Нотт вздохнул и поставил кружку.

— Ладно, можем приступать.

— ...хорошо.

〈Верно. Быстро поедим и в кррвати.〉

Последний ужин проходил в атмосфере поминок. Но Джесс ела с аппетитом, изредка делясь со мной.

— Вот, свинка, это перепёлка. Соль и травы, вам только чуть-чуть...

Я благодарно принял кусочек с её ладони. Свиная морда неловкая — губы коснулись её пальцев.

Джесс рассмеялась, будто её пощекотали.

Даже в такой нелепой ситуации, когда я словно целовал ладонь прекрасной девушки, моё сердце осталось спокойным. Но мясо из другого мира оказалось на удивление вкусным, и я не смог удержаться от замечания:

〈Вкусно. Как элитные куриные шашлычки.〉

— Шашлычки?

〈Да. Курицу нанизывают на шампур и жарят на огне. У нас в стране так готовили.〉

— Вот как... Значит, и в вашем мире, свинка, есть такое...

Джесс задумчиво разглядывала перепёлку с травами, затем снова откусила кусочек. Сильная девушка. На её месте многие уже впали бы в отчаяние, как Брейс. Нотт, потягивавший пиво и наблюдавший за Джесс, вдруг тихо произнёс:

— Извини, что вмешиваюсь, но нужно кое-что обсудить.

〈Что именно?〉

Мы с Джесс уставились на него.

— О приоритетах.

Нотт сморщился, будто от боли.

— Ненавижу делить жизни по важности. Человек, есма — все, у кого есть сердце, равны. Но... если завтра нам придётся выбирать, кого спасать — Джесс или Брейс... мы без колебаний выберем Джесс.

— Постойте, сэр Нотт, как можно...

— Выслушай. Ты же видела. Брейс едва держится, будто и не хочет жить. А ты — другое дело. Она и сама не захочет, чтобы ты погибла из-за неё. Конечно, мы постараемся спасти всех, если получится. Но если придётся выбирать — сначала ты. Если из-за колебаний мы потеряем тебя... я...

Нотт оборвал фразу и сделал глоток пива.

〈Он прав. В первую очередь — Джесс.〉

— Нет, свинка, это же... Брейс так несчастна...

Кружка с грохотом опустилась на стол.

— Вот в чём беда есм. Вечно думают о других.

Нотт раздражённо провёл пальцем по краю кружки.

— Для начала запомни: этот хряк — твой шавилон. Не Брейс. Он здесь, чтобы защищать тебя, а не какого-то спасённого узника.

Джесс растерялась, подбирая слова.

〈Нотт прав. Я с самого начала здесь ради тебя. Только ради тебя.〉

Глаза Джесс наполнились слезами. Непонятно — от радости или горя.

— Я... простите. Никто раньше так обо мне не говорил... я не знаю, как ответить...

〈Мне было бы приятно, если бы ты просто обрадовалась.〉

— Тогда... я рада.

Словно робот, только что научившийся эмоциям. Восторга не видно. Или она прочитала мои мысли? Джесс неуклюже улыбнулась. Вышло мило — ладно, сойдёт.

Нотт какое-то время молча смотрел на неё, потом неожиданно заговорил:

— Послушай, Джесс. У меня была мечта.

Он говорил необычно много и откровенно.

— Несбыточная. Уже никогда не сбудется. Стать шавилоном для кое-кого, проведя её в столицу и остаться с ней до конца. Её кости — вот в этих клинках.

Нотт положил на стол два клинка.

Простые рукояти, помимо металла, были отделаны чем-то вроде слоновой кости — отполированной до идеальной гладкости. Это были кости Исы, погибшей при пожаре в монастыре.

— Сочтёшь бредом — смейся. Но ты... ты на неё похожа. Я хотя бы доведу тебя до столицы и сделаю счастливой. Живи за неё. За ту, кто хотела жить, но не смогла.

Слёзы так и не высохли в глазах Джесс.

— Спасибо... Давайте просто доживём до послезавтра.

Но в её сознании перекошенный знак неравенства, кажется, даже не дрогнул.

Что-то ткнулось мне в спину, и я дёрнулся, просыпаясь. Ночь стояла тихая.

...свинка... можете подойти?..

Поначалу я не понял, кто зовёт. Но Брейс протянула руку, явно обращаясь ко мне. Комнаты на всех не хватило, и мы спали вповалку на полу, укрывшись одеялами поверх ковра. Росси лежал у окна, настороженно подняв уши. Джесс и Нотт, казалось, спали крепко.

Я тихо поднялся и подошёл ближе к Брейс. Заметил, как у Росси дёрнулось ухо, а затем вернулось в прежнее положение.

...можете... ещё ближе?

Я сделал шаг. До Брейс, лежавшей в капюшоне, оставалось сантиметров тридцать.

...ещё... чуть-чуть...

Я подошёл так близко, насколько позволяла моя скромность.

...лягте... пожалуйста...

Я послушно лёг, и её тонкие руки обвили мою шею. Она притянула меня к себе, словно в объятиях.

〈Э-э... п-подожди... что ты?..〉

Краем глаза я заметил её изящное лицо. Её пышная грудь прижалась к моему боку, а в воздухе повис странный запах — будто тлеющего мяса.

...простите за бестактность... Мне просто... холодно...

Ну да, конечно, если холодно, то ничего не поделаешь, мелькнуло у меня в голове, пока я не почувствовал, как дрожат её руки. Наверное, дело было не только в холоде.

〈Хочешь о чём-то поговорить?〉

...да.

〈Ну давай, говори что хочешь.〉

Брейс сглотнула — звук вышел болезненный.

...свинка... вы ведь из другого мира, да?

Я слегка удивился. Джесс и Нотт никогда не интересовались, откуда я родом, считая меня просто «странным хряком из чужой страны». Я даже думал, что жителям Местерии это безразлично. Но Брейс только что чётко сказала — «другой мир». Значит, она допускает существование иных миров.

〈Ну... да. Я из мира, совсем не похожего на Местерию.〉

...пожалуйста... расскажите мне о нём.

Так вот в чём дело.

〈Хорошо. О чём именно?〉

...подслушивать конечно... нехорошо. Но я случайно услышала... Правда ли, что в вашем мире мужчины предпочитают женщин с маленькой грудью?

Мой мозг на секунду завис. Такого поворота я никак не ожидал.

〈Э-э... лично мне действительно нравятся миниатюрные, но вообще-то...〉

...в вашем мире женщины не смущают мужчин... из-за большой груди.

Её слова прозвучали скорее как мечта, чем как вопрос. Я уловил намёк. Видимо, ей пришлось нелегко.

〈...да. У нас такого нет. Ты бы там вообще не привлекала лишнего внимания.〉

...правда?.. Какой чудесный мир...

Она тихо выдохнула и продолжила:

...если завтра я умру... и перерожусь в том мире... как же это будет прекрасно...

Её голос был ровным, но в нём сквозила глубокая, изнуряющая боль.

〈Хватит. Не говори о смерти.〉

...нет... я умру.

〈Нет. Нельзя терять надежду.〉

Её руки на моей шее дрожали всё слабее.

...можно вам рассказать один секрет?

〈...хорошо. Я никому не скажу.〉

Почему именно мне?

...потому что вы... из другого мира. Я служила в семье стражей могил... и всегда верила, что за звёздами есть другие миры. Молилась об этом. Поэтому именно вы... должны услышать мою последнюю молитву.

Её голос звучал отстранённо, будто она читала закадровый текст, но я не перебивал.

〈...говори.〉

...посмотрите...

Брейс слегка отстранилась и приоткрыла плащ. Я рефлекторно зажмурился, но резкий запах гнили заставил меня открыть глаза и повернуть голову. Даже в темноте я разглядел на её бледной коже, чуть ниже пупка, большой чёрный шрам.

...чувствуете?.. Гниёт. Кожа и плоть... уже разлагаются. Яд попал в кровь... всё тело болит. Я чувствую, что смерть близко.

〈...тебя ранили?〉

...да... в подземелье часовни. Меня кололи... разными предметами. Было много крови...

Она снова накинула плащ и обняла меня. Её руки дрожали почти незаметно.

〈Это же... ужасно...〉

Слова застревали у меня в горле.

...уже ничего не поделать. Когда вы меня спасли... рана уже начала гноиться.

〈Тебе было очень больно...〉

...угу, очень...

Мы молчали, пока я наконец не собрался с мыслями.

〈Давай поговорим с Ноттом и Джесс. Они найдут способ тебя вылечить.〉

Брейс едва заметно покачала головой.

...пожалуйста, не говорите им. Это место слишком опасно. Сэр Нотт добр и самоотвержен. Он непременно рискнёт жизнью, чтобы спасти меня. А я не хочу, чтобы из-за меня пострадали вы все.

Меня сдавило, будто внутри сомкнулись стальные когти.

〈Но как же ты доберёшься до столицы?..〉

...мне не обязательно туда попадать. Я готова отдать жизнь за вас и мисс Джесс.

〈Нет, так нельзя...〉

Я чувствовал, что мои слова скользят мимо, не достигая её сердца.

...смерть — это избавление. Позвольте мне умереть. Это я виновата. Виновата в том, что родилась такой. Виновата, что родилась есмой. Виновата, что смущала всех своим лицом, телом, голосом...

〈Вздор! Ты ни в чём не виновата. Виноваты те, кто бессовестно пользуется есмами.〉

...в вашем мире так принято считать?..

〈Естественно.〉

...теперь мне ещё больше хочется туда попасть. Свинка, когда я умру, отправьте меня в ваш мир. Это моя последняя просьба.

Я не могу этого сделать — мелькнуло у меня в голове. Но ответ был ясен.

〈Я попал сюда без молитв. Нет причин, почему ты, столько лет молившаяся, не сможешь отправиться туда. Ты обязательно переродишься в моём мире.〉

...правда?.. Спасибо...

В темноте капюшона что-то блеснуло. По её прекрасным голубым глазам катились слёзы. Мне даже показалось, что Брейс впервые улыбнулась в моём присутствии.

〈Чёрт... Ладно, хватит. Если Джесс увидит, ещё подумает бог знает что.〉

...угу... хорошо...

Её руки ослабли, но, стоило мне попытаться приподняться, они снова вцепились в меня.

...подождите... Ещё одно. Последнее.

Когда звучат такие слова, обычно следует что-то важное. Так даже в учебниках пишут. Я снова лёг и спросил:

〈Что?〉

...есть одна вещь... которую я должна вам сказать.

Её пальцы впились мне в спину.

...я помогала стражам могил, поэтому часто общалась с родственниками усопших и слышала много историй. Среди них были... очень странные.

〈...странные?〉

...в столицу нет входа.

〈...что?〉

...в столицу нет входа. Некоторые даже говорили, что все есмы умирают в Игольчатом лесу, так и не добравшись туда.

Меня пробрала ледяная дрожь. Как будто дешёвый сюжет из зомби-фильма: герои идут к безопасному месту, а там ничего нет.

Не может быть.

〈Тогда зачем мы вообще рискуем, пытаясь добраться до столицы?..〉

...успокойтесь. Говорят, есмы, исчезнувшие вместе с шавилоном, действительно существуют. Значит, способ попасть туда есть. Конечно, никто из достигших столицы не возвращался... Но со временем появились слухи о том, как это сделать.

〈И? Как?〉

...«взывать к королю».

Я ждал продолжения, но Брейс замолчала.

〈И всё?〉

...да. На севере ходит такой слух. Единственный способ для есмы попасть в столицу — «взывать к королю».

〈То есть кричать в сторону столицы?〉

...не знаю. Но разве не странно, что слух так расплывчат? Обычно подобные намёки куда конкретнее.

Действительно, редко услышишь просто «у такого-то есть сестра». А вот «у такого-то есть милая сестра-мастер спорта по лифчикам» — вполне.

〈Точно. Именно из-за неясности это звучит так зловеще. Больше ничего не слышала?〉

...простите, но больше мне нечего сказать...

〈«Взывать к королю»... что ж, попробуем...〉

...сомневаюсь, что это сработает. Но я искренне надеюсь, что вы с мисс Джесс доберётесь до столицы. Если мои слова хоть чем-то помогут...

Под капюшоном мелькнули две бледные полосы. ...прошу вас... вы должны выжить и найти своё счастье...

Даже в последний миг она думала не о себе. От этой безысходной тоски не было слёз — лишь пустота.