Как и ожидалось, каждое утро понедельника движение по улицам превращалось в катастрофу. Машины были плотно прижаты друг к другу, как рой муравьёв, и занимали и без того неширокую дорогу, так что она стала непроходимой. Светофор уже не имел никакого смысла. Прошло уже больше получаса, а они едва сдвинулись с места. Они были даже медленней черепахи. При такой скорости неизвестно, сколько времени пройдёт, пока они доберутся до места преступления.

Теоретически полицейские машины имели право свободно проезжать во время чрезвычайных происшествий. Однако Е Сяо и Су Му всё ещё стояли посреди дороги. Причина заключалась в том, что сирена, установленная на крыше, не издавала ни звука. А сирена молчала, потому что…

Выражение лица Су Му стало мрачным, когда он холодно посмотрел сквозь прищуренные глаза на Е Сяо, который энергично жевал гамбургер на переднем пассажирском сиденье рядом с ним. Су Му выдавливал каждое слово по отдельности, словно допрашивая преступника:

— Говори. Что не так с сиреной?

Его голос был негромким, но Е Сяо вздрогнул от неожиданности и чуть не выронил из рук наполовину съеденный бургер.

— Э-э, о, эм... Я-я не знаю...

Е Сяо украдкой бросил взгляд на Су Му, невнятно ответив. Затем он тут же опустил голову, продолжая делать вид, что большими укусами ест свой завтрак, будто всё в порядке. Даже слепой мог бы заметить, что в этот конкретный момент настроение его напарника было крайне ужасным. Не говоря уже о холодном, как лёд, выражении лица и очень неприятном тоне. Одних только ледяных стрел, выпущенных из этих глаз, было достаточно, чтобы он мгновенно получил сотню ударов.

Таким образом, самым разумным поступком в тот момент было последовать поговорке «молчание - золото».

— О, правда? Ты не знаешь?

Су Му усмехнулся, сдерживая свой гнев, чтобы тот не вырвался наружу. Он просто беззвучно достал из кармана листок бумаги, держа его двумя пальцами, и молча сунул его в лицо Е Сяо.

— Что это? — Е Сяо с подозрением посмотрел на него.

— Счёт.

— Счёт?

— Это все деньги, которые ты мне был должен до сих пор. У тебя есть три дня, чтобы вернуть их, иначе я буду вынужден подать на тебя в суд.

Слова Су Му были твёрдыми, без тени шутки.

— Ой, а, подожди-ка секунду...

Е Сяо сразу же разозлился, как кошка, которой наступили на хвост. С обиженным видом он возразил:

— Ты что-то не так понял? Неужели нужно поднимать шум из-за такого пустяка? Разве это не просто деньги, которые я тебе должен за несколько ужинов, несколько порций выпивки, за ту ночь, которую я провёл у тебя, за несколько поездок на такси и… И за покупку обогревателя… И… И за несколько месяцев аренды и коммунальных платежей?

— Хватит бессмысленных жалоб, где деньги?

— Деньги, деньги, деньги. Почему каждый раз, когда ты открываешь рот, ты говоришь о деньгах? Разве ты не знаешь, что разговоры о деньгах очень вредят отношениям между братьями?

— Тогда можешь просто дождаться повестки в суд.

— А-а-а! Пожалуйста, не надо. Не будь таким. Я-я признаю́сь, хорошо…

Е Сяо хлопнул в ладоши, выпрямился, склонил голову и покаялся:

— Прости, я был неправ. Сирену сломал я.

— О? Как так? — улыбка Су Му оставалась холодной.

— Я не закрепил её надёжно, когда на прошлой неделе преследовал преступника, и она случайно свалилась…

— Если она сломалась, почему ты сразу не сообщил о поломке, чтобы её починили?

— Хе-хе, я... Забыл.

Е Сяо бесстыдно улыбнулся в ответ, и его улыбка была ярче солнца, без тени сожаления.

Су Му закатил глаза. Он давно перестал удивляться, когда дело касалось его напарника, у которого в голове не хватало многих винтиков.

Сорок минут спустя они наконец с большим трудом «домчались» до места преступления.

К тому времени, как они добрались до места происшествия, оно уже было оцеплено. Жёлтая полицейская лента была натянута, чтобы отделить собравшихся зевак от опасных участков.

Е Сяо достал своё удостоверение личности и надел пару белых перчаток. Затем они с Су Му с трудом протиснулись сквозь плотную толпу.

Внутри огороженной территории несколько коллег из криминалистической группы фотографировали и собирали улики. Увидев, что «дуэт фриков» опоздал, они бросили на них неприязненные взгляды. Но Е Сяо не обратил на это внимания и, поздоровавшись с ними, автоматически направился к месту преступления.

Это был узкий переулок между общественным зданием и рынком. Переулок был очень глубоким, узким и тёмным. Насколько хватало глаз, там не было и намёка на солнечный свет. Его можно было назвать настоящей слепой зоной. Стены с обеих сторон были увешаны разным хламом. Там были выброшенные картонные коробки и пластиковые панели, а также множество пакетов с неизвестным содержимым. Дальше внутри стояли два больших ржавых мусорных контейнера с металлическими крышками. Однако эти мусорные баки были тщательно вымыты, так как рано утром ежедневно уборщики приходили сортировать мусор. Кроме того, именно уборщица, работавшая сегодня, первым обнаружила место преступления и сообщила о нём.

Е Сяо достал свой рабочий блокнот, чтобы сделать несколько простых заметок о месте происшествия.

Свидетельницей была женщина средних лет, около сорока. На ней была форма Бюро Защиты Окружающей Среды. Её цвет лица был не очень хорошим, а волосы немного растрёпаны. Кроме того, она что-то тихо бормотала себе под нос.

Когда женщина увидела, что Е Сяо подходит к ней, она машинально схватила его за рукав двумя дрожащими руками. Е Сяо тепло утешил её, прежде чем она наконец с трудом сглотнула и немного успокоилась и начала сбивчиво рассказывать о случившемся.

Она сказала:

— Этим утром… Когда ещё не было и пяти, я, как обычно, пришла вычистить мусорные баки в этом переулке после того, как собрала мусор с улиц… Но как только я вошла в переулок, я увидела… Увидела, что рядом с мусорным баком лежит… Что-то, похожее на человека… Поскольку солнце ещё не взошло, я не могла получше разглядеть, поэтому подошла ближе, чтобы посмотреть, и обнаружила… Обнаружила, что это был человек, который представлял собой кусок изуродованной плоти…

В этот момент она замолчала и посмотрела на Е Сяо. Её голос дрожал, когда она неуверенно спросила:

— Э-это ведь человек, да? Но-но почему у него нет кожи?

— Чего нет? Кожи?

Рука, делающая заметки, остановилась.

Женщина кивнула, её лицо, искажённое ужасом и страхом, побледнело.

— Да, я видела его. С головы до ног это был просто ком плоти… Ком… окровавленной плоти…

Е Сяо на мгновение опешил. Он повернул голову и посмотрел на силуэт человека, нарисованный на земле белым мелом. Тело погибшего уже было помещено в чёрный пластиковый мешок криминалистами и лежало на носилках, готовое к транспортировке в машину.

Он поспешно подбежал, чтобы остановить их.

Труп без кожи? Е Сяо присел на корточки рядом с лежащим телом и с сомнением наклонил голову. Когда он медленно расстегнул молнию на мешке для трупов, в нос ему ударил невыносимый запах крови, от которого он невольно задержал дыхание.

И то, что постепенно обнажалось по мере того, как опускалась молния, было тёмно-красным… Холмиком плоти?

Его сердце сжалось от ужаса. Если бы не форма трупа, он бы и не понял, человек это или нет… Потому что у него не было даже глаз, носа или рта.

— Немного похоже на окорок в соусе терияки, который ты ел сегодня утром.

Холодный голос Су Му донёсся сзади.

Е Сяо почувствовал волну тошноты. Он резко повернул голову и свирепо посмотрел на Су Му, прежде чем раздражённо спросить:

— Неужели ты не можешь сказать ничего приличного?

Су Му приподнял бровь. Вместо ответа он наклонился, чтобы самому осмотреть труп. Поизучав его некоторое время, он тихо пробормотал:

— Убийца обладает очень искусной техникой.

— Действительно, его техника довольно искусная. Разрез на жировой прослойке тела сделан очень ровно, а кожа срезана тонким слоем. Такой тонкий и аккуратный разрез можно сделать только хирургическим скальпелем или специальными медицинскими инструментами.

Е Сяо слегка провёл пальцем в перчатке по поверхности тела. Немного подумав, он встал, огляделся и сказал:

— Здесь нет явных следов борьбы или большого количества пятен крови. Возможно, это не изначальное место преступления.

Затем он посмотрел на Су Му и спросил:

— Время смерти?

Су Му даже не поднял головы, продолжая сидеть на корточках рядом с телом. Он взял руку покойного, внимательно осматривая её, и ответил:

— Предварительное заключение гласит, что смерть наступила от шести до десяти часов назад.

Е Сяо посмотрел на часы и сказал:

— Это значит, вчера ночью, между десятью и двумя часами, покойного убили, а затем срезали с него кожу. После этого преступник выбросил тело здесь...

— Нет, здесь нужно кое-что исправить.

Су Му посмотрел на Е Сяо и сказал тяжёлым голосом:

— Эксперты сказали, что, судя по тому, как сильно свернулась кровь на поверхности тела, с него сначала срезали кожу, а потом убили. Или, возможно, и то, и другое было сделано одновременно. Согласно первоначальным выводам, жертва должна была умереть от потери крови после того, как ей перерезали вену на руке.

— Что? Ты хочешь сказать, что с покойного содрали кожу, пока он был жив?

— Да.

Е Сяо был потрясён. От одной мысли о том, что с человека заживо сдирают кожу, волосы вставали дыбом.

Су Му встал, слегка нахмурив брови, и промолчал.

Е Сяо изучающе посмотрел на него, затем указал на окровавленные белые перчатки и спросил:

— Что у тебя в руке?

Су Му медленно раскрыл ладонь. К удивлению Е Сяо, на ней лежал пропитанный кровью цветок. Это был очень маленький цветок в полном цвету. У него всё ещё была половина тонкого зелёного стебля. Розовые лепестки были в основном окрашены в багровый цвет от крови.

Кроваво-красный цветок, окрасивший белоснежную перчатку, создавал несколько необычный образ, одновременно печальный и прекрасный.

— Это японская роза, — Су Му положил цветок в прозрачный пакет для улик и добавил: — Из-за окраски кажется, что она совсем свежая. Она был сорвана не так давно.

— Где ты её нашёл? — Е Сяо взял пластиковый пакет, чтобы рассмотреть розу поближе.

— Рядом с телом.

— Рядом с телом? Но как роза могла вырасти в этом маленьком переулке?

— Она не могла, скорее всего, её принёс сюда убийца.

— То есть ты хочешь сказать, что, когда убийца избавлялся от трупа, он специально принёс цветок и положил его рядом с телом?

— Возможно. — Су Му задумчиво изучал нарисованный мелом контур на асфальте.

— Чёрт, это довольно тревожно. Сдирать кожу с живого человека и класть рядом с ним цветок. Зачем он это сделал?

— У убийцы должны быть свои убеждения и мотивы.

— Может, он на что-то намекает? — Е Сяо моргнул, глядя на Су Му.

Су Му не ответил, по-видимому, глубоко задумавшись.

Два дня спустя отдел криминалистики официально опубликовал отчёт о вскрытии.

Погибшей была молодая женщина по имени Юэ Шань, которой в этом году исполнилось двадцать два года. Она недавно окончила финансовый факультет Университета S. В ту ночь, когда её убили, она ходила в караоке с двумя однокурсниками. После выступления они разошлись по домам около десяти вечера.

Другие студенты не знали, что Юэ Шань попала в беду по дороге домой. Только на вторую ночь, когда её родители не смогли нигде найти свою дочь, они наконец обратились в полицию, не имея других вариантов.

Поскольку с покойной содрали кожу и у неё не было лица, они смогли установить личность только с помощью анализа ДНК. Когда члены семьи пришли опознать тело, Е Сяо сопроводил родителей Юэ Шань в морг судебно-медицинского отдела. Как только морозильную камеру медленно открыли, за белым туманом показался кусок изуродованной тёмно-красной плоти. Мать Юэ Шань не смогла сдержать шок. С криком она упала в обморок.

Отец Юэ Шань, превозмогая боль, обнял жену и дрожащим голосом сказал:

— Простите, я правда не могу сказать, моя это дочь или нет. Шань-Шань… С Шань-Шань не должно было такого произойти…

Говоря это, плачущий мужчина дрожащими руками достал из кармана бумажник. Внутри была семейная фотография.

Е Сяо взял её, чтобы осмотреть.

Девушка, стоящая посередине, предположительно была погибшей в этом деле Юэ Шань. На ней было платье с мультяшным рисунком, волосы были собраны в высокий хвост, а улыбка была яркой и энергичной. Хотя черты её лица не были особенно выдающимися, по её обнажённому лицу на фотографии можно было сказать, что у неё была очень хорошая кожа, белая и нежная, с лёгким здоровым румянцем, как у прозрачного, сверкающего нефритового фарфора.

— Не могли бы вы одолжить мне эту фотографию, чтобы сделать копию? — спросил Е Сяо.

Мистер Юэ на мгновение заколебался, затем кивнул.

После этого Е Сяо попросил родителей Юэ Шань подождать в комнате отдыха, так как им ещё нужно было дать показания. Он взял фотографию и поспешил обратно в офис, чтобы кое-что сказать Су Му. Однако он обнаружил, что Су Му нет на своём месте.

— Ты ищешь Су Му? — Мэй Мэй держала в одной руке странную книгу, а в другой - горячий чай. Даже не подняв головы, она сказала:

— Он сказал поискать его в архиве, когда ты вернёшься.

— В архиве? Что он делает в архиве? — Е Сяо нахмурился.

— Не знаю. Кажется, он был там всё утро.

— Что, чёрт возьми, этот парень задумал?

Е Сяо беспомощно почесал затылок. Ему оставалось только самому скопировать фотографию, а затем записать показания родителей Юэ Шань. После этого он тщательно проверил и систематизировал отчёт о вскрытии. Когда он наконец закончил, было уже четыре часа дня. Тогда он понял, что Су Му всё ещё сидит в архиве и не выходит. Поэтому Е Сяо сразу же поспешил к нему.

История архива была довольно долгой. Он располагался не в их недавно построенном офисном здании, а в другом, более старом и старомодном. Обычно там было не так много людей. На данный момент там оставалось лишь несколько администраторов, которые следили за порядком.

Как только он вошёл в это здание, его окутал запах пыли и плесени.

В этом месте хранились уголовные дела за много лет, в том числе несколько нераскрытых дел, важная информация о преступниках, приговорённых к смертной казни, и некоторые внутренние полицейские данные. Пыль покрывала каждый тёмный угол. Вполне возможно, что любой случайно выбранный документ был связан с каким-нибудь кровавым убийством.

В архивном помещении стояли ряды стальных полок высотой до потолка, каждая из которых была разделена на семь секций. На них были выстроены в ряд папки с документами, упорядоченные по годам и типам дел. Их количество было таким же огромным, как количество звёзд на небе.

Тяжёлые ботинки Е Сяо эхом отдавались в леденящей тишине комнаты. Он прошёл мимо множества рядов полок, пересекая всё помещение с картотекой. Только добравшись до предпоследней полки, он наконец заметил спину того парня.

Су Му стоял в полумраке в конце полки в одиночестве. Он повернулся спиной к Е Сяо и опустил голову, погрузившись в изучение чего-то.

— Эй, что ты здесь делаешь?

Е Сяо окликнул его, подходя ближе, но Су Му не ответил.

— Что ты так внимательно изучаешь? Ах да, что касается того дела о снятии кожи, сегодня я обнаружил кое-что новое.

Е Сяо продолжил говорить, не заботясь о том, слушает его Су Му или нет.

— Я видел фотографию, на которой Юэ Шань была ещё жива. Она была очень юной девушкой, и её кожа казалась невероятно красивой. Я думаю, что убийца, возможно, завидовал ей или у него было извращённое мышление, и он хотел… Э-э, наверное, пока можно сказать, что он хотел забрать её. Вот почему он снял с жертвы всю кожу. Что думаешь?

Су Му по-прежнему не произносил ни звука, даже не поднимал глаз.

Е Сяо больше не находил это странным, привыкнув к такому холодному отношению.

Он усмехнулся, обхватив Су Му за шею, и таинственно произнёс:

— Позволь мне рассказать тебе, что, помимо этого, я сделал ещё одно важное открытие. Судя по ранам на запястье покойной, я думаю, что убийца должен быть…

— Левшой.

Е Сяо успел взволнованно закончить только половину своего предложения, как Су Му резко оборвал его. Он оттолкнул слишком навязчивую руку, словно отгоняя муху, и бросил на собеседника косой взгляд.

Е Сяо был ошеломлён. Он нахмурился и ответил:

—Что? Так ты всё это время знал?!

Су Му закрыл папку, которую держал в руках, хлопнув по ней, посмотрел на Е Сяо и заявил:

— Убийца перерезал вену на правой руке жертвы. Теоретически разрез должен был углубляться слева направо. Однако в этом случае он углублялся справа налево. Таким образом, совершенно очевидно, что убийца держал нож в левой руке.

— Тц, ты, ублюдок, почему не сказал мне раньше! Ты хоть знаешь, что такое партнёрство или взаимный обмен информацией? — Е Сяо недовольно посмотрел на него и спросил: — И что теперь? Что ты там изучаешь?

Су Му помахал папкой в руках и ответил:

— Извращённый метод убийства, левша, японская роза… У меня было ощущение, что я уже где-то видел эти ключевые слова. Сегодня я весь день искал и наконец нашёл. Похоже, это дело об извращённых серийных убийствах пятидесятилетней давности.

— Извращенец... Серийное убийство... Дело? И пятьдесят лет назад?

Е Сяо удивлённо приподнял брови и слегка насмешливо посмотрел на Су Му.

Су Му остался невозмутимым. Он серьёзно продолжил:

— Да. Точнее, это было сорок девять лет назад. В то время в этом городе произошли серийные убийства. Всего было три жертвы, все молодые женщины. Первой жертве отрезали язык, второй вырвали волосы вместе с кожей головы, а у третьей удалили ногти с рук и ног. И на каждом месте преступления рядом с телом жертвы лежала окровавленная японская роза. Более того, судя по результатам расследования, убийца был левшой.

— Ого, неужели бывают такие совпадения? — Е Сяо был крайне озадачен и спросил: — Но если это дело сорока девятилетней давности, то это не может быть делом рук того же убийцы, верно? Возможно, это подражатель?

Су Му покачал головой и отверг этот вариант:

— Нет. Поскольку эти случаи были слишком жестокими и кровавыми, о них не сообщалось в прессе, чтобы не вызвать панику, и ни одно СМИ или газета не писали об этом. Это была тайна, о которой знали только в полиции. Посторонние никак не могли об этом узнать. Кроме того, даже если это был подражатель, прошло уже столько лет, какой смысл имитировать преступление сейчас? Как правило, преступления-подражания совершаются для того, чтобы свалить вину на кого-то другого. Но убийца, совершивший преступление сорок девять лет назад, уже давно наказан по закону.

— Наказан? Хочешь сказать, что убийцу поймали?

— Да. Убийцу арестовали после того, как был убит третий человек. Однако он хранил молчание на протяжении всего допроса и отказывался говорить, несмотря ни на что. Он также не озвучил мотив убийства. Более того, после завершения расследования так и не были найдены язык, волосы и ногти этих трёх жертв.

— Возможно, у него не было ни мотива, ни цели, и он был просто извращенцем маньяком-убийцей, — Е Сяо пожал плечами и с любопытством спросил: — Что именно за человек был этот убийца?

Су Му открыл папку, которую держал в руках, и, взглянув на неё, ответил:

— Его фамилия была Шэнь, полное имя – Шэнь Го Чжун. В то время ему был сорок один год. Раньше был хирургом. Он много лет был в разводе с женой, и у него была дочь по имени Шэнь Вэй. Но эта Шэнь Вэй погибла при пожаре в возрасте пятнадцати лет. После этого Шэнь Го Чжун уволился из больницы из-за горя, вызванного трауром по дочери.

— Подожди, Шэнь Вэй… — перебил Е Сяо. — Какая «Вэй»? «Вэй» из «Розы»?

— Да.

Е Сяо нахмурил брови, словно о чём-то задумавшись. Однако он ничего не сказал.

Су Му закрыл папку и сухо добавил:

— Шэнь Го Чжун был расстрелян сорок девять лет назад, 11-го декабря в 10:30 утра на месте казни Байша в округе L. Он умер от единственного выстрела. Однако, по словам тюремного надзирателя, который вёл его к месту казни, Шэнь Го Чжун перед смертью улыбнулся очень жуткой улыбкой, от которой по спине пробежал холодок. И за мгновение до того, как пуля пронзила его грудь, он вдруг выкрикнул единственные слова, которые произнёс с тех пор, как его схватили.

— О? И что он сказал?

— Он сказал... — Су Му сделал паузу. — Я вернусь.

— Пфф, что? Вернётся? — Е Сяо на мгновение опешил, но не смог сдержать смех. — Что за шутка? Он уже мёртв, как он может вернуться? Он что, Волан-де-Морт?

Е Сяо весело рассмеялся, но Су Му не присоединился к нему. Он просто смотрел на него бесчувственными глазами.

В итоге, после того, как Е Сяо немного посмеялся, его смех превратился в сухое хихиканье. Наконец, он откашлялся, наклонил голову и, уставившись на Су Му, проворчал:

— Эй, пожалуйста, не говори, что ты подозреваешь, что это связано с какой-то странной силой или богом.

— Не похоже, что ты никогда раньше не сталкивался с подобными вещами.

Су Му бросил на него взгляд.

Е Сяо потерял дар речи. Он на мгновение почесал голову, а затем пошёл на компромисс:

— Ладно, тогда, скажем, что, как ты и утверждаешь, этот Шэнь Го Чжун действительно смог вернуться. В таком случае, зачем ему возвращаться?

Как только он задал этот вопрос, он сразу же начал говорить, не дожидаясь ответа Су Му. По-видимому, о чём-то задумавшись, он поднял голову и пробормотал:

— Язык, волосы, ногти, кожа… Если у убийцы действительно было какое-то извращённое хобби, связанное с коллекционированием, то чего ему не хватает среди собранных им объектов?

Су Му молчал.

Казалось, что в тишине архива температура упала на несколько градусов. Е Сяо почувствовал, как холодный ветер обдувает его спину. Как будто в темноте ему ухмылялось невидимое лицо.

Это была улыбка Шэн Го Чжуна перед смертью, зловещая и жуткая.