-Надеюсь, это и вправду что-то срочное, Клаус, - недовольно сказал Вэдко, сидя в карете.

Напротив него расположился тот самый мужчина, что так нагло вытащил аристократа со светского раута.

-Сэр, дело действительно безотлагательное, - взволнованно ответил Клаус.

-Скажи мне, у вас нет своей головы на плечах? - Вэдко направил на подчинённого укоризненный взгляд. - Мы не первый год работаем вместе, верно

-Верно, сэр, - голос Клауса дрожал. -Стало быть, ты должен примерно понимать, как действовать? В любой другой ситуации, я бы не стал так на тебя давить, но ты вырвал меня со дня рождения моей младшей сестры. Ты понимаешь, к чему я клоню?

На протяжении всего разговора напряжение Клауса можно было увидеть невооружённым глазом. Он боялся Вэдко, даже учитывая, что выглядел он явно старше раза в полтора. Это было похоже на самую настоящую доминацию, подавление. Под его тяжёлым взглядом он невольно опускал глаза лишь бы не столкнуться взглядом с рассерженным господином.

-Расслабься, - выдохнул Вэдко чуть успокоившись. - знаешь ведь, что я ничего тебе не сделаю. Только тебе известны мои секреты, и я надеюсь, что ты унесёшь их в могилу. Всё так?

-Да, сэр, - выдохнул Клаус

Спустя время кучер доставил этих двоих обратно в город. Они прибыли в портовый район, в котором в столь поздний час было трудно найти кого-то доброжелательного, да настолько, что сюда даже городская стража нос не совала после заката. Но вот Вэдко был предельно спокоен, а вместе с ним и Клаус.

Они вышли к пустующему причалу. Вэдко вдохнул свежий ночной воздух и устремил взгляд куда-то в неспокойное море.

-Люблю тёмное время суток. Самое веселье всегда начинается после захода солнца, да, Клаус? - расслабленно произнёс Вэдко.

-Да, сэр, - улыбнулся прислужник.

-Ладно, подышали и хватит. Показывай, что у вас там.

Клаус тут же повёл своего господина к одному из зданий. Возможно, оно служило чем-то вроде склада. На вид оно было явно обветшалым, местами в нём зияли дыры от прогнившего бруса, покрывшегося грибками. Откровенно тёмное и мрачное место, которое не сулило желающим зайти внутрь ничего хорошего. Однако Вэдко и Клаус всё же вошли. К тем людям, которые их там ждали, можно было применить примерно те же тезисы, что и к месту встречи.

-Я ожидал хоть чего-то стоящего,  - надменно и без стеснения начал Вэдко. - меня сюда привели просто посмотреть на ваши тухлые рожи или вы собираетесь что-то предложить?

-Сэр, - к ним подошли несколько громил.

Вэдко вопросительно посмотрел на своих людей, ожидая ответа.

-Они сказали, что у них есть товар, который может вас заинтересовать, - доложил один из подчинённых.

-Это уже мне решать, - несколько пренебрежительно ответил Вэдко. - и что же у вас за "товар"? - спросил он, выйдя чуть вперёд.

-Тащите! - хрипло скомандовал один из “торговцев”.

Несколько других людей привели к ним тройку связанных женских фигур. Их поставили на колени перед Вэдко, а после сорвали с голов. Он подошёл чуть ближе, желая разглядеть барышень. Казалось бы, всё достаточно прозаично: работорговцы привели красивых девиц, чтобы выгодно сдать их, однако… Что удивило Вэдко, так это наличие у девушек явных звериных черт по типу характерных ушей, хвостов, клыков и тому подобного.

-И из-за этого весь сыр-бор? - разочарованно спросил Вэдко. - Решили похвастаться тем, что обнесли зоопарк?

-Ты, похоже, не совсем понимаешь, да? - усмехнулся хриплый работорговец. - В наше время племена зверолюдей совсем не просто найти, знаешь ли, - он подошёл к ним. - ну? Какая тебе больше нравится? Тяжело такую экзотику достать.

-С чего ты вообще взял, что мне интересна торговля людьми? - хмыкнул Вэдко.

-А разве нет? - он снисходительно улыбнулся. - Можешь купить их для личного пользования, можешь сдать в какой-нибудь местный бордель и получать проценты. Ты в любом случае в плюсе!

Вэдко медленно подошёл к одной из рабынь. Он с интересом разглядывал девушку. От других её отличало наличие лисьего хвоста и ушей. Она не сводила непокорных и диких глаз со своего потенциального хозяина, и даже не дрогнула ни единым мускулом своего крохотного личика, когда тот аккуратно приложил палец к её подбородку. Затем он заглянул ей прямо в глаза.

-Вы меня совсем за идиота держите? - спросил Вэдко с высокомерной улыбкой.

Девушка недоумённо уставилась на Вэдко. Впрочем, как и все присутствующие.

-В смысле? - не понимал работорговец.

Вэдко в очередной раз усмехнулся и отошёл чуть дальше к своим людям.

-Всё ведь очевидно, - самодовольно ответил он, поправил выбившуюся из укладки прядь волос. - видишь Людвига? - Вэдко указал на громилу позади себя. - Он больше меня чуть ли не в 2 раза, но… Даже он, увы, не в силах справиться со зверочеловеком. Видишь ли, я наслышан о том, что они гораздо сильнее, гораздо ловчее и гораздо сообразительнее многих людей, - после этих слов взгляд Вэдко стал подобен зимней стуже, а голос заимел жёсткость стали. - я ни за что в жизни не поверю, что заплывшие доходяги, вроде вас, смогли бы изловить кого бы то ни было из их племён.

Пока все присутствующие переглядывались между собой в поисках ответа, откуда-то позади неудачливых торгашей послышался сдержанный смех.

-Неплохо, Неро, - одобрительно отозвался голос из тени.

Через пару мгновений послышались грузные шаги, и в тусклом освещении показался высокий мужчина. Его одежда напоминала какие-то штопанные обноски, а на лице красовалась неухоженная щетина. Он очень явно контрастировал с самим Вэдко о чём также говорили и его габариты: это был почти двухметровый гигант, одна лишь ладонь которого могла обхватить Вэдко за голову (а, может, и расплющить её при желании). С его появлением все актёры поспешили разойтись, в том числе и якобы пленённые девушки, которые без чьей-либо помощи разорвали путы и ушли восвояси.

-Ты - Дауд, верно? - Вэдко стал серьёзен, и не сводил глаз с собеседника. - К чему этот спектакль?

-Не обессудь, я просто хотел кое в чём убедиться, - ответил Дауд.

-Ну и? Убедился? Это стоило моих сорванных планов? - раздражённо спросил Вэдко.

-Эй, не горячись. Есть разговор. С глазу на глаз.

После этих слов великан молча вышел, и Вэдко больше ничего не оставалось, кроме как выйти вслед за ним. Увидел он этого исполина уже на пирсе, где тот, обдуваемый морским бризом, со строгим видом глядел куда-то вдаль. У Вэдко не было особого желания подходить к нему, но он всё же встал рядом. Чуть поодаль, но достаточно для внятного разговора.

-И что же тебе нужно? - в голосе молодого человека отчётливо сквозило прохладой.

-Ты ведь здесь уже больше пяти лет, да? - чуть подумав, ответил Дауд.

-Я бы предпочёл, чтобы ты не заходил издалека. Не люблю пустую болтовню.

-Просто выслушай меня, - по-стариковски вздохнул великан. - я живу в этом городе уже больше сорока лет, и за это время повидал всякого. Беспредел стражи, халатность совета, бандитизм. На здешних улицах всегда было неспокойно. Сплошная нищета, в которой многие просто дохли от голода или болезней. Но в какой-то момент появился ТЫ, - Дауд выдержал паузу. - хрен знает кто, хрен знает откуда, да ещё и с какими-то мутными делишками. Если бы давали золотой, когда кто-то обещал перерезать тебе глотку, наши улицы давно обоготились бы.

-Слушай, это, конечно, безумно интересные истории, но можно как-то ближе к делу? - Вэдко, очевидно, терял терпение.

Дауд вновь тяжело выдохнул. Он медленно развернулся к Вэдко.

-Скажу прямо: ты мне никогда не нравился, - Дауд сказал это довольно жёстко, без тени сомнения. - я наблюдал за тобой со стороны, и по тебе всегда было видно, что ты неместный, что пришёл сюда только за личной выгодой. Но… Со временем в кварталах стало как-то легче дышать. У многих появилась крыша над головой, работа. Многие начали жить, а не выживать.

-И?

-За эти пять лет ты сделал то, чего не удавалось многим и за десятилетия. Я хочу предложить тебе сделку.

-Ага. Дай угадаю, ты хочешь вписать меня в свою команду по спасению нуждающихся, верно? Ожидаемо от “короля нищих”, - в словах Вэдко было полно самодовольства и сарказма.

-Мне это не нравится, но я предлагаю объединиться, - горько ответил Дауд.

-Зачем мне утруждать себя подобной головной болью? Мне не так уж интересно играть в героя, - молодой человек вновь стал серьёзен.

-От этой сделки выиграют все: ты - получишь рабочие руки и связи, мои люди - работу и кров. Да и дать отпор кому-либо будет проще.

-Объединиться ради всеобщего блага и высшей цели… Звучит больно уж благородно, совсем не в моём стиле, - надменно усмехнулся Вэдко. - в этом одна из главных проблем нашего городка, - сказал он выйдя дальше на пирс.

-В смысле? - Дауд был озадачен этой фразой и машинально пошёл вслед за Вэдко.

-Здесь ОЧЕНЬ много… Фракций. Да, назовём это так. Пираты в порту, бедняки, наркоманы, беспризорники и прочие, прочие, прочие, прочие. В том числе, среди стражи и политиков полно разных течений. Полное отсутствие организации. Ты вот, например, пытался держать своих людей в узде, основываясь на нормах морали с вечными лекциями, считая, что люди рано или поздно сплотятся, но, увы, на практике это не особо сработало. Возможно, их бы объединил общий враг, но у вас и чётко обставленных противников-то нет. Вернее, вы не знаете против кого бороться: политиков, стражи, аристократии или местных банд.

-А у тебя с этим проблем нет, как я посмотрю, - фыркнул Дауд.

-Ну почему же? - деловито продолжил Вэдко. - Без проблем никуда. Просто я быстро нашёл применение тем, кто слонялся по улице без дела. Дай наркоману со стажем инструкцию и как следует замотивируй, и он сможет изготовить неплохие лекарства. Иметь общие дела с контрабандистами достаточно прибыльно, равно как и с пиратами.

-А что скажешь насчёт детей с твоих предприятий? - сдержанно прорычал великан с недобрым прищуром.

-Ну… Признаю, вопрос дискуссионный. Я, конечно, эксплуатирую детский труд, но, по крайней мере, предлагаю за это деньги, еду, жильё. Всё честно. Именно поэтому ты и пришёл ко мне, - победоносно заключил Вэдко.

-Ну да, - прохрипел Дауд. - что ты решишь?

-Я не против сотрудничества, но вот строить из себя святого не стану. Ты мне - человеческий ресурс, я тебе - всё необходимое. Без каких-либо замашек на революционные настроения или совместное движение к светлому будущему. Хочешь - можешь вести своих бедняков на убой, мне без разницы, но меня и моих людей в это не втягивай. Тебя устраивают условия?

-Более чем.

Дауд протянул Вэдко руку, пускай по угрюмому виду и было видно, что это вовсе не приносит ему никакого удовольствия. Вэдко же, в свою очередь, косо глянул на здоровенную мозолистую ладно, а после неохотно пожал её, поморщившись от крепости рукопожатия.

-Что ж, - молодой человек слегка потёр ноющую руку. - раз с этим закончили, то я, с твоего позволения, пойду.

-Эм… Это всё? - непонимающе нахмурился Дауд.

-А чего ты ждёшь? - раздражённо спросил Вэдко. - Есть вопросы - обратись к Клаусу.

Обронив эти слова, парень хотел было удалиться, однако в последний момент опомнился и вновь обернулся к Дауду, с каждым шагом подходя всё ближе и ближе.

-Чуть не забыл! Надеюсь, ты понимаешь, как я отношусь к тем, кто не следует договорённостям. Или предаёт меня.

-С нашей стороны такого не предвидится. По крайней мере, пока, - с лёгкой угрозой произнёс Дауд.

-Знаешь, что? Попробуй как-нибудь на досуге заглянуть под пирс. Думаю, ты найдёшь там много интересного, - холодно произнёс Вэдко.

Теперь этот не самый приятный разговор был, наконец, окончен, и вырванный с праздника парень оставил пожилого бугая, который в гордом одиночестве устремил задумчивый в морскую пучину…