Через эту историю я хочу донести до вас одну простую истину: свиную печень нужно готовить. Серьёзно, даже не вздумайте есть её сырой.

...всё равно хотите попробовать? Какие же упрямые... Ладно, раз уж слова не действуют, объясню наглядно. Я сижу, сгорбившись, в полутьме сарая, весь в грязи. Почему в грязи? Потому что пол здесь грязный. Вокруг — свиньи. Похоже, это свинарник.

Если память не подводит, до этого я был на станционной платформе. В животе внезапно резко кольнуло, и я не смог стоять. Причина была очевидна: я съел сырую свиную печень.

Глупый друг уговорил меня попробовать её с кунжутным соусом. Неплохо, — подумал я, — желеобразная, прямо как пудинг... печёночный пудинг. Идиот. На платформе, корчась от боли, будто мне вырывали кишки, я молился: Больше никогда не буду есть сырую печень, прости, Господи!

До этого момента всё логично.

В таких случаях обычно просыпаешься на больничной койке, верно? Но я очнулся в свинарнике. Видимо, Бог не ограничился болью в животе и решил бросить грешника к свиньям. Мораль? Не ешьте сырую печень.

Тело тяжёлое, руки-ноги не слушаются. Боль в животе прошла, но всё тело будто чужое. Я лежу в грязи среди свиней, не в силах пошевелиться.

Со зрением тоже что-то не так. Размытость спишем на отсутствие очков. Но информации слишком много: грязь, свиньи, сено, потрёпанные стены сарая с просветами — всё сразу бьёт в глаза. Тусклый мир словно отказался делиться со мной красками. Запах земли, навоза, сена, ржавчины — адский коктейль свинарника режет ноздри.

Простите! Я больше никогда не буду есть сырую печень! Честно! Боже, вытащите меня отсюда!

В тот же миг в сарае стало светлее.

Свиньи вокруг завозились, хрюкая, как отаку на «Комикете». Эй, не наступайте!

Они лишь обнюхали меня и побежали к свету.

Послышался женский голос. В луче света возник силуэт.

Спасён!

Но девушка даже не взглянула на меня. Похоже, она пришла кормить свиней, а до жалкого студента в грязи ей не было дела.

Я попытался закричать, но горло не слушалось. Вернее... что-то не так с моими ноздрями...

Когда я начал догадываться об ужасной истине, девушка подошла:

— ..., ............?

Она наклонилась и издала странный звук.

Помогите! Простите за бессвязность, но я застрял в свинарнике!

Я попытался объясниться взглядом, но из горла вырвалось только:

— Ньохо-о-о!

Ньохо-о-о. Скромный гик-технарь, я никогда не позволял себе таких звуков. Разве что нарочно коверкал слова, добавляя «-нхо» в конце. Но сейчас это вышло непроизвольно — мерзкий, хрюкающий вопль. Поздравьте меня с этим «достижением».

...о боже, да это же не свинья!

Верно, не все в свинарнике — свиньи. Чуть не ошиблась, и из-за такой оплошности могла погибнуть ещё одна...

Я замер, прислушиваясь. Это она говорила?

...сейчас вытащу вас отсюда. Подождите.

Голоса не было. Слова преобразовывались в иной формат и напрямую передавались в сознание. Ясно одно: я понимал её мысли.

Девушка принесла доску, перекатила меня на неё и потащила, будто на санках.

Тут я осознал вторую ужасную истину: моё тело не такое круглое. Рост 174 см, вес 53 кг — типичный субтильный технарь. Но когда она толкала меня, а теперь, лёжа на доске... я чувствовал себя свёрнутым в спортивный мат. Как свинья.

Будущий гениальный исследователь, я мгновенно принял правду: Я стал хряком.

А, вот как. Значит, это сон. Проснусь — и окажусь в больнице. Дело закрыто.

Ладно, раз уж сон, проверю, насколько крут мой мозг.

Дело в том, что у свиней только два типа цветовых рецепторов, а у людей — три (красный, зелёный, синий). Если я выйду и увижу обычные цвета, значит, моё подсознание не смогло воссоздать детали. Мой разум точно сильнее!

Я, свинья, ухмыльнулся, глядя на выход...

И проиграл. Мир за пределами сарая был блёклым. Под странно тусклым небом лежала будто выцветшая трава. Но был и плюс: мой мозг точно воспроизвёл свиное зрение. Владелец такого мозга — гений.

Девушка выкатила меня на траву. Я лежал, как окорок, пока она разглядывала мою морду.

Блондинка?.. Мои свиные глаза плохо фокусировались. Светлые волосы колыхались на ветру.

Хорошо бы, если она красотка. Чистила бы мою грязную шкуру. И в юбке. Свинья ведь может подглядывать снизу. Сколько ей? Старшеклассница? Мой гениальный мозг наверняка создал блондинку в мини-юбке.

...извините... э-э...

Её смущённый голос передавался прямо в голову.

От странных ощущений меня накрыла волна сонливости. Не зная, что ждёт впереди, я провалился в сон.

Я проснулся, свернувшись калачиком на кровати.

Постепенно вспомнил странный сон: стал свиньёй, меня спасла европейская красотка-старшеклассница. Видимо, после сырой печени снится такое.

А?

Кровать незнакомая — с балдахином и кружевами, покрывало в мелкий цветочный узор.

Зрение в порядке. Я снова человек? Но проблема в другом: это явно не больница.

Попытался сесть — плечи странно скованы. Почему руки не двигаются в стороны? Сломал?..

— Проснулись?

Я повернул голову на голос. Передо мной стояла девушка.

— Как... ваше самочувствие?

Светлые волосы спадали ей на плечи. Худенькая, в белой блузке и тёмно-синей юбке. Лет шестнадцати, не больше. Черты лица европейские, но нос аккуратный, с едва уловимым восточным изгибом. Лишь массивный серебряный ошейник казался чужеродным.

Боли и тошноты не было, но тело не слушалось.

Где я? попытался спросить, но вместо слов раздалось:

— Хрю-у-у!

— А... не пытайтесь говорить. Я... понимаю вас.

Что? ...я всё ещё не человек? Это продолжение сна?

Девушка смущённо улыбнулась моей растерянности:

— Простите... я старалась, но не смогла вернуть вам человеческий облик.

Ничего не понимаю. Надо встать и осмотреться.

Я попытался перевернуться — и в следующую секунду оказался на четырёх ногах. Сам не понял как, но спрыгнул с кровати.

Рядом стояло зеркало в серебряной раме. Я заковылял к нему.

В отражении смотрела удивительно чистая свинка. Размером со свёрнутое одеяло. Аппетитное тельце покрыто розовой щетиной, блестящие чёрные глазки уставились на меня. Влажный розовый нос подрагивал в такт дыханию.

Я поднял правую руку — свинья подняла переднюю ногу. Наклонил голову — свинья тоже. Мы уставились друг на друга. Я — свинья.

Какого чёрта?

Странно спокойный, я медленно повернулся к девушке.

Почему я свинья? Объясни.

Хотя я не говорил, она ответила:

— Почему вы превратились... не знаю. Вы просто появились в моём свинарнике.

Логично. Но как она поняла, что я (с виду обычная свинья) — бывший человек?

Пока я размышлял, она продолжила:

— Разве... вы не видите это?

Смущённо откинув волосы, она указала на ошейник.

Массивный, серебряный, с затейливым рельефом. Потемневший от времени, он резко контрастировал с её скромным обликом.

— Не идёт мне, да...

Теперь я уверен: она читает мои мысли.

— Я... есма. Запоздало представлюсь: есма Джесс из дома Килтринов.

Ну... а я свинья.

— Свинья... вы откуда? — спросила она с лёгким замешательством.

Із Токіо, Японія. Радий знайомству, Джесс!

— Э-э... Токио... Простите, я мало что знаю о других странах. Но раз вы не слышали об есме, значит, вы не из Местерии, да?

Наверное, так.

Хотя... что вообще такое Местерия? Где я? Я заковылял, разыскивая окно. Оно было рядом, но с высоты свиньи ничего не разглядеть.

Девушка по имени Джесс принесла большой стул и поставила его у окна. Я с благодарностью забрался на него и выглянул наружу.

Просторы зелёных лугов. Вдалеке — усадьбы с красными черепичными крышами и белыми оштукатуренными стенами. Ещё дальше — заснеженные горные хребты. Спокойный, почти курортный пейзаж, напоминающий юг Европы, простирался до самого горизонта.

— Если объяснять... Местерия — это название всех земель вокруг. Ими правит великий король. А это — юг Местерии, окраины Килтри. Усадьба дома Килтринов.

Понятно... А есма — это?..

— Ах, да... есма — это... раса служанок. Нас отличают серебряные ошейники. Как бы сказать… мы можем общаться без слов, передавать мысли. Я — есма, служащая дому Килтринов.

Общаться без слов... Вот почему она отвечала на все мои невысказанные вопросы.

Девушка какое-то время смотрела в окно вместе со мной, но вдруг повернулась.

— Вам... не хочется что-нибудь съесть? Не знаю, понравится ли вам, но я принесла фрукты.

На простом деревянном столике у кровати лежали яркие плоды.

Есть не хотелось. Сейчас мне куда больше хотелось, чтобы меня погладили.

Руки Джесс опустились на мою свинячью голову. Хвост сам собой завилял.

Просил — получил.

Наконец-то до меня дошло. Мой сон перешёл в главу «фэнтези в другом мире». Главный герой — свинья, героиня — телепат. Мужчина, переродившийся в незнакомой стране, сражается в мире меча и магии, чтобы снова стать человеком!

.........?

Стоп. Погодите-ка. Остыньте, господа. Прежде чем начинать романтическую фэнтези-историю, нужно кое-что уточнить. Эта девушка, Джесс, читает мысли, верно? Поэтому в свинарнике она поняла, что я не просто свинья. Пока всё логично.

Но вот вопрос: если я сейчас подумаю что-то вроде «Хрю-хрю! Нападаю! Хочу измазать её слюной!», она это почувствует?

Джесс вдруг перестала гладить.

— ...да, так и есть.

Чёрт! Значит, все мои свинячьи желания для неё как на ладони?!

Джесс виновато опустила взгляд.

— Я... переоделась в короткую юбку, раз вы хотели... И пока вы спали, почистила вас. Простите, что залезла в ваши мысли... Если для вашей страны это неприемлемо, мне правда очень жаль...

Вот же... Она ещё и извиняется!

И тут я осознал: эта девушка слишком добра. Стул. Еда. Поглаживания. Если бы я захотел увидеть её голой, она, кажется, и тут бы не отказала.

Джесс застенчиво сложила руки у груди.

— Я знаю, что ничем не могу вас впечатлить... но если вы хотите...

Стоп-стоп-стоп!

Я поспешно спрыгнул со стула и отступил. Должно быть, зрелище свиньи, стоящей напротив девушки, выглядело странно.

— Нет, я не это имела в виду...

Три вещи, которые хочу сказать. Слушай, девочка.

— Да...

Первое: даже сквозь одежду видно, что ты ничем не «не впечатляешь». Более того, многие отаку предпочитают как раз такой размер, так что не переживай.

— Э-э... спасибо?..

Второе.

〈Всё, что не в скобках, — игнорируй, ладно?〉

— Скоб... ках?..

〈Да. Если я хочу что-то сказать, буду заключать мысли в скобки. Всё остальное — даже если случайно прочитаешь — делай вид, что не заметила.〉

Иначе я буду похож на того пошлого дяденьку, что вставляет похабные шуточки в каждую фразу.

— Мне... всё равно, честно.

〈Это была ремарка, можно было не отвечать.〉

— А, точно! Простите...

Джесс прикрыла рот рукой, торопливо извиняясь. Да ладно, старику самому стыдно ^_^;

Тихая комната. Золотоволосая красавица и свинка напротив. Сегодняшний ужин явно будет из свинины.

〈И третье. Прости за наглость, но выслушай.〉

— Э-э… хорошо.

〈Всё, что ты для меня сделала, было прекрасно. Я рад, что ты меня почистила, и эта юбка тебе очень идёт — длина просто идеальна. Не буду уточнять детали, но белая полупрозрачная ткань выглядит на тебе невинно и потрясающе. Раз уж ты всё равно знаешь, признаюсь: став свиньёй, я первым делом захотел, чтобы меня почистила блондинка в мини-юбке. Ты исполнила мои самые смелые мечты.〉

Похоже, в этом мире нет понятия «старшеклассница».

— Не... то есть... для меня большая честь.

〈Ага. Ты — потрясающая. Но если ты будешь исполнять все мои желания, это... как бы сказать... лишит всё реализма. Ты же не джинн, исполняющий капризы? Ты не обязана потакать мне.〉

— Но... если я могу помочь, я хочу это сделать.

Не понимает, да? Хвост грустно опустился.

〈Тогда скажу прямо.〉

Девушка положила левую руку на подоконник, а правую прижала к груди. Так мне было ещё сложнее говорить, но это были мои претензии к собственному сну.

Умные люди поймут. Что вкуснее: обед, который младшая сестра готовит каждый день, или обед, который та же сестра, обычно обращающаясь с тобой как со свиньёй, вдруг приготовила со словами «Спасибо, что помог с домашкой! Сегодня особенный случай!»? Оба варианта, конечно, восхитительны, но я точно выберу второй! Возражения не принимаются!

...перевожу на нормальный язык и заключаю в скобки.

〈Прости за странные предпочтения, но мне не нужна односторонняя забота. Как свинья, я почти ничем не могу отплатить. Чем больше ты для меня делаешь, тем больше я чувствую себя обязанным. И это... неприятно. Если хочешь помочь, просто выполняй мои просьбы. А я постараюсь отблагодарить тебя как смогу. Не усложняй. Ты — не моя служанка.〉

Девушка смутилась от такого напора.

— ...вы уверены?

〈Абсолютно. Более того, когда со мной обращаются как со свиньёй, но в трудную минуту помогают — это куда приятнее.〉

И вообще, голой лучше показываться только в ключевые моменты.

— А... то есть вы всё-таки хотите увидеть?

Э-э-э... это была ремарка.

Джесс предложила прогуляться, и я согласился. Комната, в которой я лежал, находилась на третьем этаже. Мы спустились по каменной лестнице, прошли через кухню на втором этаже и тёмный склад на первом, затем вышли в сад.

— Это южная часть усадьбы Килтринов. Я обычно живу здесь. А вон там — ферма.

Девушка говорила мягко, шагая рядом со свиньёй. Мы пересекли огромное поле, направляясь к каменным постройкам. Судя по солнцу, был уже полдень. Тёплые лучи падали на спину, лёгкий ветерок ласкал кожу. И, конечно, играл с подолом её юбки, честно выполняя свою работу. Солнечный свет, проникающий сквозь тёмно-синюю ткань, смешивался с отражением зелёной травы, и в этом мерцании на мгновение мелькнул краешек белых...

— Можете подойти поближе, если хотите.

〈Всё в порядке, это просто описание сцены, без скрытых мотивов.〉

Какие могут быть скрытые мотивы у свиньи, которая смотрит на девушку в юбке с высоты своих пятидесяти сантиметров?

— Понятно. Просто описание было таким детализированным, что я подумала... вам нравится.

Она рассмеялась. Какая хорошая девочка...

〈Мне бы хотелось кое-что у вас спросить... можно?〉

Девушка повернулась ко мне.

— Конечно. И... меня зовут Джесс. Можете называть меня просто Джесс.

Хрю! Джесс-ча-а-ан!

〈Хорошо. Приятно познакомиться, Джесс.〉

— Взаимно, свинка.

Хрю-хрю! Вот это подарок! Эй, народ, у кого-нибудь из вас было так, чтобы блондинка называла вас свинкой? Не-а? Жалкие вы!

Хотя, если она слышит даже мои внутренние монологи, то уже всё равно. Свинья, которая с важным видом говорит «Приятно познакомиться», а в голове хрюкает — вот это парадокс! Джесс-чан, вот что значит быть мужчиной!

〈...сделай вид, что не слышала.〉

— Да-да, начинаю привыкать.

〈Отлично. Тогда расскажешь мне кое-что?〉

— Конечно. Что угодно.

〈С чего начать... Ладно, первый вопрос. В этой стране часто люди превращаются в свиней?〉

Джесс стала серьёзной.

— Я не слишком много знаю, но... такое случается редко. Есть расы, похожие на зверей, и в истории известны случаи полного превращения, но...

〈В истории люди становились свиньями?〉

— Нет... не свиньями. Но больше ста лет назад, в Тёмные времена, когда маги ещё воевали, они превращали людей в стервятников для шпионажа или в тюленей в наказание.

Маги, превращения... Выслушав её серьёзный рассказ о таких невероятных вещах, я окончательно осознал: это действительно мир фэнтези. Хотя стервятники и тюлени — довольно странный выбор. Наверняка был и великий маг, который превращался в свинью, чтобы его топтала красотка.

〈Маги ещё остались?〉

— Да. Но после Тёмных времён их почти не осталось. В Местерии говорят, что только королевская семья — потомки магов, переживших ту эпоху.

〈Значит, чтобы вернуть мне человеческий облик...〉

— Боюсь, вам придётся отправиться в столицу и просить аудиенции у короля.

Я онемел. Серьёзно? Я, свинья, должен явиться к королю и сказать: «Хрю! Хрю-хрю-хрю-хрю-хрю! (Не превратите ли меня обратно?)»

— Э-э...

Джесс остановилась, присела, чтобы быть на одном уровне со мной. Между её слегка раздвинутыми коленями...

— Я пойду с вами.

Она улыбнулась — чисто, красиво. Но...

〈Эй, у тебя же своя жизнь.〉

Джесс покачала головой.

— Вообще-то... меня скоро отпустят, и я как раз собиралась в столицу.

Вот это поворот! Я появляюсь в виде свиньи, которую может исцелить только король, и как раз в это время Джесс собирается в столицу? Слишком удобно.

Джесс смущённо улыбнулась.

— ...может, это судьба?

Хрю. Если это было ради того, чтобы блондинка произнесла эту фразу, я прощаю тебя, моё подсознание.

〈Судьба или нет, но что ты собиралась делать в столице? И... у тебя не будет проблем со свиньёй?〉

— Думаю, нет. Это... небольшое поручение.

〈В столицу?〉

— Да. Как служанка дома Килтринов, правящего Килтри, я должна отправиться в столицу по делам.

〈А если тебя увидят со свиньёй? Не опозоришь род?〉

— Говорят, король великодушен. Если объяснить ситуацию, он наверняка поможет.

Во всех королевствах королей называют великодушными.

〈Тогда возьми меня с собой!〉

— Конечно!

Джесс почему-то радостно улыбнулась. Жаль, что я не могу запечатлеть этот момент.

Хотя, даже если собеседник — свинья, в юбке надо приседать аккуратнее...

Джесс заметила мой взгляд и покраснела.

— Простите! Показала вам что-то неинтересное...

Хм. Если так думаешь, в следующий раз покажи что-нибудь поинтереснее.

Мы добрались до фермы, где содержались животные. Куры свободно бродили по двору, и я не удержался — сделал вид, что бросаюсь на них. Птицы в панике разбежались от нелепой атаки свиньи.

Курицы.

— Пожалуйста, не пугайте их слишком сильно. В конце концов, их яйца подают к столу семьи Килтрин...

Джесс мягко пожурила меня, и я, осознав, что поддался животным инстинктам, почувствовал угрызения совести.

〈Прости, не сдержался... свинячьи повадки.〉

Джесс улыбнулась моей отговорке.

— Если сделаете так ещё раз, я сама начну вас дразнить.

Хрю. Эта девчонка знает, как задеть отаку.

Мы подошли к свинарнику. Джесс открыла дверь, и оттуда сразу донеслось радостное хрюканье. На уровне свиного взгляда я встретился глазами с другими свиньями — они разглядывали меня с любопытством.

— Подождите немного, пожалуйста. С тех пор, как я вас нашла, у меня не было времени ухаживать за ними...

С этими словами Джесс достала ключ и открыла небольшой металлический ящик, прикреплённый к стене свинарника. Затем она вынула из сумки нечто вроде желтоватого кристалла и положила его внутрь.

Сарай мгновенно озарился светом.

Пробираясь сквозь хрюкающую толпу, я увидел, как мётлы, вилы и прочий инвентарь, прикованные к стене длинными цепями, начали двигаться сами по себе. Ведро наполнилось чистой водой, будто бы из ниоткуда.

Я поднял глаза к потолку. Там висели несколько фонарей, излучавших тёплый свет. Их пламя не колебалось, а горело ровно, как электрические лампы.

〈Джесс. Как это работает? Почему инструменты двигаются, а фонари светятся?〉

Джесс, нёсшая мешок с зерном, подошла ко мне.

— На этой ферме за животными ухаживают с помощью листы. Одной мне было бы не справиться.

〈Листы?〉

— Ах, простите... вы же иностранец, вам это незнакомо. Листа — это вот такие камни.

Она бережно достала несколько маленьких разноцветных кристаллов размером с гальку. Все они были одинаковой формы, напоминающей шестигранную призму.

— Листу создают великие маги и распространяют её для нужд народа. В ней накопилась магическая энергия, которую можно применять по-разному. Красная листа даёт огонь и тепло, жёлтая — движение и свет, и так далее.

Напоминает волшебные батарейки. Эта цивилизация пошла по совершенно иному пути, чем та, откуда я родом.

〈Сколько всего цветов у листы?〉

— Есть редкие, но основных пять: красный, жёлтый, зелёный, синий... и чёрный.

〈Чёрный? Для тёмной магии?〉

Я пошутил, но Джесс вдруг смутилась и ответила шёпотом:

— Нет... чёрная — для молитв. С её помощью можно совершить чудо, подвластное лишь магам. Её почти не используют, и в обращении её почти нет...

〈Почему так редко?〉

— Э-э... потому что чёрную листу могут применять только есмы. В доме Килтринов её берут для исцеления болезней и ран... но результат зависит от силы молитвы есмы, поэтому обычные люди часто остаются разочарованы.

Понятно. Читерский предмет, который занерфили за избыточную мощь.

— Э-э... Свинка. Я скоро закончу. Может... пойдёте, поиграете, как свиньи обычно делают?

Хрю. Её неуклюжие попытки общаться со мной по-свински растрогали меня до глубины души!

Джесс обошла сарай, привычно открывая ящики, складывая туда листу и снова запирая их. Как только кристалл оказывался внутри, инструменты начинали автоматически ухаживать за животными и кормить их. Забавно. Какое-то время я ходил за Джесс, наблюдая за этим механизированным хозяйством.

— Автоматический уход займёт время. Не составите ли мне компанию в покупках?

〈Конечно. Помогу донести что угодно.〉

Джесс улыбнулась.

— Тогда подождите немного. Я возьму деньги.

С этими словами она побежала в дом.

Листа... любопытная штука.

Джесс вывела меня в город. По мощёным улицам сновали люди в одеждах, напоминающих альпийские. Раздавалось ржание лошадей, лай собак, лёгкий перестук копыт, похожий на кастаньеты. Мои опасения насчёт того, нормально ли гулять со свиньёй, быстро рассеялись — вокруг было полно самых разных животных. Да, это другой мир, но никаких фантастических тварей тут не водилось — только знакомые мне звери. Будто попал на съёмочную площадку исторического фильма. Глаза разбегались от всего этого великолепия. Чтобы не потеряться, я держался поближе к Джесс.

На ней был корсет с вышитым гербом.

〈Это что, защита от преступников?〉

Джесс улыбнулась и кивнула.

— Да. С гербом Килтринов никто не посмеет напасть на меня.

Интересно, сколько же власти у этого дома?

〈Тебе часто угрожают?〉

— Обычно нет... но сегодня — особый случай.

Она замолчала, словно обдумывая что-то, и снова зашагала вперёд.

〈Что собираешься купить?〉

— В общем... кое-что.

Её ответ прозвучал уклончиво. Я следовал за ней, ощущая лёгкую тревогу.

Стоял полдень, террасы кафе были заполнены посетителями. Улицы бурлили жизнью.

— Эй, Джесс! Затариваешься, а?

Мужчина, окликнувший её, стоял у входа в солидную каменную лавку. Крепкий, лет сорока, с светлыми волосами, зачёсанными назад, и аккуратными усами. Рядом толпились несколько вооружённых молодчиков, а он сам раскладывал листу в витрине.

— Здравствуйте! В другой раз, хорошо?

Джесс прошла мимо, не останавливаясь.

〈Это лавка где продают листу?〉

— Да.

〈Охрана внушительная.〉

— Листа — дорогой товар.

Теперь стало ясно, почему ящики в сарае были заперты.

Мы шли дальше, пока Джесс не свернула в тёмный переулок. Узкая, извилистая улочка, зажатая между высокими стенами, тонула в полумраке. В отличие от оживлённого центра, здесь царила атмосфера чёрного рынка: косые взгляды, полускрытые лотки, затхлый запах.

〈Джесс, здесь точно безопасно?〉

...с этим корсетом — да.

Она ответила мысленно, не шевеля губами.

Озираясь, Джесс углубилась в переулок.

〈Ты хочешь что-то здесь купить?〉

...на то есть свои причины… пожалуйста, оставайтесь рядом.

Она сжала кулак у груди.

— Девчонка-есма.

К нам подошёл тощий мужчина со шрамом на левом глазу.

— Думаю, тебя интересует это?

В его руке лежала чёрная листа. К моему ужасу, Джесс кивнула.

Шрамик растянулся в успокаивающей ухмылке.

— Тайная покупка? Три чёрных листы — 400 гольдов.

— Ч-что? Это слишком...

— О, вижу, ты новичок. Поверь, для исполнения желания хватит. Нигде не найдёшь дешевле.

— Но... простите, у меня нет 400. Мне хватит одной. Сколько за одну?

Мужчина удивился, прищурил здоровый глаз и внимательно разглядел герб на корсете.

В этот момент я заметил, как его лицо на миг исказилось.

— Одна — 150 гольдов, девочка.

— 150? Тогда, пожалуй...

Он молча наблюдал за Джесс, кривя губы в странной усмешке.

Стоп. Что-то не так. Он сказал 400 за 3 штуки, но если разделить 400 на 3 это только ≈133... стоп, не то. Он назвал Джесс «девчонкой-есма», показал чёрную листу и спросил: «Тайная покупка?» Значит, это место, где есмы тайком покупают запретный товар. Но вот вопрос: если листа так дорога, зачем продавать три штуки разом? Да ещё тайком — подростку? Джесс сказала, что ей хватит одной. Кто покупает три дорогих камня втихаря?

Может, он знал, что она из богатой семьи? Нет — герб он разглядел лишь после того, как присмотрелся к корсету. Тогда...

〈Джесс, нам нужно поговорить. Пошли.〉

...а?

Я фыркнул и рванул вперёд.

— Извините, я ещё вернусь!

Джесс нагнала меня на городской окраине, где начиналось поле.

— Что... что случилось?

〈Джесс, ты здесь впервые, да?〉

— Э-э, да.

〈Тебе срочно нужна чёрная листа. Ты говорила, что она только для есм, для молитв. Скажи, сколько камней требуется для одного обряда?〉

Она перевела дух и ответила твёрдо:

— Одного достаточно. Если желание не сбывается с одной листой, то и с несколькими — тоже.

〈А бывает, что после исполнения остаётся лишняя магическая сила?〉

— Да, чаще всего остаётся.

Всё понятно.

〈Джесс, у него покупать нельзя.〉

— Э... почему?

〈Подумай. Он сразу предложил три камня. Незнакомому подростку — три дорогих камня.〉

— Ну да...

〈Ты сказала, что одной чёрной листы хватает для желания. Но только если она настоящая, верно?〉

— Э?

〈Помнишь его слова? Три за 400, для исполнения хватит.〉

— Да. С тремя можно несколько желаний загадать.

〈Не думай так. Он имел в виду, что трёх хватит на ОДНО желание. Эти листы — после использования, почти пустые.〉

— Э... правда?

〈Бедные есмы, которым нужна чёрная листа, не ходят в обычные лавки, правильно?〉

— Наверное. В этом городе только дом Килтринов доверяет есмам листу.

〈Значит, большинство есм не знает, сколько энергии должно быть в настоящей листе. Они думают, что трёх едва хватает.〉

— Возможно...

〈Он привык продавать наборы по три. Поэтому и тебе сначала предложил три. А когда ты сказала, что тебе хватит одной, он испугался — увидел герб и понял, что ты знаешь настоящую цену.〉

— Да, я почувствовала, как он запаниковал... хоть и быстро взял себя в руки.

〈Именно. Он осознал, что перед ним есма, которая пользовалась настоящей листой. И если его раскроют, ему конец.〉

— Вот почему цена была подозрительно низкой...

〈А сколько стоит одна в обычной лавке?〉

— В лавке, где я обычно покупаю — 600 гольдов.

Ты серьёзно? Ты только сейчас догадалась, что что-то не так?..

— Простите... мне неловко подозревать людей...

〈А, это была реплика без кавычек. Не обращай внимания.〉

— А, точно, извините...

По пустынной дороге дул свежий ветер. Я знал, что Джесс добрая, но не до такой же степени. Без защиты её бы быстро обманули. Или... может, уже обманули? Может, есмы — это...

Нет, не может быть.

— Свинка... спасибо.

〈Не за что.〉

— Если бы не вы, я бы отдала последние деньги за подделку.

〈Запомни: если кто-то говорит это выгодно, будь настороже. Их цель — не помочь тебе, а нажиться.〉

— Учту.

Джесс присела и погладила меня по голове. Хорошая девочка.

И тут меня осенило. Мне не понравился вывод, к которому я пришёл.

〈...можно один вопрос?〉

— Конечно.

〈Зачем тебе вообще тайно покупать чёрную листу?〉

Она перестала гладить и посмотрела мне в глаза.

— Это... должно остаться секретом.

Мне даже без телепатии ясно, о чём она думает.

〈Как странно. Когда я очнулся в свинарнике, я не понимал язык, видел всё искажённо, едва мог ходить. Моё сознание не привыкло к телу свиньи. Но сейчас? Я понимаю тебя, вижу чётко, уверенно стою на четырёх ногах. Как будто чудо. Ты говорила, что перепробовала всё... но как?〉

— Прости, если вам это не нравится...

〈Мне это не не нравится. У меня нет права осуждать. Но скажи честно: ты использовала чёрную листу дома Килтринов, чтобы тайно вылечить меня?〉

— ...верно.

〈И теперь тебе нужно возместить её.〉

— Да... меня уже ругали за лифт. Он работает на листе. «Самоуправство» — это ещё мягко сказано... но у меня не хватает денег на новую...

Ещё одна загадка разгадана.

〈Лифт... то есть устройство, которое поднимает вещи наверх?〉

Джесс опустила глаза, поняв, что я догадался.

— Простите... я самовольно...

Я не стал давить — и так её достал. Но мне было интересно, как она дотащила мою тушу до третьего этажа. Сама бы не справилась. Значит, использовала лифт. И её отругали.

〈Спасибо, Джесс.〉

Она смотрела на меня со слезами на глазах. Добрая девушка. Слишком добрая. Я получил от неё такую милость, которую никогда не смогу отплатить.

Лапой её не погладишь. Я просто смотрел, как она плачет.

О чём ты плачешь? О том, что сделала что-то плохое ради меня? Чушь.

〈Послушай, Джесс. С того момента, как я очнулся в свинарнике, и до этой секунды — я не нашёл в твоих поступках ни единого изъяна. Ты добрая, искренняя и отважная. Если ты и совершила ошибку — то только связавшись с таким грузом, как человек в теле свиньи.〉

— Какая же вы обуза...

Она смотрела прямо на меня. Своими карими глазами.

〈Ты не сделала ничего плохого. Мне не больно. Так что не плачь. Ради меня — не грусти.〉

Джесс вытерла слёзы рукавом и улыбнулась. Наконец-то...

Но нет. Она просто выполнила мою просьбу. Потому что я попросил. Так нельзя. Я должен отплатить ей.

〈Слушай, Джесс. Тебе нужна всего одна чёрная листа, да?〉

Она кивнула.

〈Срочно?〉

— Да... Нужно успеть до отъезда в столицу. Иначе меня сочтут воровкой.

Вот почему она полезла в тот переулок.

〈Когда отъезд?〉

— Завтра... Завтра утром, по плану.

〈Завтра?!〉

Чёртовски неудобный срок...

〈Тогда ставки высоки. Придётся идти в твой магазин. Нужно достать настоящий камень сегодня.〉

— Но... там он стоит шестьсот гольдов. У меня таких денег нет...

〈Сколько сейчас?〉

— Двести и немного мелочи.

〈А четыреста — это много?〉

— Как объяснить иностранцу... Ну, скажем, это месячная зарплата обычного человека.

Чёрт. Безвыходная ситуация. Нужно шестьсот, а есть только двести. Вариантов два: либо найти больше, либо обойтись меньшим.

〈А тот тип со шрамом предлагал за четыреста... Значит, другие есмы как-то умудряются собрать четыреста гольдов. Есть предположения, как?〉

Джесс отвела взгляд.

— Ну они продают ..........

Я не расслышал.

〈Что именно?〉

...половые органы.

Она передала это мысленно — видимо, стеснялась произнести вслух. Милашка.

〈То есть торгуют собой, да?〉

— Угу... можно и так сказать.

Я смотрел на её покрасневшее лицо. Оказывается, в этом языке есть довольно откровенные выражения.

〈Нет, ни за что. Не позволю тебе этим заниматься.〉

Перебирая копытцами по траве, я зашагал кругами, обдумывая варианты.

〈Листа, которую ты использовала для моего лечения. Она вся закончилась?〉

— Да... простите... я пробовала разные способы, и...

〈Не извиняйся. Давай подумаем вместе. У тебя есть что-то ценное?〉

Джесс нервно сжала правую руку у груди.

— Простите... то есть... Думаю, только деньги. Двести и немного мелочи. И... моё тело. Вот и всё.

Значит, придётся принимать решение.

〈Джесс, ты когда-нибудь торговалась?〉

— Торговалась?..

Ну да, конечно. Она же не из тех, кто ходит с луком за спиной.

〈Ты всегда покупаешь листу в той лавке, верно?〉

— Да.

〈И всё это время платила полную цену.〉

— Ну... цена ведь фиксированная...

〈Значит, для них ты — постоянный клиент. Может, сделают скидку.〉

Если, конечно, тот продавец не бессребреник.

— Но если попросить скидку, магазин понесёт убытки... Я не могу так поступить...

〈Зато они на тебе хорошо зарабатывают. Возможно, пойдут навстречу.〉

— ...правда?

〈Ага. Давай хотя бы попробуем.〉

Джесс медленно кивнула и направилась к главной улице.

Я шёл за этой доброй девушкой, доверившейся мне, и украдкой обдумывал план. Вряд ли кто-то снизит цену с шестисот до двухсот просто так. Но торговаться мы будем. Потому что, помимо денег и её тела, у нас есть ещё кое-что ценное.

— Джесс! Уже уходишь?

Крупный продавец снова окликнул её.

— Да... скоро...

Джесс робко подошла к витрине. Я встал рядом и поднял голову, разглядывая камни внутри. Красные, синие, жёлтые, зелёные... и в самом углу — чёрная листа.

〈Слушай, Джесс, я рядом. Делай, как я скажу. И не волнуйся, всё хорошо.〉

Она кивнула, но в глазах читалась тревога. Продавец не слышал наших мысленных разговоров. Он лишь мельком взглянул на меня и потерял интерес.

〈Сначала скажи, что хочешь чёрную листу.〉

...хорошо.

— Мне бы одну чёрную листу... для личных нужд.

Продавец отреагировал неожиданно:

— Опять? Я тебе недавно уже одну продал.

Что? Она об этом не упоминала.

— Мне... нужна ещё одна. Можете продать?

Продавец нахмурился:

— Ну... ладно, но шестьсот гольдов. Сама заплатишь?

Медлить было нельзя.

〈Скажи честно, сколько у тебя есть.〉

— У меня... только двести...

— Двести гольдов? А остальные четыреста где возьмёшь?

〈Скажи, что она тебе очень нужна, и попроси скидку.〉

— Она мне действительно необходима... не могли бы вы снизить цену?

Продавец скривился:

— Как-то неудобно... это же не для дома Килтринов, да? Почему я должен делать скидку какой-то есме?

Меня будто обожгло. Это был откровенный расизм. Даже у этого, казалось бы, добродушного человека в голове сидела мерзкая ненависть к есмам.

— Я... простите...

Джесс сжалась, словно готовая расплакаться. Расизма я не ожидал, но её реакция была частью плана.

Простите, друзья. Если бы я думал вслух, она бы догадалась. Поэтому я заранее подготовил выход.

〈Всё в порядке, Джесс. Скажи, что продашь свинью.〉

...э?

〈Продай меня. Двести золотых плюс я — в обмен на листу.〉

...но...

〈Всё в порядке. Я не простая свинья. Поверь. Я найду способ сбежать. Ради меня — скажи.〉

Это сработало.

— Я... могу предложить двести гольдов... и вот эту свинку. В обмен на чёрную листу...

Продавец удивлённо поднял брови:

— Это же скот дома Килтринов. Не могу принять.

〈Скажи, что я дрессированный.〉

— Эта свинка... умеет выполнять трюки.

— Трюки?

〈Скажи, что ты подобрала меня, когда меня должны были забить, и вырастила. Поэтому я умею. Покажи ему.〉

— Я... подобрала её, когда должны были забить... Не украла. Сама вырастила. Поэтому она умеет... Хотите, покажу?

Продавец снова взглянул на меня. Я уставился в ответ. Наверное, теперь он думает, что я невероятно смелая свинья.

Взгляд продавца изменился:

— Хех, так это ты научила её трюкам? Ну-ка, покажи.

— Л... ладно...

〈Понятия не имею, что делать. Спроси у него, чего он хочет.〉

— Эм... что бы вы хотели увидеть?

— ...ну, пусть спляшет.

Нгх. Сразу такое заказал. Ну ладно, станцую.

〈Сделай вид, что командуешь.〉

— Свинка, танцуй.

Фух. Девятнадцать лет я, тощий очкарик, жил в тени — подальше от всей этой мишуры вроде танцев. И вот теперь моё искусство предстанет перед вами.

Итак, музыка, начали!

Сгибаю ноги, подпрыгиваю в ритме, кручусь, ловя хвост, снова подпрыгиваю.

— Пф-ф...

Краем глаза заметил, что продавец еле сдерживает смех. Лицо покраснело. Джесс тоже прикрыла рот рукой, дрожа от хохота. Видимо, мой танец лишил её дара речи.

Веселить людей — приятное занятие.

Под звуки аниме-опенинга в голове я отплясывал что-то зажигательное.

— Хватит... останови её... не могу дышать...

У продавца на глазах выступили слёзы — видимо, мой танец потряс его до глубины души.

— Свинка... хватит...

Я сделал финальный прыжок, поднял левую заднюю ногу и замер в эффектной позе.

— Бха-а-а-ха-ха!

Продавец фыркнул, расхохотался, а затем, еле переводя дыхание, вымолвил:

— Гениально! Просто гениально! Эй, Джесс, правда отдаёшь такую?

О, дело идёт.

〈Скажи «да».〉

— ...да.

Продавец, явно в ударе, обернулся к охранникам:

— Видели, как она двигается? Прямо как подстреленный хеккрифон!

Те засмеялись в ответ. Чёрт, что это за слово? Звучало пренебрежительно.

— Ну что, Джесс, она слушается только тебя?

〈Подтверди.〉

— Да... То есть, думаю, да.

— Хм, ну ладно. Эй, свинья, прыжок!

Я согнул колени и подпрыгнул. Охранники снова загоготали.

— Ого, умная животина!

Хе-хе. Польщён.

— Джесс, деньги не нужны. Меняй её на чёрную листу.

— ...э?

Вот это щедрость!

— Меняемся. У меня сегодня на празднике выступление. С этой свиньёй можно хорошо заработать.

«Сегодня» — значит, до ночи мне не сбежать. Бесплатный обмен означает, что на меня большие надежды. До праздника меня будут строго охранять, а если сбегу и они останутся внакладе — вся злость обрушится на Джесс.

— Я... я тоже хочу на праздник!

.........?!

〈Эй, стой, это же...〉

— Это моя свинка. Хочу увидеть, как она выступает. Буду помогать бесплатно. Можно?

Ох, ну зачем? Если я сбегу рядом с ней, Джесс первой попадёт под подозрение. Эх... Не надо было самовольничать. Хотя... я тоже действовал без её согласия. Намеренно загнал её в ситуацию, где ей пришлось бы мне подыграть. Иначе она бы меня не продала.

— Конечно, но как же работа у Килтринов? Если они обидятся, мне ведь крышка.

— Всё в порядке. Сегодня ночью... меня заменят другим есмой.

Продавец вздрогнул.

— ...а, точно, уже время...

В его голосе прозвучала грусть.

— Потому и продаёшь свинью? Ладно, приходи. Начнём после заката.

— Спасибо!

— Поставлю тебя у сцены. Выпить предложишь?

— Не надо.

— Ну ладно. Тогда к закату жду у площади перед храмом.

Он открыл витрину ключом с пояса.

...свинка, простите... я всё испортила...

〈Всё нормально. Но не помогай мне сбегать. Я уйду ночью один. Если заподозрят тебя — будет хуже.〉

...вы уверены?

〈Ага. Кто я, по-твоему?〉

Тощий очкарик-задрот. Только не смейтесь.

...тогда увидимся на празднике.

〈Да.〉

— Держи, на прощание.

Продавец протянул чёрную листу.

— Спасибо... Вы меня спасли. Я... пойду по делам.

Джесс тревожно взглянула на меня и ушла в сторону усадьбы.

— Ну, свинка, прости, но ошейник придётся надеть.

Он надел на меня кожаный ошейник с цепью, которую взял охранник.

Чёрт. С этим не сбежишь.

После закрытия лавки меня повели по мостовой к просторной площади. Перед массивным зданием с куполом стояли деревянные скамьи и столы — похоже, это и есть та самая площадь перед храмом. Меня отвели в угол, где стояли большие бочки, и приковали цепью к чему-то вроде перил. Закрепили её так, что я не мог дотянуться до замка даже ногой. Концы цепи были сомкнуты в кольцо, так что вырваться, даже брыкаясь, не получится. Делать нечего — придётся подумать.

Что-то в словах Джесс кажется подозрительным. Во-первых, она скрывала, что недавно покупала чёрную листу для себя.

— Мне бы одну чёрную листу...

— Опять? Я тебе недавно уже одну продал...

Вспоминаю этот разговор. Когда продавец упомянул о «недавней» покупке, стало ясно: Джесс покупала листу не для Килтринов, а для себя. Можно списать это на то, что она просто не видела смысла мне об этом говорить. Но почему она не упомянула прошлую покупку, когда мы обсуждали деньги на листу?

— Но у меня не хватает денег на новую...

Теперь её слова звучат иначе. Выходит, она уже тратилась на листу. И ещё тот странный разговор с продавцом. Разве его реакция не была подозрительной? Он воспринял её слова о «замене есмы» как прощание перед смертью.

— Точно, уже время...

— Потому и продаёшь свинью?

— Держи, на прощание...

Но Джесс же просто едет в столицу по делам! Она говорила, что берёт небольшой отпуск для поручения. Так почему продавец отреагировал так странно?

Голова идёт кругом.

Знакомо ли вам, друзья, это чувство, когда каждая нестыковка гложет, как заноза? Я из тех, кто не может просто отмахнуться от нелогичного. Да, возможно, это абсурд — оказаться в другом мире, окружённым красотками, и при этом ломать голову над деньгами и реакцией продавца. Но если что-то не даёт покоя, я не могу это игнорировать.

Где-то вдали прозвучал колокол — наверное, с башни за храмом. Солнце уже клонилось к закату, на площади начали расставлять факелы. Если я собираюсь сбежать, нужно изучить обстановку. Побрякивая цепью, я стал осматриваться. Рядом стояли большие бочки — судя по запаху дрожжей, пивные. В них были встроены металлические краны, чтобы наливать напиток прямо оттуда. Я заметил, что молодые охранники таскают здесь кружки. Видимо, это импровизированная стойка.

Затем рядом со мной стали складывать ящики с бутылками. Один из парней достал одну из них и облизнулся — внутри плескалась прозрачная коричневая жидкость, судя по всему, крепкий алкоголь. В ящиках лежала стружка, смягчающая удары.

Чтобы сбежать, требовалось преодолеть две преграды. Первая — цепь на шее. Вторая — люди: если я рвану на виду, меня тут же схватят. Звон металла раздавался при малейшем движении, поэтому я старался не шуметь и выжидал подходящий момент.

На площади вовсю шла подготовка к празднику: разводили костры, расставляли утварь. Похоже, мероприятие обещало быть масштабным.

Когда начало темнеть, появилась Джесс. На ней не было корсета — только кружевной фартук служанки. Видно, она привыкла к этой одежде: ткань идеально облегала её стройную фигуру. Будь она сейчас чуть церемоннее, любой мужчина, даже самый сдержанный, завизжал бы от восторга. Но тут я заметил, что у неё странно выпирает живот.

Заметив меня, Джесс сразу подбежала и принялась гладить по голове.

...ох, я так переживала! Вдруг вас случайно поджарили на вертеле...

〈Что за чепуха? Всё в порядке, успокойся.〉

В воздухе повис аппетитный запах. Я повернулся к ветру — над костром жарили целого поросёнка. Вот бы и мне перекусить...

...я... я принесла фруктов. Пожалуйста, кушайте, г-господин...

Бу-у-ух! Бу-у-ух! Ну зачем так усердствовать и подкидывать мне такие намёки? Пока я размышлял, Джесс огляделась и достала из-за ворота два маленьких яблока. Где она их только прятала?

...простите... Я спешила и не нашла корзинку... Пришлось за пазухой...

〈Ничего, спасибо.〉

Два юных плода, извлечённые из-под одежды девушки. Поросёнок высунул грязный язык и...

...э-эм... как вам на вкус?

〈Великолепно! Я твой должник.〉

Я съел их моментально — не знаю, то ли из-за свинской натуры, но даже сердцевину. Джесс нервно продолжала гладить меня.

〈Не переживай. Побег — моя забота. Тебе лучше держаться подальше, чтобы было алиби.〉

...вы уверены?

〈Ага. Всё пройдёт гладко. Тогда давай заранее обговорим место встречи.〉

...место встречи?..

〈Джесс, после праздника ты вернёшься в усадьбу Килтринов?〉

...да. Нужно готовиться к путешествию.

〈Тогда как насчёт той фермы?〉

...хорошо, но вы точно найдёте дорогу?

〈Хотя бы направление соображу. Да и таких огромных усадеб поблизости больше нет, верно?〉

...верно. Тогда вот что: на ферме есть большое дерево.

〈Давайте встретимся под ним.〉

...а время?

〈...не знаю. Наверное, к полуночи. Если не повезёт — к утру. Но разве ты не завтра уезжаешь? Лучше выспись. Я постараюсь прийти до рассвета. Если солнце взойдёт, а меня всё не будет — загляни в лавку к старику. Там обсудим новый план.〉

...хорошо. Вы точно справитесь?

〈Ага. За кого ты меня принимаешь?〉

...за тощего очкарика-задрота...

.........хоть это и не имя, но...

〈Верно. Но не недооценивай меня. К полуночи сбегу.〉

...ладно. Я вам верю.

〈Вот и славно.〉

Кстати, у меня была ещё пара вопросов.

〈Джесс, на будущее: сколько продлится этот праздник?〉

...э-э... до полуночи, а может, и до утра. Пока есть люди — гулянье продолжается. Уборку обычно начинают на следующий день.

Понятно. Это кстати.

〈Ещё момент. Тут разливают алкоголь. Все участники праздника...〉

— Эй, Джесс! Пора работать! — крикнул хозяин лавки, перебив меня.

Оглянувшись, я увидел его — в кожаных полубриджах на подтяжках и белой рубахе. Он весело махал рукой. Мужик и так был здоровенный, а с пивным брюхом — видно, любитель хмельного.

— Мелкие вопросы задавай молодым. А у меня тут со свиньёй дело есть.

Ой. Не успел спросить.

Старик отстегнул цепь от перил и поволок меня за собой. Джесс тем временем что-то объясняла парням, окружённым толпой. Неподалёку от пивных бочек стояла сцена из досок. На краю музыканты с волынками и струнными настраивали инструменты. Пока меня тащили на помост, они заиграли бодрую мелодию.

— Ну что, свинка, давай репетицию устроим?

Старик снял с меня ошейник. Вокруг сцены собрались его знакомые — мужчины и женщины в возрасте.

— Полюбуйтесь, народ! Шедевр, ей-богу!

Он отпустил меня и отошёл назад. Музыка заиграла быстрее.

— Давай, танцуй!

Подгоняемый его криками, я пустился в пляс. Не прошло и минуты, как зрители начали задыхаться от восторга.

Проблема была в том, что после выступления на меня снова надели ошейник и приковали к перилам у бочек.

С наступлением сумерек зажгли факелы, и площадь окончательно преобразилась. Люди рассаживались за длинными столами, музыканты толпились у сцены. А я, как и прежде, торчал у бочек, наблюдая, как пивные животы таскают кружки.

Джесс мелькала между столами, принимая заказы, затем подбегала ко мне, ловко наливала пиво и снова исчезала в толпе — дел у неё было по горло. Молодые охранники даже не шевелились. Они сидели за бочками и играли в карты. Если кто-то подходил за пивом, они лениво вставали, брали деньги и подавали напиток.

Серьёзно? Вы что, совсем охренели? Пол завален работой, а вы в карты дуетесь? Не стыдно слабую девчонку гонять, пока сами валандаетесь?

Вопрос, который я не успел задать, теперь отпал — Джесс была слишком занята.

Придётся разбираться методом терпеливого наблюдения. Вот в чём загадка: разрешено ли этим парням здесь выпивать? Иными словами, могут ли они напиваться до такой степени, чтобы упустить из виду сбежавшую свинью? Судя по их взглядам, устремлённым на бутылки, они явно неравнодушны к алкоголю. Однако внешне они выглядели ровесниками Джесс. Что говорят на этот счёт местные законы и обычаи?

Небо потемнело, народу прибавилось, и Джесс полностью погрузилась в работу. На сцене сменяли друг друга музыканты и артисты, публика веселилась. Перед каждым выступлением кто-то вывешивал баннеры: «Охотничьи принадлежности от Теравароса» или «Туристическая информация — спрашивайте у Гуглея». После номера артисты что-то выкрикивали, и часть зрителей направлялась к соответствующим палаткам. Видимо, удачное выступление привлекало покупателей.

— Эх, когда уже наша очередь сторожить свинью? — вздохнул один из охранников.

— Киринс сказал, что мы последние в очереди.

— Серьёзно? Значит, и угощение достанется нам поздно?

— Да уж. Хотя бы поесть бы нормально...

Они продолжали ворчать, перекидывая карты. Вдруг появился старик с подносом. Парнишки вскочили, пытаясь спрятать карты...

Шучу. Они даже не пошевелились.

— Ну что, пацаны, спасибо за работу. Мясо принёс — налетай.

— Сэр Киринс! Огромное спасибо!

Молодые парни загорелись, увидев на подносе аппетитного зажаренного цыплёнка. Хозяин лавки потрепал одного из них по голове.

— Сегодня постарайтесь, ладно? Гостей будет — не продохнуть! Алкоголя запас в два раза больше, чем обычно.

— В два раза?!

— Да уж. Из-за этой свиньи есмы пришлось срочно докупать.

Мой вопрос прояснился. Киринс, судя по всему, толковый управляющий и заботливый человек. Но что за нелепость? Джесс работает до седьмого пота, а этим бездельникам, которые только и делают, что играют в карты, он принёс курицу. Да ещё и называет свинью «есма» — по виду, а не по имени. Настоящий расист. Ладно, неважно. Всё равно мы с ними сегодня попрощаемся.

Когда старик сказал «гостей будет не продохнуть», он, вероятно, рассчитывал на мой танец. Если я выложусь по полной, к лавке потянется народ. Тогда этим лентяям придётся шевелиться. А их «вкуснятина» — это что-то после работы. Раз они ноют «хоть бы поесть сначала», значит, речь не о еде. Тогда о чём? О выпивке. Но пьяными за прилавком не постоишь.

План готов. Ну, держитесь, ребята. Сегодня я сбегу и отправлюсь к Джесс — к той самой прелестнице, которую вы, зрители, видите лишь через экран.

Поднявшись на сцену, я вдруг осознал кое-что.

Передо мной собралась огромная толпа — больше тысячи зрителей. Впервые в жизни мне предстояло выступать перед таким количеством людей. Стоя на высоком помосте, я чувствовал, как на меня устремлены тысячи глаз.

〈Эй, те, кто сзади! Вам тоже всё хорошо видно?〉

Я попытался принять гордую позу, но сердце бешено колотилось. Чёрт, это же ужасно страшно! Из-за такой диковинки, как свинья на сцене, все смотрели на меня с жгучим любопытством. Нет-нет-нет, я не справлюсь! Даже на школьных выступлениях я заикался от волнения! Какого чёрта я вообще должен танцевать перед тысячей человек в свой первый день в этом мире?!

Рядом появился старик. Он поднёс к губам мегафон с зелёным кристаллом.

— Дамы и господа! Представление от ювелирного магазина Киринс!

Его голос, усиленный в десятки раз, прокатился по площади.

— Раньше мы рекламировали только музыкальное шоу, но сегодня! Сегодня у нас впервые — танцующая свинья!

Толпа зашумела: кто-то недоумевал, кто-то смеялся.

— Уверяю, такого вы ещё не видели! Не пропустите!

Тут я заметил Джесс. Она стояла в центре площади, сжав кулачки у груди, будто желала мне удачи. Какая же она милая...

Эх, вот бы после выступления прилечь у неё на коленях! Облизать её личико, как собака, зарыться мордочкой в её нежные...

...э-э... я же всё слышу...

Ага. Тогда хотя бы мысленно подбадривай с самого начала!

Тем временем заиграла музыка.

— Танцуй! Давай, не подведи!

Старик Киринс ухмыльнулся. Я по глупости кивнул. Он удивился, но, хлопнув в ладоши, сошёл со сцены.

Ой-ёй... Как вообще танцевать?!

Я прыгнул на месте. После секундной тишины площадь взорвалась хохотом. Ладно, плевать! Попытался сделать пируэт, но заплелся ногами и шлёпнулся на бок. Снова смех.

...свинка! Давайте-давайте!

Тихий мысленный голос Джесс. Но наивная девочка не понимала: стоит отаку осознать, что на него смотрит девушка, как он тут же теряет все навыки.

Попробовал сделать зигзагообразный шаг — и наступил себе на копыто.

— Хн-н-нг!

Мой вопль вызвал новый взрыв хохота. Какой-то старик на первом ряду буквально рыдал от смеха.

...я не смотрю, так что всё в порядке! Продолжайте в том же духе w

...стоп, она сейчас не «кекнула»? Ладно. Ради её улыбки я готов на всё. Сейчас вы увидите, как свинья впервые в истории исполнит «ветряную мельницу»!

Публика была в восторге, но для меня всё закончилось плачевно. Увлёкшись, я незаметно добрался до края помоста и свалился вниз.

Ай-ай-ай-ай!

Так всегда бывает, когда отаку зазнаётся. На меня снова надели ошейник и приковали к тем же перилам. Похоже, я вывихнул или сломал заднюю ногу — каждый шаг отдавался острой болью.

— Ну что, свинья, отжечь так отжечь! Народ ликовал! Взгляни-ка!

Киринс, приковавший меня, указал на очередь у пивных бочек. Даже лентяи оживились, разнося напитки. В ход пошёл и крепкий алкоголь — судя по заказам, что-то вроде виски. В душном мареве со лбов мужчин струился пот. Ну что, впечатляет?

Стиснув зубы от боли, я выжидал момент.

Через полчаса очередь рассосалась. Краснорожие мужики столпились вокруг, уставившись на меня. Как и задумывалось. Я подпрыгивал и притопывал, скрывая мучения, а они хлопали и хохотали. Пьяницы с кружками и бутылками стягивались ближе. А те мерзавцы, не теряя времени, распечатали виски и смачно прихлёбывали, наблюдая за моим «представлением».

Что ж, пора.

Пританцовывая, я понемногу смещался к перилам, ослабляя цепь. Трёс головой и телом заставляла ошейник греметь. Громче. Ещё громче! Я яростно дёргался, колотя цепью о землю.

— Эй, старик! Сними с неё этот проклятый ошейник!

Старик наконец сдался

— Бутылка виски за десять гольдов.

— Ладно, чёрт с тобой, покупаю.

Как только старик расплатился, молодой парень освободил меня от ошейника. Первый этап выполнен. Теперь нужно незаметно подвести толпу к ящикам с виски. Я резко дёрнулся вперёд, пугая зевак. Пьяные и так шарахнулись, как и ожидалось. Ещё немного вправо... Снова рывок — и один из мужиков врезался в ящики.

БА-БАХ!

Дерево треснуло, бутылки разлетелись. Шустрые пацаны тут же принялись «убирать» осколки, прихватывая целые бутылки. Остальные, смущённо потупившись, потянулись за новым виски. Теперь оставалось только ждать.

Я корчил рожи, развлекая толпу. Меньше чем за час народ дошёл до скотского состояния, и я наконец смог сбежать.

Свинья в ярости… Ладно, не в ярости. Простите. Но поймите — нога болит так, что не знаю, доползу ли до поместья Килтринов. Чувствую себя Мелосом, который любой ценой должен успеть к рассвету, чтобы сдержать слово перед прекрасной девушкой. Но чёрт возьми, как же больно!

Я же свинья — даже осмотреть заднюю ногу не могу. Пришлось валяться в пыли, выворачивая шею, чтобы хоть что-то разглядеть. Открытых ран нет, но сустав ноет. Надеюсь, ничего серьёзного.

Улицы ночного города пустынны и темны. Лишь лунный свет серебрит дорогу. Сегодня полнолуние — тени на мостовой такие резкие, будто вырезаны из чёрной бумаги.

Такую боль я помню разве что со школы, когда подвернул ногу на соревнованиях. Пока другие спортсмены блистали под крики трибун, я сидел в углу зала, прижимая лёд к распухшей лодыжке. Уф... Не хотелось бы это вспоминать.

Но главная проблема в ином: если Джесс узнает о травме, она снова воспользуется чёрной листой. А продать сбежавшую свинью вряд ли получится — значит, повреждение придётся скрывать. Но она читает мысли! Нужно что-то придумать до возвращения на ферму...

Хотя сначала надо до неё добраться. После такого представления меня теперь знают в лицо — придётся идти по задворкам. Поместье не заметить сложно: огромный дом на обширной территории. Я побрёл по переулкам, волоча ногу, и вскоре оказался в знакомом месте. Тот самый грязный закоулок, где торговал шрамованный торговец листой. Воняло, как в общественном туалете. Если пройти дальше — откроется поле. Сейчас здесь вряд ли кто-то торгует, так что можно выбраться за город.

Вдруг впереди раздались голоса. Я замер.

— Разбирайся со своими косяками сам. Если нас подставят — ты понял, да?

— Извини, но я ничего не могу сделать.

— Можно было инсценировать несчастный случай.

— Не в этом дело! Речь не о корсете. Свинья внезапно сбежала — и она просто испарилась!

Этот голос... Тот самый тип со шрамом, который пытался всучить подержанный хлам. Я притаился за ящиками, прислушиваясь.

— Ну так найди её. Ты же знаешь, где поместье? Проследи и прикончи.

— Погоди... Я же извинился. Это перебор. Если убью есму из дома Килтринов и меня раскроют — мне кранты.

У меня задрожали ноги. Стоп, о чём он?

— Твои проблемы. Не хочешь — найми местных охотников на есм.

— Да кто возьмётся убить есму на службе?!

— Сыграй на деньгах.

— У меня их нет!

Раздался грохот — шрамованного прижали к стене. Его противник оказался здоровяком под два метра, с перекачанными мышцами и золотистой щетиной.

— Слушай сюда. Либо ты убиваешь есму, либо убивают тебя. Если к завтрашней ночи не принесёшь её труп — я прикончу вас обоих и выставлю тебя виновником.

Внезапно здоровяк отпустил его и, расправив плечи, направился в мою сторону. Благодаря тому, что я не шевелился и затаил дыхание, он прошёл мимо, не заметив.

— Деваться некуда...

Шрамованный, поправляя одежду, тоже двинулся в мою сторону. Опа... А если он меня обнаружит? Меня убьют? Дрожа как осиновый лист, я ждал, пока он пройдёт. Мужчина свернул за угол — в сторону поместья Килтринов.

...что? Стоп, стоп, стоп... Почему речь идёт об убийстве Джесс? И почему мои ноги не слушаются? Погодите, мне нужно время, чтобы осознать. Этот тип сейчас идёт к Джесс? Значит, я должен его остановить? Но что я могу сделать? Я всего лишь домашняя скотина, дрожащая в вонючей подворотне.

Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!

...нет, соберись, тряпка. Ты же в мире меча и магии! Неужели просто будешь стоять и позволишь убить героиню? Ты позволишь, чтобы эту невинную девушку, которая ждёт тебя, зарезал какой-то отброс? Действуй, Мелос. Ты обязан спасти Джесс.

Да, я свинья, но в моих жилах течёт кровь диких кабанов — свирепых и бесстрашных зверей. Какая разница, что нога болит? Необязательно убивать его сразу. Лучше прослежу за ним, выжду подходящий момент.

Я выбрался на главную улицу и заметил его сгорбленную фигуру. Он тоже хромает — значит, догнать его возможно. Я осторожно шёл следом, стараясь не выдать себя. В конце концов, я свинья. У животных с глазами по бокам головы поле зрения шире... Хотя дело не в этом!

Странно, но стоило мне осознать этот факт, как мир будто расширился. Я так привык к человеческому зрению, что фокусировался лишь на центре. А если расслабить взгляд, можно увидеть гораздо больше.

Тут я вспомнил кое-что ещё. Свиней используют для поиска трюфелей — их нюх не уступает собачьему. Я сознательно втянул воздух. Ветер дул навстречу, и я уловил запах табачного перегара, затхлый аромат немытых волос и, сильнее всего, мятный оттенок. Конечно, я не мог распознать незнакомые запахи, но даже так обоняние оказалось неожиданно острым для такого расстояния. Я намеренно понюхал землю. Камень. Пыль. И сквозь них — едва уловимый след того самого шрамованного типа. У свиней есть свои таланты. То, что я привлекал внимание одним лишь танцем, — лишь малая часть.

Думай, чёрт возьми. Как защитить Джесс?

Мужчина шёл неспешно, словно без забот. Через плечо у него болталась кожаная сумка, туго набитая чем-то угловатым. Наверное, подержанные листы. С такой хромой ногой и грузом он вряд ли сможет быстро бежать. Но я тоже ранен. Нападать на человека, не зная, какое у него оружие, — слишком рискованно.

К тому же я в прошлом тощий очкарик-девственник. У меня нет духу убивать.

Значит, нужно, чтобы кто-то другой напал? Но общаться я могу только с Джесс. А эта ангелоподобная девушка вряд ли одолеет его в схватке.

Выходит, остаётся лишь предупредить её и бежать? Но что тогда с «охотниками на есмы», о которых говорил тот здоровяк? Даже если сбежим, сможем ли мы выжить, будучи в розыске?

Думай. Что заставит этих ублюдков отказаться от убийства? Чего боится этот негодяй?

Пока я размышлял, мы уже достигли окраины города. Вдали виднелось поместье Килтринов. Дальше — прямая дорога.

Внезапно мужчина остановился и достал что-то из-за пояса. Лезвие блеснуло в лунном свете. Кинжал.

Если этот острый клинок вонзится в нежную шею Джесс... Разрежет белую кожу, пронзит плоть, хлынет кровь...Ни за что... Нет, нет и ещё раз нет! Этого я не позволю.

Мужчина убрал кинжал и снова заковылял вперёд. Время на исходе. Как ни горько, но придётся опередить его и найти Джесс.

Беги, свинья! Ты обязан спасти Джесс!

Я свернул с дороги и бросился через поле к поместью. Адреналин от услышанного разговора притупил боль, но я знал — потом заплачу за эту нагрузку на травмированную ногу. Сейчас важнее всего добраться до Джесс. Мы договорились встретиться у большого дерева на ферме, но я велел ей ждать до утра.Значит, она, скорее всего, ещё в своей комнате на третьем этаже.

Я подбежал к чёрному ходу. Деревянная дверь. Ручка расположена слишком высоко — мне не дотянуться. Да и замок, наверное, заперт. Чёрт! Будь я человеком, просто выбил бы её...

Я пытался сосредоточиться на двери, но мысли снова возвращались к услышанному.

— Можно было инсценировать несчастный случай.

— Ты же знаешь, где поместье? Проследи и прикончи.

— Если убью есму из дома Килтринов и меня раскроют — мне кранты.

Так... Я слишком паникую и не могу мыслить здраво. Этот тип не станет убивать Джесс прямо в поместье. Раз он сказал «проследить и убить», значит, открытое нападение там невозможно. Да, эти негодяи боятся семьи Килтрин. Если убийство раскроют, преступника найдут, схватят и, возможно, казнят.

— С гербом Килтринов никто не посмеет напасть на меня.

Разве тот корсет Джесс не был знаком, что она принадлежит к их дому и тронуть её — смерти подобно?

Тогда его действия предсказуемы. Либо он устроит засаду, когда она выйдет, либо попытается заманить её под предлогом помощи. Но Джесс уже видела его лицо, да и читать мысли она умеет, хоть и слабо. Значит, скорее всего, он выберет засаду.

Теперь вопрос: что он сделает после убийства? Если оставит тело на месте, преступление быстро раскроют. С его хромой ногой тащить труп будет сложно. Хотя...

Стоп. Он действительно собирается зарезать её кинжалом? Если хочет сделать это похожим на несчастный случай, ножевые ранения только навредят. Если начнётся расследование, его наверняка сдаст тот же «коллега», лишь бы отвести подозрения. Логичнее инсценировать случайную смерть. Жертва — хрупкая девушка. Наверняка он попытается увести её подальше и убить. Проблема в том, что она знает его в лицо и может прочесть мысли. Поэтому он и взял кинжал — чтобы внезапно напасть, приставить лезвие к горлу, заставить идти в безлюдное место и там столкнуть в реку.

Значит, нельзя допустить, чтобы он застал Джесс, когда она покинет поместье. Скорее всего, она отправится на ферму до рассвета. Если он нападёт в этот момент, я вряд ли успею помочь. Чёрт.

Я обошёл поместье и взглянул на окно третьего этажа. Огни не горели — в комнате, должно быть, было темно. Если она соберётся выйти, ей понадобится свет, и я смогу это заметить. Но можно ли как-то подать сигнал?..

Тут меня осенило.

К моему стыду, у меня не было опыта свиданий. Я даже не знал, как это обычно происходит. Если договорились встретиться в определённое время, во сколько девушка приходит заранее? Джесс, например, могла уже ждать. До рассвета ещё уйма времени.

Я решил проверить место встречи, не переставая следить за окном и чёрным ходом. Под покровом темноты пробрался к ферме. Вспомнил, как днём гулял здесь с Джесс. Казалось, будто это было в другой жизни, но наш разговор я помнил отчётливо.

— Меня зовут Джесс. Можете называть меня просто Джесс.

— Взаимно, свинка.

— Я пойду с вами.

Её тёплый голос снова звучал в моей голове. Те чистые глаза, ангельская улыбка... Где ещё я мог встретить столько доброты? Она протянула руку грязному поросёнку, который внезапно появился в свинарнике. Потратила драгоценную листу ради такого, как я...

Чёрт. Нет-нет-нет. Типичный отаку — сразу влюбляется по уши. Нельзя. Сейчас не время для таких мыслей. Я тряхнул головой и ускорил шаг. Запомните, ребята: даже если встретили красотку, нельзя влюбляться по-настоящему. Наша роль — тихо болеть за них издалека. Но у меня в груди вдруг стало так тесно.

Среди бескрайнего поля возвышался одинокий холм, а на нём — дерево, тянущееся к небу. Под звёздным сводом его листья серебрились в лунном свете, шелестя на ветру.

Девушка ждала под деревом. Сидела у корней, прислонившись к стволу, и спала. Так рано... Эй, да сейчас же ещё глубокая ночь! Неужели она ждала меня всё это время? Я забыл о боли в ноге и бросился к ней. Даже когда я подбежал, Джесс продолжала спать. Та же белая блузка и тёмно-синяя юбка, что и при первой встрече. Лицо спокойное, дыхание ровное. Я застыл, глядя на неё.

...нет, стоп. Что я делаю, воображение хряка. Сейчас не выставка спящих красавиц. Надо думать, как остановить того урода. Сначала — разбудить Джесс.

〈Джесс. Проснись.〉

Ответа не последовало. Логично. Если бы мои мысли лезли к ней в голову даже во сне, она бы точно не выспалась. Я ткнул её носом в плечо. Джесс не проснулась, лишь слегка пошевелилась.

Её лицо было так близко. Длинные золотистые ресницы блестели в лунном свете. Аккуратный носик. Тонкие губы. Шея с плавным изгибом, скрытая под серебряным ошейником, переходила в хрупкие ключицы, а затем — в лёгкий контур груди. Хрупкие руки. Пальцы, будто готовые сломаться от малейшего усилия. Присмотревшись, я заметил на них множество мелких царапин и следов раздражения.

Разве можно убивать такое создание?

Гнев медленно поднимался во мне. Ради собственного спасения — лишить жизни Джесс? Только попробуй поднять на неё руку. Больше ни один нож не окажется в твоей мерзкой лапе.

Я ткнул её сильнее.

Джесс медленно открыла глаза. Увидев меня, замерла, затем широко распахнула веки. Её карие зрачки будто втянули меня в себя, а через мгновение наполнились слезами.

— Я так волновалась... — прошептала она, обхватив мою шею.

Мозг отключился. Время остановилось. Но я вспомнил, что нужно делать.

〈Джесс, слушай.〉

Она не отпускала меня. Поросёнка, которого подобрала сегодня... но счастливым мгновениям приходит конец.

〈Один тип хочет тебя убить.〉

— Меня... что?

Джесс наконец разжала объятия и сжала руки у груди.

〈Тот со шрамом, у которого ты хотела купить листу днём. Он уже близко.〉

— Но... зачем?..

〈Не знаю точно. Но если я прав, он боится, что ты проболтаешься про их делишки а с листами.〉

— Но я же не стану...

〈Конечно. Но подлецы убивают просто за то, что ты знаешь лишнее.〉

Чёрт, да я звучал как её отец.

— Если меня убьют... вы так и останетесь свиньёй...

Да какого чёрта ты переживаешь за меня? Ты что, моя мать?

〈Не убьют. Я с тобой. Давай вместе придумаем план.〉

Джесс смотрела на меня заплаканными глазами.

— Тогда... может, просто сбежим?

〈Это не решение. Они могут выследить нас. Или напасть, когда ты вернёшься.〉

Она хотела что-то сказать, но замолчала, опустив голову.

〈Лучший вариант — чтобы Килтрины сами схватили его. Нам не придётся драться. Риск меньше. К тому же, если Килтрины узнают про их дела, убивать тебя станет бессмысленно.〉

— Но... станут ли Килтрины помогать такой, как я?..

〈Ты же давно у них служишь?〉

— Да... но я всего лишь есма.

〈И что?〉

— Между нами — пропасть. Я не вправе ничего просить.

〈Но если тебя убьют, Килтринам это невыгодно, верно? Ты ведь ещё в самом расцвете сил.〉

— Э-э... — Джесс нервно прижала руку к груди.

Я сразу понял — она что-то скрывает.

〈Говори. Не буду злиться.〉

— Простите... На самом деле, я больше не вернусь в усадьбу.

Так я и думал. Старик из лавки с листами не просто так прощался с ней. Мои подозрения оказались верны.

〈Ладно. Причины расскажешь потом. Сейчас надо решить, что делать.〉

Раз Килтрины не помогут добровольно, придётся вынудить их действовать. Но как?

〈Джесс, на ферме есть помещение с замком, куда можно запереть человека?〉

— Э... есть каменный амбар. Если закрыть снаружи, изнутри не выбраться.

〈А ключ найдётся?〉

— Да... Висит у чёрного хода в усадьбе.

Значит, пока будем брать ключ, тот тип может нас заметить.

〈Слушай, Джесс. Даже будучи служанкой, ты ведь можешь оставить записку где-нибудь на виду у Килтринов?〉

— Думаю, смогу.

〈Тогда слушай план. Делай всё, как скажу.〉

Несмотря на её возражения, я сразу приступил к делу. Пробрался к усадьбе в одиночку. Ветер донёс резкий запах мяты. С наветренной стороны, в кустах, сидел тот шрамованный и следил за чёрным ходом. Всё ясно — ждёт, когда Джесс выйдет, чтобы напасть.

Я вернулся к ней и предупредил:

〈Идём. Запомни: он охотится на тебя, а не на меня. Что бы ни случилось — не лезь меня спасать. У него больная нога. В крайнем случае, беги одна.〉

Джесс нерешительно кивнула. Ладно, сойдёт. Главное — не облажаться.

Я велел ей спрятаться неподалёку от усадьбы, а сам вышел к чёрному ходу, делая вид, что просто брожу. Конечно, шрамовик меня заметил.

— Хрю-хрю w

Чёрт, хотел просто хрюкнуть, а случайно и траву под нос вырвало. Но эффект был — мужчина насторожился.

— Хрюу-у-у w

Снова хрюкнул и заковылял к ферме, где тлела солома, мерцая в темноте. Свиное зрение уловило, как шрамовик пошёл за мной, уставившись на огонь. Логично: он решил, что Джесс — та самая есма, что днём ходила со свиньёй, — сейчас у костра.

Подойдя ближе, я юркнул в свинарник. Шрамовик потерял меня из виду, но наверняка стал искать Джесс у костра — подальше от амбара.

Выждав время, я вышел и выследил его. Он озирался у огня. Смотри на пламя, мысленно подначил я. Оно яркое. Твои зрачки сужаются, палочки в глазах выгорают. Ослепни. Человеческие глаза быстро привыкают к свету, но медленно — к темноте. Пока он пялится на костёр, Джесс успеет взять ключ и скрыться в тени.

Вдруг вдали вспыхнул свет — это амбар. Пора.

Я подошёл к шрамовику и громко хрюкнул:

— Хрюу-у-у w

Перестарался, но он, кажется, не заподозрил подвоха. Увидев свет в амбаре, мужчина бросил костёр и пошёл за мной. Всё идёт по плану. Теперь всё зависит от меня.

Медленно вошёл в амбар на его глазах. Под потолком висел фонарь. Внутри — только корм да удобрения, ничего полезного для побега. Зато кучи соломы создавали отличные укрытия.

Спрятавшись за ними, я продолжал шуметь, хрюкая и шурша. Сердце бешено колотилось. Естественно — сейчас сюда войдёт вооружённый маньяк.

Вспоминая, как Джесс гладила меня, я успокоился.

〈Готова, Джесс?〉

...да... я за амбаром...

Хорошо. В отличие от праздничной сцены, теперь она меня не замечала. Затворники блистают во тьме — мысленно подбодрил я себя. Буду драться за эту дрожащую где-то рядом девушку!

Запах нарастал: табак, немытые волосы, мята. Шрамовик шагнул в амбар. Я равнодушно проскользнул мимо него и вышел наружу. Он лишь мельком бросил на меня взгляд...

Пора!

Напряг больную ногу. Вспомнил Джесс, подбадривавшую меня на сцене. Я защищу её! Я рванул к его колену. И удар!

Свиной череп крепок. Для меня толчок был пустяком, но мужчина рухнул вперёд.

— Ты... сука!

Отпрыгнул и снова бросился в атаку — теперь в бок.

Но тут дал о себе знать мой «синдром тощего очкарика». Шрамовик оказался проворнее, чем я предполагал. Не успел увернуться от его кожаного мешка — тот врезался мне в рёбра. Камни внутри встряхнули внутренности.

Угх!

Перед глазами всплыла улыбка Джесс. А передо мной — человек, способный её прикончить.

Я резко развернулся и всей силой врезался головой в живот противника. Попал. Он выпустил мешок. Не теряя ни секунды, отскочил и вцепился зубами в его ахиллово сухожилие. Хруст.

— А-а-а-а-а-а!

Мужчина завопил. В тот же миг острая боль пронзила спину. Тело на мгновение оцепенело.

Что за чёрт? Плохо дело... мелькнуло в сознании, пока я отползал от амбара.

〈Джесс! Сейчас! Закрой дверь!〉

Услышав мой крик, она мгновенно подбежала и с неожиданной для хрупкой девушки силой захлопнула тяжёлую дверь, повернув ключ. Изнутри донёсся стон. Получилось.

〈Джесс, молодец! Теперь всё в порядке!〉

Я попытался подойти к ней, но задние ноги не слушались. Свалился на бок. Спина неестественно выгнулась. Что за напасть?

Джесс застыла, глядя на меня в ужасе.

Тогда я понял причину боли — что-то тёплое сочилось по спине. В меня вонзили кинжал.

Ирония судьбы: лишь оказавшись на грани смерти, я окончательно убедился — этот мир не сон. Такая адская боль не может быть иллюзией.

Раньше мне снилось, будто меня ударили в спину, но я просто дёргался и просыпался. Значит, я действительно переродился в другом мире.

Лёжа на боку и судорожно дёргая ногами, я смотрел на искажённое страхом лицо девушки.

Больно. Холодно.

Я... умираю?

...нет... свинка... вы не можете умереть...

Её голос звучал прямо у меня в голове. Дрожащие пальцы коснулись шеи. Щекотно.

...простите... я... не знаю, что...

Ничего не поделаешь. Без магии смерть неизбежна.

Джесс вдруг встрепенулась. Я догадался — она снова хочет украсть чёрную листу у Килтринов.

〈Не надо, Джесс. Хватит жертвовать собой ради меня.〉

...но иначе вы умрёте!

〈Ага. Времени было не так много, но спасибо за всё.〉

...как так?! Вы же обещали поехать со мной в столицу!

〈Забудь. Разберись со своими делами. Не думай обо мне.〉

...нет... всё не так...

О чём она?

...я... я ещё даже не показала вам себя... Свинка говорила ждать подходящего момента...

〈Прости за глупости тощего очкарика.〉

Глаза слипались. Кровопотеря. Мозг отключался. Умереть на руках у красавицы — разве может быть что-то лучше?

...пожалуйста... не оставляйте меня одну...

Звуки и свет растворялись в белой пелене, но её отчаянный голос ещё долетал до сознания. Ненадолго. В полубреду всплыло воспоминание: удар мешком с камнями... Хотя теперь это не имело значения.

Перед смертью так хотелось увидеть Джесс в последний раз. Закрыв глаза, я собрал остатки сил. Всё же лучше, чем сгинуть от пищевого отравления. Умереть на руках у красавицы — настоящая мечта.

Я резко открыл глаза. Передо мной была лишь тёмная пустошь.