В лесу царил полумрак. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, указывали на раннее утро. Я пришёл в себя в укромном месте, окруженном плотными зарослями кустарника. На животе ощущался вес — золотоволосая девушка спала, используя меня вместо подушки. Осторожно поднявшись на четвереньки, я нечаянно сбросил голову Джесс с живота, и она стукнулась о деревянный настил. На ней было лёгкое голубое платье, явно предназначенное для долгого пути.

— Мррфф... — невнятно пробормотала она, хватаясь за голову.

〈Э-э, прости...〉 пробормотал я, пытаясь собраться в мыслях. Обрывки воспоминаний всплывали в сознании: свинья, пляски на фестивале, лунная ночь, встреча с Джесс, тот запертый в амбаре тип...

Она посмотрела на меня и провела рукой по моей голове.

— Хорошо, что вы проснулись, свинка.

Её улыбка казалась усталой: лицо бледное, волосы растрёпаны, несколько прядей прилипли ко лбу от пота. Эй, а с самой-то что?

Я окинул её взглядом. Корсета не было, платье помято, руки покраснели, будто от долгого трения. Осмотрев своё «ложе», я понял, что это просто большая доска с грубыми деревянными колёсами, скреплёнными железом, и длинной прочной верёвкой. Кругом — глухой лес. Неужели она тащила меня сюда одна?

〈Джесс, ты в порядке?〉

— Всё хорошо. Ведь вы со мной.

Сказать, что она выглядела «в порядке», было бы преувеличением. В памяти всплыло: меня же пырнули.

〈Чёрная листа... Ты её использовала?〉

— Да. Снаружи амбара лежал мешок. Остатков было мало, но я объединила несколько — и всё сработало.

Неожиданная удача. Выходит, тот тип сам подкинул нам лекарство.

〈Джесс, спасибо. Ты спасла мне жизнь.〉

— Пустяки. Я сделала это потому, что сама так хотела.

Она снова улыбнулась и погладила меня. Чтобы скрыть смущение, я опустил взгляд.

〈Оставила записку насчёт того парня?〉

— Да. Думаю, это будет доказательством. Остатки листы тоже оставила в поместье.

Честная до глупости... Могла бы и прихватить немного про запас. Но, видимо, в этом её прелесть.

— Ничего... — пробормотала она, отводя глаза.

— Ах, простите!

〈Ничего. В следующий раз будь внимательнее.〉

— Хорошо.

И правда, какая же она милая. Мало кто так воплощает слова «ангел» или «богиня». В ней почти нет эгоизма — добрая, чистая, словно светится изнутри. Вся её красота — в этом нежном лице, в тонких пальцах, в каждом движении.

Джесс покраснела и опустила взгляд, будто стараясь не замечать моих мыслей. Ладно, хватит её смущать.

〈В любом случае, ты меня выручила. Благодаря твоим молитвам нога зажила.〉

Я попробовал пройтись — следов от падения во время фестиваля уже не осталось. Тёмные воспоминания... Джесс, всё ещё красная, прикрыла рот, сдерживая смех.

〈Чего? Я танцевал от души. Нехорошо смеяться.〉

— Извините, но это было так забавно...

Лучше видеть её смеющейся, чем измученной. Ладно, прощаю.

〈Кстати, где мы?〉

— В лесу.

〈Ну это я вижу...〉

Джесс рассмеялась.

— Простите. Это дорога рядом с «Темнолесьем», к северо-востоку от Килтри. Если идти по ней, дальше должны быть деревни.

〈Звучит неуверенно... Но мы сможем добраться до столицы?〉

— Да. Если идти на север, рано или поздно её увидим. Говорят, она стоит на высокой горе, её сразу видно.

〈...ты там никогда не была, да?〉

— Всё будет хорошо. Мы точно доберёмся!

Хотя звучало это скорее как «если доберёмся»...

〈Ладно, тогда в путь. Уже проголодался. Ты отдохнула?〉

— Да! — она сжала кулачки в победном жесте, но усталость всё равно читалась на лице.

〈На всякий случай спрошу: сколько ещё до деревни? И как далеко мы от Килтри?〉

— Наверное, в двух-трёх токах. Мы уже прошли больше половины.

〈А «ток» — это сколько?〉

— Ах, да... Один «ток» — одна двадцать четвёртая часть дня.

То есть, как «час». Ладно, ответ был предсказуем. Простая арифметика. Джесс тащила меня на этой тележке минимум три часа, а то и больше — я ведь не лёгкая ноша. Судя по солнцу, прошло всего около часа после рассвета. Меня же ранили почти в полночь. Выходит, она шла без остановки и почти не спала.

Я оценил свои габариты. Мой рост — примерно по её бедро, спина чуть повыше.

〈Джесс, может, ты прокатишься на мне?〉

— Э-э?

Добрая душа, конечно, упрётся и будет идти сама. Но я уже раскусил, как обращаться с этой слишком милосердной девицей.

〈С детства мечтал, чтобы на мне верхом сидела милая девушка с голыми ножками.〉

〈Мы идём в правильном направлении?〉

— Да... то есть... наверное... должно быть...

Прошло всего три минуты, как она уселась мне на спину, но её голос звучал странно напряжённо.

〈Что-то не так? Тебе нехорошо?〉

— Нет... Просто... я впервые еду на свинье... и... там всё трётся... щекотно...

Мозг лихорадочно соображал, что именно «трётся», пока не допёр.

〈Стой, нет-нет-нет! Ты как сидишь-то?!〉

Я срочно перевёл её в сидячее положение и аккуратно спустил на землю.

— Сидячее... положение?

〈Да! То есть... Прости, я не подумал.〉

Джесс стояла передо мной, слегка смущённая, поправляя платье и отряхиваясь. Ангел во плоти, а я её в такую ситуацию втянул...

— Нет-нет, я не то чтобы совсем не могла терпеть... Просто было... странно...

Боже, хватит! Умоляю, не надо таких фраз! Это же не эротическая манга, чтобы так портить наш милый момент!

〈Попробуй перенести вес на руки. Свиньи — животные копытные, спина у меня крепкая. Можешь давить сильнее.〉

Осторожно посадил её снова и двинулся вперёд.

〈Ну как?〉

— М-м-м... Позвоночник всё ещё...

Снова остановился. Первый опыт верховой езды у невинной девицы не должен ассоциироваться со свиным хребтом. Если волшебник узнает, он превратит меня не в человека, а в тушёнку.

〈Садись ближе к задней части, прямо перед окороком. И сожми бёдра покрепче.〉

Джесс заёрзала, устроилась, как я велел.

— О, теперь действительно лучше.

Фух, пронесло. Только собрался идти дальше, как ноги вдруг онемели.

— Что-то не так?

〈Эй... ты это видишь?〉

Справа, между деревьев, стояло странное существо ростом под два метра. Мохнатое чёрное туловище, непропорционально длинные тонкие конечности. Длинная голая шея, как у кондора, увенчанная маленькой головой с огромными чёрными глазами. Уши — как у летучей мыши, пятачок как у свиньи. Но самое жуткое — оно ритмично раскачивалось из стороны в сторону, будто маятник, при этом голова оставалась неподвижной, уставившись прямо на нас. Как сломанные часы. От этого зрелища меня сковало.

— Кажется, вы не знаете этого зверя?

〈Та ясное дело... Что это? Нам угрожает опасность?〉

Джесс, почувствовав моё напряжение, погладила спину.

— Всё в порядке. Это хеккрифон.

А, точно! Киринс из лавки лист сравнил мой танец с «раненым хеккрифоном».

— Можно спокойно пройти мимо. Он не нападёт.

Серьёзно? Хотя... зачем ей врать?

Мы прошли, не обращая внимания. Чудовище провожало нас взглядом, но не сдвинулось с места.

Спустя время я спросил:

〈Где я раньше жил, таких тварей не водилось...〉

— Правда? В Местерии они довольно обычны.

〈Вот это по-твоему— обычно?〉

До сих пор флора и фауна казались знакомыми. Я-то думал, что животные здесь те же, что и в моём мире. Оказалось, не совсем.

— Хеккрифоны, кажется, появились сразу после окончания Тёмных времён. Они питаются растениями и падалью, никогда не нападают на других животных — добрые существа. Правда, у них странная привычка раскачиваться, поэтому ходят всякие нелепые слухи... Но я ещё ни разу не встречала человека, который бы утверждал, что видел, как хеккрифон напал на кого-то.

〈Вот как... А какие слухи?〉

— В разных регионах свои поверья. Где-то их считают вестниками мира, где-то — предвестниками неурожая. Есть места, где встреча с хеккрифоном сулит удачу, а где-то, наоборот, верят, что она приносит несчастье. В общем, сами они ничего плохого не делают.

〈Да уж, рассказываешь с таким воодушевлением.〉

— Да! Обожаю историю и народные сказания!

〈Что ж, неожиданное признание.〉

— Глава дома Килтринов вручил мне объёмный том по истории Местерии, заявив, что без образования неприлично обслуживать гостей. Я начала читать... и увлеклась.

〈Похвальное увлечение.〉

— Правда? Никому об этом не рассказывала... Но приятно, что кто-то оценил.

Странная девчонка. Радуется из-за таких пустяков.

— А у вас есть хобби, свинка?

Чёрт, не могу же я сказать, что изо дня в день смотрел аниме и пыхтел при виде милых девушек.

〈Чтение. И ещё недавно увлёкся дегустацией трав.〉

— Вам нравятся истории с красивыми героинями?

Да хватит уже читать между строк!

〈Знаешь, что такое детективы? Люблю, когда по мельчайшим деталям раскрывается неожиданная правда.〉

— О, как интересно! Я бы тоже почитала!

〈В Местерии таких книг, наверное, нет. Но дорога длинная — могу рассказать.〉

— Правда? Буду рада услышать!

В такие моменты Джесс кажется самой обычной девушкой. Да, она служила в знатном доме, выполняла сложную работу, читала мысли и была неестественно добра... но в целом — почти как старшеклассницы из моего мира.

...ладно, соврал. Я учился в школе для мальчиков и понятия не имел, как общаются девушки. Приношу извинения.

— Может, вы такой внимательный именно потому, что читаете детективы?

〈Кто знает. Хотя это ещё и дурная привычка — подмечать всякие мелочи.〉

Она поправила воображаемые очки.

— Значит, от вас ничего не скроешь...

Голос её понизился.

〈Эй, не обязательно всё рассказывать. Ты же пропускаешь мои «внутренние монологи» — вот и я не стану лезть в твои секреты. У каждого есть право на личное пространство.〉

Она купила чёрную лису незадолго до нашей встречи, но не сказала мне об этом. Назвала это путешествие «поручением», хотя явно не собиралась возвращаться в дом Килтринов. Да и много чего ещё... Но всё это — не моё дело.

— Я... я расскажу.

〈О чём?〉

Её пальцы слегка дрогнули у меня на спине.

— Почему это путешествие — в один конец.

〈То есть... почему ты не вернёшься в дом Килтринов?〉

— Ну... да, но не только.

〈Ты пойдёшь служить в другой дом?〉

— Нет, не в этом дело.

Тогда почему? Пока Джесс подбирала слова, я попытался сам догадаться. Если «поручение» оказалось ложью, то и насчёт столицы могли соврать. Может, она просто не хотела меня расстраивать, зная, что без поездки туда я не стану человеком? Хотя... нет, слишком много неизвестных. Не хватает данных.

— Мы действительно едем в столицу. Это правда.

Было видно, как она мучительно выбирает, что можно сказать, а что — нет.

Ладно, поверю. Если столица — не ложь, значит, наша встреча и правда была судьбой. Что ж, я не против.

Но тогда... зачем ей эта поездка? В другой дом она не идёт. Что же дальше? Тут мне пришла в голову одна странная деталь. Возможно, вы её тоже заметили. Вчера вечером Джесс, вылечив меня, ушла с фермы, не дождавшись, пока я очнусь. А теперь вот уже больше трёх часов мы идём через лес. Всё это время она везла на тележке меня — спящую свинью. Неужели дело настолько срочное? Но сама же говорила, что собиралась отправиться утром. Нет никаких причин спешить ночью. Значит... Джесс от кого-то бежит? Но от кого? От того раненого мужчины в амбаре? Вряд ли. Всё-таки она направляется в столицу, не сворачивает к другим домам, но при этом скрывается...

Тут я вспомнил слова, подслушанные в переулке: «охотники на есм».

— Да кто возьмётся убить есму на службе.

«На службе»... значит, если есма без хозяина, её можно убить? Погодите-ка. Разве Джесс сейчас не в таком положении? Опасный лес, а на ней даже нет корсета с гербом дома Килтринов.

.........

Стоп. У неё были причины не говорить мне правду. Не стоит копать. В голову лезут неприятные догадки, но озвучивать их страшно. Лучше промолчу.

Пальцы Джесс слегка сжали мою спину.

— Свинка... Вы ведь всё равно поедете со мной в столицу, даже после того, что я скажу? Да?

〈Конечно. Иначе мне всю жизнь оставаться свином.〉

— Ах, точно... Я готова. Расскажу.

〈Я тоже готов. Что бы ни услышал — не испугаюсь. Можешь не волноваться.〉

Джесс несколько раз глубоко вдохнула.

— Я... отправляюсь предать себя Династии. Иначе умру по дороге.

Что?

— Такова судьба есм. В Местерии, достигнув шестнадцати, есма должна покинуть дом, которому служила, и самостоятельно добраться до столицы. Большинство погибает в пути. Те, кто доходит, никогда не возвращаются.

ЧТО?

В её голосе не осталось и тени мягкости. Спокойно, чувак.

〈...а что ждёт тебя в столице?〉

— Никто не знает. Столица полностью изолирована от внешнего мира, никто не видел, что там внутри. Но... ходят слухи. Все сходятся в одном: тех есм, что преодолели испытания, ждёт почёт. Я думаю, самый правдоподобный вариант — что мы остаёмся служить там до самой смерти.

У меня пропал дар речи.

— Вы наверняка гадаете, почему я сбежала из поместья, как преступница. Отвечу. Видите этот серебряный ошейник? В него вложена огромная магическая сила, и стоит он баснословно дорого. Его нельзя снять — только если не отрубить голову.

Я покосился на Джесс. На её шее тускло поблёскивал массивный потускневший ошейник. Без застёжки, без швов — не снять, не деформировать.

— И ещё... наше тело, кости — всё это тоже ценится. С момента, когда дом Килтринов получил от Династии выкуп, а я перестала быть их служанкой... я стала добычей «охотников на есм».

Я онемел.

Джесс глубоко вздохнула.

— Конечно, семья Килтрин добра ко мне. Они никогда не продали бы меня за деньги. Но... я сама сообщила Киринсу, что ухожу сегодня. Он хороший человек и вряд ли предаст... но кто знает, как и когда информация может просочиться? Поэтому я пряталась в лесу, подальше от поместья.

Что с этим миром не так...

— Свинка... вы передумали? — её голос дрожал, и, кажется, руки тоже. Соберись, приятель.

〈...какое там «передумал».〉

Дрожь Джесс утихла.

〈Какой свиньёй надо быть, чтобы бросить такую девочку? В этом неправильном мире нельзя просто стоять в стороне, когда страдает такой добрый человек, как ты. Мы вместе доберёмся до столицы. Я всего лишь свинья — ни меча, ни магии. Но буду защищать тебя изо всех сил. До самого конца. Буду рядом, пока не довезу.〉

Я ждал ответа. Не слишком ли пафосно получилось?

— ...только когда по маленькому — отходите, ладно?

Джесс слегка рассмеялась, когда произнесла это.

Какая же она сильная, подумал я. Вчера, когда мы встретились, она улыбалась, хотя знала, какая её ждёт участь. Смогла скрыть правду, боясь, что я сбегу.

Нет, не то.

〈Кажется, я понял, зачем вчера оказался в свинарнике...〉

— П-правда?.. — голос Джесс дрожал от неуверенности.

〈Ага. Теперь это не только твоя судьба, Джесс. А и моя. Дойти с тобой до столицы, чтобы снова стать человеком. Наверное, я появился в свинарнике накануне твоего отъезда именно для этого — чтобы пройти этот путь вместе.〉

Джесс ослабила хватку.

— ...да.

〈Мы связаны судьбой. По крайней мере, до столицы — мы вместе.〉

— Да! — её голос снова задрожал, она шмыгнула носом.

Я твёрдо решил: до конца буду для Джесс надёжным товарищем. И ни за что не дам ей догадаться, что...

Раз в этом лесу не было охотников на есм, Джесс разрешила мне нести её на спине, пока она спит. Она прижалась ко мне щекой и грудью, словно высушенное одеяло. Я шагал по тропе, как она учила. Джесс, видимо, вымоталась настолько, что даже моя походка её не разбудила.

Пока она спала, мой мозг лихорадочно работал. Идеальный момент для пошлых фантазий, но сейчас не до них. Нужно было продумать, как противостоять этим «охотникам на есм». Раз у них есть название, значит, они профессионалы, специализирующиеся на поимке шестнадцатилетних есм по дороге в столицу. Логично, что их «рабочая зона» — окрестности города. Есмы идут из разных мест, но все проходят через окраины. Поэтому Джесс и решила, что этот удалённый лес относительно безопасен. Чем ближе к цели, тем опаснее будет путь. Охотники наверняка следят за всеми тропами, которыми могут идти есмы. Значит, придётся выбирать самые неожиданные пути. Есть ещё одна сложность — серебряный ошейник, символ есмы. Его нельзя снять без магии или... отсечения головы. Надо как-то замаскировать его. Хотя любая более-менее сообразительная есма догадается об этом, да и охотники наверняка предусмотрели подобное. Вопрос в том, как их переиграть. Наше преимущество — знания Джесс в области истории и мыслящая свинья (то есть я). Ну и, пожалуй, немного денег. Вот и всё. Этого должно хватить, чтобы бросить вызов несправедливой судьбе. Добраться до столицы, отыскать этого «великого короля» и устроить ему допрос. Почему он обрекает есм, обрекает Джесс на такие муки? Почему не позволяет им просто жить? Неужели он не чувствует вины за созданный им мир? Я пылал праведным гневом, будто моя печь раскалилась докрасна. Ради этой невинной девушки, сидящей у меня на спине, я готов на всё. Думай, свинья. Время ещё есть.

Мы шли около двух часов, когда вышли к небольшой деревне. Несколько бревенчатых домов вдоль узкой улицы, пара лавок, редкие прохожие. Деревня будто вжата в лес — за домами стеной стояли высокие хвойные деревья. Из-за этого и пасмурной погоды место казалось угрюмым.

Я разбудил Джесс, и мы вошли в деревню.

〈Джесс, у тебя есть шарф или что-то в этом роде?〉

Она порылась в кожаной сумке.

— Э-э... Нет. А зачем?

〈Твой серебряный ошейник — знак есмы. Если его скрыть, тебя не опознают и не станут преследовать.〉

— Точно... Вы правы.

Чёрт, неужели так просто?..

〈Деньги у тебя ведь есть? Раз не купила листу, осталось около двухсот гольдов.〉

— Угу, спасибо вам.

〈Шарф ведь недорогой?〉

— Угу, максимум три-четыре гольда.

〈Купим?〉

— Да!

Джесс вдруг оживилась, заёрзала.

— О, вон же! Магазин тканей. Пойдёмте!

Она почти побежала вперёд. Я последовал, но у входа заколебался.

〈Эй, а мне можно внутрь?〉

— Конечно. Смотрите.

Пока она говорила, в магазин зашли какие-то неопрятные мужчины с огромной белой собакой.

— Ну, пошли!

С чего это она так обрадовалась? Подумал я, следуя за ней.

Внутри царила уютная атмосфера: стены из светлого дерева, мягкий свет тёплых фонарей. Хотя здесь не было ярких красок, как в современных японских магазинах, на полках аккуратно лежала одежда спокойных, естественных оттенков.

...вот же они, шарфы!

Джесс указала на полку у окна.

Там стояла грубо вырезанная деревянная статуэтка с тканью на шее. Даже мне, далёкому от моды, стало ясно — это именно то, что нам нужно.

...какой, по-вашему, мне подойдёт?

Джесс смотрела на товары с горящими глазами. Ну да, ей ведь всего шестнадцать, мелькнуло у меня в голове.

〈Если обмотать шею чем-то ярким, это лишь привлечёт лишнее внимание. Лучше подобрать оттенок, близкий к коже, чтобы не бросалось в глаза.〉

...ах... да, вы правы, простите...

Джесс словно очнулась и принялась сравнивать оттенки ткани со своим загаром.

.........

Чёрт. Вот же я идиот. Она радовалась, а я всё испортил. Как поступил бы на моём месте нормальный человек?

〈Подожди, не спеши.〉

Я передумал.

〈Если выбрать шарф в тон кожи, при ближайшем рассмотрении это может показаться подозрительным. Давай лучше подберём то, что тебе действительно идёт.〉

...правда? Тогда выбирайте вы!

Джесс немного оживилась. Фух. Наконец-то мой черёд. Вечный одиночка в очках, чей стаж без девушки равен возрасту. Но сейчас я приложу всю свою «экспертизу» в клетчатых рубашках и брюках, чтобы выбрать идеальный шарф для шестнадцатилетней блондинки.

〈.........〉

.........

Какой бы шарф я ни представил — всё ей шло. На Джесс было голубое платье, поэтому аксессуар в той же гамме не привлёк бы внимания. Но повторять цвет — дурной тон. Значит...

〈Как насчёт этого, светло-зелёного? С лёгким оттенком голубого.〉

...этот, цвета нежного озера?

Она прижала ткань к груди.

Да уж, мне бы такие сравнения в голову не пришли.

〈Да, этот.〉

...ну как? Идёт?

Джесс повязала шарф, и я одобрительно хрюкнул.

〈Отлично смотрится.〉

...ух ты, спасибо! Тогда я его беру!

Она радостно направилась к прилавку, а затем вывела меня из магазина. Мне показалось, что парень с собакой — тот самый, белокурый — проводил нас взглядом. На улице Джесс тут же надела шарф. Теперь, когда проблема с ошейником была решена, оставалось другое — мы оба проголодались. Следующей остановкой стала таверна. Единственная в деревне, она выделялась среди прочих зданий: белая штукатурка, тёмное дерево, солидный вид. При ней располагалась и гостиница.

— Э-эм, простите... — позвала Джесс.

Из-за стойки появилась полная женщина лет пятидесяти. Рыжие кудри, румяные щёки — выглядела она добродушной.

— О, здравствуй, девочка! Вижу, устала с дороги. Наверное, голодная?

— Да, очень...

— Селес! Принеси-ка полотенце и перекусить!

— Сейчас! — из глубины донесся звонкий голос.

На зов вышла худенькая блондинка лет двенадцати. На шее — серебряный ошейник. Есма. Короткие волосы, большие глаза, бледные губы. Выглядела ещё более хрупкой, чем Джесс. Та улыбнулась и поклонилась. Девочка в ответ склонила голову и тут же скрылась в задних комнатах.

— Если ты идёшь через долину или в Килтри, до следующего города доберёшься только к ночи. Останешься ночевать? Ужин — три гольда, ночлег — десять. А для твоего кабанчика — два гольда.

— Тогда, пожалуйста. Пятнадцать гольдов, верно?

Джесс порылась в сумке и расплатилась. Тем временем Селес вернулась с тёплым полотенцем.

— Вот, держите, — протянула Селес.

— Умойся, девочка. Вся в пыли, а лицо у тебя славное.

— Спасибо... это очень мило.

Джесс принялась вытирать лицо. Хозяйка наблюдала за ней, и вдруг я заметил неладное. Когда Джесс добралась до шеи, край ошейника на мгновение выглянул из-под шарфа. Хозяйка приподняла бровь, будто говоря: Ну конечно.

— Из Килтри, да? Есма?

〈Джесс, будь...〉

Но она уже беззаботно кивнула:

— Да.

Женщина лишь усмехнулась.

— Понятно. Значит, в столицу путь держишь?

— Угу, именно так, — ответила Джесс.

Я насторожился — неужели она совсем не чувствует опасности? Но тут же вспомнил: Джесс умеет читать мысли. Если бы эта женщина задумала что-то недоброе, она бы наверняка забеспокоилась. Однако полагаться только на её способности было нельзя. Джесс была невероятно доверчивой — возможно, она просто не замечала подвоха. Даже когда я ворчал ей в ухо «бухии», она лишь смеялась в ответ.

Я продолжил осматриваться. Выходов было два — дверь, через которую мы вошли, и вход в саму таверну. В случае чего можно было рвануть в любую сторону. С её комплекцией эта женщина вряд ли бы нас догнала.

И тут я заметил нечто шокирующее. На стене висели два скрещённых меча, а в месте их пересечения — серебряный ошейник.

Серебряный ошейник нельзя снять, не отрубив голову, что значило...

〈Джесс, бежим. На стене ошейник есмы — среди мечей.〉

Она встрепенулась, взглянула на меня, затем в указанном направлении. Увидев мечи и ошейник, Джесс побледнела и уже было собралась уходить, но...

...всё в порядке, вдруг передала она мне.

Потом повернулась к хозяйке с серьёзным выражением лица.

— А это... чей ошейник?

В глазах женщины мелькнула грусть.

— Это ошейник Исы — есмы Селес... предыдущей работницы. Она трудилась здесь.

Какого?..

— Очень жаль... Где она погибла?

Хозяйка поманила Джесс к столику в таверне. Я, ничего не понимая, последовал за ними. Когда Джесс села, женщина тяжело опустилась напротив и, глядя прямо на неё, начала рассказ.

— Иса, если честно, не ушла в путешествие. Это было пять лет назад. Мы прятали в монастыре есм, которым исполнилось шестнадцать...

— Монастырь Бапсаса?

Женщина округлила глаза.

— Ты знаешь? Да, эта деревня — Бапсас.

— Вот как... Дело в том, что я служу у семьи Килтрин. Помню, как в детстве была потрясена, услышав о произошедшем не так далеко от нас...

— Ох, так ты есма Килтринов? Ну надо же...

Селес поставила перед Джесс тарелку с чёрным хлебом, овощами и сыром, а мне подала миску с нарезанными овощами. Джесс улыбнулась и поблагодарила, а девушка смущённо ответила лёгким поклоном.

— Селес, это есма Килтринов. Присоединяйся к нам.

По приглашению хозяйки Селес села рядом со мной. Мой взгляд невольно скользнул по её стройным ногам — от тонких ахилловых сухожилий до округлых икр. Кожа под коленями отливала лёгким розоватым оттенком. Бухи-бухи! Заметив, что Селес с удивлением смотрит на меня, я поспешно закрыл глаза. Медитация. Читать мысли умела не только Джесс — это была особенность всех есм.

Я — свинья. Я — свинья. Я — свинья...

Тем временем Джесс отломила кусочек хлеба и спросила:

— Бапсас... значит, Ис погибла в пожаре?

— Нет, её забрали охотники на есм. Скорее всего, перед смертью её жестоко пытали...

— А ошейник?

— Его принёс один из охотников — отбил у тех, кто охотился на есм. Гордость нашей деревни. Потому и вывесили, как символ победы.

— Понятно...

Я не вникал в разговор, но, судя по всему, ошейник не был чем-то зловещим — напротив, он, кажется, успокоил Джесс. Делать нечего — я принялся жевать овощи. Они отдавали землёй, но не вызывали отвращения. Видимо, мои вкусовые рецепторы уже адаптировались. Заметив, что Селес с любопытством разглядывает меня, я снова углубился в медитацию.

Трава вкусная. Трава вкусная. Трава вкусная...

Разговор продолжился, и Джесс заговорила о желании посетить монастырь. Раз уж мы здесь, стоит взглянуть на место событий. Хозяйка предложила заодно отвести меня к местному источнику, чтобы помыть. Поскольку сейчас был полдень и работы было немного, она разрешила Селес проводить нас.

Закончив трапезу, мы покинули таверну и направились пешком к монастырю.

Он оказался на окраине деревни, на небольшом холме. Наша странная компания — Джесс, Селес и поросёнок — петляла между террасных полей, постепенно поднимаясь вверх.

— Эм... мисс Джесс, а эта свинка — ваш друг? — обернувшись, с любопытством спросила Селес.

— Да. На самом деле, это девятнадцатилетний парень.

Худой очкарик-задрот. Очень приятно.

— Ч-что? Человек?..

— Да. По какой-то причине он превратился в свинью. Когда доберёмся до столицы, попробуем найти мага, чтобы вернуть ему прежний облик.

— Понятно... Я удивлялась, почему он так пристально смотрит на мои ноги. Думала, странный поросёнок...

Услышав это, Джесс слегка надула щёки и бросила на меня недовольный взгляд.

— Вы бесстыжая свинка.

Мне стало стыдно. С этого момента я клянусь любоваться только ножками Джесс.

Джесс рассмеялась. В руках она сжимала букет полевых цветов, собранных по пути. Пока мы шли вдоль полей, она рассказала историю монастыря Бапсаса. Однажды ночью обитель, где тайно укрывали шестнадцатилетних есм, внезапно охватил страшный пожар. Причина так и осталась загадкой. Пламя вспыхнуло так стремительно, что многие есмы сгорели заживо. Тех, кому удалось вырваться, перехватили охотники, словно те возникли из ниоткуда. Произошло это пять лет назад. Когда правда всплыла, люди шептались, будто на есм, пытавшихся избежать долга перед столицей, обрушилась божья кара. Однако жителей деревни, укрывавших их, не тронули — мол, даже будучи слугами, они просто проявили человеческое сострадание к несчастным...

Джесс хотела своими глазами увидеть место трагедии и оставить цветы.

Мы свернули на лесную тропу.

— Ещё немного — и покажутся руины монастыря, — пояснила Селес.

В этот момент сзади раздался резкий звук. Обернувшись, я увидел высокого парня с короткими светлыми волосами. Лет моих или чуть меньше. Красивые двойные веки, прямой нос — ослепительно харизматичный тип. На нём были длинные кожаные ботинки, тонкие бежевые брюки, белая рубашка с расстёгнутым воротом и бирюзовый жилет. На широком ремне болтались два кинжала.

— Куда это ты, Селес? Девочкам в лесу не место.

Я сразу понял — это тот самый парень, что следил за нами в лавке со шарфами.

— Здравствуйте, сэр Ноти! — почтительно поклонилась Селес.

Угрюмый красавец по имени Нотт резко ткнул пальцем в Джесс.

— Эй, Селес. Это что, есма из столицы? На экскурсию её ведёшь?

— Нет, не совсем... Мы хотели цветы возложить... — вмешалась Джесс.

Взгляд парня скользнул по букету в её руках, затем поднялся к лицу — и застыл. Его длинные ресницы дрогнули, щёки порозовели.

Эй, парень, ты что, влюбился с первого взгляда? Даже если Джесс и правда симпатичная, это же просто смешно. Ну серьёзно, разве можно вот так сразу потерять голову из-за незнакомки?

Когда Джесс встретилась с ним взглядом, наш красавчик нахмурился и отвернулся.

— Паломничество, значит? Похвально. Но этот шарф — так себе маскировка для ошейника. Сними.

— Э-это... но чем же его тогда прикрыть? — растерялась Джесс.

Он шагнул ближе и достал кремовый лоскут.

— Надень это. С расстояния сойдёт за твою кожу.

— Но... если кто-то подойдёт близко, наоборот, сразу станет понятно...

— Главное, чтобы издали не бросалось в глаза. Ради тебя слова тратить не буду — дело в безопасности Селес. Слушайся и переодевай.

Я едва сдержался, чтобы не крикнуть: ты вообще кто ты такой?! Но я всего лишь свинья. Пришлось молча наблюдать, как Джесс снимает шарф. Нотт, не смущаясь, начал обматывать её ошейник тканью.

Какой предусмотрительный, — мелькнуло у меня. Видно, привык таскать с собой тряпки для ошейников. Но тут до меня дошло. Стоп. С чего бы ему носить такое? И вообще... что он здесь делает? Может, он следил за Джесс с тех пор, как она купила шарф?..

...что будем делать, свинка?..

Кажется, Джесс уловила мои мысли, потому что ответила без слов.

〈Он вооружён. В открытую нам не справиться. Если что...〉

Её взгляд скользнул в сторону Селес. Та дёрнулась, словно что-то поняла.

...э-эм, сэр Нотт не опасен! Он очень хороший человек, поверьте!

...а, ясно!

Джесс тут же согласилась.

〈Погоди, Джесс, ты слишком быстро ей поверила.〉

Тем временем Нотт усердно завязывал ткань вокруг её шеи. Неприятный тип — фамильярный, и что у него на уме, неясно. Хотя прямой угрозы он не представлял.

〈...но и сразу подозревать его не стоит. Давай пока скроем, что я человек. Я понаблюдаю, и если он попробует навредить — предупрежу. Как тебе план?〉

...отличная идея. Давайте так.

〈Селес, ты с нами?〉

...с-с вами...

〈Если он окажется надёжным, раскроем правду. А пока, Селес, обращайся со мной как с обычной свиньёй, ладно?〉

...хорошо, я поняла.

Селес кивнула и взглянула на Нотта. Тот стоял слишком близко к Джесс, склонившись над её шеей. Селес смущённо отвела глаза. Джесс заметила это и слегка удивилась.

— Ладно, готово. — Нотт отошёл. — Вы в монастырь? Провожу вас. Пошли.

Он щёлкнул ножнами кинжалов и зашагал вперёд.

— Тогда пойдёмте, — сказала Селес.

Мы двинулись следом. Я шёл последним, невольно любуясь ногами Джесс. В отличие от Селес, её ступни были в пыли, но я всё равно считал что у неё прекрасная кожа. Возможно, из-за того, что она уже прошла период взросления, её ноги выглядели мягче и округлее. Обе были прекрасны, но, если честно, Джесс нравилась мне больше. С каждым шагом её икры плавно напрягались и расслаблялись, кожа, нежная на вид, растягивалась вместе с мышцами. Прекрасно. Восхитительно. Хотя, если взглянуть иначе, динамичная, функциональная красота ножек Селес тоже завораживала — мышцы у неё проступали чётче.

...э-эм, свинка... ваши мысли немного... просачиваются ко мне...

Джесс деликатно намекнула, и мне стало стыдно. Когда двое вокруг читают твои мысли, легко прослыть извращенцем. Жизнь в чужом мире — штука непростая.

Вскоре мы добрались до монастыря. Обитель Бапсаса стояла на горном склоне, словно высеченная прямо в скале. «Словно» — потому что от здания почти ничего не осталось: лишь фрагменты стен да каменный пол. Разве мог пожар уничтожить каменную постройку до такого состояния?

— Ну вот и пришли. Эй, ты... — Нотт мрачно посмотрел на Джесс. — Как тебя звать?

— Джесс, — вежливо поклонилась она. — Приятно познакомиться.

— Ага. И что ты здесь забыла?

— Я... хотела бы осмотреть здание. Можно войти внутрь?

— Да тут и входить некуда. Одни развалины. Лазай, если охота.

— Благодарю.

Я последовал за Джесс. Раньше, засмотревшись на её ножки, я не заметил, что снятый шарф она теперь носит на запястье. Неудобно, но, видимо, так модно. А вот ошейник, обмотанный кремовой тканью, выглядел нелепо. Похоже, у этого красавца вообще нет вкуса. Хотя мне ли судить — с его личиком любая одежда будет смотреться идеально. Чёрт, как бесит.

Джесс медленно шла среди руин, левой рукой касаясь стен, а правой прижимая к груди букет. От монастыря не осталось даже потолка. На полуразрушенных стенах виднелись следы огня и обугленные участки. Неужели в каменном здании было столько горючего? Мысль о том, что здесь пять лет назад сгорели её сородичи, сдавила мне сердце. Джесс опустила букет у стены, присела на корточки и закрыла глаза, шепча молитву.

Когда мы вышли, нас ждали Селес и Нотт.

— Довольна? — спросил он.

Джесс огляделась.

— Мне говорили, что где-то здесь есть родник...

— Что, хочешь искупаться? — усмехнулся Нотт.

Чего лыбу давишь, козёл?

— Нет, я хотела помыть свинку...

— А, понятно. Родник вот тут рядом. Пошли, — сказал Нотт.

Но тут же остановился и достал из маленького кармана жилета две красные бусины-листы. Джесс и Селес замерли. Вставляя листы в рукояти своих кинжалов, он снял фиксаторы и сжал рукояти обеими руками.

Что он задумал?.. Неужели хочет убить Джесс?.. Нет, тогда бы он сначала отослал Селес подальше... Но на всякий случай...

Я быстро встал между Джесс и Ноттом.

— Селес, Джесс и поросёнок — оставайтесь здесь, — бросил он и в мгновение ока выхватил клинки.

Левый клинок с силой вонзил в землю, а правый взметнул вверх. Раздался резкий свист, и в отдалении взметнулись столбы огня и пыли. Там, в клубах дыма, мелькнула тень хеккрифона — существо ловко отпрыгнуло, уворачиваясь от пламени. Но в момент приземления в него врезался огненный полумесяц, выпущенный из правого клинка Нотта.

Он что, заранее предугадал траекторию прыжка?!

Хеккрифон метнулся в сторону, словно кузнечик, но Нотт уже выхватил левый клинок и бросился вперёд. Молниеносный взмах — и раскалённый удар раздробил скалу, обрушив на существо ливень камней. В клубах пыли Нотт стремительно сократил дистанцию. Последнее, что мне удалось разглядеть, — две алые вспышки лезвий.

Когда пыль осела, хеккрифон лежал мёртв: его лысая, как у летучей мыши, голова была отсечена, а тело рассечено надвое. Всё произошло меньше чем за десять секунд.

Нотт медленно направился к нам, опустив окровавленные клинки. Лезвия пылали, испепеляя чёрные капли крови, и через мгновение вновь стали безупречно чистыми. Спокойно убрав оружие, он лишь усмехнулся.

— Прости, если напугал, — сказал он, и в его улыбке промелькнуло что-то зловещее. — Но хеккрифонов я убиваю как только увижу.

Да этот парень — настоящий маньяк, мелькнуло у меня в голове.

По словам Джесс, хеккрифоны были безобидными, хоть и отталкивающими созданиями. А этот уничтожил одного из них с холодной жестокостью профессионала.

Ну ладно, у меня тоже был знакомый, который истреблял всех комаров в радиусе пяти метров. Но чтобы вот так... Может, у Нотта к ним личная неприязнь?

Так или иначе, он без тени эмоций повёл нас к роднику. Тот оказался размером с небольшой бассейн. Кристально чистая вода била со дна, создавая лёгкую рябь на поверхности.

Джесс достала из сумки жёсткую щётку, сняла обувь и зашла в воду, чтобы помыть меня. Стояла почти летняя жара, и прохлада была как нельзя кстати. А её движения... м-м, просто безупречны. Эй, народ. Вам когда-нибудь мыла спину шестнадцатилетняя девушка, пока вы наслаждались прохладой?.. Вряд ли. Жаль вас, бедняги. Ведь вы даже ниже свиньи.

...спасибо, свинка, вы столько прошли, пока я спала...

Джесс ласково провела рукой по моей голове.

〈Да ладно, пустяки.〉

...я бежала, потому что у меня не было выбора. А вы... вы несли меня, чтобы я могла отдохнуть.

〈Не совсем так.〉

...а как же?

〈Я просто мечтал зарыться мордой между твоих мягких бёдер.〉

Джесс рассмеялась.

...ну тогда ладно, пусть будет так.

Я почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. Нотт прислонился к дереву, откровенно разглядывая Джесс. Ну и ну, как же он очевиден.

Затем я взглянул на Селес. Та стояла поодаль, глядя на Нотта с каким-то странным выражением. Заметив мой взгляд, она тут же опустила глаза.

Хм... Главное, чтобы не вышло проблем.

К вечеру мы вернулись в трактир. В итоге, кроме убийства хеккрифона, Нотт не сделал ничего подозрительного. Селес сразу же поспешила на кухню — у неё была работа.

— Эй, Джесс, давай поужинаем вместе. Всё равно у тебя нет денег, верно? Я угощаю, — Нотт небрежно бросил это, остановившись у входа.

— Это... спасибо. Но Селес не рассердится?.. — робко спросила Джесс.

Нотт нахмурился, словно не понимал её опасений.

— С чего бы ей злиться из-за ужина? Ладно, пошли.

Он толкнул дверь и шагнул внутрь. Джесс слегка кивнула и последовала за ним.

Эх... Вот бы и мне так запросто приглашать девушек. Увы, с этим красавцем мне не тягаться. Шансов — ноль. Хоть и хотелось помешать их трапезе, но я всего лишь свинья. Пришлось смириться.

Мы прошли в дальний угол зала, где стоял полузакрытый столик. Джесс и Нотт сели друг напротив друга, а я устроился рядом, прижав уши.

— О-о, Нотт, ты уже здесь! — к столику подошла хозяйка трактира.

— Старушка, давно не виделись.

— Как охота? Удачно?

— Лучше некуда. Завтра как раз принесу медвежатины.

— Ах ты, молодец! Сварю тебе что-нибудь вкусненькое.

— Жду не дождусь. Кстати, можешь и Джесс накормить?

Хозяйка недовольно расставила ноги прямо передо мной.

— Ты же знаешь правила. Держать здесь есму еретичку дольше ночи нельзя. Увы, но завтра утром ей придётся уйти. ...ты ведь согласна?

— Да. Я планировала отправиться в столицу на рассвете.

— Ну что ж... Ладно.

— И, Нотт... Охоться только на зверей. Я-то понимаю, о чём ты думаешь.

— Хех.

— Она и правда чем-то похожа. Я это почувствовала, когда впервые её увидела.

— ...заткнись уже. Давай пиво.

— Два?

— ...ага, два, пожалуйста.

Хозяйка ушла. Вскоре появились другие ноги — Селес. Она поставила две кружки и молча удалилась, прежде чем я успел разглядеть её стройные лодыжки.

— Ой... это... — Джесс смутилась.

— Что, никогда не пила?

— Н-нет, впервые...

— Здесь варят отменное. Если не понравится — я допью. Хотя бы глоток попробуй.

— Хорошо... раз вы настаиваете.

Чок — раздался звон кружек.

Эх, а мне-то не налили... Мой друг-неудачник лет двадцати пяти твердил, что пиво горькое. Интересно, какое оно в этом мире? Вряд ли охлаждённое, да и технология наверняка другая. Но можно ли свиньям алкоголь? Печень вроде похожа... но ферменты могут отличаться. Азиаты, к примеру, пьянеют быстрее европейцев из-за генетики. Да и лук, который люди едят спокойно, для животных ядовит. Рискованно...

Размышлял я об этом, лишь чтобы отвлечься. Джесс, кажется, пиво понравилось. Вскоре разговор зашёл о хеккрифоне.

— Сэр Нотт, зачем вы его убили?

— Они приносят несчастье.

— Здесь верят, что хеккрифоны — к беде?

— Да. Хотя поверье появилось лишь пару лет назад.

— Понятно...

Селес принесла еду. Даже мне положила — вымытые овощи, маленькое яблоко и что-то вроде каши. Видно, она старалась выбрать что-то съедобное для человека.

〈Спасибо.〉

Присев, она встретилась со мной взглядом. Короткие волосы, большие глаза, тонкие губы — хрупкая, почти детская красота. Золотистые пряди, шелковистые на вид, фарфоровая кожа.

...не стоит благодарности.

Она слегка провела рукой по моей шерсти и ушла. С ней куда труднее угадать, о чём она думает, чем с Джесс.

— Эй, Джесс, — Нотт отхлебнул пива. — Этот свин... твой?

— Это... мой друг, — робко ответила Джесс.

— Понятно. Вижу, ты о нём заботишься. Давно знакомы?

— Нет, не так долго... Просто... он свинка, с которой меня свела судьба.

— Судьба?.. Ну, у вас, есм, и не такое бывает.

Верно. Я — напарник Джесс. Можно сказать, нас тоже связала судьба. А значит, я должен играть свою роль: не лезть, куда не следует.

Пока я размышлял, пришлось жевать поданную еду, чтобы не выдать своих мыслей.

— Кажется, я устала... — сказала Джесс, когда ужин закончился.

Нотт поднялся.

— Ладно, провожу тебя.

— Э... спасибо.

Джесс встала и слегка пошатнулась. Нотт молча поддержал её за плечо.

〈Эй, Джесс, ты в порядке?〉

Она обернулась ко мне и улыбнулась.

...всё хорошо, просто... мне приятно.

〈Да не в этом дело! Этот парень, он же...〉

...не волнуйтесь. Сэр Нотт не причинит мне вреда.

Опираясь на его плечо, Джесс направилась к комнате. Если она так говорит, придётся поверить. Я немного отстал, следуя за ними.

Нотт довёл её до двери, вошёл внутрь и уложил на кровать. Комната была маленькой и скромной. Единственный свет — лунный, струящийся из окна. Я решил подождать снаружи, пока он не выйдет.

— Джесс. Можешь уделить мне минутку?

Нотт стоял у кровати, но ответа не последовало.

— ...уснула?

— А?.. Н-нет, я не сплю... просто задремала...

— Понятно.

Не знаю, о чём он думал, но замер у двери.

Эй, только не вздумай делать что-то странное!

Я фыркнул, пытаясь подтолкнуть его к выходу. В этот момент Нотт захлопнул дверь прямо перед моим носом. Раздался щелчок засова. Я остался в коридоре.

….........?

Я уткнулся мордой в дверь. Засов не давал открыть её снаружи. Толкнул сильнее — лишь громкий стук. Хрюкнул. Дверь не поддавалась. Прислушался. Тишина.

〈Дже...〉

И тут из-за двери донёсся голос Нотта:

— ...сс, позволь мне прижаться к твоей груди.

Раздался скрип кровати.

Э? ...что?

Мозг отказался работать. В животе вспыхнуло незнакомое чувство — горячее, дрожащее. Я не знал, что делать, и отступил.

Всё правильно. Мне не нужно вмешиваться. Джесс в безопасности. Она же сама сказала: «Сэр Нотт не причинит вреда.». Надо верить ей. Мне здесь не место.

Я выбежал из трактира. На улице была глубокая ночь.

Скрип двери разбудил меня. После того как меня вышвырнули из трактира, я спрятался в кустах напротив и следил, не появится ли кто-то подозрительный. Через полчаса Нотт вышел и исчез в ночи. Я тут же вернулся в комнату. Джесс тихо посапывала во сне. Я не знал, что натворил Нотт, да и не хотел представлять, как этот мерзавец прижимался к её груди. Зайдя внутрь, я свернулся калачиком в узком пространстве у кровати и закрыл глаза.

Зрение постепенно привыкло к темноте, но тут я снова услышал скрип двери и насторожился. Повернув голову, я увидел, что дверь приоткрылась, но никто не вошёл.

...свинка... Простите, что разбудила.

Это была Селес. Её худенькое лицо с тонкой шеей выглядывало из-за двери.

〈Что случилось? Так поздно...〉

...мне нужно кое-что обсудить. Не могли бы вы уделить мне минутку?

〈Хорошо. Куда идти?〉

...давайте выйдем на улицу.

〈Не хочу далеко уходить отсюда...〉

...не волнуйтесь, мы не отойдём далеко.

Я последовал за ней. Небо было усыпано звёздами, а деревня, окружённая лесом, казалась чёрной бездной, поглощавшей весь свет. Селес села на траву, и я прилёг рядом.

〈О чём хотела поговорить? Разве свинья может чем-то помочь?〉

Она посмотрела на меня с невыразимой печалью.

— Да.

〈Говори. Постараюсь помочь, чем смогу.〉

— ...завтра на рассвете я хочу, чтобы вы раскрылись сэру Нотту.

И всё?

〈Вряд ли я вернусь в эту деревню, так что проблем нет. Но зачем специально искать его утром?〉

— Нет, искать его не нужно. Сэр Нотт обязательно придёт к Джесс на рассвете, — сказала Селес.

Интересно почему. В памяти всплыли события ночи: Нотт, захлопнувший дверь перед моим носом, остался наедине с Джесс. Этот парень, который попросил прижаться к ней и забрался на кровать. Я-то думал, он благоразумный, но кто знает, что он вытворял, пока меня не было рядом...

Селес молча смотрела на меня, её лицо было каменным. Я встретился с ней взглядом. Её огромные глаза, казалось, отражали звёзды. Присмотревшись, я заметил крошечную родинку у внешнего уголка её правого глаза — при лунном свете она слабо блеснула.

И тут я понял: по её щекам катились слёзы.

〈Эй... что случилось?〉

Передо мной рыдала девочка лет двенадцати, и я совершенно растерялся.

— Всё-таки... сэр Нотт... он... и мисс Джесс...

Селес разрыдалась в голос. Прежде чем я успел что-то сказать, она бросилась ко мне, обняв сверху. Её хрупкие рёбра упирались мне в спину.

Рыдания не утихали.

Ах, вот оно что... Видимо, мои догадки оказались слишком прозрачны. Может, не стоило раскрывать перед этой влюблённой девочкой такие вещи?

— Мне уже тринадцать, — прошептала она сквозь слёзы.

〈Селес...ты влюблена в Нотта?〉

В ответ я почувствовал, как она кивнула, не отрываясь от моей спины.

— Я знаю... у меня, есмы, да ещё и ребёнка, нет никаких прав. Но...

Наконец она отстранилась.

— Но я не хочу, чтобы сэр Нотт уходил.

〈Не хочешь, чтобы он уходил?〉

— Сэр Нотт собирается отправиться с мисс Джесс в столицу.

〈...что?〉

— Он хочет стать её шавилоном.

〈Шавилоном? Погоди-ка, о чём ты?〉

Слёзы ручьём текли по лицу Селес, пока она объясняла:

— Есть легенда... Говорят, чтобы попасть в столицу, есма должна выполнить одно условие. Ей нужен мудрый и храбрый спутник — шавилон. Но... шавилон всегда исчезает вместе с есмой. Навсегда.

Так вот в чём дело. Нотт готов пожертвовать своей жизнью, лишь бы отправиться с Джесс в столицу. В этот отрезанный от мира город, из которого нет возврата. И Селес не хочет этого. Поэтому она надеется, что я раскрою свою сущность и скажу Нотту: спутник больше не нужен.

— Свинка, вам же тоже не хочется, чтобы сэр Нотт стал шавилоном, правда? Ведь вы...

Эй, не договаривай!

— Ведь вы влюблены в мисс Джесс.

Эти слова пронзили сердце одинокого кабана.

〈Ну... даже если так, во взрослом мире всё сложнее. Селес, тётя говорила, ты служишь здесь уже лет пять. Наверное, всё это время ты постепенно влюблялась в Нотта? Это прекрасно. Твои чувства достойны того, чтобы сбыться.〉

— А ваши — нет?

〈Нет.〉

— Почему?

〈Мы с Джесс познакомились только вчера. Она была добра ко мне, и я по глупости привязался. Всё. Свинье не пристало считать её своей. Джесс добра ко всем. Она всем помогает. Никогда не станет чьей-то одной. Так и должно быть.〉

Она доверилась Нотту лишь потому, что добра ко всем. Её доброта — не исключительно для меня. И ладно. Не зря же я девятнадцать лет хранил целомудрие.

Рядом раздалось хриплое сопение. Я осознал, что это моё собственное тяжёлое дыхание. Успокойся. Возьми себя в лапы.

Пока я приходил в норму, Селес заглянула мне в глаза.

— Но вам же будет плохо, если сэр Нотт станет шавилоном?

〈Может быть. Но я не могу мешать её путешествию только из-за своих чувств.〉

— Э-это...

Её большие глаза снова наполнились слезами.

〈Успокойся, не переживай. Я раскроюсь. Ради тебя.〉

— Правда?.. Благодарю.

Селес вытерла глаза и посмотрела на звёзды.

— Но сколько бы я ни старалась... мне никогда не сравниться с мисс Джесс. Ведь она... за одну ночь...

〈Вовсе нет. Ты прекрасна. Очень привлекательна. Будь я человеком, возможно, уже накинулся бы на тебя.〉

—Э-это...

Она резко отступила назад. Неловкая пауза. Я сказал не то, что хотел.

— ...свинка, вам нравятся маленькие девочки?

〈Нет, это случайная оговорка. Забудь.〉

Селес смущённо улыбнулась — впервые я увидел её улыбку, и она была удивительно нежной.

— Но я знаю, что не смогу сравниться с мисс Джесс. Они ведь похожи...

Похожи? На кого?.. Я собирался спросить, но тут воспоминания обрушились на меня.

— Она и правда чем-то похожа. Я это почувствовала, когда впервые её увидела.

Хозяйка постоялого трактира тоже намекала на что-то подобное. На кого? В данном контексте — только на ту женщину из прошлого Нотта. Возможно, его первую любовь. У меня уже были предположения. Вы, наверное, тоже догадались?

— Прости, если напугал. Но хеккрифонов я убиваю как только увижу.

У Нотта яростная неприязнь к этим существам.

— Здесь верят, что хеккрифоны — к беде?

— Да. Хотя поверье появилось лишь пару лет назад.

Значит, именно тогда Нотт возненавидел их. Из этого разговора ясно: произошло что-то страшное.

— Это было пять лет назад. Мы прятали в монастыре есм, которым исполнилось шестнадцать...

— Монастырь Бапсаса?

Трагедия в Бапсасском монастыре. Пожар и охотники на есм унесли множество жизней. Ошейник одной из них висел в таверне.

— Его принёс один из охотников — отбил у тех, кто охотился на есм. Гордость нашей деревни. Потому и вывесили, как символ победы.

Из слов хозяйки и Нотта понятно: он — охотник. По тому, как он расправился с хеккрифоном, видно — он мастер даже в этом мире. Неудивительно, что им гордятся. Слишком много совпадений.

Значит, Нотт любил есму по имени Ис, погибшую пять лет назад? Теперь всё встаёт на свои места.

В детстве Нотт влюбился в Ис, есму, работавшую в таверне. В шестнадцать она не уехала в столицу, а осталась в монастыре Бапсаса. Но монастырь сгорел, и Ис погибла во время облавы. Где-то там появились хеккрифоны — возможно, они стали предвестниками беды. С тех пор их считают дурной приметой, а Нотт возненавидел их лютой ненавистью. Позже он отбил ошейник Ис у охотников...

Теперь всё ясно.

— Свинка, вы очень проницательны. Да. Сэр Нотт любил мисс Ис. Но его чувства так и остались безответными...

〈Ты её видела?〉

— Нет, только на портрете. Сэр Нотт всегда носит стеклянный кулон с её изображением.

〈Преданный парень.〉

Хотя недавно залёг в постель к Джесс.

— Да. А ещё рукояти его мечей частично сделаны из костей мисс Ис. Пока в сэре Нотте живёт эта одержимость, пламя его клинков будет жечь листу, мстя за неё.

Теперь это не преданность — а одержимость. Он убил хеккрифона, движимый ненавистью.

〈Понятно.〉

— В его сердце нет места для меня, — Селес опустила голову.

Я решил сменить тему.

〈Скажи, почему хеккрифонов стали считать предвестниками бед?〉

— ...полагаю, вы уже догадались. Говорят, перед пожаром в монастыре их внезапно развелось необычайно много. Они не нападали, но... После этого жители деревни уверились, что эти существа несут несчастье.

〈Понятно. Благодарю.〉

— ...может, вернёмся?

〈Да.〉

Я шёл рядом, украдкой наблюдая за её походкой. У входа остановил её.

〈Селес, можно последний вопрос?〉

Она обернулась и присела, чтобы быть со мной на одном уровне.

— Конечно, спрашивайте.

〈Завтра на рассвете жди меня в таверне. Поможешь мне его убедить.〉

— Хорошо. Не подведу.

〈Договорились.〉

— Тогда провожу вас до комнаты.

Селес довела меня до номера Джесс. Наконец-то я остался один. Теперь можно обдумать детали. Хотя мы провели вместе не так много времени, я уже примерно понимал ход её мыслей.

Итак, я мог предположить, что Джесс, которая наверняка заметила чувства Селес, откажется от сопровождения Нотта, даже если меня не будет. Оставалось лишь придумать, как её уговорить.

Я проснулся от скрипа кровати. Приоткрыв глаза, увидел в окне первые проблески зари.

— Свинка, доброе утро, — Джесс легонько толкнула меня в плечо.

〈М-м... Уже?〉

— Вчера я... простите за бестактность.

〈За что именно?〉

Невольно сорвалось у меня с ехидцей.

— Ну... я вернулась в комнату после ужина и сразу заснула... оставила вас одного. Вы ведь пришли со мной, а я... извини.

〈Не переживай. Ты устала — это естественно.〉

— Но вы всё равно злы, да?

Она выбралась из постели и встала напротив. Её платье слегка помялось, но в целом выглядело опрятно.

〈С чего бы? Если ты выспалась — я рад. Как самочувствие? Голова не кружится? Тело не ломит?〉

Джесс на мгновение замерла, но тут же расплылась в улыбке.

— Всё в порядке! Я просто в идеальной форме! — она победно сжала кулачки перед грудью.

〈Ладно... Тогда завтракаем и отправляемся.〉

В таверне был лишь один посетитель — Нотт. Этот белокурый красавец с растрёпанными волосами развалился у окна, запрокинув голову и беззастенчиво похрапывая. Джесс, получив заказ с кухни, села подальше, чтобы не будить его. Я заметил, как Селес украдкой наблюдает за нами из-за кухонной двери.

Если не тревожить Нотта...

Мысль мелькнула и угасла. Я решился и нарочно чихнул.

— Бгххк-чхууу!

Из моего носа вырвался отвратительный звук. Раздался грохот — Нотт вскочил, потирая глаза, и уставился на нас. Джесс обернулась.

— О... доброе утро, сэр Нотт.

Он промолчал. Медленно поднялся и подошёл, тяжело опустившись на стул рядом с Джесс.

— Слушай, Джесс... — он кхмыкнул. — Я тут подумал... Может, я тоже с тобой...

— Э-эм! — Селес стремительно подбежала и перебила его. — Сэр Нотт, мне нужно с вами поговорить!

— Селес? В чём дело?

— Эта... эта свинка — на самом деле человек!

Нотт остолбенел. Селес, ну ты и дипломат...

— Поросёнок? Что...

— Свинка, которую мисс Джесс возит с собой, — внутри человек! Правда?

Её взгляд умолял: Скажите хоть что-нибудь!

〈Э-э... доброе утро.〉

Я передал это Нотту. Тот дёрнулся и уставился на меня.

— Ты щас заговорил?!

Похоже, способность есмы действует как рация.

〈Ага. Я — свинья.〉

— Сомнительно... ну-ка подпрыгни.

Я тут же подскочил. Нотт моментально покраснел.

〈Ну что, теперь веришь?〉

— Ты... с каких пор...

〈С первой встречи вчера. И когда ты уговаривал Джесс выпить — тоже видел.〉

Нотт застыл с открытым ртом, уши его пылали. Селес поспешно добавила:

— У мисс Джесс уже есть шавилон! Поэтому...

〈Поэтому, Нотт, у меня к тебе просьба, шавилон.〉

— Чего?

〈Отправляйся с нами до столицы.〉

— Э?

Селес и Джесс ахнули в унисон.

— Ты вообще о чём? — нахмурился Нотт.

Я топнул копытцем.

〈Твои навыки владения мечом, твой опыт в схватках с охотниками на есм — всё это понадобится Джесс, чтобы добраться до столицы целой и невредимой. Поэтому прошу: стань её эскортом. Хотя бы до самых ворот. Ты ведь и так шёл за нами с этой целью, да?〉

Нотт молчал, пытаясь осмыслить ситуацию.

— Свинка... мы ведь о другом договаривались, — растерянно прошептала Селес.

— Мне... мне и без сэра Нотта будет нормально, — сказала Джесс. — Ведь со мной же вы, свинка.

〈Ты уверена? Да, с тем подранком мы справились вдвоём. Но у него была травма ноги, да и фехтовать он не умел. Даже так я еле отделался. Кто гарантирует, что в следующий раз всё обойдётся?〉

Джесс замолчала.

...но ведь есть ещё Селес...

Мысленно добавила она, не решаясь сказать вслух.

Я взглянул на Селес.

〈Селес, кроме нас тут никого. Почему бы не сказать ему, что на душе?〉

— Э-э, но как...

〈Давай же, если не сейчас, Нотт уйдёт.〉

...свинка, у Селес могут быть свои причины...

〈Знаю. Вчера вечером она сама мне всё рассказала.〉

Нотт нахмурился, переводя взгляд между нами троими.

— Объяснись, Селес.

— Я... я...

Давай, Селес. Это твой последний шанс.

— Я не хочу, чтобы сэр Нотт уходил. Потому что... я люблю вас.

Она посмотрела на него с невиданной прежде нежностью.

Чёрт, как же мне завидно... Вот бы и мне такую жизнь, где милые девушки признаются в чувствах. Хотя, пожалуй, мне этого не видать.

— Селес, ты...

Щёки Нотта заалели. Пять лет назад он был примерно её возраста.

— Я знаю, что не заслуживаю вас. Знаю, что для вас я никто. Но... я не могу отпустить. Если вы уйдёте с мисс Джесс и мы больше никогда не встретимся... у меня просто сердце разорвётся.

〈Этого не случится.〉

Прости, что вмешиваюсь, но я обязан это сказать.

〈Нотт вернётся в деревню до того, как мы войдём в столицу. Когда тебе исполнится шестнадцать, именно он станет твоим шавилоном. Исчезнуть с Джесс суждено лишь мне.〉

Селес взглянула на меня.

— Вы обещаете?

〈Разумеется.〉

— Тогда... у меня нет причин его удерживать.

〈Отлично. Джесс, а ты что скажешь?〉

— Если свинка считает это нужным... я хочу, чтобы сэр Нотт пошёл с нами.

〈Тогда, Нотт, теперь решать тебе.〉

— ...и что, я просто так должен её охранять? — он покраснел до корней волос и зло посмотрел на меня.

〈Разве тебе нужно что-то взамен? Защити Джесс — вот и всё.〉

Нотт фыркнул.

— С чего это вдруг я обязан?

〈Тебя устроит, если охотники на есм убьют её? Снимешь ошейник и выкуешь из её костей новый меч?〉

Нотт остолбенел.

— Ты...

〈Сказал — сделал. Ты ведь пришёл сюда, чтобы идти с ней. Свин я или нет — доведи начатое до конца. Прошу. Не дай ей погибнуть.〉

Нотт долго молчал. Хмуро взглянул на потолок, на ошейник на стене, на меня.

— Ладно. Только потом не жалей, свинтус.

Заплатив хозяйке за завтрак, мы с Джесс и Ноттом покинули деревню. Селес вышла проводить нас у трактира.

На прощание Джесс сказала:

— Сэр Нотт обязательно вернётся. До свидания.

〈Селес, спасибо за всё. Береги себя.〉

Я позволил ей погладить себя, не добавив ни слова.

— Свинка, пусть ваше желание сбудется, — тихо прошептала она, улыбаясь.

Когда мы уходили, Селес ещё долго махала нам вслед.