Хельга превратилась в идеальную дочь герцога. Спокойную и элегантную леди, которая никогда не плакала. Она усердно занималась, и профессора, обучавшие ее, не уставали ее хвалить.

В высшем свете также громко восхваляли Хельгу Ютрит, так что она выросла именно такой идеальной дочерью, какой желала видеть ее герцогиня.

Она изучала международную обстановку, экономику и торговлю империи. Политика была обязательной дисциплиной.

На самом деле, герцог Ютрит был не слишком способным, поэтому Хельге приходилось брать на себя все больше и больше дел.

«Хельга, что ты думаешь по этому поводу?» То, что раньше было лишь советами, теперь полностью легло на плечи Хельги.

Это произошло, когда Хельге было всего пятнадцать лет. Именно тогда она начала заниматься практическими делами герцогства Ютрит.

Люди стремились поговорить с Хельгой Ютрит. Никто не сомневался, что она станет влиятельной фигурой следующего поколения.

Но даже будучи так занятой, Хельга не забывала оттачивать свой собственный секрет. Ведь секрет, если им пренебрегать, теряет всякую силу.

Хельга поглубже натянула черный капюшон, который был на ней. На этой улице было много людей в таких же черных капюшонах, так что никто не должен был ее заподозрить, но она чувствовала беспокойство.

Беспокойство о том, что кто-то может ее узнать. Улица Магии. «Утопия». Люди называли это место Утопией.

Динь-дон—

Хельга открыла дверь старейшей книжной лавки в Утопии. Здесь продавались все знания о магии: происхождение магов, их родословные, способы изучения магии, методы создания магических артефактов.

Хельга знала почти наизусть все книги, что были здесь.

— Давно не заходили, — старуха, стоявшая за прилавком, медленно поднялась.

— …Есть новые поступления? Та книга, о которой я говорила в прошлый раз.

— С утраченной магией сложно иметь дело, поэтому и книги о ней достать непросто.

— Так значит, не достали?

— Как можно! Это же Утопия. — Старуха покачала головой. Ей просто хотелось завязать разговор с давно не заходившей посетительницей.

Старуха протянула Хельге книгу.

«Исчезнувшая магия»

Это была книга о древней, забытой магии.

Алые глаза Хельги, похожие на летние розы, потемнели. Заплатив, Хельга вышла из лавки. Знакомой дорогой она покинула Утопию.

Сняв капюшон и выбросив его в мусорный бак в переулке, Хельга вошла в салон, где у нее была назначена встреча.

— Хельга!

— Дилит.

— Почему так поздно?

Она лишь мягко улыбнулась в ответ.

Увидев, как изящно изогнулись ее алые глаза, Дилит надула щеки.

— Ц. Все равно ведь не скажешь? Ладно, давай сначала выберем платья. Я забронировала их заранее специально для Хельги Ютрит! Мы должны выбрать самые красивые и лучшие.

Хельга покорно последовала за Дилит, спрятав свой секрет в сумочке. Мир девушки рушился не раз, но время текло быстро. Незаметно ей исполнилось шестнадцать.

Все это время Хельга бесчисленное количество раз молилась. Молила, чтобы ту девочку не нашли. Раз уж их поменяли, пусть бы она спряталась там, где ее никогда не найдут.

Но благородные боги не вняли мольбам Хельги. Спустя семь лет после того, как герцогская чета узнала о поступке служанки и начала поиски, ее нашли.

Не бастарда, рожденного служанкой от пьяного герцога, а настоящую дочь, рожденную герцогиней Ютрит.

«Хельга, поздоровайся».

Герцогиня, вскинув подбородок, холодно произнесла это про себя.

«Хиллианна? Поздоровайся. Это девочка, которая будет тебе помогать».

Взгляд герцогини, обращенный к девочке по имени Хиллианна, был безгранично теплым.

От этой разницы в отношении сердце Хельги разбилось.

— Здравствуйте, госпожа Хельга…

«Какая еще госпожа Хельга! Просто зови меня Хельга».

Девочка по имени Хиллианна застенчиво покраснела.

В отличие от Хельги, которая выросла в прекрасном особняке, носила хорошую одежду и ела вкусную еду, но чье сердце было адом… В отличие от Хельги, которая застыла от холода и забыла, как улыбаться, ее улыбка была милой и светлой.

«Ха».

Хельга холодно посмотрела на руку, которую застенчиво протянула Хиллианна.

— Хельга?

У Хельги сердце замерло от голоса матери, зовущей ее по имени.

Она бесчисленное количество раз думала, что делать, когда вернется настоящая дочь. Быть с ней доброй? Или изводить ее, чтобы прогнать? Или же…

Но все эти размышления были бесполезны. Сердце, уже исколотое ледяными шилами, не выказывало никаких чувств. Хельга положила свою руку поверх руки Хиллианны.

С элегантным и благородным видом. — Рада знакомству, Хиллианна.

Хельга знала. Что теперь, нет, с того самого момента, как герцогская чета Ютрит узнала о существовании настоящей дочери, в этом особняке для нее не было места.

В империи Райнхольдт существовало три герцогских дома. Это были семьи, основанные тремя магами, которые помогли основать империю. Возможно, поэтому в каждом герцогском доме была сильна одержимость «магической» родословной.

Последние семь лет жизнь Хельги можно было назвать сущим адом. Герцог Ютрит изначально не проявлял к Хельге особого интереса, а герцогиня вела себя так, словно ее подменили.

Тепло материнских объятий, нежные прикосновения, ласковый тон, которые раньше воспринимались как должное. Надежная опора, всегда бывшая на стороне Хельги. Всего этого она лишилась.

В тот день был девятый день рождения Хельги.

— …А мама?

Во взгляде служанки, смотревшей на Хельгу, читалась жалость. На пустом столе одиноко стояли лишь праздничный торт и маленькая коробочка. Девочка с унылым видом опустила голову.

«Мама не придет?.. А папа?»

Надув губы, Хельга сдержала слезы.

Ей уже девять лет. Если она необдуманно расплачется, мать снова ее накажет.

— Не буду есть, пока мама не придет.

— Госпожа сказала, что задержится сегодня. У нее важные дела.

То, что герцогиня сейчас в одиночестве пьет в своей комнате, было секретом служанок. Знай Хельга, что герцогиня в особняке, она бы тут же побежала к ней. Тогда герцогиня закричала бы на Хельгу, а та разрыдалась бы. Никто этого не хотел.

Слуги переглянулись.

— Съешьте торт, ложитесь спать, и завтра утром она придет.

Хельга подняла вилку, которую уже несколько раз брала и клала обратно. Глядя на мерцающее пламя свечей, она помолилась.

«Пожалуйста, сделайте так, чтобы она не вернулась. Та девочка, настоящая дочь или кто она там. Пожалуйста, пусть она не вернется».

Маленькое сердечко колотилось. Она крепко зажмурилась. Загадывать такое злое желание в день рождения. Если взрослые узнают, ее накажут, верно?

Что если она скитается где-то без дома, как бродяга? Что если ее схватили плохие люди?

«Я действительно плохая девочка. Наверное, поэтому мама больше меня не любит».

Но все равно она не хотела, чтобы та девочка возвращалась. Ей казалось, что мама, которая и так ее не замечает, совсем ее бросит.

Она отвернулась от чувства вины, уже застывшего коркой на сердце. Не думая о том, что оно будет наслаиваться. Не думая о том, что чувство вины станет сожалением, которое будет ее удерживать.

Хельга добавила: «…И сделайте ту девочку счастливой. И меня тоже сделайте счастливой».

В этом и заключалось все желание девятилетней девочки. Открыв глаза, она округлила губы и задула свечи.

Ее детское сердце заставило ее несколько раз оглянуться на торт. Густое чувство вины, казалось, готово было поглотить её.

Что если та девочка, чьего лица она даже не знала, действительно не вернется? И потом, охваченная страхом и виной, она не смогла сомкнуть глаз.

«Хотя все это было бесполезно».

В честь вернувшейся настоящей дочери герцогская чета устроила пышный банкет. Хельга совершенно не хотела на нем присутствовать. Если бы не молчаливое принуждение.

«Хельга тоже рада тебе, Хиллианна. Она решила присутствовать на ужине, чтобы отпраздновать твое возвращение».

Какой холодный взгляд пронзил Хельгу в тот момент. Не то чтобы она не думала, что случилось бы, если бы она тогда ослушалась герцогиню. Но послушная дочь не смогла пойти против воли герцогини.

Точно так же, как она до сих пор подавляла себя и по привычке подчинялась словам герцогиню. Хельга незнакомым взглядом уставилась на герцогиню, элегантно сидевшую напротив нее, словно на картине.

За последние семь лет герцогиня впервые вошла в комнату Хельги. И что с того? Уже прогнившее сердце наполнилось слабой надеждой.

Но не стоило надеяться.

Команда — RoseFable.

Переводчик — TheWindRose.