Мы со Слейтом отскочили, направили на кристалл дула импульсных винтовок, готовые стрелять в любую секунду. Мимо нас прошла Мэри, обогнула камень, он оказался всего в три фута. Когда она зашла за него, мы увидели, что ее фигура занимает всю поверхность плоского кристалла. Он действовал как увеличительное стекло.

– Какой милый, – донеслось оттуда.

Я опустил дуло винтовки и последовал за Слейтом на ту сторону. Там Мэри уже присела и мило ворковала над существом размером с ладонь. А его глаза оказались размером всего в десятицентовик, ну и сам он напоминал помесь геккона и котенка. Кристалл ведь не прям плоский-плоский, а потому на нас на той стороне смотрели отражения одного и того же оригинала.

– Думаю, оружие нам тут не понадобится, – сказала Мэри, в упор смотря на винтовку в моих руках, дуло которой было направлено на маленького зверька.

– Это уже мне решать, – сказал я, не убирая винтовки.

– Думаешь, этот карапуз способен причинить нам вред? – подняла бровь Мэри. Она сидела на корточках прямо перед зверюшкой, тот с недоумением смотрел на Мэри. У него не хватало здравого смысла испугаться.

– А если это и есть Теос? – с легкой усмешкой спросил Слейт.

– Хотя я в этом сильно сомневаюсь но откуда нам знать? – Я присел перед зверюшкой и воркующим голосом, прямо как у Мэри, спросил: – Ты Теос?

Мэри легонько ткнула меня локтем в бок. Зверек резво сорвался с места и рванул в сторону.

– Видишь? Ты его испугал, – сказал Слейт.

– Пошли за ним. – Мэри поднялась и почти побежала за маленьким зверьком, то улепетывало во все четыре, пусть и маленькие, ноги. Его кожа не была покрыта ни шерстью, ни чешуей, скорее напоминала серую шкуру броненосца.

– Мэри, подожди! Зачем тратить время, гоняясь за этим паршивцем? – спросил я, бросаясь за ней.

– Потому что он может привести нас к Теос. Я увидела искру разума в глазах этого парнишки.

Так или иначе, он бежал в том же направлении, что нужно было нам, поэтому я заткнулся и дальше бежал молча.

Бежать по наклонной кристаллической поверхности было трудно. Остановились прямо перед вырезанным символом Теос, он оказался намного больше, чем я думал. Маленькое существо уселось на его краю, посмотрело на свое отражение в воде, потом рвануло по краю и в направлении к голубой кристаллической горе.

Я присел на краю символа, провел рукой, затянутой в перчатку скафандра по краю. Угол гладкий. Интересно, насколько тут глубоко?

– Не думаю, что нам сюда, – сказал я и, кивнув на расположившуюся в миле от нас кристаллическую вершину, добавил: – Нам туда.

Она напомнила мне крепость любимого супер-героя из детства, но, прежде, чем я смог поделиться этим с остальными, обнаружил, что те уже снова бегут, преследуя маленького зверька, несшегося именно туда, куда нужно было и нам.

Хоть мне и удавалось последние два года оставаться в хорошей физической форме, через несколько минут я почувствовал жжение в бедрах. Бег по неровной твердой поверхности потребовал больше сил и сноровки, чем требовалось, когда я вместе с Мэри нарезал утренние круги дома по окрестным полям. Тогда еще Мэгги носилась за нами по пятам, заодно лая на облака в небе.

Слейт бежал легко, Мэри от него отставала. Я догнал ее как раз когда начал меняться пейзаж. Уже темнело, и наши маленькие фонарики не давали достаточно света, чтобы безопасно продолжать бег. Как будто почувствовав, наш маленький проводник, размером с пинту, тоже притормозил. За двадцать ярдов от нас он приостановился и оглянулся, проверяя, следуем ли мы за ним.

Сфокусированный луч от фонарика Слейта отразился от его глаз зеленым светом.

– Смотрите, – сказал он, направив луч фонарика вверх.

Мы стояли у подножия огромной горы, состоящей из кристаллов. Из земли вырастали гроздья разноцветных кристаллов, словно лес искривленных каменных деревьев. Лучи фонариков отбрасывали странные тени по всему ландшафту, и мне стало не по себе. Чем ближе мы подходили к горной стене, тем гуще становились гроздья.

– Нам обязательно искать вход в пещеру? – спросил Слейт, заранее зная, что ответа не будет.

– Они нас ждут, – с ноткой благоговения в голосе сказала Мэри.

Она права. Зверек стоял, дожидаясь нас, и его широко раскрытые глаза звали нас следовать за ним. Мы подчинились зову и через пару минут уже стояли у стены пирамиды. Я прислонился к ней, обратив внимание на замысловатое строение кристаллических камней, симметрично вырастающих из земли. Когда заканчивался внешний, находящийся за ним кристалл поднимался выше, а следующий еще выше, образуя слишком пологий склон, чтобы на него можно было взобраться без оборудования и навыков.

Изменился сам воздух. Только тут я заметил, что окрестности гудят, словно камни живые, а молекулы в них движутся в ритмичном внутреннем танце. Мое тело гудело вместе с окружающим миром. В небе проплывали облака, так быстро, что я не поверил, что это может быть естественным явлением.

– Кто-нибудь еще это почувствовал? – спросил я.

Мы все посмотрели на небо. Лучи фонариков не позволяли рассмотреть ничего, кроме темного покрова ночи и облаков.

– Они знают, что мы здесь, – прошептала Мэри.

Обдав холодом щеку, подул ветерок. Подумалось, что он вот-вот утихнет, но он наоборот, усилился, а с неба еще и посыпался дождь.

– Замечательно, – процедил Слейт, вытирая ладонью в перчатке лицо. – Нужно где-нибудь укрыться.

– Они гонят нас дальше. Здесь мы теряем время, – сказал я, уверенный в своих словах.

Мэри посмотрела наверх, капли дождя стекали по ее лицу, текли по шее, стекая под скафандр.

– Мэри. – Я нежно коснулся ее руки, она перестала смотреть на небо, вместо этого взволнованно взглянула на меня.

– Дин, мы на месте. Это все реально! – взвизгнула она и понеслась к зверьку, терпеливо ожидающего, пока мы последуем за ним вдоль стены пирамиды

В небе вспыхнула яркая молния, на долю секунды осветив всю долину. Мгновение спустя раздался оглушительный раскат грома. Я закрыл уши ладонями, Слейт сделал то же самое.

– Это было близко, – сказал я. – Побежали.

И бросился в сторону, где скрылась от света фонарика Мэри.

– После вас, босс, – буркнул Слейт, поднимая винтовку.

Я на мгновение остановился, взглянул на небо, где в это время сверкнула еще одна молния. На этот раз заметил кое-что еще.

– Корабль! – крикнул я.

Мэри подняла голову и тоже его увидела.

– Тот же самый, что напал на станцию. Как они нас нашли и что хотят? – спросила она.

И то правда. Корабль маленький, похожий на шершня, с усиками, показывающими на принадлежность корабля расе насекомоподобных.

– Они опоздали. Нужно продолжать, – сказал я.

Слейту, похоже, не терпелось прикончить их, но с такого расстояния он даже в корабль не попадет. Но даже если и да, вряд ли винтовочный выстрел причинит ему хоть какой-то вред.

Мы пробежали вдоль подножия горы еще пару минут, пока дождь не превратился в ливень и каждый шаг по гладкой поверхности не превратился в угрозу подвернуть лодыжку, а то еще чего похуже. Я вовремя заметил, что Мэри остановилась. Заскользил, разбрызгивая в сторону воду, и едва не сбил ее с ног.

– Туда, – сказала она, указывая на достаточно большое отверстие, чтобы в него мог протиснуться человек.

Я собрался было ответить, но порыв ветра швырнул в рот поток дождя. Сплюнув едкую воду, я направился к пещере.

– Должны пробраться, – буркнул я и полез первым.

Понятия не имею, что ожидал там увидеть, но, судя по безрассудному поведению Мэри, не хотел, чтобы первой в пещере оказалась она. Она и не спорила, а я просунул в квадратное отверстие, находящееся в трех футах от земли, ногу. Потом нырнул внутрь сам.

Оказавшись внутри, первым делом поднял импульсную винтовку, и повел дулом по сторонам, сопровождая его светом фонарика, нет ли поблизости угрозы. Я оказался в узком туннеле, луч отражался от стен, пола и потолка, прыгал по туннелю, создавая полосу света.

– Заходите, – крикнул я остальным.

Внутри было сухо, разве что только подо мной образовалась мокрая лужица.

В проем скользнула гибкая фигурка Мэри, вслед за ней с трудом протиснулся Слейт. Он протянул руку, и я помог ему пролезть.

– Хорошо, что я промок. Если б не дождь, вряд ли пролез. – Он снова вытер лицо и огляделся, после чего, напоследок, выглянул наружу.

– Где наш проводник? – спросила Мэри, высматривая зверька, благодаря которому мы здесь и оказались.

– Унесся по коридору, – ответил я.

Слейт посветил туда фонариком, и мы увидели зеленые глаза зверька, издали смотревшего на нас в ответ. Внутри лучи фонариков давали нам лучшую видимость, чем снаружи. Вскоре мы снова отправились вслед за коротконогим проводником, который то ли вел нас куда-то, то ли просто убегал.

Измени вселенную. Пока мы пробирались сквозь пещеру в кристалле, в голове звучали предсмертные слова Карима. Энергия вибрировала во всем моем теле и даже в душе. Со дня События у меня не раз возникало ощущение, что я попадаю в определенные ситуации не спроста, и сегодняшний случай ничем от тех не отличается. Я должен быть здесь и сейчас.

Внутри, под кусками цельных кристаллов, стоящих вплотную друг к другу, образующих пирамидальную гору, находились скопления кристаллов поменьше. Здесь они служили стенами и колоннами, опускаясь сверху или поднимаясь снизу, этакие сверкающие сталагмиты и сталактиты. По мере того, как мы все глубже проникали в сердце горы, нам приходилось быть все более осторожными, чтобы не задеть их и не пораниться об острые края. Все вокруг было ярко-голубым, как послеполуденное летнее небо на Среднем Западе.

– Мы все еще игнорируем факт, что на планете объявились жукообразные? – спросил я у Мэри, когда та замедлила шаг, увидев, в свою очередь, что зверек-проводник тоже перешел от бега на шаг.

– Они хотят найти Теос. Я не знаю, откуда у них такая информация, что они нашли этот мир, но вряд ли они тут за тем же, чем и мы. Мы их не знаем и не можем им доверять. Сарлун говорил, что он мало о них что знает, кроме того, что они чрезвычайно религиозны.

Тут Мэри права. Мы о них мало что знаем. И они на нас напали всего неделю назад, со стрельбой, не боясь погибнуть, что двое из них и сделали. Не думаю, что они нам это простят.

– Они не успеют найти Теос первыми, – мрачно сказал Слейт. Эхо отразило последние два слова.

– Уверен? – спросил я, но Слейт не ответил.

На этот раз он оказался впереди, и когда мы с Мэри подошли к нему, увидели, что он стоит у входа в широкую пещеру со сводчатым потолком, состоящим из кристаллов. Голубой камень мягко светился, каждый квадратный дюйм пещеры был освещен.

Мэри взяла меня под руку. Я почувствовал, как ее вес давит на меня, крепко прижал ее к себе. Мы находились в святая святых древней расы, так что мои колени тоже ослабли. К тому же пол вибрировал так, что это было заметно всем.

– Это они, – сказала Мэри, наконец, отпустив мою руку.

Пол к центру пещеры углублялся, в кристалле были вырезаны узкие ступени. Интересно, эта пещера образовалась внутри горы естественным образом, или же все здесь создано при вмешательстве могущественной расы существ.

– Где они? – спросил я.

Вышел из коридора в саму пещеру. В двадцати ярдах от нас возвышалось своеобразное сиденье, превращающее пещеру в этакий тронный зал. Но трон был пуст. Вся пещера была пустой.

Маленький зверек с широко раскрытыми глазами застыл в центре пещеры, а потом метнулся прочь, мимо наших ног, туда, откуда мы пришли. Похоже, он посчитал, что выполнил свою задачу.

Мэри прошла в центр, туда, где только что сидел наш четвероногий проводник, огляделась, ища какой-нибудь признак присутствия хоть кого-нибудь, кроме нас.

– Здесь пусто! Сукины дети! Пусто! – вдруг закричала она и в отчаянии потрясла кулаками над головой. – Мы зашли так далеко! Слишком далеко!

Я же был спокоен, даже испытал некоторое облегчение от того, что тут никого нет. Больше всего на свете я хотел вернуться домой, и чтобы больше никаких разговоров о Теос. Сейчас я больше не хотел думать ни о каком другом испытании, ни о Событии, ни о проклятых порталах. Я был готов выбросить свое звание привратника в мусорное ведро, только чтобы создать вместе с Мэри семью. Пришло время. Нам слишком много задолжали.

Слейт выглядел измученным, но его лицо было непроницаемым.

Я подошел к Мэри, она опустилась на пол, по щекам потекли слезы.

– Их здесь нет.

Я опустился рядом с ней, чмокнул в макушку, еще не высохшую от дождя.

– Все в порядке. Мы знали, что их сообщения могли изрядно устареть. Знали, что они могли исчезнуть окончательно.

– Я никогда в это не верила. Я рассчитывала, что они будут здесь. – С каждой секундой голос Мэри звучал все спокойнее.

– Босс, – сказал Слейт, быстро подходя к нам, – что это?

Его голос звучал напряженно. Я оторвал взгляд от Мэри вовремя, чтобы увидеть, как из-под кристаллического пола поднимается черный туман и проникает в рот Мэри, а потом и в мой тоже.